Со стороны казалось, наша гонка не имеет смысла. Буря постоянно усиливалась, резкими порывами приподнимая тяжёлых слонов, и, пожалуй, на месте их удерживал лишь тяжёлый груз. Охотники и Легионеры отчаянно цеплялись за поклажу, но ещё немного — и ветер порвал бы удерживающие ремни и забрал себе незадачливых седоков.

Вряд ли грибной лес сможет защитить от безжалостной стихии, их шляпки не выглядели надёжными. Тем не менее мы упорно двигались вперёд, доверившись мнению Ноктари — по словам эльфийки, там находился наш единственный шанс на спасение.

Наступившая вслед за пересечением границы тишина казалась оглушительной, секунду назад уши закладывало от ревущего ветра, а теперь мы оказались в зоне абсолютного штиля. Обернувшись, я чётко увидел границу между грибным лесом и каменистой пустошью по резко падающим сумкам и телам.

— Привал на той поляне! — крикнул погромче и продублировал команду жестом. — Проверяем поклажу и нет ли раненых!

Без потерь не обошлось, троих Легионеров всё же сдуло и разметало на куски по всей долине. Я велел им ждать на «Сагиттарии», корабль-носитель по-прежнему находился в полной готовности ко взлёту. Невосполнимых потерь удалось избежать, не считая погибших Легионеров, отделались лёгким испугом.

— Примерно через час должны выйти к удобному месту ночлега, — сообщила эльфийка. — Машины не смогут маневрировать в лесу, я прошу разрешения пристроить их в хвост колонны и выслать вперёд пеших разведчиков.

— Действуй, — коротко кивнул, доверившись опытной охотнице. Она много раз выходила на поверхность и гораздо лучше знакома с местными особенностями. — Подойди потом, хочу кое-что спросить.

Вблизи грибной лес выглядел ещё более сказочным, чем снаружи. С волнистых шляпок свисали полупрозрачные светящиеся лианы. Они качались на несуществующем ветру, напоминая щупальца затаившегося кракена.

Потрогав ножку ближайшего «дерева», обнаружил, что по твёрдости она не уступает полноценной коре. Волнистые перегородки с внутренней стороны шляпки напоминали кораллы, выглядят красивыми и мягкими, но легко порезаться от малейшего прикосновения.

— Интересно, они съедобные? — спросил кто-то из «Велитов». Что интересно, ему ответили, совместная битва с монстрами и выживание в буре сплотили Легионеров и охотников, сгладив разногласия между велитами и остроухими расистами.

— Питательность на уровне червей, но с голодухи и не такое сожрёшь! — Словоохотливый эльф достал угрожающего вида нож с широким лезвием и с размаху вонзил его в «кору». — Ну и нужно проковырять достаточное отверстие, чтобы добраться до мякоти! По мне, проще завалить какую-нибудь тварь, их здесь полно.

— Вот именно, мы никуда не дошли, а вы уже раскудахтались! — прикрикнула вернувшаяся Ноктари. — Захлопнули пасти, идём и слушаем! Не дай Владыки, пропустим лицепрыгов, тогда всем не сдобровать!

Разговоры стихли сами собой, и все стали напряжённо прислушиваться к окружающему пространству и до боли в глазах всматриваться в переплетённые лианы. Никому не хотелось знакомиться с загадочными лицепрыгами.

Я поймал ближайшую охотницу и попросил показать фото, она сильно удивилась, но послушно достала коммуникатор из защищённого кармана на броне и продемонстрировала изображение весьма странной твари.

Насекомое с восемью длинными согнутыми ногами и гибким хвостом с заострённым жалом выглядело опасным, особенно когда мне рассказали об их милой привычке целиться в голову и убивать замешкавшуюся добычу ударом жала прямо в мозг. Да уж, милые у них тут зверушки…

— Воздух! — закричал какой-то Легионер, сразу открыв огонь по притаившейся на шляпке твари. Первые же разрывные пули разнесли лицепрыга на куски и заодно пробил внешнюю оболочку гриба. Магическое растение отреагировало соответствующим образом, обрушив на нас целое облако светящейся пыльцы. — А-а-а!

— Живо всем опустить лицевые щитки! — закричал я, на мгновение опередив Ноктари. Дисциплинированные Легионеры из моих гвардейцев моментально выполнили приказ, избежав больших неприятностей. Опытные охотники выхватили маски с респираторами, защищая лёгкие и глаза. — Что это?

— Обычные споры, — фыркнула оказавшаяся рядом эльфийка. Она одарила меня недовольным взглядом и разве что не цокнула языком. — Придержи своих людей, Цезарь, сейчас грубая сила пойдёт нам во вред.

— Принято, — передал Медведю соответствующее распоряжение и доверил эльфийке стеречь наш караван.

