На тренировочной площадке несколько минут подряд раздавался звон зачарованной стали. Фэн и Олег без устали занимались фехтованиями, проверяя друг у друга технику, скорость, силу, манеру сражаться. Никто не мог достигнуть решающего превосходства. Женщина, которой на самом деле было за пятьдесят, на голову опережала Олега в мастерстве и опыте. Олег был раза в два быстрее ее и мог без проблем парировать большинство ударов.

— Пока хватит, — Фэн резко вышла из боя, опустила зачарованный клинок.

— Что думаешь насчет меня?

— Техника… скажем так, по цуаньским меркам сильно ниже средней. Чжан бы тебя на куски порубил.

— Нет, -возразил Олег. — Я бы не стал полагаться только на физическую силу.

— Низкоуровневые заклинания шестой ступени не навредят.

— Да ну? А что по-твоему было пару часов назад. Одна вспышка и тупой бычара ослеплен.

Олег не собирался пока раскрывать все гоблинские заклинания и техники, которыми овладел. Не доверять никому — это он усвоил здесь прочно.

— Нам предстоит сражаться с солдатами Аверада, их магами, цуанями и высшими шанши. Они — не Чжан, их готовят на совесть.

— Фэн, вам доводилась сталкиваться с высшими кровососами?

— Однажды, -кивнула женщина. — У меня была третья ступень, я еле сбежала от той твари.

— А сейчас бы справилась?

Наставница неопределенно качнула головой.

— Сложно сказать. Чем старше шанши, тем он сильнее и тем больше у него способностей, включая магию крови. Полагаю, я столкнулась с молодой особью. Патриарх играючи порвет любого до седьмой ступени включительно.

— Я в прошлом году, когда в страже служил, встретил измененного шанши… бян сюэ вроде. Уродец с огромной башкой, клыками, быстрый и может невидимым становиться.

Сяо удивленно приподняла брови. В глазах Фэн мелькнуло сомнение:

— Шанши категории «„бян сюэ“»? Уверен?

— Абсолютно, начальник стражи города подтвердил.

— Какая у тебя ступень была?

— Четвертая, наверное.

— Ты бы не выжил. Бян сюэ необычайно быстро двигаются и становятся невидимыми.

— А я, когда это понял, поджарил тварь молнией, -с правой руки Олег сорвался разряд молнии. Он врезался в стену, оставив небольшую опаленную выбоину, а напарницы вздрогнули от неожиданности. — Вот так.

— Небо… -протянула Фэн. — До сих пор не привыкну.

— Что цуань может быть и магом? Я слышал, некоторые из нас… вас иногда открывают в себе ограниченную способность фокусировать внутреннюю ци во вне. В виде молнии, воздушной волны или еще чего.

— Я умею скрываться в тенях, -заговорила не очень многословная Сяо. — Становиться почти невидимой.

— Как это? Покажи.

Девушка немного стушевалась.

— Моя техника работает только ночью в определенные фазы Луны.

— Как все сложно… -мысленно Олег позлорадствовал над Сяо, поскольку сам имел способность становиться полностью невидимым в любое время дня и ночи. — Значит внутренней ци ты немного управлять умеешь, да?

— Да.

Больше не раздумывая, Олег снимает с пояса рог цилиня и протягивает Сяо. Та растерянно похлопала глазами, но приняла «„волшебную палочку“» от нового лидера отряда.

— Что это?

— Раз я определяю тактику, то мой подход будет основан на приоритете дальнего боя над ближним. Сяо, направь на меня рог и влей немного ци,

— Зачем?

— Что это? Зачем? Просто делай, -оно отошел назад на пять-шесть метров. — Я жду.

Девушка повертела магическое оружие в руках, приноровилась к сделанной Тенгфеем рукояти. Проходит секунд десять, по поверхности костяного рога пробегают синие искры. Магические молния с грохотом ударяет Олегу в плечо, однако тот кроме легкого тепла от обгоревшей ткани рубашки ничего не почувствовал. Сяо в ужасе отбрасывает артефакт.

— Я тебя могла покалечить, Кан!

— Для меня это как дракону брошенный камушек.

Фэн молча приблизилась к рогу цилиня, осторожно подняла, взмахнула пару раз без видимого эффекта.

— Занятная игрушка.

