Разборки в полицейском участке заняли больше времени, чем я думал, выпустили нас глубокой ночью. Впрочем, поздний час никак не повлиял на окружающий мир, тоннели всё так же равномерно освещались магическими фонарями, и тёмных эльфов на улице не стало меньше.

Подземный город и не думал ложиться спать, без влияния звезды Шил перешёл на круглосуточный график. Кто-то давно видел сны, а кто-то только встал с постели и готовился приступить к работе. Речь, разумеется, шла о счастливчиках, у кого она вообще была.

— Умеешь ты устраивать веселье, — вздохнула Ноктари с непередаваемой грустью. Пустой постоянно урчащий живот плохо влиял на настроение тёмной эльфийки. — Двенадцать часов в одно место и ради чего? Тебе станет легче от отрубленных рук и лишения премии того дегенерата в погонах?

В сети по-прежнему отсутствовали карты столицы Шила, не считая туристических уровней. Там даже имелись гиды, где лучше потратить кредиты, однако никто из рискнувших пробраться через магическую бурю обзорщиков и блогеров не спустился ниже третьего.

Значит, положимся на удачу и зайдём в первое попавшееся место. По идее, ближайшкая к полицейскому участку забегаловка не может кормить плохо, иначе их бизнес не продлился бы долго.

Я на автомате схватил Ноктари за ладонь и потянул в сторону обнаруженной вывески с большой ложкой. Удивлённая эльфийка слегка раскрыла рот, но ничего не сказала и покорно последовала за мной.

— Знаешь, я не преследовал цель установить справедливость любой ценой, иначе воспользовался бы твоим предложением с казнью на месте, — поморщился, вспомнив проведённые в полицейском участке часы, где мы по кругу повторяли одни и те же аргументы вставшему в позу офицеру. — Я хотел проверить, насколько прогнила система.

— Моих слов тебе было недостаточно? — нахмурилась девушка. — Знаю, мы почти незнакомы, но я годами зарабатывала репутацию и не позволю сомневаться в себе!

— Дело совершенно не в тебе, у меня такой склад ума — проще увидеть всё собственными глазами и сделать выводы. — Я женился девять раз, меня не поймать на такую простую уловку. — Выборка, конечно, не очень, всего один полицейский участок…

— Да нет, ты, считай, увидел всё наше общество в миниатюре. — Ноктари вдруг остановилась и потянула меня в обратную сторону. — Ты уверен, что хочешь сюда? Это полицейское заведение.

— Значит, должны готовить качественно. Не знаю, как ты, а я бы быка проглотил.

— Для меня он будет лишь разминкой, — злобно усмехнулась тёмная эльфийка. — Но лучше не здесь, теперь все полицейские на нас обижены, и плевки в еде — это меньшее, на что они способны.

— Тогда веди ты, — предложил ей. — Куда-то, где много вкусного мяса.

Ноктари кивнула с многообещающей улыбкой и перехватила мою ладонь, потянув в глубину тёмных переулков. Эльфийка хорошо ориентировалась в родных трущобах, и я не боялся потеряться, в крайнем случае, всё закончится новой дракой. В этот раз я не отдам нападающих под власть закона, ну его нахрен, тратить столько времени напрасно. Прикопаю в заброшенном тоннеле, и дело с концом…

В полицейском участке на нас с Ноктари обрушилась вся мощь бюрократической машины Шила. В отличие от ленивого дежурного, офицер оказался умным и подкованным, он нашёл тысячу и одну причину отказать нам в предъявлении обвинений. Он всей душой вступился за ту четвёрку и всячески пытался упечь нас за решётку.

Я отбивался с помощью Андрея, подключившейся к разговору Наэрис и законов Федерации. ИИ предлагал включить стрим и ударить по Шилу общественным мнением, но я оставил это на крайний случай. Тем более, тёмные эльфы постоянно страдают от магических бурь, чудовищ, коррупции и нехватки бытовых товаров, что им какая-то буря в сети.

Нас держали в душном помещении без вентиляции и по кругу задавали одни и те же вопросы: зачем я напал на полицейского (это была самооборона), почему я задержал пытавшихся обокрасть меня эльфов (конкретная статья закона Федерации), чего я вообще добиваюсь (справедливости).

Мне пришлось нелегко в своём родном теле без воды, еды и в удушающей атмосфере. Ноктари вообще чуть не потеряла сознание, тёмные эльфы не такие выносливые, как люди. В итоге тот офицер сдался первым и согласился принять заявление, и следующие три часа мы заполняли многочисленные бумаги.

