Тьма стремительно окутала равнину, ее разорвали уже тысячи новых огней факелы, магические светильники, алые сполохи кровавых ритуалов.

Олег вцепился пальцами в холодный камень парапета. Фэн и Сяо Юэ замерли по бокам, готовые в любой момент сорваться с места по первому приказу. Внизу, перед стенами, уже горели рукотворные смоляные ямы, отбрасывая пляшущие тени на приближающиеся ряды врага.

— Началось, -тихо сказала Сяо Юэ.

В промежутках между подразделениями врага, скрытые от глаз простых солдат, двигались тени. Низшие вампиры, похожие на людей, но двигающиеся быстрее, прыгающие выше, видящие в темноте как днем. Их было много, но имперцы не стали ждать.

Едва первые ряды аверадцев приблизились на расстояние полета зачарованной стрелы, как стены Лэнга и первая линия защиты из земляных укреплений озарились вспышками магии. Маги Империи, рассредоточенные по всему периметру, вскинули руки, творя заклинания. И равнина перед городом превратилась в ад.

Из земли перед наступающими вырвались каменные шипы. Огромные, в рост человека, они пронзали десятки аверадцев, насаживая их как бабочек на булавки. Крики боли смешались с ревом ярости. Но аверадцы не остановились, они перепрыгивали через шипы, обходили их, а кровавые жрецы в их рядах уже готовили ответ.

Воздушные лезвия со свистом врезались во вражеские порядки, рассекая тела, отрубая руки и головы. Фонтаны крови взметнулись в ночное небо, но аверадцы продолжали идти. Их магия крови начинала работать, павшие солдаты становились топливом для новых заклинаний. Там, где кровь проливалась на землю, она начинала кипеть, испаряться, превращаться в алый туман, тянущийся к имперским позициям.

Потоки пламени ударили с обеих сторон. Имперские маги Пути Огня посылали во врага огненные шары и струи жидкого пламени. Аверадские жрецы отвечали алыми, пульсирующими сгустками, которые, врезаясь в стены, оставляли оплавленные, дымящиеся кратеры. Один такой сгусток попал в башню левее Олега, камень оплавился, защитные чары на мгновение вспыхнули и погасли, и башня рухнула, похоронив под обломками десятки защитников.

— Смотри! — крикнула Фэн, указывая вниз.

Группа имперских магов Пути Воды сотворила нечто чудовищное. Воздух над наступающими аверадцами вдруг стал плотным, влажным, а затем начал закипать. Люди кричали, хватаясь за лица, за грудь, влага в их легких превращалась в пар, разрывая их изнутри. Десятки воинов падали замертво, даже не получив ни одной раны.

Но аверадцы учились быстро. Их кровавые жрецы начали творить ответные заклятья. Олег видел, как один из них вскрыл себе вену на руке, и кровь, хлынувшая из раны, не упала на землю, а собралась в воздухе в огромный, пульсирующий шар. Жрец выкрикнул гортанное слово, и шар лопнул, окатив десятки имперских солдат на стенах кровавыми брызгами. Там, где капли попадали на кожу, они начинали дымиться, разъедая плоть до кости. Один из магов рядом с Олегом закричал, хватаясь за лицо. Кровь попала ему в глаза. Он рухнул на камни и затих.

— Магия крови, -процедила сквозь зубы Фэн. — Мерзость. Они питаются собственными павшими.

Первая линия обороны задержала врага, но не остановила. Аверадцы забрасывали рвы связками хвороста, настилали из тел павших дощатые мостки и упорно лезли вперед. Когда они достигли земляных валов, началось самое страшное. Пехота схлестнулась в рукопашной.

Олег смотрел на это сверху и чувствовал, как внутри все холодеет. Это была не битва, а мясорубка. Люди рубили друг друга мечами и топорами, кололи копьями, душили голыми руками. Кровь лилась рекой, смешиваясь с грязью и превращая землю в чавкающее месиво. Крики раненых, лязг стали, хрипы умирающих, все слилось в один непрерывный, чудовищный гул.

