Совместный обед с четой Хромовых прошёл в живых обсуждениях. Мозг молодого князя оперативно переварил поступившую информацию, и он дал волю любопытству, заваливая нас разными вопросами. Вика и Нуура приняли на себя основной удар, но и мне пришлось прочитать несколько лекций касательно жуков.

Излишнее многословие компенсировалось отличной едой, Хромов расстарался на славу. Большой стол ломился от мясных блюд. Шашлыки, рёбрышки-гриль, жареные колбаски, гуляш — всё пахло изумительно, а на вкус было ещё лучше. Разнообразные гарниры и соусы дополняли близкий к идеалу набор, я наелся от пуза. Наполненный живот активно посылал мозгу сонные волны, из-за чего концентрироваться на разговоре было всё труднее.

— Господин Покровский… — В отличие от Родиона, Ксения не спешила переходить на «ты», то ли боялась, то ли демонстрировала уважение. Наверное, первое,она ведь почти всю жизнь была обычной графиней и еще не привыкла к новому статусу. А тут я, новоиспеченный князь, зять трех императоров и, как только что выяснилось, повелеваю целой планетой. — Не сочтите за дерзость, но мне не даёт покоя один вопрос… есть ли у нас шансы? Я имею в виду у всего человечества. Или любое сопротивление обречено на провал?

Андроиды-слуги унесли опустевшие тарелки и заменили их полными, настало время десертов. От одного взгляда на обилие тортиков, кремовых пирожных и крохотных разноцветных печенек мне стало плохо, а вот девушки заметно оживились.

— Шансы есть всегда, вопрос в их количестве. Мы все очень стараемся построить несокрушимую оборону, и род Хромовых может внести немалый вклад.

— Что мы можем сделать? — спросил князь, с некоторой неохотой перейдя к практическому обсуждению. Родиону было гораздо интереснее расспрашивать об окружающих Землю расах и наших путешествиях в других мирах. Думаю, он бы многое отдал за возможность стать Легионером.

— Речь идёт о вашем производственном комплексе. Вы перестанете принимать заказы не от членов Альянса и перейдёте на выплавку нового сплава.

— Ты говоришь о тех «драконьих перьях»? — Хромов на какое-то время поставил меня в тупик. — Мы получили образцы примерно неделю назад, помню, я сильно удивился.

— Хм… раз тебе их доверили, не понимаю, зачем было просить меня рассказать правду. Могли бы прислать Ростислава.

— Я же не знал об их происхождении! — воскликнул Хромов. — Во время изучения нового материала у наших инженеров возникло очень много вопросов, на которые я не смог дать ответов. И послал запрос Медведевым…

— Получается, это инопланетный металл? — спросила Ксения, практически на автомате прикрывая своего мужа. Девушка отвлекла внимание на себя и сменила тему, не позволяя ситуации накалиться. Похоже, из неё получится отличная жена.

— Не совсем. При его создании применяются реактивы из другой вселенной, но основа у него земная. — Она затронула интересный вопрос, можно ли считать сплав нашей разработкой, если для его создания используется инопланетный реагент? Конечно да! Мы должны быстро развить Землю любыми способами, а не превозмогать на ровном месте. — Также мне говорили, у вас появились успехи в роботостроении?

— О да! — оживился Хромов. — Предлагаю после обеда съездить на экскурсию в наш испытательный центр. С полётом на Луну, конечно, не сравнится, но я очень постараюсь тебя удивить! А дамы могут пока поболтать о своём!

Вика и Нуура одновременно улыбнулись, придерживаясь роли идеальных жён. У Ксении не получилось сыграть столь же хорошо, ей пока не доставало опыта. А вот откуда он взялся у нирлянки, которая проводила всё свободное время на станции, вопрос интересный.

— Ха, да тут ничего сложного! — возник Андрей в моей голове. — Единственная женщина, управляющая коллективом из десятков, а потом и сотни мужчин, волей-неволей станет превосходной актрисой! Иначе там не выжить!

