Тёмные эльфы не были бы тёмными эльфами, если бы их транспорт не выделялся среди стандартных машин. Тому имелось много причин: суровые условия эксплуатации наземной техники, любовь к определённому агрессивному стилю и недостаток ресурсов. У тёмных эльфов было полно стали, и они использовали её на полную катушку, забив на пластик, стекло и резину.

Каждый вездеход напоминал колючего ёжика, металлические корпуса обильно защищали выступающие лезвия. Особенно грозно смотрелась передняя часть, напоминающая вытянутые клыкастые пасти, заострённый «клюв» позволял им наносить таранные удары на большой скорости. На крыше приварили миниатюрный частокол против летучих тварей. Толстые колёса отчётливо отдавали металлом, не знаю, какой у них уровень комфортной езды, но в теории должны пройти где угодно.

— Нравится? — Ноктари ловко запрыгнула на ближайшую машину, зацепившись за боковую дверь и повиснув над каменным полом. — Я долго работала над своей малышкой, она откуда угодно выберется!

Тёмная эльфийка предложила встретиться в ангаре непосредственно у ведущего на поверхность тоннеля, где постепенно собирался весь наш караван. По обстановке ничего особенного, необработанные стены огромной пещеры и полное отсутствие инфраструктуры. Первыми приехали охотники на машинах, предоставив девушке разговаривать со мной, остальные должны были присоединиться немного позже.

— Багажник выглядит не очень большим, — поделился очевидным наблюдением. — Куда складываешь убитых тварей и трофеи с пустоши?

— Зависит от размера, или забрасываю на крышу, или волоку по земле. Иногда просто достаю ценные органы и везу их в салоне. В машинах охотников важнее надёжность и выживаемость, чем грузоподъёмность. — Тёмная эльфийка слегка пожала плечами. — Всего у нас будет двадцать пять таких малышек, разведчики, охранники и приманки, если встретимся с крупными стаями.

— Неужели кто-то согласится пожертвовать собой ради выгоды остальных? Мне сложно в такое поверить, — протянул я, покачав головой. Что-то не сходилось, на мой взгляд, у тёмных эльфов был совершенно другой характер.

— Нет, конечно! — хохотнула Ноктари. — Никто не говорит о самоубийстве! Охотник на чудовищ должен уметь сбросить хвост, иначе он не имеет права носить гордое звание!

— То есть все набранные тобой воины умеют уходить от погони на таких штуках? — со скепсисом посмотрел на машины. — Верится с трудом.

— Увидишь, — подмигнула девушка. — Я выбрала лучших из лучших! Сейчас с честной работой стало совсем туго, я очень вовремя успела уйти на пенсию.

— У тебя много других достоинств, не только убийства чудовищ, — похвалил её, имея в виду талант к алхимии и организаторские способности, но, судя по пошлой улыбке тёмной эльфийки, она подумала совершенно о другом.

Кстати говоря, наряд Ноктари и остальных охотников претерпел значительные изменения. На поверхности было гораздо прохладнее, чем в изнывающих от духоты пещерах, и я наконец увидел на них нормальную одежду… условно. Тёмная эльфийка выбрала тугой корсет с наброшенной поверх курткой, обтягивающие кожаные штаны и сапоги на высоком каблуке. Не бог весть что, но на фоне привычных тонких ремешков выглядело монашеской сутаной!

Другие охотники тоже предпочитали куртки с редкими чешуйчатыми или металлическими накладками. Ни нормальной брони, ни генераторов защитного поля. Ноктари уточнила, что такая одежда не стесняет движений, и любой охотник должен уметь уклоняться от атак чудовищ. Не знаю, лично мне гораздо больше нравилась полноценная броня, в ней можно не отвлекаться на акробатику и сосредоточиться на стрельбе.

Наконец в конце тоннеля со стороны подземного города появился отдалённый свет. По мере приближения я услышал топот толстых ног, громкое мычание и дружный ржач выбравшихся на странную миссию велитов (немного подумав, не стал трогать «Центурию», оставив лучших Легионеров сражаться на приоритетном направлении) — прибыла основная часть каравана.

Ноктари убедила меня, что не стоит слишком полагаться на технику. Машины охотников служат для защиты и разведки, в остальном же лучше воспользоваться проверенными методами — ездовыми животными. Только вместо лошадей или мулов тёмные эльфы использовали странных слонов.

Их ноги были гораздо короче, чем у земных сородичей, что вообще не мешало им передвигаться с неплохой скоростью и тащить за собой полноценные грузовые контейнеры, в которых находилось одно крайне полезное устройство. С защищённой толстым панцирем спины тоже свисала поклажа в перемётных сумках с продовольствием и личными вещами.

