Мне попался очень странный продавец. Он, блин, не поверил в серьёзность моих намерений! Инопланетянин весело рассмеялся и отмахнулся от меня, отвернувшись и бросив через плечо:

— Такой корабль может захотеть только полный псих! Не трать моё время и иди своей дорогой. — Сделав несколько шагов, он заметил, что я продолжаю стоять на месте, и обернулся с недовольным видом: — Серьёзно, шутка затянулась! Вали отсюда, парень!

— Меня часто называют психом, и мне правда нравится этот корабль. Но если твоим нанимателям настолько не нужны деньги… — Не стал задерживать его физически или идти на конфликт, не хватало ещё унижаться за свои же деньги. Не хочет продавать — его дело, найду в другом месте или возьму тот линкор…

— Блин, погоди, ты серьёзно? — Инопланетянин с недоверием прищурился, так до конца и не поверив в происходящее. — Кто ты?

— Легионер Цезарь. — На короткий срок предоставил ему доступ к скрытому имени. По рынку я перемещался инкогнито, не стоило светить свой интерес к покупке кораблей. — Может, ты обо мне слышал.

— Шутишь? Конечно! О тебе вообще все знают! — Настроение парня развернулось на сто восемьдесят градусов, на лице появилась широкая улыбка, глаза лихорадочно заблестели. Да блин, опять попадалово, он или фанат, или охотник за знаменитостями. В любом случае попросит автограф. — Слушай, я тебе очень благодарен! Я пригрозил боссу написать Цезарю и той красотке по поводу допущенных им нарушений, так мне сразу зарплату подняли почти в два раза! Теперь полноценная минималка и пять дней отпуска в году! Меня, кстати, Бруп зовут!

Вот уж не ожидал. Думал, новый знакомый следит за войной с жуками, а мной, оказывается, корпоратов пугают. Наверное, это неплохо, меньше соблазна вредить нам со стороны крупных игроков.

Бруп с готовностью ответил на все вопросы и указал точку на галактической карте. В три раза ближе, чем тот линкор! И имелась доставка! Андрей рассчитал примерное время прибытия, где-то от месяца до двух по нашему времени. Не идеально, но куда лучше, чем получить заказ после прибытия Роя.

У летающей тарелки имелась великолепная начинка, особенно мне нравилась установка по производству супертоплива. Мэй упоминала, что Китаю остро не хватает энергии, даже с постоянно строящимися биостанциями. Тай Лин активно наращивал производство всего подряд, готовясь к будущему дефициту из-за вторжения Роя. Помощь ему очень даже не помешает, да и остальным странам Альянса тоже.

Народ, кстати, не мог не заметить происходивших в империи глобальных изменений и задавал вопросы. Пока тихо и разрозненно, но рано или поздно они потребуют ответы. Хорошо, что это не моя проблема…

А уж когда потупившийся Бруп назвал цену, я чуть было не подпрыгнул от восторга. Три с половиной миллиарда! Да всё оборудование на летающей тарелке стоит гораздо больше. Инопланетянин немного иначе истолковал моё молчание и привычно поддерживаемое суровое лицо:

— Извини, больше не могу сбросить! Изначально его выставляли за десять, и с каждым месяцем скидывали по сто тысяч, пока не пришли к текущей отметке…

— Долго же он тут находится, — немного по-другому взглянул на дискообразного красавца. — Я так понимаю, ты не владелец? Можешь написать им и спросить, не уступят ли за три?

Цена меня вполне устраивала, но если есть возможность сэкономить пятьсот тысяч, почему не воспользоваться ею? Мы сейчас не можем позволить себе разбрасываться лишними деньгами.

Бруп постеснялся отказывать напрямую и выполнил просьбу. Пока он разговаривал с кем-то по коммуникатору, я связался с жёнами и скинул им фотографию летающей тарелки. Самой сдержанной оказалась Нуура, она пошутила на тему «отличное дополнение к анальному зонду!». Остальные были не столь благосклонны, называя меня психом и сумасшедшим, так и не понял, в чём разница.

