Очередная тренировка магии крови началась совсем не так, как ожидал Олег. Вместо одного учителя, Шода или Атерама, сменявших друг друга по очереди, в зале объявилась целая толпа великих и обычных шаманов. Двое Зелюдиков бросили на пол перед парнем связанного по рукам и ногам гоблина.

— Как это понимать? -обратился Олег к Шоду.

— Мы хотим посмотреть, как ты выпьешь из него жизнь, -сообщил великий шаман. — Этот ягуай провинился. Убил собрата. Сход приговорил к смерти.

— Э-м… -слегка смутился Олег. — Попробуем.

Он уже свыкся, что является для зеленокожих объектом научного интереса, но от столь пристального внимания все равно было не по себе. Только вытянул руку и хотел выкачать заключенную в крови приговоренного силу, как вмешался Шод:

— Выпей не магией крови. А через духа в тебе.

Лэяо, услышав приказ гоблина, поежилась. Возможно, она не стала за много лет спятившим духом-пожирателем благодаря какому-то внутреннему стержню, не давшему ей опуститься на уровень вампиров. Для поддержания существования, насколько мог судить Олег, паранормальной сущности хватает фонового излучения в правильном месте.

— Она не хочет, а я не могу заставить.

— Без этого руку не отрастить быстро, -ответил Шод. — Нам надо увидеть, как сулька бежит при поедании. Твои каналы другие. Изранены. Исковерканы. Изуродованы.

— Да не гони, Шод, -отмахнулся парень. — Вы просто хотите поглазеть, как раздвоенок жрет живого ягуая.

— Ага.

— Лэяо, -мысленно обращается к соседке по телу. — Новая рука сама по себе не отрастет. Придется заняться энергетическим вампиризмом.

— Крыс или злобных духов еще куда ни шло. А разумное существо… нет.

— Я тебе потом целый месяц дам рулить телом. Никаких упреков, ворчания, внезапного перехвата контроля. Делай, что хочешь.

— Да? — Олег ощутил прилив энтузиазма. — Обещаешь?

— Зачем переспрашивать, если знаешь, что тебе я соврать никак не смогу?

— Уговорил…

Сознание Олега отошло на второй план, за руль села Лэяо. Она оглядела столпившихся гоблинов, с презрением произнесла:

— Вы готовы ради зрелища скормить собственного сородича? Смотрите же.

Дух кладет руку на лоб связанного нелюдя, в магическом спектре были видны потянувшиеся в ауру жертвы призрачные нити. Они легко преодолели природный иммунитет энергетической оболочки, проникли в каналы и устремились к тусклому подобию Искры в груди. Несчастный гоблин оглушительно завопил на весь зал от жгучей боли.

— Дерьмо, -проворчал стоявший рядом с Шодом Атерам. — Забыли пасть заткнуть.

Лэяо стала жадно пить чистую жизненную ци, совершенно не сдерживаясь. Даже Олег ощутил резкий прилив бодрости, легкость и эйфорию, похожую на легкое алкогольное опьянение. Кожа ушастой рептилии начала темнеть, истончаться, а затем сморщиваться. Дыхание ослабевало, частота ударов сердца с каждым разом ослабевала, пока оно полностью не остановилось.

На полу остался лежать сморщенный трупик гоблина с пустыми глазницами и застывшей на морде мучительной гримасой. Физиологически Олегу с Лэяо было приятно, но морально так себе…

— Довольны, господа шаманы?

— Я бы не хотел иметь такого врага, -протянул Шод.

— Вы мне руку восстановите?

— Сами сможете.

— Каким это образом? -слегка возмутился Олег. — Вы сами говорили: каналы в хлам.

— Твой дух внутри способен проращивать каналы, -пояснил великий шаман, почесав свисающий подбородок. — Она же сделала это, вселившись в тебя. Даже новый вжих зафендюрила.

— Ага, только не сознательно. Оно так случайно получилось.

— Нет ничего случайного, -мотнул башкой Атерам. — У всего есть причина. Обычно дух-пожиратель плавит мозги. Коверкает мясо, когда входит в тело. Но тебе не исковеркали.

— Ну да, наверное, -согласился Олег.

— Ты сам пустил ее. Она не хотела плавить мозги тебе. Есть слово у людиков… любовь, кажется. Ваши духи в гармонии оказались.

— Короче, что ты хочешь сказать, Атерам?

— Способ новую клешню сделать. В твоей башке сидит. Раз твой дух может заклятьями херачить, значит он не тупой. Пусть пробует каналы прорастить в руку. За каналами потянется мясо с костями.