Сами по себе слоны тоже не были беззащитными, головы и грудь закрывала стальная броня, мощные бивни усилили заострёнными насадками, да и длинный хобот выглядел очень сильным. Караванные звери определённо могли за себя постоять.

Ночевать планировалось в палатках, ну и владельцы машин находились в чуть лучших условиях, они могли не тратить время на установку жилья. Я устроился рядом с сосредоточенной Ноктари, рукоять её артефактного копья торчала из-за спины. Тёмная эльфийка сосредоточенно кивнула и возглавила колонну, постепенно наращивая скорость. Она не боялась ни в кого врезаться, помимо нас почему-то не нашлось других желающих отправиться на поверхность Шила.

— Мы возглавляем первую пятёрку, — сообщила девушка и показала назад, где пристроились ещё четыре машины. — Мы проверим, нет ли там чудовищ, и в случае необходимости устраним угрозу. Посидишь тут или пойдёшь с нами?

— Схожу, интересно посмотреть на ваших чудовищ, — хмыкнул с равнодушным тоном, на автомате проверив «Ливень» в бронированной кобуре. На время экспедиции я поменял оболочку на третьеуровневую с улучшенными рефлексами и восприятием, теперь должен замечать монстров не хуже охотников. — Вы заключаете пари? Ну, кто больше убьёт.

— Конечно! Хочешь поучаствовать? Тысяча кредитов, — оскалилась Ноктари. — Быть в первой пятёрке опаснее, чем в остальных группах, зато её члены побеждают чаще всего. Итоги подводим каждый вечер.

— То есть все ставят суточное жалованье? В чём смысл? Так ведь можно проиграть много раз и ничего не заработать, — удивился я.

— Так никто же не заставляет, считай это платой за статус элиты, — хохотнула тёмная эльфийка. — Слабакам не место среди лучших охотников… держись крепче!

Поверхность показалась внезапно, единственные ворота находились в открытом положении, и никто их не охранял. Я не успел нормально рассмотреть выход, но думаю, там стояли камеры и другие датчики. Иначе непонятно, почему монстры не наведывались прямиком в подземный город через полузаброшенные тоннели.

Вспыхнули синие фары нашей машины, выхватывая потемневшие скалы. Мы выехали ранним утром, однако не сказать, что я хорошо видел окрестности — плотный слой грозовых облаков надёжно закрывал небо. Погода немного успокоилась, и яркие алые молнии не разрывали темноту, погружая Шил в относительный покой.

Ноктари ударила по рулю, вызывая из машины ужасный звук — смесь паровозного гудка, вопля ужаленного в яйца быка и скрежета загнутых когтей по грифельной доске. Меня насквозь прошибло холодным потом, руки ощутимо задрожали, и до предела напряглись ноги.

— Это у тебя гудок такой⁈ — прокричал счастливой эльфийке, на полной скорости несущейся по гладкой тёмной равнине. — На складе кончились нормальные мелодии?

— Это звук очень древнего охотничьего манка, изображает гиппокусов в брачный период! Если они прячутся где-то поблизости, непременно вылезут прямо на нас! — Ноктари издала воинственный клич, выворачивая руль. Им с Варей точно найдётся о чём побеседовать! — Смотри, вон первый трофей! Чур, он мой!

Я не успел толком рассмотреть гиппокуса или кого там выследила эльфийка, смазанный силуэт на полном ходу врезался в заострённый капот, рассёкший тварь не хуже остро заточенного клинка, и, окропив машину внутренностями, остался позади.

— Ха-ха, как же я скучала по этому чувству! — Заметив следующую цель, смеющаяся Ноктари без раздумий выкрутила руль. — Держись, Цезарь, я собираюсь оторваться по полной! А то вдруг это мой последний выход на поверхность!

Не стал ничего говорить, предоставив эльфийке развлекаться. Всего Ноктари раздавила девять тварей, и ещё нескольких я расстрелял из окна. Мудрая охотница убивала одиночек и не пыталась сражаться с крупной стаей, иначе они бы облепили и повредили машину. Тупые монстры преследовали нас по прямой, расстрелять их точными очередями не составило труда.

Мы закончили к моменту выхода каравана на поверхность, всего охотники истребили около сотни гиппокусов. Ноктари вырвалась вперёд, однако преследователи дышали ей в спину, наша гонка только начиналась. Ну и мне с моей пятёркой придётся постараться, не хотелось оказаться в аутсайдерах…

Я оставил эльфийку в её машине и пересел на спину головного слона, заменив «Ливень» на снайперскую винтовку. Небольшая высота давала хоть какой-то обзор, отсюда я смогу отслеживать приближение летающих тварей, их тут тоже хватало.