— Рог вожака-цилиня, которого собственными руками придушил, -похвастался Олег. — Так как я умею швырять молнии руками, могу легко обойтись без него. Сяо, пользуйся им на здоровье.

— Ты мне его даешь… навсегда?

Со стороны Олега раздался едкий смешок.

— Разумеется, нет. Мой трофей будет только моим.

— А если с ним что-то случится? Сломается, потеряется, украдут?

— Убивать и калечить я тебя не буду, Сяо, -успокоил ее парень. — Деньгами отдашь. Но постарайся, чтобы с рогом ничего не произошло.

— Хорошо.

Постепенно общение с напарницами становилось более свободным. Зажатая Сяо говорила чаще, больше. Фэн стала менее напряженной. Судя по оговоркам, Чжан обращался с ними крайне жестко, если не сказать жестоко. И даже Мин Лэ не видел тут ничего предосудительного. В Империи Дракона женщина занимала второстепенное положение в обществе, Голубая Императрица — исключение из правил. Олег не собирался целовать их в задницы, но унижать, издеваться точно не в его стиле.

После проверки навыков, тренировок они вернулись в казармы или скорее общежитие. Служащие Очей жили в отдельном здании, где у каждого была собственная комната со всеми удобствами. Шкаф, стол, койка и, к изумлению Олега, отдельный санузел с небольшой деревянной купелью и теплой водой, поступавшей через медные трубы. Дворец Безмятежного Великолепия — вершина местной цивилизации.

Олег сразу же воспользовался привилегией служащего Очей, погрузившись по шею в наполненную бадью.

— О, да… какой кайф, -вслух произнес он. — Впервые за долгое время чувствую себя белым человеком.

— Но мы же эти… азиаты все, -подключилась Лэяо к диалогу. — Или монголоиды.

— Не придирайся к словам. Наслаждайся моментом. Через пару дней отправимся мы в мясорубку.

Последовала пара минут тишины, пока дух в голове вновь не заговорил:

— Олег.

— Ну чего?

— Сяо Юэ довольно симпатичная.

— И что?

— Можешь с ней… ну ты понял. Я не буду против.

Олег почесал рубец на плече от клыков цилиня. У обычных цуаней шрамы редко оставались, у него же они останутся как напоминание о пережитых схватках.

— Как получится. Наша задача сейчас заключается не подбивании клиньев девкам-цуаням, а в банальном выживании.

— Ты стал слишком серьезен. К чему все это, если в погоне за силой, могуществом потеряешь способность радоваться жизни?

— Я и так радуюсь. Прямо здесь, прямо сейчас. После полугода в гоблинских пещерах мне много не нужно.

— Я немного не о том, -смягчила Лэяо тон. — Никто не знает, сможем ли мы овладеть магией смерти, удастся ли переселить меня в новое тело. Не хочу становиться препятствием на пути твоего счастья.

— Счастья, -протянул Олег. — По-моему в этом мире никто по-настоящему не счастлив. Здесь браки по любви, настоящие отношения — роскошь. Кто-то переборщил с сериалами из моей памяти. Или что стряслось? Раньше ты говорила по-другому.

— Ничего. Просто люди твоего мира были свободнее. Меньше глупых традиций, больше возможностей выбирать, строить жизнь так, как хочешь.

— Сиз мы не изменим, Лэяо. Мы не герои, не избранные. Просто статистическая аномалия, которой повезло выжить и развить способности. Свои порядки местным не получится навязать, самый приемлемый вариант — влиться в систему, обрасти связями.

— А там можно о счастье подумать. Сила дает нам шанс.

— Сил у нас уже достаточно, знаний не хватает.

* * *

Облачная ладья неспешно неслась к южным рубежам Империи Дракона. Отряд из трех цуаней направлялся в Мананг, юго-западную провинцию, охваченную боевыми действиями. Перед отправкой Мин Лэ рассказал о ситуации. Дело обстояли, мягко говоря, не очень. Аверад каждый день отгрызает по куску земли, имперцы ведут оборонительные бои с переменным успехом. Города, крепости сдают один за другим. Уньцы почти восемь десятилетий не вели войн подобного масштаба, со времен междуцарствия.

Все, кто обладал опытом, давно мертвы или являются дряхлыми стариками, приходится учиться заново.

