Тренировочная арена представляла собой идеальный круг диаметром около пятидесяти шагов, выложенный из плотно подогнанных каменных плит. В центре круга была глубоко вырезана морда дракона. По периметру арены, невидимой для обычного глаза, но отчетливо различимой в магическом спектре, пульсировал защитный барьер, способный выдержать прямое попадание мощного заклинания или столкновение двух разъяренных цуаней.

Олег стоял у самого края круга, сложив руки на груди. Он уже переоделся в форму, которую ему выдали в канцелярии — простые штаны из плотной темной ткани, свободная рубаха с широкими рукавами, легкие кожаные сапоги. Никаких доспехов и оружия. Только пояс с пустыми ножнами и цилиньский рог, который он на всякий случай оставил при себе, примотав к бедру сыромятным ремешком. Меч сдал в арсенал, как того требовали правила.

Лэяо молчала, но он чувствовал ее напряженное внимание. Она тоже готовилась к возможным неожиданностям. Решетка с противоположного входа на арену бесшумно поднялась, пропуская троих.

Олег сразу переключил зрение на магический спектр, рассматривая их ауры, прежде чем разглядеть внешность. Привычка, выработанная годами выживания, когда оценить противника нужно быстрее, чем он успеет сделать первый шаг.

Первым шел мужчина лет двадцати восьми-тридцати, не старше. Аура у него была плотная, насыщенная, с характерной для цуаня структурой, каналы загрубевшие, Искра в районе солнечного сплетения горела ровным, уверенным фиолетовым пламенем. Шестая ступень, без сомнения. Ниже шестой у таких каналов не бывает. При этом в его энергетике чувствовалась агрессия, неконтролируемые всплески, будто он постоянно подавлял желание ринуться в бой. Боевой цуань до мозга костей.

Внешность соответствовала ауре. Высокий, под метр девяносто, широкоплечий, с мощной шеей и квадратной челюстью. Коротко стриженные черные волосы, жесткие скулы, прямой нос с небольшой горбинкой, явно от перелома, который плохо сросся. Глаза темные, с прищуром человека, привыкшего смотреть на всех сверху вниз. Одет он был в такой же простой костюм, как и Олег, но опытный глаз сразу замечал детали: кожаные сапоги с металлическими вставками на голени, усиливающими удар, пояс, расшитый тончайшими нитями, которые на деле оказались плетеными волокнами ци — защита от скользящих ударов. Нашивки на рукавах, маскирующие вплетенные в ткань кевлароподобные нити из шелка горного шелкопряда. Обычный смертный не заметил бы ничего особенного, но Олег уже знал цену таким вещам. Этот доспех на первый взгляд неприметный, на деле стоил целое состояние.

Следом за ним шла женщина. Лет сорока, чуть полноватая, но не грузная, с той особой плотностью тела, которая бывает у людей, десятилетиями работающих с ци. Лицо простое, некрасивое, но запоминающееся: широкие скулы, тонкие губы, глубоко посаженные глаза, в которых читалась усталость и спокойная уверенность человека, видевшего слишком много, чтобы удивляться чему-либо. Волосы убраны в строгий пучок, без единой выбившейся пряди.

Аура у нее была помягче, чем у мужчины, и чуть менее плотная. Пятая ступень. Искра горела ровно, без агрессивных всплесков, каналы прокачаны равномерно, без перекосов. Боец старой закалки, привыкший не к агрессивным дуэлям, а к настоящей работе.

Ее одежда выглядела еще скромнее, чем у первого: темно-синие штаны, свободная кофта с длинным рукавом, простые кожаные сапоги без украшений. Но стоило присмотреться и становилось видно, что кофта прошита тончайшими металлическими нитями, образующими подобие кольчуги, невидимой под тканью. А на поясе, под складками, угадывался узкий гибкий меч, спрятанный в ножны из чешуи какого-то водного чудища. Такое оружие могло гнуться в кольцо, но при вливании ци становилось тверже стали.

Третьей была девушка. Возраст двадцать два-двадцать три, не больше. Худощавая, даже слегка угловатая, с короткой стрижкой, открывающей уши. Лицо миловидное, но не кукольное, острый подбородок, чуть вздернутый нос, большие светло-карие глаза, смотревшие на мир с любопытством и настороженностью одновременно. В ее ауре чувствовалась энергия молодости и нерастраченного потенциала. Четвертая ступень, но Искра горела ярче, чем у женщины, будто внутри сидел скрытый резерв, еще не полностью раскрытый.

