На полноценную установку магического громоотвода понадобилось больше суток, гигантскому шесту требовался серьёзный фундамент. Роботы выкопали огромную яму, залили её космическим аналогом цемента, всадили в него основание и методично наращивали высоту. Процесс требовал высокой точности и не терпел спешки.

Охотникам и Легионерам тоже нашлось, чем заняться. Я не мог оставить ценнейший громоотвод без присмотра, поэтому прямо на грибных деревьях под широкими шляпами строились дома. Лианы надёжно удерживали простые модульные конструкции, в которых охотники-добровольцы должны были жить вахтами за щедрую плату.

Про низ тоже не забывали, там построили стену, отделив немалый кусок озёрного берега и полностью окружив мачту громоотвода. Внутри комфортно разместились крупный ангар, посадочная площадка, склады, жилые помещения и арсенал. Охранники отступят наверх в случае прорыва обороны и переждут там до прибытия подкрепления.

Я планировал разместить здесь постоянный гарнизон минимум в пятьдесят человек, организовав торгово-охотничий пост. Он станет первым перевалочным пунктом на дороге между Шилом и новым городом, которому я до сих пор не придумал название. Предложение Андрея не париться и окрестить его «Цезарией» привычно пропустил мимо ушей. В будущем путники смогут покупать и продавать здесь товары, выходить на охоту или просто найти ночлег и убежище.

В общем, задания нашлись и роботам, и тёмным эльфам, и Легионерам. Пока велиты занимались привычным строительством базы, охотники рыскали по округе и вырезали всех встреченных тварей. В случае столкновения с крупными стаями или сильными монстрами они отступали и возвращались с друзьями.

Энтузиазм так и пёр после утренней церемонии, когда я торжественно вручил победителю соревнования по убийству заслуженную награду и добавил такую же сумму от себя. Число участников перевалило за полторы сотни, и всем очень хотелось получить большой куш, для большинства триста тысяч кредитов являлись пределом мечтаний.

Я спокойно выплатил заслуженную награду суровому охотнику со шрамами по всему телу, он лично прирезал шестьдесят восемь разных тварей, включая крайне опасного погриска. Поздравив счастливого ветерана, сообщил, что больше не буду удваивать ставки, не то разорюсь к концу недели.

Тёмные эльфы отреагировали на моё заявление со смехом и принялись расспрашивать победителя, куда он потратит деньги. Ответ практически никого не удивил — он собирался открыть собственную таверну, ехидная Ноктари тут же предложила ему выкупить «Пасть Цуданы». Похоже, она не собиралась возвращаться к прежней жизни и вообще в столицу Шила. Проект нового города захватил тёмную эльфийку с головой. Ну да, другой кандидатуры на пост мэра у меня и не было.

К вечеру роботы закончили с громоотводом, трижды проверив надёжность конструкции на прочность и возможность падения. Стремящаяся к небу стальная мачта выглядела впечатляюще, особенно опоясывающие её светящиеся руны, обеспечивающие прочность и служащие своеобразным магнитом.

Эффект не заставил себя ждать, буквально через минуту в вершину ударила первая молния, и по всей длине пробежали алые нити, заставив руны светиться чуть ярче. За первой последовала вторая, за ней третья и вскоре просветы между вспышками полностью исчезли.

Обнаружив лазейку, накопившаяся в воздухе мана пошла по проложенному пути, насыщая лежащие в основании камни. Я с удовлетворением кивнул, мысленно отмечая первый пункт плана выполненным. Эльфы в правительстве не стали устраивать диверсию, подсунув нам сломанную установку, громоотвод оказался полностью исправен и выполнял отведённое ему предназначение.

— Отличная работа, господин! — неслышно появившаяся за моей спиной Ноктари с силой опустила руку на моё плечо. — Вот это мощность! К утру получим не меньше десяти кристаллов маны! С учётом добытых чудовищ, экспедиция уже окупилась!

— Хорошо, что мы прихватили много пустышек, — поддержал её, слегка улыбнувшись. — По прогнозу моего ИИ, небо более-менее очистится к утру, и преследовавшая нас буря уйдёт дальше, «Сагиттария» сможет проскочить. А пока останемся здесь и посмотрим.