Обычные люди с обеих сторон гибли пачками. Имперские солдаты, еще вчера бывшие крестьянами и ремесленниками, падали под ударами закаленных в боях аверадских ветеранов. Но и аверадцы несли потери, цуани Империи рубили их без жалости, каждый взмах меча уносил несколько жизней. Проблема была в том, что у Аверада таких сверхсолдат оказалось больше.

Их собственные цуани, хоть и немногочисленные, работали в парах и тройках, вырезая имперских командиров. Но главной угрозой низшие вампиры.

Они не были похожи на чудовищ из легенд. Внешне они почти не отличались от людей — те же черты лица, те же пропорции тела. Но их движения… Олег никогда не видел, чтобы живые существа двигались так быстро. Они проносились сквозь ряды имперцев, оставляя за собой горы трупов. Обычный солдат не мог даже замахнуться на вампира, тот уклонялся быстрее, чем глаз успевал уследить, и тут же наносил удар когтями или зачарованным клинком.

Имперские цуани бросились им наперерез. Олег видел, как один из них, здоровенный мужик с двуручным мечом, снес голову сразу трем вампирам одним ударом. Но тут же пространство рядом с ним странно исказилось, дрогнуло, и из пустоты материализовались трое бян сюэ.

Они были страшнее обычных вампиров. Голые, сгорбленные твари с яйцевидными лысыми головами и огромными круглыми глазами. Самое страшное — их способность становиться невидимыми. Олег однажды убил одного такого, не без труда.

Они появлялись из ниоткуда, наносили удар и исчезали снова. Цуань с двуручным мечом зарубил двоих, появившихся прямо перед ним, но третьего не заметил. Тварь вынырнула из пустоты у него за спиной, вцепилась зубами в шею и повалила на землю. Через секунду их уже было пятеро, рвущих цуаня на части.

— Твари… -выдохнула Сяо Юэ, отворачиваясь.

— Смотри и запоминай, -жестко сказал Олег. — Они могут становиться невидимыми. Мы с ними наверняка столкнемся.

Бян сюэ было немного, их создание требовало времени и жертв, но каждый из них стоил десятков обычных солдат, одного цуаня четвертой-пятой ступени. Они наносили фланговые удары там, где их меньше всего ждали, появляясь из пустоты в тылу имперских порядков и сея хаос и смерть.

Олег перевел взгляд туда, где в бой вступили каменные стражи. Серебристые фигуры двигались сквозь ряды аверадцев, не обращая внимания на удары мечей и топоров. Их клинки-лезвия косили врагов как траву. Десять машин смерти, за которыми, казалось, не было никакой силы, способной их остановить.

Кровавые жрецы, до этого стоявшие во втором эшелоне, вышли вперед. Их было пятеро. Они встали в круг, в центре которого на колени поставили связанных пленных, десяток имперских солдат, захваченных в первой стычке. Жрецы вскрыли пленникам горло, и кровь хлынула в центр круга, закипая и испаряясь под действием чудовищного заклинания.

Алый туман взметнулся в воздух, окутал каменных стражей, и те замерли. Серебристые тела покрылись ржавчиной, начали трескаться, рассыпаться. Через минуту от десяти машин смерти остались лишь груды металлолома.

— Черт… -вырвалось у Олега.

Он понял, что битва проиграна. Аверад качественно и количественно превосходил имперцев. У них было больше магов, больше вампиров, больше цуаней. Их магия крови работала там, где имперские заклинания стихий выдыхались. Они могли позволить себе терять тысячи солдат, потому что взамен получали горы крови для новых ритуалов. А их измененные твари, невидимые убийцы, сводили на нет преимущество имперских сверхсолдат.

Когда первые ряды аверадцев достигли стен и приставили к ним осадные лестницы, имперские командиры поняли, что пора отступать. Трубы протрубили сигнал к отходу. Остатки разбитых войск, те, кто еще мог двигаться, бросились к воротам.