Одежда на ней была почти такой же, как на Олеге — стандартный тренировочный костюм. Почти. Только тонкий кожаный пояс оказался расшит мелкими самоцветами, каждый из которых на деле являлся аккумулятором ци. А на запястьях браслеты из посеребренного металла с едва заметной гравировкой — защита от подкрадывающихся сзади.

Все трое остановились у края арены, напротив Олега. Между ними и парнем было метров двадцать пустого пространства.

Минуту спустя появился Мин Лэ Он подошел к краю круга и заговорил, обращаясь ко всем сразу:

— В вашей тройке пополнение, -он указал на Олега коротким движением подбородка. — Цуань Кан, о котором я говорил. Точнее, не просто цуань. Он — лян-цзи.

Девушка слегка приподняла брови. Женщина осталась бесстрастной, лишь чуть прищурилась, разглядывая Олега внимательнее. А командир, тот самый широкоплечий мужчина скривил губы в усмешке.

— Лян-цзи? -переспросил он с откровенной насмешкой. — Я думал, это сказки для детей, которыми пугают на ночь.

— Реальность, как видишь, богаче сказок, -спокойно ответил Мин Лэ. — Кан будет служить с вами. Знакомься.

Он повернулся к Олегу и указал на троицу по очереди:

— Это Чжан Ху, командир отряда. Шестая ступень. Восемь лет в Очах. В деле прямого натиска равных ему мало.

Олег коротко кивнул, разглядывая Чжана. Тот в ответ лишь криво усмехнулся, всем своим видом показывая, что думает о новичке.

— Это Фэн, — Мин Лэ указал на женщину. — Пятая ступень. Пятнадцать лет службы. В ее руках клинок поет.

Женщина слегка наклонила голову, приветствуя Олега. В ее взгляде не было ни враждебности, ни особого интереса, чистое профессиональное любопытство.

— А это Сяо Юэ, -закончил младший надзиратель, указывая на девушку. — Четвертая ступень. Три года в отряде. Среди теней ей нет равных.

Сяо Юэ улыбнулась Олегу открыто и дружелюбно, но в ее глазах мелькнул быстрый оценивающий взгляд. Она явно сканировала его не хуже, чем он ее.

Олег снова коротко поклонился, соблюдая формальности.

Чжан Ху тем временем вышел вперед, отделяясь от своих. Он прошел несколько шагов по арене, остановился метрах в десяти от Олега и, не оборачиваясь к Мин Лэ, бросил через плечо:

— Позволите проверить новичка, господин надзиратель? Чтобы знать, на что он годен.

Мин Лэ ответил не сразу. Он перевел взгляд с Чжана на Олега, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на интерес.

— Для того мы тут и собрались. Но в пределах арены и без лишних увечий. У нас война, каждый боец на счету.

— Само собой, -осклабился Чжан и повернулся к Олегу. — Ну что, лян-цзи? Иди сюда. Покажи, чему тебя научили в твоей глуши.

Олег медленно шагнул в круг. Он не торопился, давая себе время прочувствовать настрой противника. Чжан стоял расслабленно, но в этой расслабленности чувствовалась хищная готовность — типичная поза задиры, привыкшего, что его боятся.

Олег подошел на расстояние трех шагов и остановился. Сложил руки в традиционном приветствии младшего по отношению к старшему.

— Старший Чжан, рад служить под вашим началом, -произнес он ровно, без подобострастия. Чжан ухмыльнулся шире, медленно обошел Олега по дуге, разглядывая его со всех сторон, словно оценивал лошадь на базаре. Олег стоял неподвижно, не поворачивая головы, но отслеживая каждое движение периферийным зрением.

— Рад служить, -передразнил Чжан, остановившись прямо перед ним. — А ты, я смотрю, умеешь кланяться. Это полезно. В бою, когда будешь лежать мордой в грязи, пригодится.

Олег промолчал, сохраняя нейтральное выражение лица. Чжан подошел еще ближе, почти вплотную. Теперь их разделяло не больше полуметра. Он смотрел на Олега сверху вниз, всем своим видом демонстрируя превосходство.

