Девушки практически не отреагировали на новости с прошедшего совета. Подумаешь, мне предложили стать правителем сильнейшей империи Земли, обычное дело! Вон, Люмерия передала целую систему.

Вика в шутку спросила, готовить ли новой жене отдельную спальню, или я передам её кому-нибудь в шефство. Живо представив бабовщину над британской принцессой, на автомате помотал головой и сказал не гнать лошадей. Пока всё это не более чем задумка, ситуация может десять раз измениться ещё до обеда, а уж после вариантов вообще не счесть. Пока мы не знаем местоположения Эдуарда и Элеоноры, ничего нельзя сделать…

Куда больше эмоций вызвала новость о нашем с Нуурой отлёте на Нирл. Увы, тут ничего не поделаешь, дорога снова зовёт. Должен же я познакомиться с её родителями и заодно включить в будущую Федерацию нового союзника. Все расы нашего сектора должны объединиться против Роя, порознь нас точно сожрут. В этом плане очень показателен пример другой вселенной…

Визиты в Корею, Японию и Китай прошли гладко. Акихито разместил научный город прямо под крупной военной базой, в бывшем убежище императорской семьи. Мне провели короткую экскурсию, и я по достоинству оценил масштаб и защищённость подземного комплекса. При наличии широких ворот там бы легко поместился полноценный космический корабль, что уж говорить про различные экзоскелеты.

Корейцы зарезервировали учёным целый небоскрёб в Нео-Сеуле, Нуура спокойно приземлилась на крыше, и мы вместе руководили роботами-грузчиками. Кён Иль предлагал зайти к нему в лабораторию, но его Идеал Валя отправила отдельное сообщение, что он очень занят с каким-то важным экспериментом на умершем мозге. Не стал докучать гениальному учёному и отправился в Запретный Город.

Тай Лину Третьему захотелось поговорить со мной с глазу на глаз, и он пригласил меня на чаепитие. Отказывать целому императору, да ещё в его родном дворце было слишком невежливо, и я согласился заглянуть на часок.

Думал, речь снова пойдёт о Британии, но тесть сумел меня удивить. Причём он действовал в лучших тактических традициях — попытался усыпить внимание и ударить в самый неожиданный момент. Ха! Не на того нарвался!

— Знаешь, Игорь, я не всё рассказал тогда на совещании. Не хотел бежать впереди паровоза. — Он хитро улыбнулся, озорно блеснув глазами. — Могу я показать тебе одну вещь?

— Разумеется. — Я сохранял абсолютное спокойствие, не показывая заинтересованности. Чай с печеньками были вкусными, зачем куда-то спешить? После Пекина вернусь в Восход и проведу пару дней в компании любимых жён, пока решатся организационные вопросы с посещением Нирла. — Ого…

Совершенно не ожидал четырёх мускулистых гвардейцев, которые занесли странного вида устройства. Внешне они напоминали полупрозрачные сферы, заключённые в металлические круги, все разного размера. С видимым усилием разложив их на пустующем столе, они так же молча удалились, оставив нас наедине.

— Не только Акихито сотрудничает с корейцами, мы тоже нашли с ними общий язык. Эта совместная разработка пока находится на стадии создания рабочего прототипа, и себестоимость выходит слишком высокой для массового производства.

Молча встал и обошёл вокруг, пытаясь понять, на что я смотрю. Назначение угадывалось по разъёмам в нижней части — источники энергии нового типа. Не классические заряжаемые батареи, а относительно миниатюрные реакторы. Робота таким не запитаешь, а вот корабль или самолёт…

— Какие у них характеристики? — спросил у довольного Тай Лина. Он немедленно отправил мне спецификации через нейроинтерфейс, и Андрей сразу свёл их в короткую таблицу. — Неплохо… очень неплохо.

— И до неприличия дорого, — покачал он головой. — На данном этапе экономически целесообразно использовать прежние источники энергии.

— С первыми экземплярами всегда так. Дальнейшие исследования должны уменьшить стоимость, может, и до промышленного производства дойдём.

— Согласен, и поэтому мне нужна твоя помощь. — Щека императора Китая еле заметно дёрнулась, не привык он выступать в роли просителя. — Нам нужно больше образцов из Легиона. Портативные реакторы, материалы, одна схема…

— В чём проблема? Составь официальный запрос Андрею, он внесёт в план следующей закупки. С новым сплавом вы показали, что не сидите на месте, без проблем получите одобрение.

— Дело в сумме. Я много общался с твоим ИИ, и не думаю, что он одобрит… столько. — В лучших традициях плохих фильмов Тай Лин взял салфетку, написал цифру и придвинул её ко мне. — Рассмотришь просьбу любимого тестя?