Олег смотрел, как они бегут. Израненные, окровавленные, обезумевшие от ужаса солдаты влетали в распахнутые створки и падали тут же, за воротами, не в силах идти дальше. За ними бежали цуани, прикрывая отступление, и маги, на ходу творящие последние заклинания, чтобы задержать преследователей.

— Наш выход, -сказала Фэн, и в ее голосе не было страха. Только усталость и обреченность человека, который слишком долго живет на войне, чтобы бояться смерти. Олег кивнул и первым начал спускаться с башни. Сяо Юэ и Фэн последовали за ним.

Внизу, у главных ворот, их уже ждал гонец — молодой парнишка с безумными глазами.

— Господин цуань! -выдохнул он, увидев Олега. — Генерал Бо-Кяо приказал передать… держать оборону у главных ворот! Любой ценой! Не допустить прорыва!

Олег кивнул. Гонец еще секунду смотрел на него, словно ожидая каких-то слов, обещаний, заверений, но Олег молчал. Тогда парнишка развернулся и побежал обратно, туда, где еще кипел бой.

— Любой ценой, -повторила Сяо Юэ, и в ее голосе прозвучала горькая усмешка.

— Значит, любой ценой, -ответил Олег и положил руку на рукоять меча.

Ворота с грохотом захлопнулись за последним отступающим солдатом. Тяжелые засовы, укрепленные магией, встали на место. И тут же снаружи раздался первый удар — враг начал подготовку к штурму стен. Полчаса у них было, чтобы перевести дух, перевязать раны. Полчаса относительной тишины, нарушаемой лишь глухими ударами таранов и отдаленными криками, а затем началось.

— На стены! -заорал кто-то. — Больше людей на стены!

Олег выбежал на парапет и замер, глядя вниз. То, что он увидел, заставило его внутренне содрогнуться, хотя внешне он остался спокоен. Вся земля под стенами Лэнга была затянута алым, пульсирующим туманом. Магия крови работала на полную мощность, создавая завесу, сквозь которую имперские маги не могли разглядеть, что происходит внизу.

Из тумана, как чудовищные цветы, распускались заклинания. Огненные шары взмывали вверх и с грохотом взрывались о защитный барьер, оставляя на нем багровые, пульсирующие пятна. Разноцветные вихри, желтые, зеленые, синие кружились у стен, высасывая жизнь из каждого, кого касались. Рои призрачных мух, сотканных из чистой магии крови, облепляли защитный полог и начинали грызть его, оставляя после себя дымящиеся прорехи.

Имперские маги отвечали. Стены плевались огнем, воздух разрезали сотканные из ци лезвия, из земли прямо под ногами штурмующих вырастали каменные шипы. Но аверадцы, под прикрытием тумана и своих жрецов, упорно лезли вперед, а потом по стенам поползли тени.

Олег увидел их не сразу, слишком много всего творилось вокруг. Но краем глаза заметил движение справа и резко обернулся.

По стене, цепляясь за мельчайшие выступы когтистыми пальцами, карабкалось существо. Бян сюэ двигался с проворством обезьяны, стремительно сокращая расстояние до парапета. За ним лезли десятки других.

Первый измененный вампир влетел на парапет, широко разинув пасть, усеянную клыками. Взмах меча, и голова твари, отделившись от тела, покатилась по камням, забрызгивая все вокруг черной, вонючей кровью.

— Фэн! Сяо! Ко мне! -крикнул он, отмахиваясь от следующей твари.

Фэн уже была в деле. Ее меч рассекал вампиров с хирургической точностью. Она не тратила сил на лишние движения, каждый удар находил цель, каждая тварь, приблизившаяся к ней, падала замертво или получала тяжелейшие раны.

Сяо Юэ действовала иначе. Она вскинула рог цилиня, который Олег дал ей, и ударила молнией. Разряды били в упор, превращая измененных в обугленные головешки. Девушка двигалась за спиной Олега, прикрывая его с флангов и не давая тварям подобраться незаметно.