— Знаешь, что я думаю про таких, как ты? -спросил он вполголоса, так, чтобы слышал только Олег. — Ты — мелкое ничтожество, которое почему-то считает себя цуанем. Полумаг, получеловек. Да у тебя, небось, и яиц-то нет, раз ты с магией возишься, как баба.

Он сделал паузу, давая словам осесть, и вдруг, без предупреждения, резко взмахнул правой рукой, целясь Олегу кулаком прямо в лицо. Удар был быстрым. Очень быстрым. Для обычного цуаня третьей-четвертой ступени. Шестая ступень давала Чжану скорость, которую человеческий глаз едва успевал отследить. Но Олег уже не был цуанем третьей ступени, а где-то между шестой и седьмой.

Он ушел с линии удара раньше, чем кулак Чжана пролетел мимо его виска. Чжан на мгновение замер, не веря, что промахнулся. Этого мгновения Олегу хватило.

Он не стал бить в голову, слишком предсказуемо. Вместо этого короткий, удар ногой пришелся точно в солнечное сплетение. Резкий выброс голени, в который Олег вложил всю доступную ци, усилив мышцы до предела. Чжан Ху, весивший под сто килограммов чистой мышечной массы, сложился пополам и отлетел назад. Он пролетел добрых десять метров, прежде чем рухнуть на каменные плиты арены и проехаться по ним спиной. На арене повисла тишина.

Фэн и Сяо Юэ смотрели на происходящее с легким удивлением, смешанным с пониманием, Мин Лэ стоял неподвижно, сцепив руки за спиной, и на его лице не дрогнул ни один мускул. Чжан Ху поднялся. Лицо его побагровело от ярости, глаза налились кровью, на губах выступила пена. Он выпрямился во весь рост и посмотрел на Олега взглядом, не сулившим ничего хорошего.

— Тварь… -прохрипел он, сплевывая сгусток крови на камень. — Я тебя…

— Хватит! -голос Мин Лэ прозвучал негромко, но в нем чувствовалась такая властность, что Чжан невольно замер. — Чжан, поединок только в пределах арены. Ты хотел проверить новичка, проверяй. В круге.

Чжан перевел на него бешеный взгляд, но спорить не посмел, резко развернулся и направился к центру круга, на ходу сдирая с себя рубаху и обнажая торс, покрытый старыми шрамами.

Олег смотрел ему вслед и понимал: по-человечески этот «„старший“» говорить не хочет. Значит, придется его проучить. Так, чтобы запомнил надолго. И чтобы больше никогда не возникало желания проверять новичков на прочность. Он медленно пошел к центру арены.

Олег пересек границу круга и остановился напротив Чжана. Тот уже стоял в боевой стойке

— Ну давай, слабак, покажи, на что ты годен. Кроме как языком молоть.

— Уже показал. Мало?

У Чжана дернулась щека, он рванул с места без предупреждения, просто исчез из поля зрения для обычного человека, оставив после себя лишь смазанную тень. Олег успел среагировать благодаря не глазам, а внутреннему чутью, магическое зрение фиксировало неумолимое приближение плотного сгустка ци. Первый удар пришелся в блок.

Олег выставил левое предплечье, принимая чудовищный по силе удар ноги на защиту. Кость отозвалась глухой болью, но выдержала. От столкновения двух цуаньских тел в воздухе разошлась волна ци, заставившая каменные плиты под ногами задрожать.

Чжан не стал останавливаться. Второй удар кулаком в голову. Олег нырнул под руку, пропуская кулак над макушкой, и тут же ответил прямым в печень. Чжан даже не охнул. Лицо его исказилось в злобной усмешке.

— Слабовато.

Удары сыпались с такой скоростью, что за ними невозможно было уследить взглядом, только магическое зрение позволяло Олегу угадывать траектории по вспышкам ци в конечностях противника. Чжан бил, вкладывая в каждый удар всю свою шестиступенчатую мощь. Его кулаки пробивали блоки Олега, оставляя на предплечьях и корпусе быстро наливающиеся синяки. Один удар пришелся в скулу, голова мотнулась, в глазах на миг потемнело. Второй в солнечное сплетение, вышибая воздух из легких. Третий в плечо, едва не вывихнув сустав. Олег терпел.

Он отвечал реже. Ладонью по уху, чтобы заложило слух. Пальцами в глаза, Чжан едва успел отшатнуться, и ногти лишь рассекли кожу над бровью. Коленом в бедро с такой силой, что на коже противника вздулся багровый рубец, а сам Чжан на миг припал на правую ногу.