Охотники хорошо знали своё дело, часть наших охранников забрались повыше и переходили с шляпки на шляпку, внимательно осматривая их на предмет притаившихся лицепрыгов. Каждая найденная тварь удостаивалась удара копьём или рассечения клинком в прыжке, при этом она оглашала окрестности противным визгом.

Зато слоны успокоились, активно поглощая вырываемые из мягкой земли коренья и крохотные грибы, которым не хватило места стать гигантами. Тёмные эльфы оставались спокойными и не пытались препятствовать животным, значит, можно не беспокоиться о возможном отравлении.

По сравнению с началом нашего великого похода последний час выдался на редкость спокойным, тридцатка убитых лицепрыгов не в счёт. Наконец головной слон прошёл через сплошную стену густо растущих лиан и, радостно протрубив, поковылял к озеру насыщенного лазурного цвета. На дне что-то светилось, придавая водоёму мистическую ауру, для полного погружения в сказочную атмосферу не хватало пения птиц и стрекотания сверчков.

— Я распределю дежурства и отправлю ночные патрули, сколько можно взять твоих людей? — спросила Ноктари, с облегчением разминая спину.

— Да хоть всех, мы привычные. — Спрыгнув со спины своего слона, по совету другого охотника взял его за хобот и повёл к воде. — Её точно можно пить?

— Мы не впервые на поверхности, Цезарь, ты в надёжных руках, — ответила она с лёгкой улыбкой. — Лучше береги силы на ночь.

Кивнул ей с громким смешком. Ноктари не лезла ко мне в присутствии Наэрис, но вот стоило нам остаться наедине… интересно, зачем ей это нужно? Мы вроде не испытывали друг к другу сильных чувств, скорее, уважение и симпатию.

К примеру, Кайра использовала близость для защиты своего высокого положения на Тартусе, Зирия хотела отплатить мне за освобождение и служила сильному хозяину, как делала это всю жизнь, Элайза просто развлекалась. Вот у Наэрис всё явно по-другому, и, вероятно, в ближайшее время она переместится в мою вселенную… но сейчас вопрос в Ноктари.

Она пытается удержаться у вершины классическим проверенным способом? Или развлекается подобно Элайзе? Или, может, очень тщательно скрывает свои чувства… нужно спросить, не люблю действовать вслепую. Но, конечно, я совершенно не возражал против активного отдыха, у Ноктари потрясающее тело, красивая внешность и много энтузиазма, каждая ночь превращалась в настоящую вспышку страсти…

Размышления не мешали заниматься обустройство лагеря. Напоив своего слона, краем глаза наблюдал за остальными. Охотники быстро организовали своеобразный загон из модульного ограждения.

Оно выглядело не очень надёжным, такое и личинка снесёт, не то что крупное животное с бивнями, но никто из стада не пытался приблизиться к ограде. Всё внимание наших носильщиков занимало извлечённое из грузового контейнера корыто, куда высыпали противно пахнущую пищевую смесь.

— Чем вы их кормите? — спросил у первого попавшегося эльфа. Тот оторопел от такого вопроса и спихнул ответственность на Ноктари. Второй и третий тоже ничего не знали, зато показавшая фото лицепрыга охотница наконец удовлетворила моё любопытство.

— Они всеядные! Питательные гранулы смешивают с объедками, ядовитыми грибами и другими отходами, заливают водой, настаивают в бочках и прямо в них перевозят получившуюся смесь. — Она мило улыбнулась, помахав ладонью у носа. — Аромат сшибает с ног, но дешевизна перебивает всё!

— И они не окочурятся с такого рациона? — с недоверием посмотрел на активно уплетающих угощение слонов.

— Неа! Смесь очень питательная, всё в порядке, мы не раз так ходили. — Охотница вдруг повернулась ко мне, слегка приспуская куртку. — Может, вам рассказать что-то ещё, господин? Я могу прийти в вашу палатку после отбоя…

Не успел ничего ответить, Ноктари бесшумно материализовалась за моей спиной и прогнала соперницу одним суровым взглядом. Вторая эльфийка ни капли не расстроилась и ушла, попрощавшись воздушным поцелуем.

Отпустив своего слона к сородичам (дисциплинированное животное не пыталось вырваться, с грустью наблюдая за развернувшимся пиршеством), пошёл вместе с Ноктари, задавая ей интересующие вопросы. В частности, почему грибной лес заблокировал страшную бурю. До нас даже завывания не доносились, словно она бушевала где-то в совершенно другом месте. О буйстве стихии напоминали лишь отдалённые алые вспышки над головой.

— Слушай, я охотница, а не заучка! — раздражённо фыркнула эльфийка, сложив ладони в защитном жесте. — Или тебя интересуют байки из таверн? Тогда присаживайся к костру, там и не такое услышишь.

