— Всем прекратить огонь, немедленно! Переходим на оружие ближнего боя! — Я активировал «Клыки», подавая пример, хотя вряд ли кто-то видел меня в облаке светящейся пыльцы. Тем не менее оно играло не только против нас, тёмные силуэты атакующих монстров отлично просматривались примерно с десяти-пятнадцати шагов.

Легионерам было не привыкать сражаться мечами, топорами и молотами, стимуляторы и синтетические мышцы уравнивали нас в скорости с визжащими мартышками. «Велиты» переместились к палаткам и держали там оборону.

Тёмные эльфы вообще сражались на своей волне, скользя и танцуя среди хаоса ожесточённой битвы. Охотники равномерно распределились по всему лагерю, не мешая и не помогая друг другу, клинки из тёмного металла с угрожающим свистом рассекали и воздух, и монстров.

Ситуация понемногу стала выравниваться, что совершенно не устроило атакующих нас тварей. Командуй ими королева, я бы заподозрил использование резервов, но всё оказалось куда проще — в битву вступили вожаки и их ближайшее окружение.

Альфа-мартышки были немного крупнее и злее обычных и, в принципе, не представляли бы опасности, если бы не одно но — они владели магией! Прямо на моих глазах прыгнувшая тварь создала сразу две шаровые молнии и отправила их в не ожидавшего подобного Легионера. Яркие сферы с треском столкнулись с бронёй третьего уровня, пробив её насквозь. Вот это мощность!

Расправившись с неудачливым велитом, мартышка развернулась ко мне и встретилась лицом с брошенным «Клыком». Светящееся лезвие прошило тварь насквозь, и я чуть было не лишился меча, хорошо, рукоятью зацепился. Отбиваясь от визжащей мелочи, вернул потерянное оружие и предупредил Легионеров о новой опасности. Они сразу задвигались, уклоняясь от новых ярких сфер.

Постепенно ситуация выровнялась, не зря в «Велитах» находились лучшие земные Легионеры. Мартышек-магов убивали обычными пистолетами, с остальными расправлялись мечами и секирами.

Мы с Ноктари незаметно стали сражаться вместе, прикрывая друг другу спину. Тёмная эльфийка великолепно орудовала артефактным копьём, стрелков же она снимала бросками отравленных кинжалов. Я помогал ей «Клыками» и пистолетом, когда стреляешь не промахиваясь, новые облака спор не вызываешь.

По обыкновению, всё закончилось внезапно, я рассёк очередную тварь, одновременно отскочив от брызнувшей крови, и не обнаружил следующего враждебного силуэта. Визг оставшихся мартышек постепенно стихал — выжившие особи сочли за лучшее отступить. Кажется, они бросились наутёк со смертью вожака.

Я даже не успел перевести дух — разгорячённая Ноктари резко развернулась и впилась в мои губы жарким поцелуем, дав волю рукам.

— Теперь я вижу — ты и правда великий воин! — выдохнула эльфийка, одарив меня томным взглядом. Ни слова больше не сказав, она так же резко ушла в сторону и принялась раздавать команды звонким голосом: — Зачистить периметр, раненых в лазарет! Все, кто убил меньше десяти тварей, собирает туши в контейнер! В темпе, нам выступать через час, иначе не успеем к месту второй ночёвки! Есть будем на ходу!

Все тут же зашевелились, выполняя указания весёлой охотницы. Я успел увидеть эльфийку в просвете постепенно опадающей пыльцы, она выглядела абсолютно счастливой, то есть вообще не походила на себя прежнюю. Интересные изменения… она успела вдохнуть споры и они необратимо повлияли на её мозг?

— Мне кажется, здесь всё проще. Сам подумай, условия жизни на Шиле не сильно лучше, чем в Парадайзе. Каждый выход на поверхность за истощающимися ресурсами превращается в постоянную борьбу за выживание. Кого, по-твоему, захочет видеть около себя прославленная охотница? Правильно — хорошего воина и командира! — Андрей, видимо, проникся моментом и прекратил паясничать, поддерживая нормальную беседу. Эх, всегда бы так. — Не надейся, я не брошу попытки привить тебе нормальное чувство юмора! Лучше скажи, мне сообщить Валькирии о появлении второй остроухой жены в гареме? Или оставим её жить в счастливом неведении вплоть до появления сюрприза?