За Аверадом по-прежнему сохраняется стратегическая инициатива. На вопрос Олег о том, чего кровососы хотят добиться, младший надзиратель пояснил о стремлении отхватить для себя побольше плодородных земель. Территория вражеского государства — это в основном засушливые степи, саванны, да пустыни, а миллионы людей как-то надо кормить.

Вампиры, являвшиеся правящей элитой, по мере сил заботились о подданных. И те в ответ охотно им служили. Даже фанатично. Кроволикому Королю в Авераде поклонялись чуть ли не как живому богу, аналогии с Голубой Императрицей напрашиваются сами собой…

Чем дальше удалялись на юг, тем жарче становился климат. Олег ощущал дискомфорт из-за высокой влажности, пекла и низкой облачности. Ставшие родными субтропические широты провинции Джуань вспоминались с ностальгией. Не так уж плохо там было.

Юг Империи Дракона выглядел иначе: зелень другого оттенка, другой воздух, больше болот, рек и озер, отсутствие резких перепадов высот. До горизонта, куда ни глянь, простирались плодороднейшие равнины.

Облачная ладья шла на снижение, и Олег вглядывался в пейзаж с особым вниманием.

Несколько деревень, мимо которых они пролетали, выглядели совершенно пустыми, лишь кое-где у колодцев маячили фигуры, да по дорогам тянулись караваны с беженцами.

Город Лэнг показался на горизонте неожиданно, будто вырос из этой выжженной, уставшей земли, прилепившись к излучине широкой мутной реки. С высоты город казался игрушечным, но чем ближе они подлетали, тем отчетливее проступала его истинная суть.

Это был не просто город. Это был военный лагерь, обнесенный каменными стенами. Вокруг, на километры, расползлись шатры, палатки, временные навесы, загоны для лошадей и быков. Сотни костров дымили в утреннем воздухе, смешивая свой дым с запахом походных кухонь, кожи, пота и навоза. Повсюду сновали люди: солдаты в простых доспехах, носильщики с тюками, конюхи, повара, прочая прислуга. Обычная армейская суета, которая, однако, не могла скрыть главного — напряжения.

Олег чувствовал его даже здесь, на высоте. Люди внизу двигались слишком быстро, слишком сосредоточенно, без обычной ленивой расслабленности тыловых частей. Здесь каждый, даже повар у котла, знал: враг может появиться в любой момент. День — не повод расслабляться, не все шанши боятся солнечных лучей, к тому же большинство их армии составляют люди.

Ладья начала плавно опускаться прямо на центральную площадь Лэнга, которая, судя по размерам, в мирное время служила для торговли и народных гуляний. Сейчас она была расчищена и превращена в посадочную площадку для магических летательных аппаратов. Кроме их ладьи, здесь стояли еще три, поменьше, а также несколько странных конструкций, напоминавших каркасы без обшивки.

Пока ладья касалась земли, Олег продолжал вглядываться в город. Стены Лэнга были укреплены наспех, но с умом: дополнительные сторожевые башни, барбаканы, вынесенные за линию ворот. На стенах дежурили лучники и несколько фигур в длинных одеждах — маги. В небе над городом, едва заметно для обычного глаза, пульсировала защитная пелена.

— Чувствуешь? -тихо спросила Лэяо. — Здесь все иначе. Здесь смерть совсем рядом.

— Чувствую, -мысленно ответил Олег. — И это… отрезвляет. Предыдущие наши приключений были легкой прогулкой.

Ладья мягко коснулась камня. Олег подхватил свой меч и небольшой тюк с вещами, кивнул Сяо и Фэн, и они втроем спустились по легкому трапу на площадь.

Первое, что подметил Олег — запах. Запах большого скопления людей, пота, немытых тел, вареной пищи, дыма и чего-то еще, неуловимого. Запах страха, приправленный железом. Запах близкой войны.

Здесь не было тишины. Все гудело, скрипело, стучало, перекликалось. Десятки, сотни голосов сливались в единый, монотонный гул, который давил на уши сильнее любой тишины. Очень быстро Олег сфокусировал внимание на странных фигурах чуть поодаль.

Выстроенные в два аккуратных ряда, как почетный караул. Изначально он принял их за статуи, слишком неподвижные, слишком совершенные в своих формах. Но стоило магическому зрению включиться, как иллюзия рассеялась. Это были не статуи. Это были магические роботы.