Сдержавшись от шутки в духе Андрея «конечно, а что хотел Медведев?», сел обратно с непроницаемым лицом. Ну да, немало, почти сто миллионов кредитов. Обычному Легионеру практически невозможно заработать столько, и команды Альянса пока не показывали хороших результатов.

«Велиты» и «Стая» превзошли самих себя благодаря грамотному обучению и сражениям на Орданоксе бок о бок с «Центурией». Повышенная сложность и мудрые наставники значительно повысили уровень моих Легионеров. Почему не сделал так же с «Доккэби» и остальными? Они предпочли действовать самостоятельно и теперь разгребают последствия.

По идее, Тай Лин и другие императоры знают о моём звёздном статусе, который в теории приносит кредиты. Вопрос, догадываются ли они о масштабах и это первая ласточка, или же тесть ткнул пальцем в небо? В любом случае, дело очень важное…

— Я думал, роботы — это корейская специализация, почему им понадобилась ваша помощь? — спросил у него, не отводя взгляда. Вполне возможно, Кён Иль не захотел возиться с неинтересной темой и сбросил реакторы на первого попавшегося учёного.

— Мы помогали им материалами и предоставили площадку для испытаний. Не стану отрицать, разработка по большей части принадлежит Кён Илю, и он получит основные дивиденды. Но он не был уверен, согласишься ли ты передать ему такие большие деньги, и попросил меня о помощи. — Тай Лин в очередной раз продемонстрировал качество, которое я ценил в нём больше прочих — прямоту. — Понимаю, решение сложное, и тебе нужно время на размышления…

— Да нет, всё просто, ты ведь не на личного секс-андроида просишь. В будущем, если возникнет схожая нужда, вышли Андрею официальный запрос, и он купит всё необходимое. А то я могу находиться вне зоны доступа, и важный процесс замрёт до моего возвращения.

— Спасибо, Игорь! — с чувством поблагодарил тесть. — Ты не пожалеешь!

— Выдели сразу место под новый завод по производству реакторов, а лучше — целый комплекс. Нам их много понадобится.

Андрей проверил разработанный Кён Илем список и не нашёл ничего криминального. Реакторы разного типа и размера, включая схемы устаревших моделей (и от того продающиеся на рынке), недоступные на Земле материалы и защитный костюм высшего класса. Применению в бою помешает узкая направленность, такой способен выдержать плазменный взрыв, но его легко пробьёт обычная пуля.

Легко расставшись с солидной суммой (на дело ведь), допил чай и тепло попрощался с повеселевшим Тай Лином. Его можно понять, новый сплав и улучшенные реакторы позволят Китаю стать технологическим лидером Альянса… по его мнению. Я пока не собирался вмешиваться в развернувшуюся между империями гонку, поскольку она шла нам только на пользу. А если позже начнутся конкретные претензии… состояние в пятнадцать миллиардов кредитов и крупнейшая команда Легионеров легко позволят успокоить смутьянов.

Медведев позвонил мне на борту шаттла. Думал, он узнал о встрече с Тай Лином и тоже попросит сто миллионов кредитов, но разговор пошёл в совершенно ином направлении.

— Привет, Игорь. Я сейчас занят, поэтому буду краток. Помнишь князя Родиона Хромова?

— Да, он управляет Челябинском, владеет крупным металлургическим комплексом. — Перед глазами сразу предстал образ парня с короткими русыми волосами и яркими янтарными глазами. В нашу единственную встречу он произвёл весьма благоприятное впечатление.

— Отлично, значит, не придётся напоминать. Ты не мог бы залететь в Челябинск и посвятить его в наше дело? Ну, как сделал с нами. Я хочу использовать его мощности для производства нового сплава.

— Почему я? — задал единственный вопрос, попросив Нууру проложить новый курс. А нет, вопросов будет два. — И зачем он тебе? Я думал, ты захочешь сконцентрировать производство на своих заводах…

— Они и так загружены под завязку. Пока построим новые, пока наберём людей… логичнее использовать все имеющиеся под рукой ресурсы. Хромов признан благонадёжным, он не выдаст секрет новой суперстали…

— Она же называется «драконьим пером», — припомнил слова Тай Лина.

— Поверь моему опыту, Игорь, это название не приживётся, — усмехнулся Медведев прямо в трубку. — Возьмёшься? Тебе там вроде близко… доберёшься точно быстрее Ростислава.

Взглянув на часы и представив себе реакцию Вики и остальных девушек на продление командировки, почти отказал ему, не хотелось быть мальчиком на побегушках. С другой стороны, дело нужное и не должно занять много времени. Сейчас по-быстрому покажем ему красоты космоса, анальный зонд Нууры и вернёмся как раз к ужину.

Впрочем, сразу ответившая в чате рыжая предложила вариант поинтереснее — нанести официальный визит дружественному роду! Аристократы часто ходили в гости, в основном от скуки или ради обсуждения важных дел с глазу на глаз, почему бы не воспользоваться проверенным методом? Тем более так банально вежливее, чем валиться словно снег на голову без предварительного предупреждения.