— Не гони лошадей, мы пока просто дружим. — Отмахнувшись от ржущего ИИ, пошёл помогать забрасывать туши в контейнер. Чем быстрее мы двинемся дальше, тем лучше, твари вполне могли вернуться с подкреплениями. Или на шум явится кто-то хуже стаи магических мартышек…

К счастью, наши грузовые животные не пострадали, мутанты не атаковали слонов. Вероятно, испугались размеров и скученности, одинокие охотники или небольшие группы Легионеров казались более лёгкой добычей, чем бронированные гиганты.

Сбор лагеря и тел не занял много времени, к концу отведённого Ноктари часа мы организованно выдвинулись в дальнейший путь. Заодно Андрей предоставил отчёт по прошедшему бою вместе со своими выводами, и они мне не понравились.

Всего за чуть больше суток мы потеряли семерых Легионеров и ни одного охотника, сразу стала видна разница в подготовке. Особенно когда речь зашла о количестве убитых тварей, там соотношение вообще вышло печальным.

Оно и понятно, окажись тёмные эльфы на заражённой Роем планете, погибли бы при первом же столкновении с личинками, тактика жуков разительно отличалась от поведения мутантов Шила. Сейчас же охотники выступали основной силой, а Легионеры, скорее, балластом, но я не расстраивался. Рим не за один день строился, и они обязательно проявят себя.

Гораздо хуже ситуация со снаряжением — у половины костюмов полностью отключился интерфейс, несколько винтовок заклинило в бою. Меня пока пронесло, видимо, потому что я использовал «Войд». Третий уровень плохо справлялся с условиями Шила.

— Поздравляю, ты снова возглавил рейтинг спорщиков! Число участников возросло почти до сотни, можно сорвать отличный куш! — Андрей вернулся к себе прежнему, включил звуки фанфар и сыплющихся монет. — Но не расслабляйся, Ноктари отстаёт всего на четырёх тварей!

— Пожалуй, дам ей выиграть, у меня нет настроения соревноваться, — вздохнул, продолжая изучать отчёт. Слон подо мной спокойно проходил между широко растущими грибами, ловко вырывая попадающиеся под хобот коренья. — Поход пошёл не по идеальному сценарию.

— Почему? Легионерам ведь не привыкать умирать, смертью больше, смертью меньше, — отмахнулся Андрей. — Лучше волнуйся о сегодняшнем дне! Он станет настоящим экзаменом, по мере углубления в магический лес опасностей должно становиться всё больше!

— Хорошо, что мы в надёжных руках, — хмыкнул я, наблюдая за активно перемещающейся Ноктари.

Тёмная эльфийка не знала покоя, управляя караваном. Она отправила вперёд небольшие отряды охотников, которые проверяли лианы, грибные шляпки и постепенно разрастающийся кустарник на предмет скрывающихся чудовищ.

Я то и дело замечал довольных эльфов с добычей на плече или спине (в зависимости от размера). За каждую убитую тварь выплачивалась дополнительная премия, плюс таким образом разведчики росли в нашем соревновании, постепенно догоняя лидеров. Поскольку никто не нападал сверху, я временно остался без целей.

Также Ноктари следила за охранением из охотников и Легионеров, она создала группы быстрого реагирования по пятнадцать человек и отправляла их в сторону приближающихся стай, с которыми не могли справиться охотники-одиночки.

Какое-то время схема отлично работала, мы углублялись всё дальше в магический лес практически без потерь. Легионеры хорошо показали себя против крупных тварей, напоминающих ожившие деревья, густо покрытые мелкими грибами.

Артефактные клинки охотников с трудом оставляли на их «коже» поверхностные царапины, не задевая уязвимых мест. Тогда в дело вступили соскучившиеся по стрельбе велиты, штурмовые огнемёты превратили монстров в гигантские факелы, а пулемёты с разрывными пулями разносили массивные стволы на куски.

Атмосфера незаметно изменилась, дышать было практически невозможно из-за вызывающих раздражающий кашель спор, которые активно выделяли грибы. Гигантские шляпки полностью закрыли небо, и внезапно стало светлее — увеличилось число мерцающих лиан.

Стали попадаться другие растения — усыпанные переливающимися ягодами кусты, очень напоминающие ветвистые кораллы, миниатюрные деревья без листьев, по веткам которых пробегали электрические разряды, неторопливо проплывающие в воздухе одуванчики без ножек размером с арбуз.

Кто-то из Легионеров осторожно тронул миниатюрное облако клинком, и оно распалось на тысячи жутко липких семян, которые вдобавок жглись! А ещё воздух словно потяжелел, появилось ощущение скорой грозы.