Андрей с Наэрис помогли не допустить ни одной ошибки и справиться с первого раза, думаю, я поставил рекорд участка, а то и всей системы. Суд над ворами должен был состояться через неделю, и ИИ обещал проследить за его ходом.

Напавшему на нас дежурному влепили строгий выговор и лишили премии, а мне предложили писать жалобу в случае недовольства. Я не стал тратить время, систему не изменить одной бумажкой, и это точно не моя цель.

Пока я заново переживал случившееся, Ноктари провела меня лабиринтом тёмных улиц, и мы внезапно оказались на небольшой, уютной площади. Между домами росли карликовые деревья в украшенных разноцветными камнями клумбах, вдоль стен вились усыпанные листьями и светящимися грибами лианы, небольшие аккуратные домики выглядели сошедшими со страниц книжки сказок. Был бы весь Шил таким, я бы добавил его в список мест, где можно провести хорошее свидание.

Согласно старой недоброй традиции у нужной нам двери крутилась небольшая толпа скучающих эльфов. В их глазах хорошо читались враждебность и настороженность, однако никто ничего не сказал. Ноктари определённо пользовалась тут уважением.

Внутреннее убранство чем-то напоминало её собственное заведение, правда, без вездесущих костей. Старая неудобная мебель, еле разгоняющие свет парящие в воздухе свечи, барная стойка с угрюмым эльфом. Ему очень не хватало кружки и грязной тряпки, вместо них он держал в руках допотопный планшет.

Скользнув по нам равнодушным взглядом, он указал на угловой столик и вскоре подошёл к нам с парой больших кружек с пенными шапками.

— Кто это? — обратился он к Ноктари, полностью игнорируя моё существование.

— Мой бизнес-партнёр. Он Легионер, знает, с какой стороны держаться за меч. Драст, ты уж постарайся, я поручилась за твоё заведение, — обезоруживающе улыбнулась тёмная эльфийка. — Или у тебя больше не готовят лучшее мясо на три уровня вверх и вниз?

— Ведьма. — Уголки его губ дрогнули, обозначая улыбку, и кружки с грохотом опустились на стол. — Пейте, скоро принесу жаркое.

— Я должна извиниться, — неожиданно произнесла эльфийка, с удовольствием сделав большой глоток. Видимо, хмель сразу ударил ей в голову через пустой желудок, развязав язык. — Тот полицейский, который начальник… когда-то мы вместе охотились. Он перепутал моё дружелюбие с заинтересованностью и во время похода позволил себе больше, чем должен был.

— Дай угадаю, ты оставила ему тот шрам, когда он пытался изнасиловать тебя? — По сузившимся зрачкам сразу определил свою правоту. — Сочувствую.

— Не нужно! — фыркнула она чуть громче необходимого, привлекая внимание других посетителей. Ну да, у всех тёмных эльфов острый слух. — Я не слабачка, Цезарь, и могу за себя постоять.

— Я бы предпочёл жить в мире, где такие ситуации вообще не происходят, и единственными врагами являются чудовища, — произнёс, ненадолго спрятавшись за своей кружкой. На мой вкус, переборщили с крепостью и горечью, но в целом неплохо. Точно лучше, чем разливаемая в туристических местах бурда.

— О, да ты у нас идеалист! — невесело рассмеялась Ноктари. — Каково это, верить в розовых единорогов?

— Не путай желания с глупостью, я прекрасно понимаю, что за мир нас окружает на самом деле, — ответил ей со вздохом. — Ты спрашивала, зачем я потратил столько времени на сдачу тех идиотов в полицию? Повторюсь — хотел посмотреть на вашу систему изнутри и принять важное решение. Вместе с твоими докладами я пришёл к однозначному выводу — нам не дадут развиваться ни в этом городе, ни в каком-либо другом.

Я давно не посещал Шил, но это не значит, что не контролировал ситуацию. Ноктари и Фридрих не смогли получить разрешение на строительство масштабного завода или хотя бы выкуп большого склада. Тёмная эльфийка пыталась пользоваться связями, возникшими за её карьеру охотницы и хозяйки бара, но ей противостоял непобедимый соперник — бюрократическая машина целого государства.

Точнее, одного клана, контролирующего практически всю столицу. Им очень понравились лечебные зелья, и они регулярно делали «великолепные» предложения отдать им большую часть прибыли и спокойно работать за малую долю.

Ноктари неизменно посылала их в одно место и боролась с чередой «необъяснимых несчастных случаев», хулиганами и рейдерскими нападениями. Думаю, тех похитителей ковров тоже послали к нам, точнее, им скинули наводку на жирный груз на якобы неохраняемом корабле.