Созданные из материала, который Олег не мог определить сразу. Он напоминал серебристый металл, но не холодный и мертвый, а будто бы чуть теплый, с внутренним, едва заметным свечением. Поверхность их тел была идеально гладкой, без единого шва или стыка, но при этом не производила впечатления литого монолита. Напротив, в каждой линии чувствовалась гибкость, текучесть, почти живая грация.

Фигуры были антропоморфны, но пропорции их отличались от человеческих. Чуть длиннее ноги, тоньше талия, изящнее плечи. Головы без лиц, лишь гладкие овалы, на которых проступали слабые, постоянно меняющиеся узоры, похожие на рябь на воде. Руки заканчивались не кистями, а плавными переходами в тонкие, хищно изогнутые лезвия. Вокруг каждой фигуры, в магическом спектре, пульсировало сложное, многослойное поле. Оно питалось не извне, а откуда-то изнутри, из самого сердца этих созданий, где, как показалось Олегу, горел крошечный, но невероятно яркий сгусток ци.

— Механические марионетки? -спросила Сяо Юэ, тоже завороженно глядя на серебристые фигуры.

— Не совсем, ответила Фэн, и в ее голосе чувствовалось уважение. — Это каменные стражи. Только не из камня, конечно. Их делают практики-ремесленники высшего разряда. Сплав железа, лунного серебра и еще десятка компонентов, названий которых я не знаю. Каждый такой воин стоит состояния. Говорят, Императрица лично зачаровала первую сотню для защиты границ. А эти… их наверняка прислали из столицы, когда стало ясно, что Аверад наступает всерьез.

Олег подошел ближе, нарушая негласную дистанцию. Ни одна из фигур не шелохнулась, но магическое поле вокруг них стало чуть плотнее, словно они оценивали приближающегося. Он смотрел на их изящные, смертоносные силуэты и думал о том, сколько же в этом мире всего, что он еще не видел.

— Кан, -окликнула его Фэн. — Нам пора. Мы и так опоздали на день.

Олег оторвал взгляд от стражей и, кивнув, последовал за напарницами. Они пересекли площадь, лавируя между снующими людьми, и направились к самому крупному зданию в центре города — бывшему дворцу местного правителя, а ныне ставке 5-й южной армии.

Здание было массивным, трехэтажным, с толстыми стенами и узкими окнами, больше похожими на бойницы. Вход охраняли не простые стражники, а цуани в тяжелых доспехах с гербом Империи. Фэн предъявила зачарованные жетоны Очей, и их пропустили без задержки.

Внутри пахло сыростью, старой бумагой и, как ни странно, хвоей, видимо, для ясности ума здесь жгли особые благовония. Коридоры были заставлены столами, за которыми писарь и счетоводы корпели над картами и донесениями. В воздухе стоял непрерывный шелест бумаги, скрип перьев и приглушенные голоса.

Их провели в большой зал на втором этаже. Здесь было светло, высокие окна, выходящие на юг, давали достаточно солнца, а магические светильники в углах добавляли ровного, немерцающего света.

В центре зала стоял огромный стол, заваленный картами. Не просто листами бумаги, а живыми, движущимися изображениями, на которых, как на тех, что Олег видел в кабинете Мин Лэ, пульсировали огоньки, обозначая позиции войск. Несколько офицеров в разноцветных ханьфу склонились над столом, тихо переговариваясь и указывая на различные участки. А во главе стола, в тяжелом резном кресле, сидел сам генерал Бо-Кяо.

Он не был похож на былинного богатыря. Сухощавый, жилистый старик с длинной, почти до пояса, седой бородой и глубоко посаженными глазами, в которых, казалось, горел холодный, расчетливый огонь. На нем был не парадный доспех, а простой темно-синий халат, подпоясанный широким кожаным ремнем, на котором висел короткий меч в потертых ножнах. Его пальцы, унизанные массивными перстнями с печатями, медленно перебирали стопку донесений, лежащих перед ним.

Когда они вошли, генерал поднял взгляд от бумаг. Этот взгляд словно просканировал Олега, Сяо и Фэн, оценил их, взвесил и отложил в памяти до нужного момента.

— А, наконец-то столичные цуани прибыли, -голос у него оказался неожиданно молодым и звонким, совсем не под стать внешности. — Посмотрим, на что вы годны в настоящем деле, а не в дворцовых интригах.