— А если твой корабль не выдержит и сгорит в магической буре? — сверкнула алыми глазами тёмная эльфийка. — Не станешь жалеть?

— Тогда я куплю новый, более крепкий. Весь экипаж и пассажиры это Легионеры, погибшие за прошлые дни, так что никаких невосполнимым потерь не произойдёт, обычные расходы.

— Мне нравится слушать уверенных в себе мужчин, — совершенно неожиданно хихикнула девушка, вызвав секундное изумление. Вот вообще не было на неё похоже, обычно она вся такая суровая и немного ехидная. — Жаль, не получится сегодня уединиться в шатре, нам всем предстоит бессонная ночь.

— Я чего-то не знаю? — спросил у неё, заранее догадываясь об ответе.

Ноктари молча указала на светящуюся стальную мачту. С каждой минутой покрывающие поверхность руны светились всё ярче. По заверениям отрядных артефакторов, это нормально, устройство сделано с большим запасом прочности и должно выдержать всю ярость магической бури. Проблема заключалась в окружающем нас лесу, точнее — его обитателях.

Ноктари права, постоянные вспышки молний и оглушительный грохот привлекут внимание всех монстров в округе, и что-то подсказывало — они не позволят чужакам захватить свои земли. Сегодняшняя ночь покажет, на что мы способны.

Полноценный взвод Легионеров и почти две сотни охотников активно готовились к предстоящим схваткам, часовые успели убить первых заглянувших на огонёк тварей. Пока к нам лезли одиночки, однако приход крупных стай оставался делом недалёкого будущего.

Говорят, человек быстро привыкает к хорошему, и ему особенно больно падать с достигнутой вершины и возвращаться к прежнему уровню. Этой ночью я определённо ощущал нехватку казавшихся обычными вещей — автономных турелей, мин, армии железных болванов, постоянно дежурящих в небе разведывательных дронов и прочих прелестей автоматизированной обороны. Захваченных механизмов совершенно не хватало!

Отряд действовал по старинке — на всех подходах разместили артефактные ловушки, часовые спрятались на ближайших грибах и внимательно прислушивались к звукам ночного леса. Чувствительный слух позволял тёмным эльфам заранее слышать приближение большинства тварей даже за постоянным электрическим треском, и незванных гостей встречали холодной сталью и жалящей магией.

Ночка выдалась та ещё, быстрые схватки сменялись долгим ожиданием, нас словно испытывали на прочность. Сражайся мы против Роя, я бы заподозрил королев в использовании изматывающей тактики, но ведь у монстров Шила нет коллективного разума! Я не понимал, почему так происходит, пока не услышал насмешливый голос Андрея:

— Да уж, господин-хозяин, тебе лучше пойти спать, а то совсем соображать перестал! Откуда сейчас возьмутся орды тварей, если твои охотники зачистили всю округу? Некоторые аж на полдня отошли, чтобы им никто не мешал зарабатывать кредиты! Дай время сообразить тем, кто живёт далеко от вашей базы!

— Я думал, они не уходили так далеко, — вздохнул я и пожалел, что не пошёл спать. Моё присутствие среди часовых ни на что не влияло, охотники прекрасно справлялись с выслеживанием одиночек. — Это же опасно.

— Большой куш затмил разум! Кстати, победитель неплохо продвинулся ко второй точке, считай, заранее облегчил вам дорогу! — хохотнул Андрей и вдруг посерьёзнел. — Не нравится мне этот гул… хватай винтовку и готовься…

Я в который раз позавидовал чувствительности ИИ, работающего с примитивными датчиками «Войда». Первые охотники отреагировали через долгую минуту, когда твари приблизились практически в упор.

Активно трещал сминаемый мощными тушами кустарник, на нас напали странные животные, похожие на смесь муравьедов и броненосцев. Большие, неповоротливые, отлично защищённые монстры с сильными гибкими носами могли нагнетать давление внутри и запускать камни со скоростью пушечных ядер.

Меня сильно впечатлило, когда охотники во главе с Ноктари смело бросились навстречу мирзахам. Как потом объяснила раненая эльфийка — сближение было единственным способом победить их, иначе нас бы забили камнями.