Хромов сразу ответил согласием на встречу и добавил, что всегда рад нашему появлению. Я назначил её на полдень следующего дня и с чистой совестью полетел домой, наслаждаться компанией любимых жён и оглушительным урчанием прирученных тигров.

Немного позже, с удобством развалившись на любимом диване и почёсывая Мяту за торчащим ухом (второй рукой наглаживал изгибающую спину Фокси), задумался, насколько реалистично использовать магических зверей против Роя. Если получится поставить процесс на поток и создать элитные части приручителей, получим серьёзный козырь. Магический медведь разберётся с бронекрабом, а стая тигров разорвёт джаггернаута на куски.

— Можешь не мечтать, ты у нас уникальный случай! Настоящий клишированный избранный, — оглушительно хмыкнул Андрей. — Или думаешь, никто до тебя не додумался до подобного? И сердца ели, и кровью измазывались, и шкуры набрасывали. Сотни попыток заканчивались примерно одинаково — пойманные звери вкусно кушали перед смертью.

— Да уж… получается, дело в чём-то другом. Они ведь подчинились… — задумчиво посмотрел на повернувшихся ко мне тигров, Мурзик и Мята словно почувствовали, о чём я думаю. — Попробуй выяснить. Собери незанятую группу учёных в Восходе.

— Легче отыскать пиратский клад! — не прекращал веселиться ИИ. — Шмелёв грузит их хуже крепостных, скоро сломаются от горы заданий!

— Это тоже не дело, — нахмурился я. — Если они выгорят, кто будет двигать научный прогресс и развивать Землю? Осади его и внимательнее следи за их здоровьем и эмоциональным состоянием.

— Я стараюсь! Но они боятся его больше, чем меня! — кажется, я услышал обиженный вздох. — Выдашь разрешение на принятие воспитательных мер?

— Без членовредительства, не доводи до крайности. — Я не мог заниматься вообще всеми вопросами и постоянно одёргивать зарвавшихся руководителей, для этого существуют помощники. — Может, мне попросить Варю? В конце концов, она княжна.

— Я справлюсь! — подозрительно поспешно воскликнул Андрей, и перешёл на елейный тон. — Не извольте беспокоиться, господин-хозяин-с! Ваш покорный слуга организует всё в лучшем виде-с! Все стороны останутся довольны и, возможно, попросят добавки-с!

Пожав плечами, вернулся к наглаживанию сразу двух опаснейших хищниц и больше не думал о делах. Следующим утром мой личный самолёт вылетел из Восхода в Челябинск, между прочим, с включённым передатчиком! По идее, враги могли попытаться перехватить его или сбить ракетой, и тогда мы получим отличный повод для эскалации и заодно выявим шпионскую ячейку.

Ничего не произошло, самолёт спокойно преодолел разделяющее две княжеские столицы расстояние, приземлился в аэропорту и закатился в закрытый ангар. Немного позже оттуда выехал лимузин с непрозрачными стёклами и двинулся в сторону дворца.

Настоящая встреча произошла за городом, на территории крупнейшего металлообрабатывающего комплекса Хромовых. Здесь же активно велось строительство новых цехов, где планировали собирать роботов и отдельные детали, про военную технику тоже не забыли. С прошлого раза, по ощущениям, здесь стало больше людей и техники, дела княжеского рода явно пошли в гору благодаря новым имперским заказам.

Приехавший встречать нас Родион был занят общением с Ксенией, недавно превратившейся из невесты в полноправную жену. Новобрачные активно ворковали и не замечали ничего вокруг, появление из пустоты шаттла в форме полумесяца оказалось для них полной неожиданностью.

— Ого, я в ах… в смысле в шоке, — вместо приветствия выдал Хромов, мигом исправившись от лёгкого тычка жены. — Добро пожаловать, дорогой Игорь и прекрасная Виктория! Смотрю, ваша космическая программа достигла значительных успехов!

— О, ты даже не представляешь насколько! Хочешь прокатиться? — с удовольствием пожал протянутую ладонь и задал каверзный вопрос. В янтарных глазах Хромова мелькнул почти детский восторг. — Давайте, залезайте! Когда ещё представится такая уникальная возможность?

Моё предложение явно сломало приготовленный шаблон встречи. Они-то, бедняги, надеялись отделаться экскурсией и приятным ужином с карточной игрой, а тут я прилетел на настоящем космическом корабле и предлагаю нечто фантастическое. И как тут устоять?

Переглянувшись с Ксенией, Родион решительно кивнул, и они вместе взошли по трапу, о чём практически сразу пожалели. Ну да, я бы на их месте тоже не ожидал увидеть кровожадно улыбающуюся инопланетянку со страшной штукой в руках. Резко поднявшийся и защёлкнувшийся за их спинами трап прекрасно дополнил созданную Нуурой картинку.

