Олег покинул Утробу через четыре дня после победы над пожирателем, обшарив по два-три раза каждую крупную пещеру и набив драгоценностями, артефактами несколько тайников.

Гоблины если и вернутся сюда, то нескоро. Аура подземного города безвозвратно испорчена, фон, конечно, восстановится за месяцы, но отпечаток массовых смертей, убийств останется надолго. Для выживших Утроба станет проклятым местом, где вырвалось зло.

И это полбеды. Гоблинское племя понесло огромный ущерб, одновременно лишившись десятков хранителей древних знаний. Олегу было по большому счету плевать, он выжил из ушастых достаточно, никаких обязательств перед ними не осталось.

Лэяо один раз высказала идею обратиться к древним гоблинским духам за новыми знаниями, Олег на корню пресек эту инициативу. Жадность до добра не доведет. Духи непредсказуемы, их логика, полет мысли для живых чужды. Может они и поделятся еще чем-то, но взамен потребуют трудновыполнимой услуги.

Из показанных зеркалом «„мультиков“» Олег вынес одну важнейшую мудрость: важно уметь остановиться.

Они с Лэяо покинули Утробу с чувством сброшенной с плеч ноши. Пора возвращаться к людям, к учебе, карьере.

Шел обычным шагом, никуда не торопясь, наслаждался свежим весенним воздухом, солнцем, уверенностью в себе. Мысли неизбежно возвращались к схватке с пожирателем.

— Знаешь, Лэяо, сила, все-таки, не гарантирует победы.

— А?

— Тварь размазала десятки шаманов, просадила защиту Утробы в ноль, а нам не смогла ничего сделать.

— Стечение обстоятельств.

— Нам опять очень повезло. Не заставь я тебя тогда пить из меня силу, не натренировал у своей магической оболочки сопротивляемость к энергетическому вампиризму.

— Думаешь, обычный цуань справился бы?

— Достаточно сильный, возможно, -предположил Олег. — Среди зелюдиков были второй-третьей ступени, но их просто порвали на части, а не выпили.

— Последний раз заклинание «„голубого пламени“» нам далось гораздо легче. Мы сильной усталости даже не почувствовали, и опустела всего одна Искра. Не две. Источник вырос?

— Нет. К сожалению. Мы научились более эффективно расходовать ци.

— Тогда какая разница?

— Большая. Многие заклинания из-за ограниченного объемы мы физически не сможем осилить.

— Мы… ты и так намного превосходишь большинство магов, воинов.

— При грамотной тактике, — Олег осматривался по сторонам шестое чувство смутно сигнализировало о приближении чего-то или кого-то. — Да. Например, в магической дуэли Шод или Атерам нас бы легко размазали первым высокоуровневым заклятьем, при условии, что я не успею к ним близко подобраться.

— И что нам нужно для устранения нашей слабости?

— Использовать сильные стороны, правильно оценивать противников. Не можем одолеть в ближнем бою? Бьем магией. Не можем магией прихлопнуть, идем в ближний бой или отступаем. Победа заключается не всегда в победе, порой достаточно просто остаться целым.

Среди скал показались живые существа. Целых пять. Они отдаленно напоминающее телосложением неимоверно гигантских волков с белоснежной шерстью. Вытянутые морды с тупым носом имели шесть расположенных продольно желтых глаз, макушки венчали два антилопьих рога. Самая крупная особь обладала двумя парами рогов.

— Ой, у нас гости.

Олег сразу уловил на себе пристальные взгляды цилиней. Не враждебные, скорее заинтересованные и осторожные. Альфа-хищники в горах Джуань наряду с кошкоподобными байцзэ, встретить стаю таких даже для опытного отряда воинов — верная смерть. Один цилинь был в два-три раза больше самого крупного медведя, вожак и вовсе в четыре.

— Как поступим? -уточнила Лэяо. — Мы от них сможем убежать.

— Это хороший способ испытать магию крови в реальном деле, -облизнул Олег обветренные губы. — И без свидетелей.

Сердце стало биться чаще, пульс возрос до ста двадцати ударов в минуту, ци в меридианах начала перетекать в кровь, создавая топливо для будущих заклинаний. Цилини благодаря врожденным инстинктам ощутили угрозу, решили не ждать и первыми бросились в атаку. Двое из них.

Олег не стал бить сразу, для гарантированного поражения лучше подпустить зверюг поближе.

— Чего ты ждешь⁉ -вопила Лэяо.

Первый кровавый шип успешно пробил череп магического чудища, превратив мозг в кашу. Оно сразу потеряло координацию, ноги запнулись и туша весом около тонны завалилось набок.