— Неприятное место, — поделился наблюдением с запрыгнувшей на слоновью спину Ноктари. Тёмная эльфийка устала носиться по всему каравану и пришла отдохнуть в моей компании, в её руке появился энергетический батончик. — У меня плохое предчувствие.

— Это влияние магического фона. Мана пронизывает буквально всё вокруг! Растения, животных, воздух. — Эльфийка лениво отмахнулась, не прекращая активно жевать. — Ненавижу питаться походными пайками, скорее бы вечерний привал! Зажарим мясо с грибами…

— Эти мартышки не показались мне вкусными, по крайней мере, те, кого я рассёк «Клыками», жутко воняли.

— Ну да, не лучшая добыча, — согласилась девушка. — Хотя их можно выгодно продать в столице, из их крови делают усилитель дара. А внутренности кристаллизуются в ману.

— Часто пила кровь? — посмотрел на неё, пытаясь отыскать клыки. Хм, вроде нормальная улыбка.

— Раньше да, когда могла их добывать. С выходом на пенсию перестала, не хотела тратить кредиты на ненужную вещь. — Ноктари машинально коснулась висящего на спине копья. — Может, снова начну… это ведь не последний наш караван?

— Если всё сложится удачно, то больше они не понадобятся, — подмигнул ошеломлённой эльфийке.

— Думаешь, все охотники станут работать на твоём заводе невесть где? — Её глаза превратились в узкие щёлки, лицо так и излучало подозрительность. — И хочешь сказать, в тюках достаточно оборудования и камней маны? Как тогда вывозить зелья?

— Нет, конечно нет, — покачал головой, пока очередная женщина в очередной раз не назвала меня психом. — Просто я считаю наземный путь максимально неэффективным и опасным. Представляешь, какие понадобятся силы на прорыв через всех этих монстров? Тем более я слышал, тут и аномалии имеются. Мне не нравится идея разориться на доставке, да ещё с постоянным риском потерять весь груз.

— Не понимаю. Ты хочешь оборудовать космодром прямо на месте? Но это по два взлёта и посадки, плюс доставка припасов из Шила, риск катастрофы сильно возрастает. — Ноктари думала в правильном направлении, немного отклонившись в сторону. А вот дальше пошли откровенные фантазии: — Или ты собираешься вырыть подземный тоннель? На это уйдут годы, даже при всех твоих деньгах и возможностях!

— Я, конечно, псих, но не настолько. Мы наладим воздушное сообщение, мой корабль вполне способен возить туда зелья и забирать кристаллы маны и другие полезные грузы. Со временем их станет больше, представь курсирующую между столицей и колонией флотилию!

— Не получится, — безжалостно припечатала эльфийка. — Бури перегрузят любой барьер. Разве что крейсер выдержит, но твой корабль точно к ним не относится.

— Есть один способ избежать сей печальной участи. — Подождал, пока в её глазах зажжётся понимание. — Да-да, я именно об этом. Заодно не придётся тратиться на кристаллы маны, достаточно посылать охотников-сборщиков.

— Ты точно псих! — вздохнула она, аккуратно убирая обёртку в карман. Казалось бы вокруг агрессивная пустошь, можно не беспокоиться о засорении окружающей среды (любая упаковка растворится в агрессивной среде), но она привыкла беречь ресурсы. — Вот, значит, какой груз мы везём… и почему ты просил построить маршрут таким образом.

— Думал, ты давно догадалась, — улыбнулся ей и тут же нахмурился. — Кажется, я что-то слышу.

Предчувствия не подвели, мы подверглись новой атаке. Караван вошёл в рощу с грибами меньшего размера, «всего» по два-три метра высотой, и когда они внезапно отрастили руки и набросились на слонов, удивились даже эльфы. Охотники раньше не встречались с такими монстрами, и им почти удалось застать караван врасплох.

Привычные к появлению постоянно мутирующих тварей Роя Легионеры недолго думая ударили по новому противнику из всего имеющегося оружия. Казалось, огнемёты отлично справлялись с гигантскими грибами, те сразу теряли контроль и метались в случайные стороны, охваченные нестерпимо жарким пламенем.

Велиты весело смеялись и создавали пылающие стены ровно до момента, когда первые поражённые твари не взорвались облаком спор под давлением. Они прожигали броню не хуже кислоты. Попавшие под удар Легионеры продолжили стрелять, отойдя поодаль и «сгорая» заживо. Ноктари отогнала эльфов подальше, в их снаряжении биться с горящими ожившими грибами приравнивалось к самоубийству.