Оружие Легиона плохо справлялось с пропитанными маной шкурами (они, кстати, очень ценились на чёрном рынке Шила), убивать их следовало ударами клинков в глаза, уши или нежное брюхо. Задача осложнялась способностью тварей сворачиваться в бронированный шар. С другой стороны, в таком состоянии они становились не опасными…

Разобравшись со стадом ходячих стреляющих танков, мы почти сразу столкнулись со знакомыми визжащими мартышками. Вот тут во всей красе проявили себя велиты, твари смело прыгали прямо в извергаемое штурмовыми огнемётами раскалённое пламя и падали с другой стороны обугленными тушами, нам лишь осталось бросить их на склад…

Основные удары по лагерю пришлись на вторую половину ночи, на нас нападали всевозможные чудовища, причём чаще всего смешанными стаями. Легионеры и охотники не дрогнули, давая умелый отпор.

Раненых оперативно возвращали в строй лечебными зельями, и если бы не разработка российских учёных, мы бы умылись кровью. Некоторых защитников вытаскивали с того света, но около дюжины погибли практически мгновенно, и мы не успели их спасти. Потери среди охотников совсем не радовали, но ничего не поделать, монстры тоже обладали магией.

К рассвету всё было кончено, потемневшую дымящуюся землю густо устилали туши разнообразных чудовищ, разорванные пулями и гранатами грибы превратились в обугленные кочерыжки.

В ближайшее время займёмся их вырубкой и создадим вокруг озера обширную зону безопасности, поскольку больше мы не нуждались в защите магических шляп — громоотвод притягивал к себе молнии с огромного радиуса. Со временем небо в этой зоне должно проясниться, особенно, если к первому металлическому шесту присоединятся другие. Я собирался проложить безопасные маршруты к новому городу и по земле, и по воздуху.

Недовольно вздохнув, присоединился к остальным, сортируя и подготавливая туши к перевозке. «Сагиттария» получила добро от Андрея и покинула ангар под управлением Херцера, транспорт до предела забили полезными грузами, и я очень надеялся на успешную доставку.

Прибытие корабля-носителя встречали возбуждёнными криками, тёмные эльфы радовались как дети. Убедившись в воплощении безумного плана в реальность, они поверили в возможность наступления лучших времён. Думаю, сегодня многие захотели увидев, чем всё кончится, а не только работать ради денег.

— Привет, босс! — Херцер первым оказался на опустившемся трапе. Быстро махнув мне ладонью, он переключил своё внимание на борт «Сагиттарии». — Ух, детке серьёзно досталось! Какая же она молодец!

На обшивке появились ветвистые тёмные следы от пропущенных барьером молний. На первый взгляд ничего серьёзного, магическая энергия не добралась до электроники, и даже все двигатели уцелели, но наш пилот и техник явно считал иначе. Причитая не хуже упускающего прибыль прирождённого торговца, он схватил инструменты и залез на корпус, занимаясь ремонтом под охреневшими взглядами велитов и охотников.

— Чего стоим, кого ждём? — мой голос вырвал всех из оцепенения. — Вытаскивайте контейнеры и складывайте на их место дохлых тварей! Проводим перегруппировку и идём дальше!

Дела на Орданоксе шли неплохо, и я волевым решением перевёл часть’Велитов' и «Стаи» на Шил на постоянной основе. Бессмертные Легионеры послужат неплохой охраной, и в отличие от других, конкретно этих хрен подкупишь. Все кандидаты проходили разработанные Андреем психологические тесты и отбирались по моральным принципам. На Шил я отправил идеалистов, сражающихся за спасение Земли, и они прекрасно понимали, насколько нам важно проводить экспансию и зарабатывать кредиты.

С помощью роботов и Легионеров с синтетическими мышцами мы быстро вытащили новую партию грузовых контейнеров и привязали их к слонам. Расслабившиеся за сутки простоя животные издавали недовольные звуки ровно до момента, пока погонщики не дали им попробовать сахар. Ропот сразу исчез, теперь они были готовы тащить сколько скажут, лишь бы снова получить вкусняшку.