Официальные власти ждали, когда мы смиримся и согласимся передать им выгодный бизнес, но тёмная эльфийка не собиралась сдаваться. Она создала целую сеть небольших алхимических мастерских и увеличила производство до трёх тысяч доз в сутки. Капля в море, которой совершенно не хватало на удовлетворение потенциального спроса в миллионы зелий.

Пока я размышлял и задавал уточняющие вопросы, нам принесли жаркое. Большие куски мяса гармонично соседствовали с крупно порубленными овощами и чем-то вроде картошки, и всё это богатство плавало в пряном бульоне. Горячая, блестящая от масла лепёшка должна была слегка компенсировать избыточную жирность, и в итоге мы получили вкусное, сытное блюдо.

— М-м-м-м, потрясающе! Я скучала по этой стряпне! — Ноктари жадно набросилась на еду, откусывая большие куски. Я старался не отставать, но девушка закончила гораздо раньше меня. — Хех, если бы ты так возился в походе, потерял бы голову! Скальные наездники не станут ждать, пока ты соизволишь набить брюхо!

— Мы не в походе, почему бы не насладиться вкусом пищи? — нарочито замедлился, картинно смакуя каждый кусок. На лице эльфийки быстро появилась зависть, а нечего было глотать всё за пару минут. — Раз ты не занята, расскажи, какие у тебя мысли по поводу нашего общего дела, партнёр.

Ноктари молчала почти минуту, внимательно изучая меня. В её красных глазах виднелись загадочные отблески огня из расположенного неподалёку камина. Она незаметно махнула рукой, установив магическую шумопоглощающую завесу.

— Думаю, мне стоило наврать тебе с три короба. Я проскользнула в постель к губернатору и скоро всё пойдёт на лад, или же мне удалось устранить главу конкурирующего клана… Небольшая тактическая ложь позволила бы мне выиграть больше времени и накопить достаточно кредитов для безбедной старости. И пожизненный заказ лечебных зелий, мне очень нравится вернуться к прежней себе, ещё до выхода на поверхность. — Она улыбнулась и провела ладонью по гладкой коже без единой морщины. — Все боевые шрамы исчезли, мне словно снова двадцать лет, и я готовлюсь выступить в первый поход.

— Звучит неплохо, почему же ты мне не соврала? — постепенно я опустошил глубокую миску и откинулся на жёсткую спинку. Жаль, комфортом тут и не пахло, мебель сделали донельзя неудобной. Видимо, хозяин заведения стремился максимально сократить время пребывания посетителей.

— Я вижу возможность заработать гораздо больше, играя честно. Ты хороший воин, лидер и делец, такое положение нельзя занять случайно. Скажу прямо — все мои попытки выкупить землю и поставить на ней завод провалились. Чиновники охотно берут взятки и подарки, но забывают о наших договорённостях сразу после моего выхода из кабинета. — Ноктари тяжело вздохнула, на мгновение в её глазах мелькнула сильная злоба. — С каким удовольствием я бы сняла с них скальпы и раздавила им яйца…

— Сосредоточься на деле, — отвлёк её от кровожадных мечтаний. — Ты точно уверена, что у нас не получится организовать производство в столице? Думала про другие города?

— Ты правильно сказал, кланы ничем не отличаются друг от друга. — Даже с кривой ухмылкой Ноктари оставалась весьма симпатичной девушкой, судьба щедро одарила её красотой. Странно, раньше я не смотрел на эльфийку с этой стороны. Мне что-то подмешали в жаркое? Нет, Легион не выявил постороннего вмешательства… — Нельзя быть ни в чём уверенным. Может, нам повезёт, и всех их хватит сердечный приступ. Или ты заручишься поддержкой кого-то очень могущественного… могу дать тебе контакт в правящем клане, может, договоритесь семьдесят на тридцать.

По мнению Ноктари, единственным верным вариантом оставалось подчиниться чужим требованиям и работать в обмен на немалую долю. Хех, тёмная эльфийка плохо меня знала. Не зря же я с гордостью носил прозвище Псих.

— Шил входит в Федерацию, на него распространяются её законы. И по весьма удачному совпадению на меня работает лучший юрист во вселенной, — подмигнул удивлённой девушке. Она не могла поверить, что я собираюсь идти официальным путём. — Скажи, чего от нас все ждут? Взяток, попыток договориться или запугать моей медийностью?

— Да, — не стала отпираться эльфийка. — Я думала, мы именно так и поступим.