Выстроившись в чёткую линию, слоны двинулись в нужном направлении, мерно перебирая толстыми ногами. Зверушки попались на редкость спокойные, их вообще не интересовала окружающая обстановка, лишь хобот безостановочно рыскал по земле в поисках вкусняшек. Увы, пока им не попадалось ничего, кроме не очень вкусных камней.

Пока что мы находились на идеально гладкой равнине, длинный тоннель вывел караван в стороне от мощного скального пика, под которым находилась столица Шила. Нам предстояло пройти тысячи километров до бесхозного куска земли, где я получил разрешение на основание нового поселения. Ничего, у меня большой опыт строительства городов в недоброжелательных условиях, должны справиться.

Обострённые чувства сработали на пару мгновений раньше крика следившего за небом охотника. Я мгновенно вскинул снайперскую винтовку, оценил скорость и траекторию движения пикирующей твари, взял упреждение и нажал на спуск. Алый луч разрезал воздух, угодив точно в уродливую голову. Покрытая чешуёй гигантская летучая мышь с гигантской пастью и изогнутыми когтями перевернулась в воздухе и с противным шлепком врезалась в землю. Другие охотники не успели отреагировать, а я уже опустил оружие и продолжил следить за небом.

— Новичкам везёт! — послышалось со стороны. — Радуйся, пока можешь, это твой последний трофей!

— У тебя их вообще нет… — Краем глаза заметив движение, резко развернулся и пристрелил вторую тварь. — Лучше не отвлекайся, иначе вычту из твоей зарплаты.

Угроза оказалась на редкость эффективной, все разговоры тут же смолкли. Да и пустошь не то место, где можно расслабиться, опасности подстерегали на каждом шагу. Перебив полторы дюжины летунов, я с большим отрывом занял лидирующую позицию, что не очень понравилось Ноктари.

Эльфийка и другие водители без устали рассекали равнину в поисках одиноких тварей, но всё чаще натыкались на небольшие стаи, постепенно собравшиеся в единую орду. На мой интерфейс пришло сразу четыре сообщения от разных охотников, все с вопросами, что делать.

Они предлагали увести монстров в сторону или позволить им напасть на караван. Первый вариант безопаснее, второй обеспечит нас кучей добычи. Я приказал принять бой, но по другой причине — хотел показать тёмным эльфам, на что способны Легионеры.

До того не участвовавшие в битве «Велиты» шустро спрыгнули с грузовых контейнеров и окружили замерший караван. Потерявшие спокойствие слоны жалобно трубили и пытались рыть землю, чувствуя приближение угрозы. Я сохранял абсолютное спокойствие, полностью уверенный в своих людях. В конце концов, пятьдесят хорошо обученных Легионеров — грозная сила, даже с пушками и бронёй третьего уровня.

Привезённый на борту «Сагиттарии» «Войд» переключил режим в визоре, заливая долину серым светом. Немного напоминало припорошенность снегом, на фоне которого особенно чётко выделялись чёрные силуэты. Сотни поджарых тварей приближались к каравану со всех сторон, напоминая полноценный Прилив… шучу, монстрам Шила было неимоверно далеко до Жёлтого или Зелёного Роя.

Мутанты привыкли побеждать за счёт высокой скорости и чудовищной силы, тонкие шкуры не выдерживали пулемётного огня. Разработанное против прошедших сто семьдесят пять эволюций жуков оружие с первых попаданий преодолевало вражескую защиту, практически не встречая сопротивления.

Легионеры грамотно распределили секторы обстрела, не оставив тварям ни единого прохода. Они словно натыкались на невидимую стену и пачками ложились на залитую дымящейся кровью каменную равнину.

Я страховал «Велитов» сверху, отстреливая чудом прорвавшихся одиночек. Перехватить получилось не всех, кое-кто добирался до Легионеров и пробовал на прочность их броню, и тут уже преимущество оказывалось на вражеской стороне — у нас появились первые раненые.

Но тут ко мне присоединились сидящие на слонах охотники, стреляя из мощных арбалетов. Они действовали по той же схеме, и в итоге нам удалось купировать прорывы. Примерно через десять минут всё было конечно, нас окружали дымящиеся туши разной степени потрёпанности.

— Медведь, докладывай, — обратился к командиру «Велитов». Предпочитавший молчать гвардеец еле слышно вздохнул и сообщил о семи раненых, один серьёзно. Его откачали лечебным зельем, остальные ограничились стандартными регенераторами. — Молодцы, кидайте туши в переработчик, и движемся дальше.

— Господин, разве мы брали его с собой? — удивился Легионер-гвардеец. Он никак не отреагировал, когда я ударил себя по лбу.