— Не вижу связи между притворством и управлением… — произнёс про себя, лениво ковыряясь во фруктовом салате. Приличия не позволяли немедленно покинуть стол и отправиться на обещанную Хромовым экскурсию. — Пояснишь?

— Кого ты представляешь, подумав о Нууре? Милую девушку с красивой улыбкой, которую хочется обнять и согреть, или крутую бой-бабу, которая и в нос с ноги зарядит, и реактор починит? — ИИ включил грустную скрипку где-то на фоне. — Во-от! Нашему нежному цветочку приходилось носить определённую маску, не то её живо перестали бы воспринимать всерьёз. А так посмотри, все ходят по струнке!

— Неубедительно. Она начальница станции, оспаривать её приказы — значит не слушаться систему, можно мигом потерять тёплое место. — Вспомнил давний рассказ нирлянки, что её зарплата в тысячу кредитов считалась очень хорошей по меркам родного мира. — Возможно, она притворялась по другой причине. Может, чувствовала себя более защищённой.

— Причины могут быть разные, суть одна — на станции ей точно было нелегко, — подытожил разговор ИИ, не став со мной спорить. Приятное разнообразие…

Наконец праздничный обед в нашу честь закончился, и мы разделились. Я отправился на завод в компании молодого князя, а Ксения попросила моих жён помочь ей с выбором платьев. Это она зря, Вика обожала одежду и моду. Рыжая ведьма не успокоится, пока не выжмет из юной княгини все соки…

Выскользнув из-под внимания Ксении, Родион вновь завалил меня всевозможными вопросами. Оказывается, он сильно сдерживался в её присутствии! Я отвечал до хрипа, пока не вспомнил о чудесной вещи — делегирование! Андрей соединился с телефоном Хромова и согласился полностью удовлетворить любопытство молодого князя.

Остаток пути провели в тишине, не считая яростного стука пальцев Родиона по сенсорному экрану. Он настолько увлёкся беседой с цифровым помощником, что чуть было не врезался в стену, пришлось аккуратно напоминать ему о необходимости поворачивать.

— Уф… словами не описать мои чувства! — воскликнул Хромов, оторваться от телефона его заставила сканирующая панель. Несущие стражу гвардейцы стояли с каменными лицами, не показывая удивления от поведения обычно спокойного князя. — Я словно спал всю жизнь и наконец проснулся! Как же приятно знать правду!

— Многие, наоборот, предпочли бы оставаться в счастливом неведении, — выдал туманную сентенцию. — Ого… ты неплохо развернулся.

Прямо перед входом находились укреплённые стойки, на которых держался огромный сверкающий робот. Высотой примерно в пять метров, он напоминал коробку на мощных ногах с выдающимися руками. Видимо, инженеры Хромова считали эту конструкцию идеальной и не желали отходить от эталона.

— Знаешь, в чём проблема всех крупных машин? Вес! Новый материал позволил воплотить в жизнь наши самые смелые проекты! — Усилием воли убрав телефон в карман брюк, Родион наконец сконцентрировался на деле. Он обошёл вокруг сверкающего гиганта и указал на люк в спине и ведущую к нему лестницу из металлических скоб. — Хочешь прокатиться?

— Не горю желанием. — Несмотря на впечатляющие размеры, он выглядел тесным и неуклюжим. Оно и понятно, конструкторы редко заботились об удобстве экипажа, ставя во главу угла эффективность и компоновку. — То есть ты потратил весь присланный тебе сплав на вот это?