Воздух наполнился тяжелым запахом пота, крови и озона, ци выплескивалась наружу с каждым особо сильным ударом, заставляя защитный барьер вокруг арены слабо мерцать.

Тем временем бой достиг новой фазы.

Чжан, поняв, что в чистом обмене ударами не может сломить упрямого новичка, резко сменил тактику. Он прыгнул вперед, сбивая Олега корпусом, и обхватил его руками, пытаясь повалить на землю. Олег не стал сопротивляться, наоборот, поддался, увлекая противника за собой. Они покатились по каменным плитам, вцепившись друг в друга мертвой хваткой.

На земле бой стал еще более жестоким. Здесь не было места красивым ударам и изящным уходам, только грубая, первобытная борьба, где каждый пытался занять доминирующую позицию и нанести решающий урон. Чжан оказался сверху, навис над Олегом тяжелой тушей и обрушил на его лицо град ударов.

— Сдохни, тварь!

— Лэяо, -мысленно позвал парень. — Вспышка!

Вместо того чтобы продолжать закрываться, он резко выбросил вперед правую руку, целясь пальцами в глаза противнику. Ответа не последовало, но он почувствовал, как в груди, в области ее Искры, усилилась циркуляция ци. Гоблинское заклинание формировалось без лишних жестов. С его правой ладони сорвалась вспышка. Это был не совсем «„светляк“», скорее его намеренно испорченная версия в виде сконцентрированного выброса ци. Лэяо оформила его в ослепительный белый свет. Он ударил в лицо противнику.

Чжан заорал, зажмурился, инстинктивно вскидывая руки к лицу и отшатнулся. Для обычного человека такая вспышка была бы просто неприятна, но для цуаня, чье зрение обострено ци до сверхчеловеческих пределов, она стала настоящей пыткой. Сетчатка горела огнем, перед глазами плыли багровые пятна.

— А-а-а! -взревел Чжан, слепо размахивая кулаками. — Тварь!

Олег вскакивает, шаг в сторону, захват. Его пальцы сомкнулись на запястье Чжана, а вторая рука легла на локоть противника, фиксируя сустав в самом уязвимом положении.

— А теперь, -спокойно сказал Олег. — Лежи смирно.

Чжан дернулся, пытаясь вырваться, но болевой прием был проведен идеально. Каждое движение причиняло чудовищную боль, заставляя сустав протестующе хрустеть. Он замер, тяжело дыша, и сквозь сжатые зубы выдавил:

— Сдохнешь… за это…

На арене воцарилась тишина. Фэн и Юэ замерли, не веря своим глазам. Мин Лэ подался вперед, готовый вмешаться в любой момент.

— Сдаешься? -спросил Олег без всякого торжества.

Ответом ему было звериное рычание и новая попытка вырваться. Чжан дернулся с такой силой, что Олега едва не сбросило.

— Сдаешься? -повторил он, чуть усиливая давление на локоть.

— Ты… ты сдохнешь…

Локоть Чжана хрустнул так, что этот звук услышали даже у входа на арену. Локтевая кость, переломленная под неестественным углом, прорвала кожу изнутри и вышла наружу, обнажая острый белый обломок, мгновенно залившийся кровью. Чжан заорал как раненное животное, издав полный боли и унижения вопль. Он рухнул на колени, схватившись за сломанную руку, и его крик эхом заметался по арене, отражаясь от защитного барьера.

— Довольно! -вмешался Мин Лэ. Он шагнул в круг, и барьер, до этого сдерживавший схватку, бесшумно исчез. Мин Лэ приблизился к корчащемуся на коленях Чжану, бросил на него быстрый взгляд и перевел глаза на Олега. В этом взгляде не было ни гнева, ни порицания. Только легкое удивление и… удовлетворение? Олег отошел в сторону, вытирая с лица кровь рукавом. Его левая рука, та самая, которой он держал Чжана, слегка дрожала от перенапряжения, но в остальном он держался.

— Для роли главного в отряде Очей, -произнес он, глядя на Мин Лэ, но так, чтобы слышали все. — Он больно туп и неуравновешен. С таким командиром нас перебьют в первой же серьезной стычке.

— У него просто скверный нрав, -спокойно ответил надзиратель. — Чжан думал размяться на новичке, как разминался на многих до тебя. А в итоге ты его унизил.