— Дурацкая привычка… показалось, мы снова на миссии, а не поднимаем с колен промышленность тыловой планеты.

Тяжело вздохнув, всё равно отправил Легионеров собирать дохлые туши. Ноктари говорила, у них есть съедобные органы и некоторые части улучшают физиологию, в частности либидо… то есть никакой разницы с земными магическими зверями.

Воспользовавшись короткой остановкой, спрыгнул со своего «скакуна» и пошёл прогуляться, пытаясь проветрить голову. Мне не нравилась допущенная оговорка, обычно я более собран. Что-то в атмосфере пробралось через фильтры «Войда» и влияет на мой рассудок? Или меня понемногу нагоняет выгорание, которому рано или поздно подвергаются все Легионеры? Мне не нравились оба варианта, но лучше бы, конечно, выпал первый…

— Да ладно тебе, господин-хозяин! Не преувеличивай, подумаешь, разок оговорился. С твоими нагрузками вообще неудивительно. — Голос Андрея звучал очень чётко, хотя вокруг не было вышек связи. А ещё он был непривычно мил, я, скорее, ждал от него очередной фирменной шуточки. — Так «Сагиттария» рядом, транслирую через неё! Херцер готов в любой момент заскочить в свою любимую малышку и двинуться прямо к вам в стиле летучей кавалерии! И не нужно думать обо мне плохо, в первую очередь я забочусь о твоём состоянии! Британские учёные доказали — смех продлевает жизнь!

— С каких пор ты слушаешь бритов? — проворчал я, возвращаясь на слона. Гулять по безжизненной равнине оказалось довольно скучно и уныло, такими темпами я, скорее, впаду в депрессию, а не восстановлю организм.

— Всегда, когда мне это выгодно! Первое правило хорошего политика. — В голосе моего цифрового помощника проскользнули мечтательные нотки. — Кто знает, может, мне однажды захочется стать президентом! Я построю лучшую избирательную кампанию в истории!

— И какие у тебя предвыборные обещания? Какое общество построишь? — Обосновавшись на прежнем месте, отстранённо следил за небом. Беседа неожиданно повернулась в интересном ключе, мне было сложно представить Андрея классическим политиком. Он, скорее, устроит переворот и захватит власть, чем станет забираться сбором митингов.

— Какого же ты обо мне хорошего мнения, я ведь известный любитель поболтать! Могу опробовать на избирателях лучшие шутки! — хохотнул ИИ. — Думаю, пойду по классике, за всё хорошее против всего плохого. Права меньшинств, снижение налогов, развитие малого бизнеса, отмена обязательной воинской службы.

— Хм, я был не прав, из тебя выйдет замечательный политик, — похвалил радостно хохотнувшего Андрея и вновь стал следить за небом.

«Велиты» закончили бросать тела убитых монстров в свободный контейнер, взятый как раз для подобных случаев, и забрались на своих слонов. Караван продолжил путь к новой колонии по однообразной равнине.

Ближе к условному вечеру (не сказать, что уровень света сильно изменился) пейзаж наконец стал другим. На горизонте появилось заметное голубоватое мерцание, и по мере приближения мы увидели настоящую стену из гигантских светящихся грибов. Они подозрительно напоминали растения со свадебного испытания Валькирии, похоже, тёмные эльфы и эльсы были даже ближе, чем я думал.

В небе вновь вспыхнули алые молнии, магические бури собирались с силами, короткое окно возможностей закрывалось за считаные минуты. Без предупреждения ударил сильный ветер, натягивая удерживающие груз цепи и заставляя слонов прижиматься к земле. В воздух взмыли мелкие камешки, собираясь в воронки многочисленных торнадо. Прямо на наших глазах образовывался новый сокрушительный ураган.

— Быстрее! — закричала Ноктари по общей связи. — Нужно успеть зайти в лес, иначе нас разметает на куски!

Грузовые животные обиженно ревели, но упорно двигались вперёд. Легионеры и охотники вцепились в ценный груз, пытаясь удержаться на спинах. Вырвавшиеся вперёд водители развернули машины в нашу сторону и зажгли алые фальшфейеры, указывая нам дорогу в резко потемневшем пространстве.

Я ошибался. Оказывается, раньше было очень даже светло! Теперь мы вообще нихрена не видели дальше закреплённых на слонах магических светильников, импровизированные маяки казались островками света в море бескрайней тьмы.

Стиснув зубы, мы упорно шли к цели, сопротивляясь стремительно набирающей силу магической буре. Ещё немного — и слоны научатся летать, и тогда весь караван погибнет в первый же день.

Кажется, начинаю понимать, почему тёмные эльфы ушли жить под землю…