Я немного опасался, что от разыгравшихся нервов Хромов может обратиться к дару, но он лишь слегка позеленел и выдавил вежливую улыбку, поинтересовавшись именем прекрасного создания. Отличная выдержка, даже скучно…

Жутко смущённая Нуура мигом спрятала угрожающего вида игрушку за спиной и включилась в любезную беседу, рассказывая о себе и показывая парочке небольшой корабль. Дождавшись, пока все пристегнутся, нирлянка прыгнула в кресло пилота и подняла шаттл в воздух.

— Значит, инопланетяне существуют, и всё описанное в твоих играх — правда… — задумчиво пробормотал Родион, уставившись в темнеющий иллюминатор. — Слушай, а эльсийки тоже настоящие?

Андрей живо сдал Хромова с потрохами — он активно играл в «Легион» и «Идеал», и его виртуальная подруга обладала синей кожей и заострёнными ушами. Прекрасно! Задача ввести его в курс дела значительно упрощалась.

— Ну да, ты разве не видел моих космических жён? — подмигнул впавшему в глубокую задумчивость князя.

— А много их на Земле? — спросил он и тут же виновато опустил глаза, заметив погрустневшую Ксению. — Нет, ты не подумай, я не собираюсь на них жениться!

— Мальчишки… — Она демонстративно отвернулась и спросила у меня с наигранным интересом: — Скажите, а куда мы, собственно, летим?

— Лично я предлагала опробовать на вас новую исследовательскую программу! — крикнула Нуура со своего места, сделав пальцами «клац-клац». — Ну знаете, все эти негуманные испытания на людях, которыми так славятся ваши расистские комиксы об инопланетянах… жаль, Игорь у нас очень скучный и консервативный, захотел выбросить вас на Луне! Моё дело маленькое, что сказали, то и делаю…

Думал, чета Хромовых сейчас выйдет прямо через закрытый люк, столь первобытный ужас отразился на их лицах. Вика поспешила сгладить обстановку и убедила гостей, что это шутка и никто никого никуда выбрасывать не собирается. Вроде поверили, но в предоставленные скафандры вцепились мёртвой хваткой.

Успокоились Хромовы лишь после прилунения. Мы с Викой и Нуурой опустили шлемы и первыми вышли наружу, демонстрируя абсолютную безопасность происходящего. Молодой князь не мог проявлять трусость, и ему волей-неволей пришлось последовать за нами, а там и Ксения присоединилась, ей не хотелось оставаться одной. Да и интересно же прогуляться по Луне!

— Нам стоит построить здесь развлекательный комплекс, а то скоро ваш спутник превратится в проходной двор, — хихикнула Нуура по внутренней связи. — И что они увидят? Камни, камни и вон там ещё больше камней! А так представь — развлекательный комплекс «Цезария»!

— Тебя Андрей покусал? — поинтересовался у смеющейся нирлянки. — Обычно это он генератор безумных идей.

— Да нет, скорее, мне надоело летать сюда и смотреть на детские восторги из-за банальных вещей, — прокомментировала она прыгающую парочку. — Где страсти, накал, интрига? Одна скука!

— В какой-то мере я с ней согласна, — кивнула Вика, окинув мрачные окрестности чуть затуманившимся взглядом. Видимо, прикидывала, куда ставить гостиницу и горнолыжный курорт. — Хотя… стоит ли тратить ресурсы на такую мелочь? Обычная лунная поверхность тоже работает.

— А вы разве не планируете превращать спутник в неприступную крепость? У нас это один из великих проектов! По замыслу жуки убьются о наши луны и не высадятся на Нирл.

— Нет, пока ограничиваемся добычей ресурсов. — Не стал высказывать своего мнения о подобной тактике, может, я чего-то не понимаю. Прогоним через симуляции, а там посмотрим.

В чём-то Нуура, несомненно, права, Хромовым быстро наскучило бегать и прыгать по пустынной лунной долине. Устроившись на торчащей из грунта скале, они расслабились и любовались Землёй. Дав им немного времени побыть наедине со своими мыслями, вернулся в шаттл с жёнами. Хромовы не стали задерживаться и взошли на борт спустя всего пятнадцать минут, их глаза одинаково сверкали детским восторгом.

— Никогда бы не подумал, что на самом деле побываю в космосе! — выпалил молодой князь. — Спасибо тебе!

Благодарность Ксении оказалась более сдержанной, но было видно, что и ей всё понравилось. Предложение Вики продолжить встречу за обедом нашло широкую поддержку, и Нуура без слов задраила люки и запустила двигатель.

Обратный путь прошёл в тишине, я специально ничего не говорил, давая Хромовым насладиться моментом. Тем более обсуждать дела всегда лучше на полный желудок.