Олег выдержал паузу.

— Ну и как, господин Мин Лэ, предлагаете сражаться рядом с таким командиром? В бою он кинется не на врага, а на того, кого посчитает обидчиком. Нас перебьют из-за его глупости.

На губах шефа проступать странная, загадочная улыбка.

— Никак.

Олег нахмурился.

— В смысле?

Мин Лэ медленно обошел корчащегося Чжана и остановился напротив Олега, почти вплотную к нему.

— Командиром отряда будешь ты.

Повисла тишина, периодически нарушаемая кряхтением Чжана, пытавшегося вправить перелом. Отойдя от изумления, Олег переспросил.

— Я? Командиром? Да у меня из опыта только недолгая служба в городской страже и полгода учебы в военной школе.

— Понимаешь, в чем дело, в этом отряде цуаней главным становится тот, кто сильнее. Он — острие меча, он выбирает, как и где атаковать. Роль остальных заключается в поддержке и прикрытии номера один. А опыт… опыт дело наживное, тем более ты не такой уж новичок в деле сражений с цуанями, шанши и прочими тварями, — Мин Лэ бросил взгляд на Чжана. — Чжан, завтра же отправляешься в действующие войска в распоряжение генерала Као.

— Но… г-господин, -обескураженно прошептал Чжан. — А как же мой отряд?

— Последние пару лет ты совсем одурел от крови. Почти половина миссий под твоим чутким руководством заканчивались провалом. Я тебя предупреждал? Предупреждал. Говорил быть сдержаннее? Говорил. Возможно, пара месяцев в самом пекле сражений прочистят тебе мозги.

— Будет исполнено, -опустил он голову и как побитая собака пошел прочь с площадки. Все показное бахвальство, высокомерие куда-то испарились. Неожиданно подала голос Фэн:

— Хвала небесам! Я этого момента четыре года ждала.

— Я тоже, -сказал Мин Лэ. — Просто долго не мог найти того, кто бы не уступал Чжан Ху в силе, но был бы сообразительнее.

— Вы его не вернете к нам, господин?

— Если Кан хорошо проявит себя, то нет. У вас есть три дня познакомиться, притереться друг к другу, изучить боевые навыки и выработать новую тактику взаимодействия. Фэн, займись этим. Ты самая старшая и опытная.

— Да, господин, -кивнула женщина.

Младший надзиратель направился прочь вслед за Чжаном.

— А у меня полно других дел.

Они остались вчетвером, если брать Лэяо, но о ней присутствующим знать пока необязательно. Олег обратился к Фэн:

— Что ж, будем знакомы. Только объясните мне, наконец особенности здешней иерархии? Я командир или ты? Запутался.

Женщина усмехнулась:

— Не забивай голову лишними сложностями. В бою главная роль достается тому, кто самый сильный. Шеф все правильно сказал, но до тех пор, пока ты не освоишься, я буду наставником.

— Ладно, -согласился Кан. Особых предубеждений против противоположного пола он не имел. — Как скажешь.

Фэн и Сяо Юэ удивленно переглянулись. Фэн произнесла:

— И не будет возмущений?

— Насчет чего? -изобразил Олег непонимание. — Ты лучше знаешь, как тут устроено, не вижу проблем.

— И даже бить нас не станешь? -робко спросила Сяо.

— Чжан настолько паршиво с вами обращался?

Девушка опустила глаза в пол:

— Он считал, что если он самый сильный, значит самый и умный. Господин Мин Лэ терпел его только из-за огромной мощи… Мы для него были… прислугой и наложницами.

Олег закрыл глаза. Внутри все кипело от осознания творившегося тут беспредела, хотя это скорее было негодование, передавшееся от Лэяо. Не стоило забывать, в каком мире он живет. Не все, обладающие властью и силой, ведут себя нормально, многие — конченные скоты, как этот Чжан…

— Он больше к Сяо приставал, -добавила Фэн. — Она моложе.

— Почему вы его по-тихому не прирезали или не подставили?

— Мы…

— Я много думала про такое, -перебила старшая. — Дело в страхе. Не перед Чжаном, цуани, начиная с шестой ступени на особом счету в Империи. Нас бы признали изменницами.

— Ясно, -отмахнулся Олег. — Больше не будем о плохом. Предлагаю обсудить, кто что умеет, проверить навыки…