Не стал задерживаться дольше необходимого, крупный отряд Легионеров и охотников останется на дежурстве и доведёт оборону первого аванпоста до ума. Со временем его окружат автоматические турели, управляемые мины и стаи дронов-камикадзе. Артефактный громоотвод сделает обширный участок неба полностью безопасным, разряжая атмосферу и притягивая оставшиеся молнии, что позволит наладить регулярное снабжение.

— Господин, разрешите вопрос… — ко мне подошёл победитель второго дня соревнования, заработавший больше ста пятидесяти тысяч кредитов.

Он захотел остаться на аванпосте и, соответственно, возглавил других охотников, как наиболее опытный из них. Велитами командовал гвардейский сержант, и последнее слово оставалось за ним. Нельзя позволять эльфам забывать, на кого они работают.

— Слушаю. — Повернулся к нему, убрав руку от слона, на которого собирался запрыгнуть. Караван уже выстраивался в линию, и мы готовились к отправлению.

— Можем ли мы продолжать охотиться? Звери со временем привыкнут к шуму и вновь заселят лес…

— Не стоит трогать их в собственных норах. Я разрешаю защищаться при нападениях и зачистить зону вокруг лагеря, дальше мы не атакуем. — Заметив мелькнувшее в тёмно-красных глазах недовольство, добавил немного холода: — Я плачу вам за охрану. Вы, конечно, имеете право на долю добычи, но основная задача не должна страдать из-за желания подзаработать. Допустим, тебя ранят во время такой вылазки, и что тогда делать?

Сознательно не упомянул лечебные зелья, на аванпосте остался неплохой запас, который мне очень не хотелось тратить его на чужие авантюры. Охотник понятливо кивнул, он хорошо умел считать и предпочёл иметь стабильные сто тысяч в год практически без риска, чем снова возвращаться к опасному заработку.

Не дождавшись других вопросов, я всё же запрыгнул на слона, поцеловал сидевшую рядом Ноктари (она сильно удивилась от такого проявления чувств, ничего, привыкнет) и дал команду отправляться. До будущей колонии предстоял приличный путь, пора настраиваться на долгое путешествие.

Первые часы всё шло просто замечательно — никто не пытался нападать на нас, и слоны просто шли вперёд, продолжая выдирать из земли все попавшиеся растения. Со временем нам стали попадаться странные грибные «яблони», под волнистыми шляпками свисали целые гроздья налившихся соком алых сфер. При их виде сильно оживилась мужская часть охотников, и я заранее догадался о магических свойствах новых плодов.

— Они усиливают либидо, — с усмешкой подтвердила Ноктари и, изящно потянувшись, сорвала проплывающее над головой яблочко. — На женщин тоже влияет, но у нас потом сильно голова болит. Хочешь?

— Говоришь, я не устраиваю тебя в постели? — поинтересовался в ответ, заставив эльфийку смутиться. А она милая, когда не строит из себя суровую прожённую жизнью охотницу. — Представь, какой эффект на меня окажет подобный плод, ты тогда вообще встать не сможешь.

— Какой плод? — она ловко швырнула яблоко за спину, усиленно изображая святую невинность. Выглядело вообще нереалистично с учётом её фигуры и эротичного наряда. — Не было никакого плода!

— Вот и славно, — подмигнув ей, вернулся к созерцанию грибного леса. Мы не стали останавливаться на сбор, в отличие от мяса магических зверей и их внутренних органов, эти растения очень быстро теряли уникальные свойства. Они гораздо раньше превратятся в обычные фрукты, чем мы снова увидим «Сагиттарию».

Всё рано или поздно заканчивается, через несколько часов мы подошли к границе грибного леса. Казалось, провели в нём совсем немного времени, а уже успели привыкнуть к постоянному мистическому свечению. Без прячущихся в лианах и зарослях монстров место выглядело красивым и мирным, с по-настоящему волшебной атмосферой.

Караван вновь ступил на угрюмую пустошь без растений и животных. Небо над головой немного прояснилось, но тучи по прежнему закрывали солнце, и у всех сразу испортилось настроение. Суровые охотники успели расслабиться в безопасном лесу, Легионеры вообще не привыкли к подобному ландшафту.