Цуани, повинуясь жесту генерала, приблизились к его столу.

— Я Кан, главный в отряде. И какое же дело для нас приготовили, господин генерал? -в лоб с ходу спросил Олег. Его уже проинструктировали, цуани, служащие Очам могли пренебрегать некоторыми нормами этикета.

— Сразу о деле… -с долей одобрения ответил Бо-Кяо. Как человек военный он ценил прямоту без лишних расшаркиваний. — Это правильно. Ситуация на поле боя складывается для нас… скажем, не очень. За прошедшую неделю мы оставили Эмен-Ци и Пучжань. Надеемся удержать их на этом рубеже. Кровососы давят и давят без устали, забудьте сказки о том, будто они только по темноте шныряют. Большая часть их армии — такие же люди, как и мы. Нас частично спасает то, что Аверад предпочитает действовать в облачность, ночью или в сумерках, когда можно в полной мере задействовать костяк их сил.

Генерал ткнул пальцем в точку на карте.

— Тут лагерем встала вражеская армия, в одиннадцати ли. Мне нужен кто-то, кто проникнет туда и испортит Багровый Компас, -видя непонимающие выражения цуаней, Бо-Кяо тут же поспешил пояснить. — Моя разведка выяснила, как кровососам настолько хорошо удается контролировать свои войска. Высшие шанши от природы обладают мощной способностью влиять на умы других существ, передавать мысли. Артефакт многократно усиливает их. Испортим его — уравняем шансы в будущей битве. Справитесь?

Сяо посмотрела на Олега и неуверенно сообщила:

— Моя техника с растворением в тенях будет работать только через четыре дня.

— Они могут ударить к завтрашнему вечеру, -покачал головой генерал. — Не годится.

— Разжиться их доспехами, прикинуться авердцами не получится? -выдвинул Олег наиболее очевидный вариант.

— Внешность и незнание их языка сразу выдаст вас.

— Можно под покровом ночи скрытно… -начала было Фэн излагать свои мысли, но была быстро прервана Олегом. Его мозг составил готовый план, как хорошо зарекомендовать себя и попутно не выдавать всех своих навыков.

— Я все сделаю. В одиночку. До наступления темноты.

— И как? — Бо-Кяо воспринял заявления парня как молодецкое бахвальство, не подкрепленное реальными навыками.

— Как — это моя проблема. Только скажите, как выглядит Багровый Компас или что из себя представляет?

— Согласно донесениям, артефакт заключен в деревянный ларец, обитый золотом. Он находится в отдельном шатре, хорошо охраняется, рядом постоянно находится пара кровавых жрецов, узнаешь их по халатам характерного цвета и шапкам с золотом.

— В лагере помимо охраны есть защитные барьеры?

— Простейшие сигнальные чары. Ставить каждый раз что-то сложное в новом месте накладно.

— Справлюсь.

— Уверен? Я видел слишком многих юных цуаней, возомнивших себя богами.

Олег лишь кивнул.

— Один лазутчик не так заметен, как трое.

Взгляд парня еще раз прошелся по карте, отмечая каждую деталь и сопоставляя с увиденным на подлете к Лэнгу. Затем, не говоря ни слова, разворачивается, идет к выходу. Сяо с Фэн следуют позади.

— Ты с ума сошел, Кан? -начала причитать Фэн в коридоре. — В одиночку соваться в лагерь аверадской армии…

— Оставайтесь тут, — Олег не стал слушать возражения женщины. — Будете только мешаться.

— Твоя шестая с половиной ступень не защитит от когтей патриарха шанши или групповых заклятий пустынных ведьм!

— Я похож на самоубийц, Фэн? -спросил парень.

— Ты похож на слишком самоуверенного самоубийцу.

— Какая вам с Сяо разница? Мы всего неделю знакомы.

— Если ты сгинешь, нас опять вынудят работать с каким-нибудь выродком типа Чжана. Нормальный мужчина-цуань — такая же редкость, как пламенная птица.

— Как приятно слышать, но разговор окончен. Продолжишь спор, Чжана будешь вспоминать как самого отзывчивого, доброго командира.

Фэн скорчила недовольную гримасу. Олег, насвистывая полузабытую песенку из прошлой жизни, отправился на опасную миссю.