— Уверен?

— Я ни в чем не уверен. Наш ягуайские методы людику опасны. Отравит кровь или вжих бум-шлеп.

— Прекрасно… просто замечательно. Бедного ягуая просто так прикончил.

— Он подох быстро, -заметил Шод. — Мог мучиться дольше.

— И как у вас наказывают убийц?

— Потрошат живьем.

— Милая традиция.

Следующие дни превратились в изнурительные медитации под надзором великих шаманов. Олег, уступив контроль Лэяо, отстраненно наблюдал за ее попытками лучше ощутить энергетику тела, заставить уцелевшие в культе узлы ци пустить новые «„побеги“». Вслед за этим каркасом в теории должно начаться полноценное восстановление тканей.

Ничего не получалось. Лэяо пыхтела, злилась из-за непонимания, как именно заставить магическую оболочку регенерировать. Гоблины не могли дать конкретных рекомендаций, поскольку никогда не пытались лечить кого-то одержимого духом-пожирателем.

Олег понимал интерес и выгоду великих шаманов. Они искали любые возможности сделать свой вид сильнее, а потому жадно ухватились за шанс изучить зачарованный цуаньский клинок. Даже сделанный протез уперли с целью понять конструкционные особенности чар. Обещали перед уходом все вернуть в первозданном виде…

Ничего зазорного в игре за обе команды бывший землянин не видел. Для него этот мир чужой, в очень отдаленной перспективе он предпочел бы вернуться домой. Настолько, что потеря значительной части способностей ни капли не пугала. Если на Земле мало или вовсе нет природной ци, практик не сможет творить заклинания, однако цуаню плевать благодаря мощному внутреннему источнику.

* * *

— Что ж ты так тужишься? Геморрой заработаешь, -решил поддеть Олег соседку при очередном безуспешном сеансе медитации. — Мы в это тело вообще-то на двоих делим.

Реакция долго ждать не заставила. Ощутился прилив ярости, контролирующая моторные функции Ляэо стукнула кулаками по полу, вскочила и заорала вслух:

— Знаешь что⁉ Вот сам и пробуй! А то только ноешь и ноешь, ноешь и ноешь, как моя бабка!

— Не, технически под критерии бабки больше ты походишь. А я мужчина в самом расцвете сил.

Лэяо разбегается со всего маху и бьется головой о стену, вышибая каменную крошку. Обычный череп от такого удара расплющило б всмятку, цуаньский отделался небольшой ссадиной на коже.

— Я сейчас раскрою череп и выйду отсюда!

— Удачи, -с абсолютным спокойствием ответил Олег. — С интересом из загробного мира буду наблюдать, как ты ищешь нового идиота, готового дать приют в своей башке.

Вспышка злобы стала утихать. Лэяо потрогала лоб, несколько раз вдохнула и выдохнула, восстанавливая дыхание, а после уселась на каменный постамент, приспособленный под лежанку.

— Ты прав.

— Мужик всегда прав, -не сбавлял парень сарказма. — А эмоциональная разрядка иногда полезна.

— Что я не так делаю, Олег? Почему не получается? За два месяца никакого намека на результат.

— Могу лишь догадываться.

— Я с радостью послушаю твои догадки, -вслух произнесла Лэяо. — В конце концов, ты часто оказываешься прав.

— Может, твой уровень концентрации недостаточен или мы не с той стороны копаем. Ты агрессивно пытаешься заставить мои каналы прорасти… может их надо вежливо попросить? Образно выражаясь.

Длительная пауза, потом Лэяо произносит только одно слово:

— Ой.

— Что «„ой“»?

— Я, кажется, поняла. Мы с тобой все это время пытались заставить прорасти твои каналы, а что если попробовать прорастить мои от самой Искры?

— Хм… Лэяо, почему новые идеи рождаются так поздно и редко?

— Мы слишком зациклились на шаблонных процедурах, -заговорил дух языком Олега. — А надо мыслить нестандартно.

— Ладно. Тебе все карты в руки.

Сознание Олега вообще отошло на задний план, давая абсолютный контроль не только над телом, но и энергетикой. Хоть они напоминали призрачных сиамских близнецов с общей кровеносной системой, общими органами и тканями, это не делало их единым целым. Две разные сущности с независимым мышлением.