Со вторым вышла промашка. Сгусток кристаллизованной биологической жидкости лишь слегка черкнул по хребту, оставив еле заметную царапину.

«„Это фиаско.“»

Времени что-либо предпринять не оставалось, Олег даже уклониться не успел. Массивная туша сносит его с ног, челюсть с четырехсантиметровыми клыками впивается в грудь, плечо, живот. Цилинь начинает мотать башкой из стороны в сторону. Цель простая: порвать жертву на части, превратить в мешок с раздробленными костями и вывихнутыми суставами.

Усиленный внутренней энергией цуань оказался крепким орешком, силы укуса явно не хватало для быстрого результата. Зверюга, конечно, прокусила кожу в некоторых местах, но неглубоко.

Секунды три-четыре Олег меланхолично раздумывал о переживаемых перегрузках и о том, как лучше вырваться из захвата. «„Голубое пламя“»? Нет, в такой ситуации сложно сконцентрироваться. Для заклинаний имперской школы нужна четко выверенная последовательность жестов, которые тоже сорвутся в первую секунду. Магия крови? Вытягивание жизни? После увиденного в зеркале он не хотел злоупотреблять ими, дабы не превратиться в монстра.

«„Эх, ладно.“»

Старая добрая физическая сила подойдет. Одной рукой Олег ухитрился схватить за язык цилиня, сжать, второй зацепился за передний клык. Воздействие сразу оказало должный эффект, зверюга взвыла от боли и выпустила парня. Вместе с вырванным клыком.

— Пора заканчивать игры.

Между пальцев правой руки Олега налился алый сгусток. Взмах. Накаченная магией кровь вытягивается в длинный тонкий хлыст, который черканул по плечу магического зверя. Очередной вой. На сей раз рана оказалась болезненной, вместе с кожей повредило мышцы. Цилинь поубавил прыти и начал прихрамывать на одну переднюю лапу, но отступать не собирался.

— Какой настойчивый.

— Почему они не бегут? -недоумевала Лэяо. — Мы же показали уже, что не являемся легкой добычей.

— Ох, если бы я был телепатом и мог заглянуть в мозг рогатого волка-переростка.

Олег отталкивается от земли, совершает трехметровый прыжок, взмахивая кровавой плетью. Цилинь не успевает увернуться. Наполовину отделенная от туловища башка издает хрип. В лицо парня бьют брызги чужой крови из рассеченной артерии.

Пораженный зверь падает на землю, сотрясаемое предсмертным конвульсиями. Литры крови залили окружающие камни.

— Ну че, сука, получ…

Договорить он не успел. Вспышка. Грохот. Потеря ориентации. Ощущения очень схожие с теми, когда Кана долбанула молния у реки три года назад. Правда на сей раз Олег не потерял сознания, не испытал боли или откровений из прошлой жизни. Только слегка подпалило доспех и пара-тройка незначительных ожогов первой степени.

— Что это было? -он затушил пламя на рукаве, огляделся. — А, понятно…

Четыре рога самого большого цилиня переливались синим светом и ярко искрились. Вожак накапливал ци для нового удара.

Олег бросается сорванному с пояса мечу, поднимает, затем со скоростью пассажирского поезда идет на сближение с противником. В последний момент он вгоняет клинок в раскрытую пасть чудища, пытавшегося схватить непомерно быструю добычу.

Острие вышло где-то в районе уха. Не задев мозга или жизненно важных нервов, сосудов…

Вожак резко дернулся, рукоять выскальзывает из руки Олега и тот оказывается снова обезоруженным.

Плюс ситуации в том, что цилинь забыл про чересчур живучего цуаня. Минус — выданное оружие может поломаться. Пара подчиненных зверюг не решились броситься на Олега, рыча, они медленно пятились назад. Тут они, а следом и вожак обращаются в бегство.

— Сука!!!

Парень несется за ними. И черт с этими цилинями, в случае утраты зачарованного оружия назад в Империю лучше не возвращаться. Для уньской бюрократии такой проступок очень серьезный, мол, тебе оказал величайшее доверие, честь служить Империи и Голубой Императрице, а ты подвел ее. Казнить не казнят, цуань-маг слишком полезен, однако влепят официальный выговор и несколько десятилетий придется выплачивать компенсацию, работать за еду.

— Стой, урод! Хуже будет, рога обломаю, моргалы выколю!

Скорость удирающих цилиней ненамного уступала цуаню шестой ступени. В конце концов, Олег настигает вожака, сближается сбоку и цепляется руками за рога.