Далеко не все велиты успели покинуть костюмы к концу нападения, список потерь вновь пополнился новыми именами, причём в него вошли и задетые спорами охотники.

Большинство удалось спасти с помощью обливания водой и лечебных зелий, тем не менее несколько остроухих отправились в страну вечной охоты. Тёмные эльфы спокойно отнеслись к гибели сородичей, куда больше их огорчили уничтоженные спорами костюмы. Боеспособность нашего отряда снижалась на глазах.

К концу дня мы ещё четыре раза сталкивались с крупными стаями разных монстров, к счастью, эти были знакомы охотникам, и они успешно сражались под прикрытием Легионеров, новых смертей удалось избежать. Число скрывающихся в грибных зарослях одиночек и вовсе не поддавалось исчислению, примерно каждые пять-десять минут кто-то из охранников записывал на свой счёт новые убийства.

Соревнование за первое место получилось весьма жёстким, я хорошо показывал себя во время массовых нападений, однако набранное благодаря активной стрельбе преимущество быстро таяло во время обычного продвижения.

Я не стал бегать по грибным шляпкам или пытаться первым обнаружить прячущихся под ними монстров, выглядело бы довольно мелочно. В основном я сидел на слоне и болтал с Ноктари, девушка постепенно выдохнула и перестала носиться по каравану, доверившись охранявшим нас охотникам. Не зря мы брали сюда лучших из лучших…

— Кажется, нам не хватит запасов, — вздохнула тёмная эльфийка. — Лечебные зелья уходят быстрее, чем я думала. Имеет смысл встать на длительный привал и сделать ещё. О еде можно не волноваться, она сама к нам придёт.

— Не поможет, мы ведь ещё и патроны тратим, и костюмы всё чаще выходят из строя, грёбаная пыльца. — Я тоже вздохнул, посмотрев на жёлтые уведомления «Войда». Моя любимая броня пока держалась под напором агрессивной атмосферы Шила, вопрос, долго ли это продлится. Я взял всего один запасной комплект, не думал, что природа окажется эффективнее монстров.

— Поэтому мы сражаемся честной сталью, — ухмыльнулась Ноктари, демонстрируя превосходство тёмных эльфов над людьми. — К ней не закончатся патроны.

— А как же батареи? Много ли сможет твоё копьё без питания?

— На вылазку хватает, — ничуть не смутилась девушка. — Те, кто не могут правильно рассчитать, сколько им понадобится, сами виноваты.

— Так то же самое можно сказать про боеприпасы, — возразил ей. — Вы полагаетесь на собственные умение и ловкость, мы на оружие и меткость. Не вижу большой разницы.

— Стрелять много ума не нужно. — В красных глазах блеснули озорные искры. — Ты бы не смог победить меня на мечах.

— Крайне опрометчивое заявление, — показал на висящие на поясе «Клыки». — Ты ведь видела, как я ими сражаюсь.

— Ты хорош… для человека. — Окончательно стало понятно — меня провоцировали на вечернюю дуэль. Сначала подумал, что Ноктари так хочет самоутвердиться и занять лидирующую позицию в караване, но вовремя вспомнил недавний разговор с Андреем. Похоже, ей, наоборот, не терпится поддаться мне, и это такой способ успокоить себя. — Хочешь дружескую дуэль?

— Легко. Правда, не знал, что охотники знают слово «дружеский», — пошутил я, и она даже посмеялась. Это точно симпатия!

Несмотря на все принятые меры предосторожности, избежать новых смертей не удалось. Однажды активировалась магическая аномалия, случайно наступившего на мелкий гриб Легионера подбросило вверх метров на сто, примитивный экзоскелет и укреплённая оболочка не спасли его от несовместимых с жизнью переломов. Его оружие так и осталось висеть в воздухе, сигнализируя о ловушке.

В другой раз обычно безопасные лианы оказались электрическими и били не хуже скатов Синего Роя. Попавший под удар слон получил тяжёлые ранения, мы с трудом отпоили его лечебными зельями, его погонщику повезло гораздо меньше.

Хуже всего оказалось столкновение с гигантской змеёй. Словно в насмешку над прошлыми тварями, она обладала абсолютно непробиваемой чешуёй. Тварь не брали ни оружие Легиона, ни артефактные клинки Шила, а огнемёты вообще заряжали её дополнительной энергией. Более того, она упорно отказывалась открывать пасть и атаковала исключительно бросками и удушающими захватами.

— Среди вас есть маги, владеющие стихией льда⁈ — выкрикнул окружившим змею охотникам, пока она активно душила уже третьего Легионера, одновременно отгоняя остальных ударами хвоста. — Ударьте все вместе, нужно охладить её!