— Игорь, ну серьёзно, любая стая спрутов не оставит от него мокрого места! — Валькирия попыталась достучаться до потерянного, по её мнению, разума. — За три с половиной миллиарда кредитов можно купить целую флотилию!

— В Федерации — да. В нашей вселенной на материализацию уйдёт на порядок больше. — Девушки не видели меня, но я всё равно покачал головой, обозначая собственное несогласие. — По соотношению цена/качество эта тарелка — лучший вариант на всём рынке.

— У неё вообще нет ПКО! — Фокси и Рокси умудрились одновременно фыркнуть, ну точно сёстры. — С кем ты собрался сражаться с таким кораблём?

— Сейчас наш основной противник не жуки, а пираты и наёмники на своих кораблях. Ионная пушка расправится с большинством доступных им щитов, ракеты за короткий срок нанесут масштабные повреждения даже тяжёлому крейсеру. Я понимаю специфичность тарелки и гарантирую — когда Рой доберётся до Земли, мы встретим его совсем другим флотом.

— Ну… тогда звучит разумно, — неохотно согласилась Валькирия. Эльсийка и фурсианка оставались негласными лидерами гарема наравне с Викой и Варей, и раз речь шла о космосе, то за ней последовали и остальные. — Но блин, три миллиарда…

— Другие корпорации предлагают за эти же деньги эсминцы или корветы. Сейчас они нас не спасут, а через год мы уже сможем поставить их производство на поток, — уверенно ответил ей.

Шмелёв активно работал над новым космическим двигателем, который должен был значительно расширить наши возможности по передвижению в солнечной системе. Другие учёные занимались корпусом, жизнеобеспечением и реактором, который пока что оставался главным камнем преткновения. По идее, добытый на захваченном пиратском астероиде металл и корейский прототип нового поколения должны ускорить прогресс, а то столько пуляем ракетами в космос, а дальше Луны пока не забрались…

Бруп закончил говорить практически одновременно с девушками. Он спустился с корабля и уставился на меня ошарашенным взглядом, сразу выдав себя с головой:

— Поверить не могу, они согласились! Сначала хотели послать и выставить пять миллиардов, но я сказал им твоё имя, и тон беседы сразу изменился! Они готовы продать тебе корабль за три миллиарда кредитов и платиновые абонементы в какой-то сердцевой лес.

Мне стоило больших усилий не рассмеяться, в конце концов, это не очень вежливо. Кто бы мог подумать, что создание борделя поможет усилить оборону Земли не только за счёт зарабатываемых космическими девушками кредитов.

Платиновые абонементы отсутствовали в открытой продаже, они выдавались лучшим клиентам, причём рейтинг состоял из множества факторов, например, поведения. Дриады и ламирии раз в месяц голосовали за лучших посетителей, верхняя десятка получала уникальные возможности. Причём абонементы были персональными и привязывались к профилю Легионера с запретом на перепродажу или передачу оболочки другому человеку.

Эксклюзивность и постоянный ажиотаж значительно повышали их ценность, они давали не только комфорт, безлимитный доступ в ВИП-зал и право на внеочередное обслуживание, но и повышали уровень престижа. И ведь кто-то на полном серьёзе хвастался друзьям и коллегам элитным статусом в борделе…

— Хорошо, я выделю им пять штук на один год по времени Легиона. — Вряд ли у продающей корабль корпорации много основателей. — Подписываем сделку?

Бруп растерянно кивнул и протянул мне планшет. Я перевёл предоплату в размере одного миллиарда кредитов на специальный счёт (не благотворительный!) и дополнительно заплатил комиссию системе за посреднические услуги. Если заказанный корабль не прибудет к земной станции, я получу возврат денег, а тех ребят накажут. Насколько серьёзно — вообще без понятия, надеюсь, и не узнаю…

Корабль за спиной Брупа растаял в воздухе, оставив растерянного инопланетянина стоять посреди пустого пространства. Он озадаченно почесал колючий затылок и жалобно вздохнул:

— Блин, я же уровень не успел пройти, и сохранения сдохли.