— Псина вонючая!

На пределе сил заваливает животное на лопатки, после обхватывает толстую шею, лишая того способности дышать. Цилинь подрыгался, повертелся несколько минут и обмяк. Дело сделано.

Олег вытаскивает драгоценный меч из пасти, усаживается на тушу, вытирая с лица кровь и пот.

— Ну вот, еще один экспонат в коллекцию «Твари, которые должны были меня убить, но почему-то не вышло». Мутант-пылесос, жрущий ци, волк-электрошокер. Интересно, что припасено на завтра? Дракон с кислотным поносом?.. Хочу домой, Лэяо.

— Ты же сам ныл насчет скукоты и малого количества достойных целей. Твое желание сбылось.

— Беру свои слова назад. Хочу на скучную уроки в военную школу.

— Чего так?

Олег аккуратно обтер окровавленное лезвие о белоснежную шерсть павшего зверя.

— Полагаю, мы приближаемся к пику собственных возможностей. Для дальнейшего роста сил, скорости, выносливости нужны усилия совершенного иного порядка. Да и как для нас будет выглядеть это самое «„испытание духа“»? Нужно по-особенному помедитировать, курнуть волшебной травки или дракона завалить? Хрен знает. Не очень хочется проверять, честно говоря. Меня больше интересует не сокрушение одним плевком гор, а некромантия.

— Как сказать, -не согласилась Лэяо. — Нужна ли запретная и опасная некромантия, коль тебя никто не сможет убить, проклясть? Как Бао Свирепого.

Упоминание легендарного цуаня, сильнейшего и древнейшего из известных, нагнали на Олега хандру.

— Каким бы ты терминатором ни был, когда-нибудь нарвешься на слишком бронебойное заклятье или оружие. Надо думать не только о теле, но и душе… наших с тобой душах.

— Я уже и не особо хочу покидать тебя, -высказала Лэяо неожиданную мысль. — Свыклась с твоим телом, магией, силой, болтающимся дружком.

— А я бы предпочел пощупать тебя за сиськи живьем.

Левая рука дала Олегу затрещину.

— Хам бесцеремонный!

Отдохнув пару часов, он обратил внимания на мертвую тушу. Зверь магический, практически легендарный. Не в плане редкости, а в плане опасности. На цилиней чаще охотились большими подготовленными отрядами при поддержке практиков, цуаней, и заканчивались такие авантюры в половине случаев неудачей, гибелью части отряда.

Беглый осмотр магическим глазом сразу выявил очаги остаточной активности. Особенно ярко светились рога зверюги, Олег отломал один, влили в него капельку ци с целью посмотреть реакцию. По поверхности костных образований пробежали электрические искры. Парня осенило:

— А если…

Он влил побольше ци, махнул рогом как волшебной палочкой. С его конца сорвалась голубая ветвящаяся молния. В десятке метров впереди в земле образовалась небольшая воронка с остекленевшей землей.

— Как ты догадался? -спросила Лэяо.

— Мы же кольца из вампирской кости используем в качестве концентраторов, тут схожий принцип. И сам по себе рог, судя по всему, кастует молнии по умолчанию. Я ничего не делал, только ци влил.

— Это ж сколько денег мы получим рога…

— Три штуки продадим, один себе оставим. В школе вопросов возникнуть не должно, так и скажем: сделали несколько вылазок в горы, поохотились на тварей.

* * *

Так как времени до окончания отпуска еще хватало, Олег не спешил с возвращением в Империю. Еще неделю он гостевал в удачно подвернувшейся горной пещере, занимаясь медитациями, зализывая полученные раны и анализируя изменения в ауре за последние месяцы.

Его потенциал подрос, но немного не так, как ожидалось.

Он оказался прав, рост мощности родной Искры уперся в фундаментальный предел — предел физиологии. До седьмой-восьмой ступени человеческое тело худо-бедно способно выдерживать перекачиваемый через него объем ци, потом без радикальной перестройки не обойтись. Перегоришь как лампочка.

Возросла плотность каналов и пропускная способность, сама структура магической оболочки не изменилась. Похоже, стадия активного роста миновала и дальше усиление может строиться лишь на оттачивании техник, заклятий, медитативном контроле ци.

Не тупик роста, просто смена направления. Олег в целом был удовлетворен достигнутым за три года. Не космическое могущество, но набор талантов, позволяющий при правильном подходе побеждать более сильных противников вроде созданного гоблинами монстра-пожирателя.

Местные мастера ци подобного и за десятилетия не могут наверстать. И дело не в глупости или везении, скорее отсутствии должной мотивации, знаний, костном мышлении, тысячелетних традициях.