Среди охотников было много магов, и мы набрали необходимое число криомантов. На наших глазах тёмная чешуя покрылась изморозью, монстр замедлился и недовольно зашипел. Вместо героического прыжка с «Клыками» наголо я приказал направить на тварь самого тяжёлого слона. Умное животное прекрасно поняло, что от него нужно, и обрушилось всем весом на охлаждённый кусок, таки раздавив змеюку.

К точке назначения мы добрались глубокой ночью. Грибной лес расступился перед озером с подозрительно светящейся водой, однако Ноктари заверила в её безопасности. Датчики в уцелевшей броне не зафиксировали ничего критичного, и я разрешил свободным от смен караванщикам помыться после установки лагеря.

Тёмные эльфы сразу продемонстрировали полное отсутствие стеснения, раздевшись догола и с криками бросившись в воду, причём они не создавали отдельных мест для женщин и мужчин. Легионеры недолго оставались в стороне, присоединившись к остроухим товарищам и тем самым налаживая отношения между нашими мирами.

Несмотря на некоторую холодность и эгоистичность, мне нравились шилы. Когда доходило до дела, они проявляли себя настоящими профессионалами.

Лично я не спешил присоединяться к сеансу массового эксбиционизма, имелись дела поважнее. Перевозимые слонами контейнеры оставили в центре лагеря, расположив под определённым углом. Хорошо, что выжило достаточно тяжей, без их костюмов провернуть такой манёвр было бы сложновато.

Активировав интерфейс, соединился с ожидающими внутри железками, с удовлетворением отметив полную готовность. Отлично, можно приступать к реализации первого этапа плана, без которого основание нового города становилось фактически невозможным.

— Готов? — Ноктари появилась позади меня. Не оттягощённая лишней одеждой эльфийка подошла ко мне в одном купальнике. Она крепко сжимала рукояти изогнутых клинков, похоже, в дружественной дуэли предполагалось участвовать боевым оружием.

— Немного позже, нужно запустить процесс. — Получив одобрение от Андрея, вытянул руку и заставил эльфийку немного отступить. — Осторожнее, нужно дать им пространство.

— О, наконец мы узнаем, зачем тащили эти гробы! — послышался возглас дежурного велита, который тут же привлёк внимание всех караванщиков.

— Ага, ты так тащил, прямо надорвался! — ответил ему товарищ, показывая на слонов.

Не слушая шутливой перебранки, отдал команду на активацию, и эффект не заставил себя ждать. Металлические двери распахнулись совершенно бесшумно, выпуская целую ораву продвинутых роботов Рокси. Они споро вытаскивали гигантские металлические цилиндры и сваривали между собой, постепенно наращивая из них башню.

— Поверить не могу! Ты точно псих! — воскликнула, не сдержавшись, Ноктари. Другие охотники поддержали эльфийку, а вот Легионеры в основном смотрели с недоумением. — Мы и правда притащили сюда громоотвод!

— Точнее, «уловитель маны», — припомнил официальное название и добавил пояснение для велитов: — Перед нами гигантский артефакт, который должен притягивать все молнии в огромной зоне и превращать их в кристаллы маны. Также он влияет на другие магические аномалии, постепенно рассеивая их. В теории такие установки со временем полностью очистят Шил от заражения.

— И ты правда взялся устанавливать его? Зачем? — покачала головой эльфийка. — Думаешь, правительство скажет тебе спасибо?

— Ну, они обещали большую поддержку и налоговые льготы, если я и правда смогу защитить его. Думаю, никто не верил в такую возможность, вот и согласились на участие инопланетянина в государственной программе. — На моём лице появилась хищная улыбка. — Зря они так, мы вернём деньги с экспедиции за считаные дни, достаточно наладить нормальное производство лечебных зелий. Их продажа перекроет любые расходы.

— Это прекрасно… — Ноктари бросила мечи прямо на землю и схватила меня за руку. Похоже, ей больше не требовалась дуэль. — У меня есть к тебе срочное дело в шатре!

— Подожди, я не помылся… — попытался остановить её и столкнулся с хорошо знакомой по общению с другими девушками решимостью.

— Тоже мне проблема, — фыркнула она, прижавшись всем телом сразу за опустившимся пологом.

«Войд» автоматически стёк с меня, открывая разгорячённой тёмной эльфийке доступ. Комбинезон задержал её буквально на секунду, а дальше началась самая интересная часть суток…