Лэяо погрузилась в глубокий транс, бурлящая в ее Искре энергия забурлила. В груди появилось ощущение нарастающего тепла, переходящего в жжение…

Олег еще раз осмотрел собственную магическую оболочку. Рваная мешанина из разноцветных участков, две переплетенные Искры, куча духовных шрамов от полученных ран, опасных экспериментов и неравномерного роста. Понятно, почему имперские мастера ци и гоблинские шаманы ужасаются, видя этого кошмарного Франкенштейна. По всем местным канонам Олег должен быть мертв или превратиться в чудовище.

То ли ему благоволит госпожа Фортуна, то ли его ведет кто-то. От последней мысли стало не по себе.

«„Не хочу становиться марионеткой в чужом спектакле. Надеюсь, дело в стечении обстоятельств и банальной удаче.“»

Разбирая с великими шаманами этапы собственного усиления, тех тоже крайне интересовал способ вывести магов-цуаней, достоверно выяснили то, что Кан, судя по всему, имел зачатки магических способностей. Авантюрные эксперименты Олега превратили потенциального практика в настоящую химеру.

Первоначальные медитации расширили каналы, довели Искру до стадии пробуждения, но все испортило поедание цветков луноцвета. Магическое растение как-то заставило большую часть меридианов замкнуться, магический источник оказался переведен в уникальный гибридный режим работы — мог и внутреннюю энергию аккумулировать, и вбирать в себя внешнюю. Гоблины всячески пытались воспроизвести методику Олега, даже не скрывали.

— А-а, больно!

От вялотекущих размышлений Олега отвлекла резко усилившаяся боль в районе солнечного сплетения. Он обратил взор на пульсирующих в груди Искрах и внезапно обнаружил новое ответвление слева от серо-зеленого источника, принадлежавшего Лэяо.

— Получилось! -чуть ли не взвизгнула она от восторга.

— Вижу, Лэяо.

— Не такая уж я и глупая.

— Ты поняла принцип, по которому проращиваются новые меридианы? -серьезно уточнил Олег.

— На самом деле ничего сложного. Я вспомнила ощущения, когда окончательно вселилась в тело… просто захотела пустить новый корень, он и пророс.

— Молодец.

Мысленно парень сделал пометку в воображаемом блокноте. Будь Лэяо по-настоящему злобным духом, то имела неплохие шансы полностью захватить организм, растворив сущность хозяина.

— Ты что, испугался?

Она уловила мимолетное опасения Олега.

— Не совсем. Просто осознал, насколько уязвим. При желании ты могла бы превратиться из симбионта в захватчика, сожрав мою душу. Как проглотила того ушастика.

— Могла бы, наверное… Но я никогда с тобой не поступлю так. Только если посмеешь изменить.

Парень усмехнулся нехитрой шутке призрака.

— Изменишь, ей, ага.

— Но я не против провести ночь в борделе. В конце концов, мы не собираемся оставаться вечными девственниками в новой жизни?

— Разве трахнуть шлюху не измена? -запутался Олег.

— Не только же получать воображаемое удовольствие во снах. Я бы для разнообразия попробовала с женщиной.

— Как-то… нездорово звучит.

— Все что происходит с нами последние года два — нездоровая хрень, как ты любишь выражаться.

— Боже, — Олег на мгновение перехватил контроль, закрыв глаза. — Почему я не вижу причин отказывать?

— Я почти твои мысли читаю, забыл? Ты последние полгода только и думаешь о реальной близости с живыми девками.

— Действительно.

За две недели удалось достигнуть значительного прогресса. Помимо оттачивания заклинаний магии крови Лэяо умудрилась прорастить новые меридианы от Искры через грудь, плечо и всю левую руку. И вот дальше Олег начал каждый день замерять культю, не удлиняется ли она.

На шестнадцатый день парень проснулся рано утром от сильного зуда на месте ампутированной кисти.

— Вот же ж…

Визуально покалеченная рука прибавила до сантиметра в длину. А на кончиках пророщенных каналов наблюдалась нехарактерная активность — мелкие узелки, раздутые от переизбытка ци.

— Это не я, -сообщила Лэяо. — Понятия не имею, почему восстановление началось именно сейчас.

— А я понимаю.

— И?

— Вспомни, что нам в школе про цуаней рассказывали. Начиная с седьмой, в некоторых случаях шестой ступени, тело резко повышает способности к восстановлению. Вплоть до отращивания утраченных частей тела. Помнишь тот трактат про Бу Фэя, которого дракон пополам перекусил, а тот умудрился жопу с ногами заново регенерировать?

— Получается, нам нужно было перешагнуть определенную ступень? -недоумевала Лэяо.

— Да.

— Но мы ни с кем не сражались.

— Разве? -не согласился Олег. — Мы сражались сами с собой, с непониманием, с физическим ограничением и немощью.