— У тебя вообще нет версии? Просто принимаешь за данность? — удивился я. Ноктари не походила на легкомысленную девушку.

— Ну почему… тебе интересно конкретно моё мнение? — Удовлетворившись коротким кивком, она вздохнула и занялась разведением костра. — Тогда садись, сейчас сооружу нам ужин, и поговорим.

Топливом служила срезанная с грибов «кора», она отлично горела и выделяла приятный запах, отдалённо напоминающий жареные шампиньоны. Сразу захотелось похлебать наваристого супа с перловкой и тушёнкой…

Закончив с кормлением животных, установкой изгороди и распределением дежурных смен, охотники разбились на небольшие группы, каждая у своего костра. В отличие от собравшихся вместе «Велитов», остроухие предпочитали общаться максимум с парой друзей, вовсю проявляя собственный индивидуализм.

Водители вообще сидели отдельно, поставив машины в своеобразный защитный круг. Кстати, неплохая идея, с учётом обилия лезвий на корпусе пробежать мимо них не поранившись весьма нетривиальная задача.

Легионерам такой разброд не понравился, они развели самый большой костёр с общим котлом, где готовилась каша по рецепту Цезаря, и активно звали тёмных эльфов присоединяться.

Ничего особенного, обычная гречка с тушёнкой и космическими приправами, однако стоило по поляне поплыть насыщенному аромату вкусной еды, и многие бросили сухие брикеты и приняли приглашения. Отлично, думаю, к концу похода они окончательно сдружатся и останутся защищать колонию, став первыми жителями нового города.

Ноктари тоже не теряла времени напрасно, она ловко разделала убитого монстра, вырезая вкуснейшую часть и тут же нанизывая её на шампуры. Она сильно удивилась, когда я стал помогать ей в разделке и с маринадом, тут же поделившись наблюдением:

— Обычно большие начальники не снисходят до обычных шилов, максимум позовут к себе в палатку понравившуюся охотницу…

— Тебя можно назвать многими словами, и «обычная» точно не в списке, — отпустил нехитрый комплимент, заставив её щёки потемнеть. — Тебя часто звали?

— Конечно! Но я никогда не соглашалась… — Она гордо выпятила грудь. — До сегодняшнего вечера… ты отлично сражаешься и, кстати, выиграл пари. Держи свои тридцать четыре тысячи кредитов!

Мне передали тяжёлый, приятно позвякивающий мешочек и пообещали, что завтра участников станет гораздо больше. Грибные шляпки не позволят мне набивать очки отстрелом летунов, и многие надеялись сорвать банк.

— Ты вроде хотела рассказать мне тайну окружающего нас леса, — поменял тему на менее чувствительную. Пока не знаю, стоит ли дальше участвовать в пари. А то лучшие охотники рискуют прибыть к колонии без гроша в кармане.

— Да нечего рассказывать! — вздохнула она, на мгновение закатив глаза. Шампуры устроились на специальных подставках, и мясо активно румянилось под сильным жаром. Грибная кора горела не хуже привычных углей, ещё и окутывая импровизированный шашлык ароматным дымом. Очень интересно попробовать на вкус… — Мне нравится версия, что окружающий нас лес — это единый организм. Грибы скреплены глубоко под землёй и не позволяют внешней среде влиять на себя, каким-то образом создавая защитное поле на весь лес.

— Интересно… — Спросил мнение Андрея и получил вероятность совпадения около семидесяти процентов. Бурю действительно сдерживал невидимый барьер, и, вполне вероятно, лес являлся его источником. Грибы мутировали в гигантские «деревья» и защищали себя всеми доступными методами. — Думаешь, они разумны?

— Точно нет, иначе не позволили бы нам вторгнуться и рубить себя на топливо. — На лице Ноктари появилась злая усмешка. — Мы похожи на блох на теле гигантского чудовища, кусаем, и оно ничего не может нам сделать. Разве это не прекрасно?

Я еле заметно пожал плечами, не комментируя столь необычное заявление. У всех свои причуды…

Во время беседы под ровный треск костра я немного лучше узнал Ноктари. В одноимённой столице Шила эльфийка всегда казалась расслабленной и чуть ироничной, сейчас же она находилась в постоянном напряжении. Её длинные заострённые уши постоянно шевелились, отслеживая возможные угрозы. Интересно, слышала ли она что-нибудь за чужими разговорами и собственными словами…

Девушка охотно отвечала на мои вопросы, рассказывая о разных тварях и устройстве пустоши в целом. Магические бури не сразу загнали тёмных эльфов под землю, они пытались бороться за свой мир.