Но бян сюэ были хитрее обычных вампиров. Они не лезли напролом, они исчезали, появлялись с других сторон, атаковали из слепых зон. Олег едва успевал отслеживать искажения ци вокруг — единственный признак их присутствия до того, как они становились видимыми.

Один из них вынырнул прямо перед Сяо, целясь клыками ей в горло. Девушка вскрикнула, но Олег уже был рядом, меч рассек тварь пополам в воздухе. Черная кровь забрызгала лицо Сяо Юэ, но она даже не вздрогнула, продолжая бить молниями по новым целям.

— Их слишком много! -крикнула она, отбрасывая очередного бян сюэ, в которого только что всадила заряд.

— Держись! -рявкнул Олег, разрубая сразу двоих одним ударом. Он потерял счет времени. Минуты превратились в часы, часы в вечность. Он рубил и рубил, не переставая, не давая себе ни секунды передышки. Бян сюэ, обычные низшие вампиры лезли со всех сторон, по стенам, по лестницам, появляясь из пустоты прямо посреди защитников.

Олег не замечал, как редеют ряды имперцев вокруг него. Не видел, как падают один за другим маги, сметенные вражескими заклятьями. Не слышал криков умирающих, потому что в голове стоял сплошной гул. Он просто рубил.

— Кан! -вдруг заорала Фэн так, что он очнулся. Олег обернулся и увидел то, от чего кровь застыла в жилах.

Оборона была прорвана. В том месте, где еще недавно стоял отряд магов, зияла огромная брешь, и в нее уже лезли аверадцы. Обычные люди-солдаты, с копьями и мечами, с дикими, горящими глазами. Они карабкались по осадным лестницам, перелезали через тела павших бян сюэ, человекоподобных вампиров и устремлялись в город.

— Кан! Отходим! — Фэн схватила его за плечо и с силой рванула назад. — Оборона прорвана! Мы ничего не сделаем!

Олег хотел возразить, хотел ринуться в бой и рубить, рубить, рубить, пока хватит сил. Но разум расчетливый разум землянина взял верх.

— Отходим! -крикнул он.

Они побежали прочь от стены, прочь от творившегося ада. За ними бежали остатки гарнизона, израненные, обезумевшие, но все еще живые. А сзади, набирая скорость, катилась волна аверадской пехоты, и в промежутках между ее рядами мелькали тени вампиров, готовых к новым убийствам.

— К баррикадам! -услышал Олег чей-то крик. — Все к баррикадам!

В центральном районе города, на котором стояла цитадель, имперцы наспех возвели укрепления. Перевернутые телеги, мешки с песком, бревна, камни, все, что могло задержать врага хоть на минуту. За этими баррикадами собрались все, кто еще мог держать оружие.

Раненые солдаты, старики с топорами, женщины с кухонными ножами. Дети, сжимающие в руках камни. Никто не хотел становиться кормом для вампиров. Олег, Фэн и Сяо встали в центре обороны, там, где враг должен был ударить с наибольшей силой. Они тяжело дышали, вытирая с лиц кровь, свою и чужую. Цуани, несмотря на устойчивость, тоже получили колотые и резаные раны.

— Город обречен, -тихо сказал Олег, глядя на напарниц. — Нам надо валить.

Фэн и Сяо уставились на него с таким выражением, будто он предложил им съесть живого младенца. В их глазах читалось: предатель.

— Ладно, — Олег скривился. — Ладно. Повоюем еще. Может, надежда есть.

Они ничего не ответили, сил на споры не осталось. Прошло несколько минут. Царила звенящая тишина, все ждали.

И тут грохнуло. Взрыв раздался в центре города, там, где находилась ставка генерала Бо-Кяо. Синяя вспышка озарила небо, и Олег всем своим существом, каждой клеточкой цуаньского чутья, ощутил магическую природу этого взрыва. Кто-то только что уничтожил штаб. Генерал мертв. Командование уничтожено.