— Верно! Слышу в твоём голосе осуждение, — ничуть не смутился Родион, мягко улыбнувшись. — А что мне оставалось делать с совершенно секретным металлом от самого императора? Он приказал проверить, сгодится ли он для дела, я так и поступил! Вот, смотри…

По мере рассказа Хромова стало понятно, почему он потратился на сухопутный дредноут. Этот проект давно будоражил умы его инженеров, но прототипы получались слишком тяжёлыми. А тут такой воистину царский подарок! Князь не устоял и воплотил в жизнь давнюю мечту, заодно закрыв гештальт. Тем более подобный ходячий танк мог оказаться эффективным в некоторых случаях…

Новая машина, кстати, сильно напоминала трофейного пиратского робота, на котором долгое время каталась Рокси. Видимо, это совершенная форма, раз её повторили конструкторы в разных вселенных. Интересно, как лолька отреагирует на новую интерпретацию любимой машины? Наверное, снова станет сильно ругаться…

На бумаге характеристики выглядели не так уж плохо — уменьшенный вес позволил нарастить броню и снабдить дредноут хорошим вооружением, не жертвуя подвижностью. В левую конечность встроили крупнокалиберное орудие, в правую тяжёлый пулемёт. Вдобавок из плеч выдвигались однозарядные ракетомёты, которые должны были обеспечить преимущество в решающий момент. На мой взгляд, не хватало прикреплённых к спинам миномётов, они хорошо показали себя на Орданоксе.

— Он стал гораздо подвижнее! — с восторгом рассказывал Хромов, пока сидевший внутри оператор сразу претворял слова в жизнь. Дредноут совершил короткую пробежку, развернулся на месте и вскинул руки, имитируя стрельбу по воздушным целям. — Ах да, я ведь до сих пор не поблагодарил тебя за те чипы. Спасибо, они настоящее чудо! Можно сказать неземное.

Взглядом попросил его быть осторожнее и не разбалтывать секреты государственной важности, но он лишь отмахнулся и заверил в абсолютной надёжности всех работников этого сектора. Андрей сразу подтвердил его слова, он наблюдал за важными людьми через их телефоны.

Операционная система «Лего» значительно распространилась по всему миру, причём без всяких карательных мер в отношении конкурентов. Качественный продукт и сарафанное радио сработали гораздо эффективнее.

Экскурсия не закончилась на сухопутном дредноуте, радостный Хромов повёл меня в глубину ангара в отдельную огороженную зону. Там находился испытательный полигон, построенный в виде полуразрушенного здания без крыши. На бетонных стенах виднелись многочисленные выбоины, часть стен обвалилась, пол густо устилали каменные обломки и куски арматуры.

— Мы проводим различные стресс-тесты, проходимость, обнаружение и поражение целей в условиях ограниченной видимости, пробиваемость естественных препятствий и разных типов брони. Результаты крайне обнадёживающие! — Родион легко забрался на целую гору битого кирпича. — Сейчас я тебе кое что покажу, не дёргайся!

Буквально через секунду я услышал постепенно усиливающийся стук. Опыт сражений в Легионе позволил сразу опознать приближение относительно небольшого жука, только почему-то четырёхногого и сделанного из металла.

Когда из-за поворота выскочил робот размером с собаку с прикреплённой к спине турелью, инстинкты сразу успокоились. Раз не тварь Роя и не бандит, опасаться нечего! Нужно поработать над собой, у наших врагов тоже могут появиться такие машины.

— Я уже говорил, но тут не грех и повторить: твои чипы — настоящая бомба! Они вывели наших роботов на совершенно новый уровень интеллекта! Случаи дружественного огня и ложных срабатываний свелись к нулю!

Робот из обычной стали напоминал вытянутый прямоугольник с защищённой камерой спереди и выгнутыми в обратную сторону ногами. Они позволяли ему ловко пробраться по заваленному обломками полу и встать рядом с Хромовым. Машина потёрлась о ногу сияющего князя и подняла к нему голову, напрашиваясь на поглаживание.

— А теперь посмотрим на нашего красавца в бою! — Родион достал из кармана простую лазерную указку и посветил.

Робот мгновенно развернулся в нужную сторону и выдал оглушительную очередь. Несмотря на обилие взметнувшейся в воздух пыли, он продолжал вести огонь, пока князь не отключил цель.