Зато мы снова могли использовать машины, рейдеры прыснули во все стороны сработавшимися тройками, одна Ноктари никуда не поехала. Похоже, тёмной эльфийке больше нравилось проводить время со мной.

Она активно задавала вопросы о моём мире. Она интересовалась нашей природой, культурой и кухней (какие-то отголоски кампании по популяризации Земли дошли и до Шила). Я с удовольствием описывал родные просторы, красоту бескрайних океанов и достижения человечества.

— Ты говорил, что у вас тоже есть магия, и та девушка показывала свой дар, — вспомнила она встречу с Айанэ. — Как вы её используете? Тоже строите города? Ходите на охоту?

— У нас не так много одарённых, — слегка покачал головой. — В далёком прошлом первые маги управляли племенами, затем они разрослись до городов, королевств, империй… сила позволила семьям накапливать богатство. Когда на смену личной силе пришли деньги, они в основном сохранили власть. Большинство земных государств придерживаются традиций, тем более аристократы очень сопротивляются ограничивающим их реформам.

— У нас всё было точно так же, — задумчиво кивнула Ноктари. — Появление технологий всё изменило, уравняло нас с обычными шилами. Какой толк от магического дара, когда тебя могут нашпиговать плазмой? Может, именно поэтому наши предки и привели мир к катастрофе… они пытались разработать новое оружие, и у них отлично получилось.

Где-то высоко в небе вспыхнула одинокая молния, словно подчёркивая важность слов тёмной эльфийки.

Когда окончательно стемнело и караван окрасился огнями многочисленных факелов, а темноту прорезали лучи ярких прожекторов, я распорядился искать место для привала. Впереди удачно показались густые заросли, похоже, мы приближались к следующему лесу. Раньше охотники редко отправлялись в эту сторону, спутников над Шилом тоже не летало, поэтому у нас имелись лишь примерные ориентиры и весьма неточная карта.

По мере приближения я ощутил неясную тревогу, да и тёмные эльфы помрачнели пуще прежнего и схватились за оружие. Легионеры поддались общему настроению, приготовив винтовки и огнемёты, разговоры в отряде практически смолкли. Посланные на разведку рейдеры доложили о странном болоте с парящими светящимися растениями.

— Остановимся на берегу и тщательно исследуем путь, нужно проверить глубину, есть ли там надёжная переправа и так далее, — сообщил задумчивой Ноктари. — Что-то не так?

— Я ничего не слышала об этом болоте, раньше тут находилась сплошная пустошь, — нахмурилась тёмная эльфийка. — Выглядит так, словно оно всегда тут было, но это не так. Подозрительно.

— Думаешь, его кто-то выкопал? — мне было очень сложно представить, кому могло понадобиться подобное. Монстрам? Их больше заботит поиск пропитания и битвы за территорию. Конкуренты устроили ловушку? Выглядело слишком нереалистично в условиях постоянных разрушительных бурь.

— Нет, тут что-то другое. — Тёмная эльфийка погрузилась в размышления, пытаясь поймать ускользающую мысль.

Разведчики не обнаружили опасностей, и караван остановился на твёрдом берегу, потекла обычная рутина по расположению лагеря — установка ограждения для слонов, походных палаток, плюс Легионеры активировали привезённых «Сагиттарией» роботов. В случае неожиданной атаки железные болваны примут на себя первый удар, таким образом позволив большему числу членов отряда как следует выспаться.

Задумчивая Ноктари прошла мимо меня говорить с отрядными магами. Девушка отлично разбиралась в алхимии, однако в других аспектах ей требовалась консультация.

— Я вспомнила! — послышался её крик. Переговорив с подчинёнными, она побежала ко мне, активно размахивая руками. — Нужно срочно уходить, пока мы…

Тёмная эльфийка не успела договорить, скрывшись в яркой вспышке. Уши заложило, земля под ногами перестала ощущаться, и на какое-то время я оказался в полнейшей невесомости. Весь мир скрылся за белой пеленой, напоминая состояние перехода из одного мира в другой.

Какого хрена⁈ Неужели меня выбросило в пространство Легиона?