— Мой принцип: удивляешь — побеждаешь. Выкинем нечто совершенно неожиданное и повергнем растерянного противника. — Потянулся, с наслаждением похрустывая позвонками. Наполненный желудок, уютный полумрак и красивая девушка напротив привели меня в благодушное настроение. — Пару дней можешь отдохнуть, подождём прибытия тяжёлой артиллерии, и тогда расскажу новый план.

— Ты не останешься? — нахмурилась Ноктари. — Я хотела познакомить тебя с моими бывшими коллегами. Их влияния недостаточно для изменения ситуации, но поддержка не помешает.

— Почему нет, я собирался уделить вашей планете минимум неделю, полезные знакомства входят в план. — Оставив на столе металлическую пластинку в пятьдесят кредитов, встал и кивнул застывшей Ноктари. — Не знаешь, где тут приличная гостиница?

— Ты собрался жить на десятом уровне в таком виде, с кучей налички в карманах? — Светлые брови тёмной эльфийки поползли вверх, практически встретившись с серебряными волосами. — Тебя ограбят сразу, как я отвернусь.

— Не преувеличивай, я не беспомощен… — Винтовка осталась на борту «Сагиттарии», но я прихватил неплохой компактный бластер. В остальном же вид у меня был самым обычным — стандартный комбинезон, удобные ботинки и стандартный коммуникатор. Не все местные программы и интерфейсы поддерживали подключение к чипу Легиона.

— Тебя арестуют с первым же выстрелом. А если покинешь тело, сочтут попыткой побега и запретят вести любую деятельность на Шиле, — блеснула знаниями охотница. Она с решительным видом схватила меня за руку и потащила к выходу. — Так и быть, присмотрю за тобой!

Я поймал острое чувство дежавю, особенно когда мы вышли на улицу и скрылись в темноте. Я словно шёл не за бизнес-партнёром, а за захотевшей поиграть женой, и мы предадимся страсти прямо за углом. Нет, в принципе, я не против познакомиться с Ноктари поближе, она очень интересная девушка с большим опытом…

Если у эльфийки и имелись такие планы, она их не озвучивала, весь наш разговор в тёмных переулках превратился в краткую лекцию о правилах поведения на Шиле. Чем больше слушал, тем меньше мне нравилось это место.

Тёмные эльфы — странные создания. Мало того, что превратили собственный мир в зону постоянного магического бедствия, так они ещё словно всячески пытались добить выживших.

Правящие кланы ничего не делали для улучшения ситуации, Шил практически погрузился в анархию. Полиция не поддерживала порядок, лишь защищала собственность местной элиты и обеспечивала безопасность туристов, один из немногих источников кредитов на планете.

Обычные граждане оказались предоставлены сами себе. Они или работали за сущие гроши, или вступали в многочисленные банды и бились за территории. Особенно удачливыми считались те, кто зарабатывал дистанционно или получал пособие из Федерации.

Ну и самые смелые, ловкие, умелые шли в охотники, добывая ценных мутировавших зверей. Правда, в связи с недавно принятым законом о сохранении уникальной фауны Шила им сейчас приходилось очень нелегко. Официальный спрос сильно упал, а контрабандисты давали втрое меньшую цену.

Подобная обстановка не могла не отразиться на улицах. Тёмные эльфы и так не любили инопланетян (чего стоит запрет эльсам и фурсам ступать под своды их пещер), а новый закон всё усугубил. В обществе зрело мнение, что во всём виноваты проклятые ксеносы, и ограбить такого — настоящий подвиг, а не преступление.

Ноктари не советовала мне ходить без сопровождения, не считая туристических кварталов. Там за меня, наоборот, перегрызут горло, лишь бы тратил кредиты. Интересно, как мы тогда с Айанэ вообще добрались до её бара? Похоже, кто-то сгущал краски, выискивая повод провести больше времени вместе.

— Сам понимаешь, у нас тут мало чужаков. Мир у нас не самый дружелюбный, зато в нём рождаются сильные воины.

Ноктари наконец перестала тянуть меня за руку и просто шла немного впереди, копьё со светящимся лезвием висело за спиной в специальных ножнах чуть под углом. Думаю, тёмная эльфийка могла достать его одним движением и сразу воткнуть в посмевшего посягнуть на неё монстра или эльфа.

— Я, наверное, никогда не пойму правителей, которые тянут все соки из народа вместо его развития, — поделился философскими мыслями. Хотел немного отвлечься от мелькающей перед глазами упругой задницы.