Следующую мишень он нарисовал в потолке, робот отошёл в нужную точку, ткнулся задницей в пол, сложив задние лапы и максимально разогнув передние. Если бы он попытался вести огонь с прежнего места, то не смог бы достать до цели из-за недостаточного угла. То есть он заранее всё рассчитал и сразу переместился на нужную позицию, псевдо-ИИ Рокси отлично показывал себя.

— Что думаешь? — спросил Хромов, отряхнувшись воздушным потоком и с его же помощью спрыгнув прямо ко мне с кучи строительного мусора.

— Неплохо в плане мобильности, но всего одно орудие с небольшим боезапасом — слишком мало против нашего основного противника, — сказал я, имея в виду жуков. Джаггернауты посмеются даже с сотни таких турелей, и арахнид без проблем выдержит очередь и уничтожит машину одним ударом. Сухопутные дредноуты в этом плане выглядели гораздо перспективнее.

— Эти малыши разрабатывались для штурма зданий, предполагалось использовать их против мятежников. В новых условиях да, нужен серьёзный апгрейд с увеличением огневой мощи. — Родион криво улыбнулся, его лицо на мгновение стало виноватым. — Полагаю, летающие дроны с пистолетными стволами не показывать?

— Не нужно, они нам тоже не помогут. — По привычке похлопал его по плечу, ободряя. По вспыхнувшему в глазах удивлению понял, что немного переборщил, аристократы обычно так не общаются. — Теперь у тебя есть новая информация и материалы, уверен, с ними всё получится. Империя рассчитывает на тебя и вся планета тоже.

— Ого, сколько ответственности! — слегка натянуто рассмеялся Родион. — Постараюсь не подвести высокое начальство!

Мы ещё немного погуляли по полигону, посмотрели перспективные чертежи и обсудили планируемую выработку нового сплава. Я сразу забронировал себе четверть готовой продукции, больший процент вызвал бы вопросы со стороны других правителей Альянса.

У нас, конечно, тоже есть металлургический комплекс и поддержка графа Жигалова, главного промышленника Хабаровска (надо бы и его посвятить), но ресурсы никогда не бывают лишними. Особенно с моими планами создания собственного космического флота. Строительство одного линкора легко разорит целую страну, а нам их требовалось много, плюс корабли сопровождения, орбитальные крепости, роботы…

— Послушай, Игорь, можно задать личный вопрос? — спросил Хромов на обратном пути. Я давно заметил желание князя, однако он всё никак не мог решиться и дотянул до возвращения.

— Конечно. — Мне стало интересно, что же смутило обычно спокойного и рассудительного парня. Может, тоже хочет познакомиться с нирлянкой? Вроде бы у Нууры была сестра…

— Не знаешь, я смогу стать Легионером⁈ — выпалил он. — Мне очень понравились ваши рассказы, хочу увидеть всё собственными глазами! Плавать в космическом море, сражаться с гигантскими роботами, спасать миры.

Ого, да он настоящий романтик и немного идеалист. К большому сожалению Хромова, он находился в списке Медведева и не прошёл проверку на совместимость. Вряд ли он когда-нибудь сможет стать Легионером, даже с дальнейшим улучшением станции.

— Вот же… — огорчённо вздохнул парень, уставившись в землю. Какое-то время мы шли в напряжённой тишине.

— Знаешь, в нашей вселенной тоже полно интересных вещей. Мы недавно вернулись из долгого путешествия, где побывали в разных местах. Например, империя Шуут-с не похожа ни на одно из земных государств. — Родион веселел на глазах по мере моего красочного рассказа о планете гремлинов, он и не думал о нашей вселенной. А ведь он и впрямь может отправиться в длительное турне, когда у нас станет больше кораблей, будет ему дополнительная мотивация помогать развивать земную науку. — Я планирую организовать регулярные торговые рейсы между Нирлом и Землёй, а там, может, и другие системы подключатся. Поверь, у нас всё впереди!