— Все кончено, -выдохнул Олег. — Действительно кончено.

Но подумать об отступлении он не успел.

— Они идут! -заорал кто-то слева.

Волна аверадской пехоты накатила на баррикады. Впереди бежали люди с мечами и топорами, за ними, чуть медленнее, но куда опаснее, скользили низшие вампиры, выбирая цели. А в воздухе то здесь, то там возникали искажения, бян сюэ готовились к фланговым ударам. Бой был коротким и кровавым. Олег рубил, колол, резал, не чувствуя усталости и боли. Фэн прикрывала его слева, Сяо Юэ справа. Втроем они держали участок баррикады, который в обычных условиях должен был оборонять взвод солдат. Рог цилиня в руках Сяо Юэ плевался молниями, Фэн рубила вампиров своим гибким мечом, а Олег просто нарезал противника зачарованным клинком.

Но врагов было слишком много. Они лезли и лезли. Вампиры просачивались в образовавшиеся на баррикадах бреши, бян сюэ появлялись из пустоты прямо за спинами защитников. А потом в бой вступили настоящие монстры.

Олег увидел, как толпа аверадцев расступилась, пропуская троих. Истинный вампир, не тот, с кем он говорил в болоте, другой. Выше, массивнее, с более темной кожей и золотыми браслетами на руках. Рядом с ним двое.

Худощавая смуглая девушка с длинным копьем. Одета в легкий кожаный доспех, волосы заплетены в сотни тонких косичек. Цуань, без сомнения.

И второй — тощий, жилистый негроид с огромным топором в руках. Черная кожа блестела от пота, мышцы перекатывались под ней как канаты. В его взгляде читалась только жажда убийства.

— Трое на трое, -усмехнулась Фэн, вытирая с лица кровь. — Справедливо.

Она бросилась на негроида. Ее меч свистел в воздухе, описывая немыслимые дуги, но цуань с топором оказался не так прост. Он двигался тяжело, но каждый его удар был рассчитан так, чтобы разрубить противника пополам. Фэн уклонялась, парировала, контратаковала, но топор пару раз задел ее. Кровь уже текла по ее руке.

Сяо Юэ вскинула рог и ударила молнией в копейщицу. Та уклонилась с нечеловеческой грацией, разряд ушел в пустоту. Девушка прыгнула вперед, целя копьем Сяо в горло, которая едва успела отскочить, и острие лишь чиркнуло по наплечнику. Олег остался один на один с высшим вампиром.

Он не стал медлить, голубое пламя сорвалось с правой руки почти мгновенно, ударив твари прямо в грудь. Вампир даже не пошевелился, чтобы уклониться. Он просто стоял и смотрел, как поток бело-голубого огня обтекает его, не причиняя существенного вреда. Лишь ожоги средней степени тяжести на коже

— Что за… -выдохнул Олег, но вампир уже двинулся вперед.

Он атаковал очень быстро. Олег едва успевал уклоняться, ставить блоки, отвечать. Меч свистел в воздухе, но тварь ускользала в последний момент, дразня, играя. Олег вдруг понял: вампир не хочет его убивать. Собрат кровососа на болотах не врал.

— Да что ты творишь⁈ -зарычал он, нанося удар за ударом.

Вампир молчал, рпросто уклонялся, уходил, дразнил. Его движения были плавными, почти ленивыми. Он словно танцевал, а Олег был всего лишь неуклюжим партнером, который никак не мог попасть в такт. А затем, когда Олег на мгновение открылся, тварь ударила.

Когтистая лапа наотмашь ударила в лицо с такой силой, что Олега отбросило назад. Он пролетел несколько метров и врезался спиной в стену дома. Стена не выдержала, Олег пробил ее и рухнул внутрь здания, в груду обломков.