С одной стороны, это не позволяет каждому первому становиться машиной для убийств, тормозит прогресс, с другой… разумное ограничение. Государству не нужны неподконтрольные маги, но и не нужно, чтобы они постоянно гибли из-за собственной самонадеянности, неудачных опытов. Отточенные веками методики позволяют в массово готовить квалифицированных магов, с минимумом несчастных случаев. Потому Империя Дракона и доминирует на континенте.

Относившийся с пренебрежением в первое время к местным порядкам Олег немного пересмотрел взгляды. Основы этого государства закладывали далеко не глупые люди. Голубая Императрица за почти восемьдесят лет правления не внесла ничего принципиально нового…

К исходу пятого месяца Олег направился из гор Джуань на юг по уже знакомым тропам и дорогам. Встреченные по пути крестьяне, торговцы обходили потрепанного вооруженного цуаня стороной, боялись даже косой взгляд бросить.

Первый встреченный патруль уездной стражи вежливо поклонился, попросил документы, мол, порядок такой. Олег с легкой ухмылочкой показал дорожную грамоту и жетон военной школы Синцина. Все вопросы сразу отпали…

Заходить в Шанду не стал, там не было никого, с кем бы парень хотел вновь пересечься. Этот провинциальный город не стал для него домом или местом, связанным особо теплыми воспоминаниями. Скучные дежурства в страже, потеря руки — вот самые яркие впечатления.

Он двинулся окольными путями с целью срезать путь восточной дорогой, экономя пару дней пути. Сила цуаня давала фантастическую автономию, ему не надо три раза в день есть, пить, спать по восемь часов.

Цуаньский желудок переварит что угодно, Олег проверял, от листьев до жуков с корой, а грязная вода из лужи не вызовет никакого отравления, дизентерии. А когда хотелось чего-то калорийнее, брал у крестьян в обмен на услугу по излечению от мелких травм, болячек.

Гостя в одной из деревушек, он заметил нехарактерную для раннего утра суету среди крестьян. Староста, мужчина средних лет в соломенной шляпе созвал всех жителей от мала до велика и сделал объявление:

— Люди. Война началась! -новость эта была встречена ропотом, некоторые женщины охнули и вздыхали, осознавая, чем это грозит для их сыновей, мужей, отцов. — Хоу объявил набор в армию. Идут все мужчины, кто старше пятнадцати и способен сражаться…

— Как же так? -недоуменно спросил один из молодых парней. — Никогда такого не было, чтоб забирали всех. Ты точно ничего не путаешь?

— Точно! -проворчал староста.

— А наш урожай… поля… кто будет работать?

— Те, кто останется.

— С кем война? -услышав вопрос от «„почтенного молодого господина“», местные словно в рот воды набрали. Они не то, что перечить одаренному, даже повод для малейшего недовольства боялись создать.

— С кровососами с запада… Аверадом.

Олег молча кивнул. Как ни парадоксально, он встретил данную новость спокойно, не возникло ни малейшего желания бежать, прятаться. Напротив, это шанс перешагнуть на новую ступень. Если кровососы вторглись в Империю, скорее всего так и было, значит у них есть бойцы, способные конкурировать с цуанями и практиками. В военной школе про западную державу рассказывали не так много, поскольку больших конфликтов с ней не было.

— Мы живем в историческое время, Лэяо, -мысленно произнес Олег. — Война будет долгой и тяжелой.

— Откуда ты можешь знать?

— Аверад и Империя — гигантские сверхдержавы с большими армиями, ресурсами. Кто бы ни напал первым, но раз мобилизуют каждого мужика и весть докатилась даже до северного приграничья, заварушка серьезная. Не на один год.

— Мне это не нравится.

— А мне… не буду врать, я вижу для нас окно возможностей, -честно сообщил парень, отстраненно слушая обсуждения крестьянами мобилизации. — Победа над последними чудищами внушает мне уверенности.

— На Земле были войны подобные этой?

— Ты просмотрела мою память от и до. Сама скажи.

Лэяо вновь начала просматривать долговременную память Олега. Смутные эпизоды из начальной, средней школы, прочитанные на досуге книжки, страницы из интернета…

— Рим и Карфаген, Рим и Парфия, крестовые походы, Китай… против монгольских племен.

— Аверад это не только кочевые племена, -добавил хозяин тела. — По структуре больше похож на торговые республики типа Венеции, Новгорода, Ганзы.

— И?

— Не знаю, уместно ли сравнение с ними, но у в торговых республиках менее жесткая вертикаль власти.