Учёные даже нашли способ остановить катастрофу, но на него требовалось слишком много денег, а все свободные средства ушли на строительство подземных поселений. Федерация не стала помогать гибнущему по собственной вине миру, и постепенно жить на поверхности стало практически невозможно, слишком много чудовищ и крайне хреновый климат.

Но были и хорошие новости — планета не погибла, природа адаптировалась к магическим бурям различными зонами вроде леса, где мы находились. В теории его могли бы колонизировать, если бы не многочисленные аномалии и живущие под грибными шляпками чудовища. Они редко встречались на окраине, и мы пока находились в относительной безопасности. Временно, на следующий день начнутся столкновения с новыми опасностями, и не факт, что у всех получится выжить.

Закончив колдовать над мясом, ссыпал всё в большую миску и предложил Ноктари присоединиться к общему костру. Тёмная эльфийка сильно удивилась подобному предложению, в её картине мира «дворяне» не должны были общаться с «простолюдинами». Что же, мне предстоит многому её научить…

Вечер прошёл замечательно, охотники поначалу чувствовали себя неуютно, но постепенно втянулись в атмосферу дружеских посиделок у костра с постоянными подколами и героическими байками. Легионеры рассказывали про эпичные сражения с жуками (в основном совместно с «Центурией»), а эльфы вспоминали лучшие охоты.

Ноктари тоже поведала пару историй, от которых в жилах стыла кровь. Мне было сложно представить изящную эльфийку, в одиночку выходящую против дракона размером с гору, хотя я уже видел её в бою. Правильно говорят — внешность обманчива. В той же Рокси тоже сходу не заподозришь повелительницу гигантских роботов.

Посиделки продлились недолго, примерно через час все разошлись по палаткам, оставив лишь дежурных. Правда, не спать, многим Легионерам и эльфам не терпелось познакомиться поближе, причём интерес был обоюдным. Среди «Велитов» были девушки, которым хотелось попробовать с инопланетными воинами, а уж о популярности эльфиек среди мужской части каравана не приходилось и говорить.

Мы с Ноктари уединились в целом шатре. Небольшое преимущество командира похода, по мнению тёмных эльфов, я не мог спать в обычной палатке, приходилось соответствовать. Примерно полночи мы лучше узнавали друг друга, постепенно становясь всё ближе. Я выбросил из головы лишние мысли и просто предавался страсти с горячей эльфийкой, чувствуя постепенно нарастающее счастье.

Все проблемы остались за стенами шатра, мир сузился до удобной постели и жарких объятий… жаль, идиллия продлилась недолго. Ноктари внезапно остановилась и вскочила с колен, грозно нахмурившись.

— На нас напали! — воскликнула она, схватившись за рубашку. — Аргх, не нужно было рвать пуговицы!

— Так ты сама это сделала, — напомнил ей, мигом заскочив в штаны и схватившись за пистолет. Я сразу поверил опытной охотнице, хотя от дежурных не поступало сигналов тревоги, и датчики молчали… — Враг далеко?

Она не успела ответить из-за прорезавшего тишину визга. Выскочив из шатра, я увидел прыгающие с лиан тени, они со всех сторон устремились к спящему лагерю, в том числе и к нам с Ноктари. Я сбил короткими очередями трёх тварей, эльфийка рассекла копьём четвёртую и послала в пятую крохотное заклинание. Яркая молния окутала покрытое слизью тело и отбросила в сторону, позволяя оценить обстановку. А она не очень радовала…

На нас напало не меньше тысячи неизвестных хищников! Внешне они напоминали четырёхруких мартышек, однако небольшие размеры не делали их менее опасными. Легионеры по привычке сбились в кучи и встречали монстров сплошным огнём.

Разрывные снаряды массово врезались в окружающие лагерь грибы, и те моментально накрыли всю область светящимися спорами. Жестом отправил Ноктари обратно в шатёр за маской и нормальной бронёй, а сам продолжил сражаться, стараясь дышать через раз.

У новых тварей имелась та же уязвимость, что и у встреченных ранее собак — тонкие шкуры. Обычный пистолет без проблем убивал их за пару попаданий, с жуками такой фокус точно бы не прокатил. Я напряжённо отстреливался, никого не подпуская к шатру.

Обстановка на поле боя становилась всё хуже, пыльца практически полностью закрыла обзор, и я не видел общей обстановки. По набрасывающимся тварям я бил в основном на звук, в то время как мартышки прекрасно ориентировались в устроенном хаосе.

Беспорядочная стрельба, очевидно, не работала. Нужно срочно поменять тактику, пока не стало слишком поздно. А то на моём командом интерфейсе гасло всё больше дружественных зелёных точек, и Андрей выдал на редкость негативный прогноз, не забыв проиграть отрывок из похоронного марша.

Когда на моё плечо опустилась горячая ладонь переодевшейся Ноктари, я уже знал, что нужно делать.