Попытался встать, но вампир уже нависал над ним. Когтистая лапа вонзилась в живот. Олег почувствовал, как острые как бритва когти рвут кожу, мышцы, внутренности. Боль была чудовищной, жар разлился по телу и сознание померкло.

* * *

Он проснулся от тряски, которая каждый раз отдавала резкой болью в голове и животе. Олег распахнул глаза, пару секунд медлил, вспоминая кто он, где последний раз находился и что произошло. Затем резко вскочил и понял, что лежал в крытой повозке, неспешно катившей по проселочному тракту. Самого парня лишили оружия, доспехов, обуви, оставив нательную рубаху с штанами, но даже не потрудились связать, наложить сдерживающие чары. Ткань одежды была пропитана засохшей кровью, на животе в районе солнечного сплетения красовались три заживающих рубца от вампирских пальцев. Олег прогнал ци по меридианам, проверил Искры.

Все почти в полном порядке, организм восстановился, не считая пару разорванных каналов в животе — кровосос явно применил какое-то мощное заклятье. Из-за цуаньской природы дистанционно оно не сработало бы, а изнутри запросто. С Лэяо тоже был относительный порядок, относительный потому что дух находился в отключке, еще не отошел до конца.

Олег вздрогнул, едва сосредоточился на окружающем мире. Прямо позади него находился мощнейший багровый источник ци. Вампирская аура, уже знакомая с встречи после уничтожения Компаса.

— Да уж, сильно тебя приложило, -кровосос, согнувшись в три погибели беззаботно сидел на деревянной скамье и с любопытством пялился на Олега. — Три дня провалялся.

Первой мыслью было бежать, сражаться, но кровососы намеренно создали обстановку. Заставляющую слегка расслабиться. Олег разжал кулаки, уселся напротив, потер виски.

— Честно, я вообще ничего не понимаю.

— Ты в нашем плену.

— Но на мне нет ни кандалов, ни ошейника, меня не посадили в клетку, -возразил парень. — Какого демона? Я же могу легко сбежать, перебив кучу ваших. И на этот раз вы меня не поймаете.

— Беги, -вампир пожал плечами и указал когтистым пальцем на залитые полуденным солнцем поля. — Никто не держит. Даже погоню не станем устраивать.

— Че⁉ -мозг, мучимый остаточной болью, пытался анализировать происходящее, выискивать подвох.

— Можешь идти к своим, продолжать участие в бессмысленной для тебя войне.

Олег мотнул башкой.

— Короче. Чего вы добиваетесь? Пытаетесь завербовать меня?

— Да, -не стала скрывать инопланетная тварь. — Ты нам интересен. Цуань с магическим даром или маг со способностями цуаня… Как посмотреть. Кажется, в Империи таких зову лян-цзи.

— Угу.

— Ты не сочинил историю про другой мир? Чтоб потянуть время. Я не ощутил вранья.

— Не соврал, -не стал выкручиваться Олег. — И я действительно тянул время. Банальная история про деревенского парня, ставшего магом-цуанем, мало кого заинтересует.

— Мы поверхностно изучили тебя. Никто из нас не видел ничего подобного.

— И? Что нового выяснили?

— Признаки резкого… аномального роста, множества травм. От обычного человека с зачаточным источником до цуаня, вплотную подошедшему к рубежу Испытания Духа, всего за несколько лет.

— У меня была хорошая мотивация.

— Одной мотивации мало. Что послужило толчком?

— Удар молнии, пробуждение памяти о первой жизни.

Вампир замолчал, выдохнул, и снова заговорил:

— Нам известны случаи, когда удар небесной молнии пробуждал в бесталанных людях магический дар и…

— Где мои напарницы? -резко перебил парень.

— Та, что постарше пала в бою. Девчонку помладше взяли живьем, едет в задней части обоза. Но в особых кандалах и под охраной.