— Тебе действительно хочется верить, Игорь. — Он улыбнулся с заметным облегчением. — От себя обещаю сделать всё возможное для защиты нашей родины! Вы с императором можете на меня рассчитывать!

Не стал заострять внимание на порядке перечисления и поблагодарил его за помощь. Уже у дверей меня настигло сообщение от Андрея. Свин в кои-то веки проявил сознательность и проверил не только цели в списке, но и ближайшее окружение. И в роду Хромовых нашёлся человек, переступивший минимальный порог совместимости! Ушёл, правда недалеко, всего пятьдесят три процента.

— Слушай, а какие у тебя отношения с младшим братом? Русланом.

— Да в общем-то никаких, у нас разные матери. Когда умер отец, я спросил у него, кем он хочет быть, он пошёл в военное училище. Не лучший выбор со слабым даром, но к чему препятствовать? — До него не сразу дошла причина моего интереса, в прищурившихся глазах мелькнула досада. — Серьёзно?

— Он потенциальный Легионер, — не стал скрывать правду. — Где он сейчас? Сможешь вызвать его для разговора или мне написать Медведеву?

— Командует пограничным отрядом. Вояки — это вообще отдельная вселенная, не думаю, что у нас есть такое влияние, — хмыкнул он и удивился моему обещанию устроить им встречу в ближайшее время.

Скорее всего, младший брат выберет команду Медведева и превратится в очередного сборщика ценных сведений и источник кредитов. Не очень эффективный с такой совместимостью, но лучше, чем ничего. Ростислав пообещал устроить всё в лучшем виде, скоро в расположение Руслана придёт приказ о его немедленном переводе в дальнюю часть где-нибудь в Сибири. По дороге его перехватит отряд Тайной канцелярии и вместо ссылки доставит в родные пенаты, где пройдёт инициация.

Дальше мы с Родионом специально появились на публике во время торжественного ужина, активно обменивались любезностями и всячески демонстрировали гостям Хромова наши хорошие отношения. А то было бы странно, не покажись я людям во время официального визита. Сразу бы поползли слухи, которые лучше пресекать в зародыше.

Ночью забрал сияющую от хорошо проведённого времени Вику и утомившуюся Нууру, и мы отправились домой, в Восход. Родион с Ксенией проводили нас до самого трапа и, кажется, махали вслед удаляющемуся шаттлу. Дружелюбие со стороны князя понятно, а вот его жена меня удивила.

— Я дала ей несколько практических советов, — загадочно улыбнулась рыжая. — Думаю, скоро их семью ожидает пополнение.

— Ты точно ведьма, — хмыкнул и поцеловал недовольно засопевшую девушку. — Тебе не кажется, что лучше не заводить детей перед большой войной?

— Ты сам говорил, наша планета никогда не находилась в мире. Если не сейчас, то когда? Хорошие времена могут и не наступить… — Она одарила меня задумчивым взглядом и неожиданно улыбнулась. — Не волнуйся, я помню наш договор и твои слова. Просто посоветовала ей не откладывать серьёзный разговор на потом. В конце концов, это обоюдное решение.

Я чуть было не впал в глубокие размышления о смысле жизни, тем более темнота в иллюминаторе располагала, но Вика неожиданно сменила тему:

— Игорь, а ты давно разбирал наши финансы? Я имею в виду, земной корпорации и рода Покровских, а не космическую часть.

— Опять деньги кончились? В принципе, у нас сейчас накопилось много кредитов, можем перевести часть в рубли… — почувствовал неладное, когда рыжая подозрительно заулыбалась и захлопала ресницами.

Андрей посоветовал больше не позориться и посмотреть финансовый отчёт по делам корпорации. ИИ заботливо сложил все имеющиеся на наших счетах средства и подсветил итоговую цифру со стремящимся к бесконечности количеством нулей.

— Что⁈ Откуда у нас столько денег⁈ — закричал я на весь самолёт. Неосмотрительно, конечно, но изумление оказалось слишком сильным.

Вика в глазах Игоря:)