Мы по-прежнему шли плохо освещёнными улицами мимо злобно зыркающих компаний полуголых девушек и парней, но никто не осмелился подойти ближе. То ли все знали Ноктари и её репутацию, то ли хватало одного вида её оружия. Охотников на Шиле боялись и уважали.

— Хочешь сказать, ты не такой и, получив власть, не станешь пользоваться ею в своё удовольствие? — скептически усмехнулась девушка.

— Ну почему, я не аскет и люблю жить в комфорте, но ведь хорошее жильё и личный повар — мелочь в масштабах государства. А они воруют, словно заберут всё награбленное с собой в загробную жизнь. Беда всех чиновников — они не понимают одной простой вещи: чем сильнее империя, тем больше с неё можно получить. Сейчас ваша элита живёт не лучше, чем обычные граждане развитых миров, разве что пещеры у них немного больше.

— То есть ты бы развил Шил, чтобы затем получить с него больше? — Скепсис Ноктари перерос в изумление, а затем и понимание. — Умно…

— Ну да, думаешь, за пределами вашей планеты сильно ценятся ковры или шкуры? — припомнил лучший импортный товар. — Будь у вас нормальное правительство, давно бы наладили нормальную вентиляцию. Охладить пещеры и наполнить их чистым воздухом стоит не так дорого с учётом современных технологий. Также я позаботился бы о нормальном транспортном коридоре, наладил снабжение товарами первой необходимости и экспорт чего-то ценного, вроде ваших зелий.

Мои слова ввергли Ноктари в состояние глубокой задумчивости. Мы успели миновать несколько тёмных переулков и выйти на нормально освещённую дорогу, по меркам Шила — целый проспект. Прохожие шли по тротуару, в то время как по центральному тоннелю носились небольшие летающие машины или тарахтели грузовые фургоны.

— Хочешь, угадаю, о чём думаешь? — наконец нарушил затянувшееся молчание. — Примеряешь на себя роль императрицы и пытаешься понять, выиграла бы ты от нового стиля управления.

— Да ты настоящий пророк. — На её лице вновь появилась кривая усмешка. — Я пришла к неутешительному выводу — другие кланы не позволят мне нарушить привычный уклад, я просижу на троне не больше недели.

— Такова судьба марионеток, не имеющих за спиной реальной силы. Одиночек всегда сожрут, насколько бы гениальными они ни были, — поддержал её игру. — Поэтому тебе стоит заручиться поддержкой или сильной внутренней фракции, или внешнего игрока, чей авторитет никто не решится оспаривать.

— Кто же это может быть? — спросила она с живым интересом. — Не пришлёт же Совет Федерации громилу мне в поддержку.

— Такое тоже возможно, если пообещаешь им принять нужные законы. В моём случае фигурой за спиной является корпорация «Легион» и ещё одна неоспоримая сила, которую никто и никогда не поставит под сомнение, — слегка улыбнулся и достал из кармана металлическую пластинку в сто кредитов. — Деньги.

— Мертвецам золото ни к чему, — покачала она головой. — Если бы не я, тебя бы давно ограбили и прирезали.

— Повторюсь, я могу за себя постоять, но ценю твою помощь, — не стал развязывать конфликт. — Если хочешь, позже могу продемонстрировать свои навыки.

— Жду с нетерпением, — усмехнулась эльфийка и остановилась у двери без вывески. — Тут можно найти вполне приличный ночлег, хозяин из наших. Я приду утром и познакомлю с другими охотниками или у тебя есть другие планы?

— Пока на планету не прибыла тяжёлая артиллерия, я весь в твоём распоряжении, — шутливо поклонился ей, встав на ступеньку. — Помимо знакомств с охотниками я прошу тебя найти побольше крепких, надёжных парней из ваших. Заплати им по сто кредитов и предложи долгосрочный контракт, условия раскрою немного позже.

— Зачем столько таинственности? — недовольно нахмурилась Ноктари. — Не доверяешь мне?

— Нас легко могут подслушивать, не хочу давать нашим врагам преимущество.

Тёмная эльфийка думала буквально секунду. Она поднялась по лестнице, остановилась на ступеньке выше и нависла надо мной, вновь схватив за руку.

— Знаешь… в этом месте очень хорошая звукоизоляция и надёжный хозяин, нас никто не услышит. Идём! Удовлетворишь моё любопытство… и продемонстрируешь навыки.

Оценив с выгодного ракурса фигуру тёмной эльфийки и особенно тренированный зад, быстро кивнул и последовал за ней, пропуская даму вперёд. Помимо приятного времяпровождения нам не помешает немного сблизиться, Ноктари занимала ключевое место в моих планах на Шиле.