— Вот же ж…

— Она сильно удивится, когда увидит тебя гуляющего без охраны и цепей. Если захочешь вернуться в Империю, придется убрать девчонку или оставить тут, поскольку ты в ее глазах становишься потенциальным предателем. Даже если решишь устроить бойню, освободить ее, все равно потом возникнут вопросы. Как выбрался? Почему вообще попал в плен?

— Предусмотрительные кровососы.

— Когда живешь веками среди людей, начинаешь читать их с такой же легкостью, как книгу. Вы разные, но во многом одинаковые.

— И что ты видишь во мне?

— Ты умен, изворотлив, не импульсивен, обладаешь опытом, явно большим, чем может быть у юноши восемнадцати-двадцати лет. Таких людей бесполезно пытать, принуждать, достаточно найти точки соприкосновения, выяснить, чего он хочет и пообещать ему это.

— Пообещать — не значит дать, -прищурился Олег. — Вдруг завтра меня посадят клетку и порежут на части?

— За три дня могли спокойно это сделать, пока ты был без сознания, оправлялся от ран.

— Зачем клетка, если ты лично приглядываешь за мной?

Кровосос склонил голову набок.

— Приглядись к моей ауре. Скажи, сможешь ли ты меня сейчас одолеть?

Олег прощупал сенсорикой магическую оболочку твари, переполненной ци от высосанной крови.

— Как минимум смогу покалечить, воспользоваться моментом и сбежать.

— Патриарх, которому ты подпалил шкуру, -в голосе собеседника чувствовалось неприкрытое злорадство. — Еще долго будет на тебя зол. Любопытное заклинание, кстати. Явно не имперская школа.

— Какое заклинание? Случайно получилось. Я всего лишь чихнуть хотел.

— Ну, разумеется, -пасть кровососа раскрылась чуть сильнее, можно принять за улыбку. — Чихнул. Так чихнул, что за мгновение сдуло личную защиту и оставило трудно заживающие ожоги.

— Бывает.

— Кто тебя обучал магии помимо имперских мастеров?

— Великий Небесный Дракон.

— Когда прибудем в Аверад ты можешь получить знания по некромантии, получить уроки у наших лучших магов в этой области, -лицо Олега неуловимо дрогнуло, но вампир уловил микроскопические изменения в мимике. — Конечно, если ты готов ответить на наши вопросы.

— Почему вы не используете нежить в бою, раз знакомы с магией смерти?

— С чего ты взял, что не используем? Мы совмещаем ее с магией крови, наши лучшие некроманты веками бьются над тем, как сохранить душу павшего шанши после смерти от распада.

— М-м? -во взгляде Олега возникло непонимание.

— Обращение людей в шанши обладает ключевым изъяном — после смерти измененная душа нестабильна, быстро распадается. Иначе почему правящая верхушка вашей Империи не стала такими, как мы?

Парень разводит руками.

— Предрассудки, страх, нежелание становиться вашими рабами.

— Не только.

Кровосос продолжил лить сладкую воду в уши:

— Авераду известен секрет сохранения части души в зачарованном сосуде. Сосуд становится якорем, не дающим уйти за грань, правда существует изъян — твое тело становится неживым в классическом смысле. Ты не спишь, тебе не нужна еда, эмоции притупляются и исчезают со временем, а твой разум начинает мучиться от невозможности испытать прежние ощущения.

— Нельзя переселиться в живое тело?

— Естественный порядок вещей нарушить непросто. Исправляя один недостаток, ты рискуешь создать десяток других. Нам, истинным шанши, живущим века, не нужно столь блеклое существование. Мы и так практически совершенны, однако нашил люди, обращенные последователи желают большего. Зачем препятствовать? Пусть детишки играют. Порой они даже придумывают нечто оригинальное.

— Вы… — Олег запнулся, подбирая подходящие слова. — Считаете нас кем-то вроде детей?

— Крайне беспокойных детей. Но это даже забавно, помогает разнообразить скуку размеренного бытия. Ты заинтересовал нас по-настоящему, что бывает довольно редко.

— Угу. Я прям польщен.