— Не ощущаю сильного прироста силы. На шестой или седьмой ступени мы должны быть гораздо быстрее и сильнее. Живое стихийное бедствие.

— Ты забыла, Лэяо? Мы — аномалия. Магические силы ослабляют цуаньские таланты, хотя выносливость у нас на уровне шестой-седьмой ступени. Когда я последний раз физически реально выматывался? Уже не вспомню.

— Надо будет проверить нас в бою. Реальной схватке.

— С кем?

— Найдем тварей в горах.

— Только после восстановления руки, -отрезал Олег. — Не раньше.

Он в глубине жалел, что здесь прокачка, рост сил — нелинейный процесс, сопряженный с кучей опасностей и подводных камней. Будь иначе, мир кишел бы разного рода богоподобными чудовищами. На деле таких уникумов в Империи по пальцам одной руки можно перечитать. Естественный отбор позволяет возвыситься лишь самым удачливым, умным, изворотливым.

Цуаней, решивших, что им море по колено, быстро ставят на место другие цуани, маги. А между седьмой и восьмой ступенью существовал труднопреодолимый фундаментальный барьер. Такие называемое «„испытание духа“». Цуань должен познать некий дзен, победив невероятно сильного противника, испытать мистическое озарение при медитации или что-то иное. Четкого рецепта нет.

Впрочем, Олег не стремился к полубожественному могуществу, ему важнее знания в области некромантии, перемещении между мирами. Потомки древних китайцев как-то попали в Сиз, значит должен существовать способ…

После скромного завтрака из вареных кореньев, похожих на репу, Олег направился к Атераму показывать регенерацию.

Великий шаман как обычно вел уроки по утрам в тренировочных залах. Парень не прерывал гоблина, объяснявшего молодняку, словно умственно отсталым, о правилах электрической безопасности. Мол, нельзя херачить молнией в воду, если стоишь в ней, нельзя херачить себе под ноги, нельзя смеху ради пробовать ее на собратьях.

В глазах Атерама Олег улавливал вселенскую усталость. Что поделать, если основная масса зеленокожих интеллектуально напоминает взбалмошных подростков с СДВГ?

Их биологический вид давно бы вымер, если б не обладал огромным демографическим потенциалом. Одна пара гоблинов способна за пять лет произвести на свет до двух-трех десятков потомков. Их детеныши уже в три года достигают полной самостоятельности.

Только суровые условия жизни держат ушастых в определенных рамках. Главный фактор, разумеется — люди.

— Че пришел? -обратился Атера к Олегу, окончив урок. — «„Щит крови“» завтра будем разучивать.

— Во, -парень ткнул культей в лицо великому шаману. Тот поморщился и начал осматривать состояние каналов. — Как тебе?

— Гниль тебе в селезенку!

— Это плохо или хорошо?

Гоблин облизнул тонкие губы.

— У тебя все не так, как у нормального людика или ягуая… Когда я говорил, что дух может прорастить каналы, то не про это говорил. Он должен был помочь тебе сделать новые, а не заменять их своими.

— Но рука-то начала расти.

— Начала… -признал Атерам успех. — Только когда дух пытается что-то отрастить, получается жопа с ушами.

— Ты о чем?

— О жопах с ушами.

— Да объясни уже! -фыркнул Олег.

— Если вырастет не новая клешня, а клешня с тремя или семью пальцами, значит, повезло. Духи мертвых… не живые. Лэяо не переродилась, как ты. Она вселилась. Мертвое в живое. Одержимость коверкает мясо. Неестественно коверкает. Понял?

— Ах, вот оно что. Да, начинаю понимать.

— Дай сюда, глупый людик! -гоблин резко вцепился в культю Олега.

— Есть шанс не допустить мутации… то есть, коверканья?

— Только выгнав духа. Рост уже начался.

— Нет, не надо никого выгонять.

— И не будем, -на кончиках пальцев Атерама зажглись желтые огоньки. — Дух сросся с тобой. Его изгнание убьет и тебя.

— Тогда что ты делаешь?

— Фиск… Фикц… Фиксация.

— Фиксация чего?

— Результата. Знание о влиянии сросшегося духа на мясо полезно Великому Сходу.

— Могли бы хоть для приличия не напоминать о том, что я для вас являются подопытной крысой.

— Не просто подопытной крысой, а очень ценной подопытной крысой, которая приносит ништяки людиковские.

В словах Атерама не было издевки, сарказма. Гоблины-умники понимали данные концепции, просто способы подбодрить у них отличались от человеческих.