— Думаю, за причитающуюся комиссию ты сможешь устроить себе целый игровой отпуск, — похлопал по плечу повеселевшего парня. — Спасибо за помощь!

— Тебе спасибо! Избавил меня от этой рухляди! Обязательно сообщу, когда меня поставят продавать что-то похожее!

Попрощавшись с Брупом, наконец покинул жаркую пустыню и перенёсся в личное пространство. Долгие блуждания по набитому разными кораблями рынку, необходимость разбираться с сотнями предложений и выискивать скрытые подвохи, общение с ушлыми продавцами… всё это здорово утомляло.

Сражаться с жуками или плести аристократические интриги было гораздо проще, там тебя не пытается обмануть каждый первый, причём с обязательной улыбкой на лице. Твари Роя всегда хотят тебя убить, а другие графы и князья обычно не изображают из себя лучших друзей, сразу показывая своё отношение.

Рухнув в мягкое кресло, с пшиком раскрыл поданный дроном-доставщиком ледяной энергетик и сделал большой глоток. Получив дозу живительной влаги, виртуальный организм запустил мозг, позволяя обдумать следующий шаг.

Вынырнуть в реальном мире и провести время с Нуурой? Звучит неплохо, но прямо сейчас нирлянка отсыпалась за годы работы без отпуска. Оказавшись в уютном безопасном месте, измотанный организм словно сказал «хватит» и вытащил батарейки. Лучше не тревожить её и дать восстановиться до посещения Нирла, не то родители Нууры решат, что я мучаю их дочь.

Допив банку и отправив её в переработчик (привычка беречь ресурсы настигла меня даже в виртуальном пространстве), я отправился с инспекцией на Орданокс. Появившись в командном центре, обрадовал находившихся на дежурстве Троя, Серпенту и Паравакса.

У всех Легионеров имелись свои предрасположенности, хакер и парочка снайперов предпочитали защищать базу, пока Близняшки носились по окрестностям в поисках королев, плазмоидов и других тварей, а Гроготах с Гором занимались зачисткой тоннелей. Иногда я менял офицеров между собой, чтобы в критической ситуации они могли сменить роль и выполнить другие функции, но сейчас подобного не требовалось. Ситуация на Орданоксе была на редкость скучной и контролируемой.

— Приветствую, кэп! С момента уничтожения Орды жуки не предпринимали новых попыток уничтожить нас. — Трой с лёгкой долей ехидства сообщил и так известную мне вещь. — Повторная зачистка всех тоннелей в кратере полностью завершена, шахты и заводы вышли на проектную мощность. Наши сейчас обороняют склоны, пока там строятся новые крепости. Поскольку разведчики не обнаружили крупных скоплений тварей, сразу ставим более основательные укрепления, а то в прошлый раз потеряли их почти сразу…

— Знаешь, с той Ордой не справилась бы и Башня Легиона десятого уровня. — Последние фразы из доклада царапнули мозг. Я вывел информацию на экран перед собой и нахмурился: — Вы совсем страх потеряли? Почему все крепости возводятся одновременно, а не по очереди?

— Боялись пропустить диверсантов через оставленные проходы или подставиться под новый удар Прилива. У нас есть стратегический резерв, они придут на помощь атакованным площадкам.

— А если жуки ударят сразу по всем четырём местам? — нахмурился я.

— Тогда чем бы нам помогла концентрация всех сил на одном направлении? Они бы просто прошли через оставшиеся три! — вступилась за Троя Серпента. — Не переживай, кэп, там полно мобильных укреплений! Они задержат врагов!

Я вздохнул и прочитал им короткую лекцию об излишней самонадеянности. Жуки не раз и не два удивляли нас, им вполне по силам организовать неприятный сюрприз. И худшее, что можно сделать в подобной ситуации, — сидеть на месте и ждать следующего удара. Пора навести суету!

На мой зов практически мгновенно откликнулась почти тысяча желающих и из «Центурии», и из других команд. С помощью Андрея разбил добровольцев на эффективные группы, распределил по свободным конвертопланам и отправил за пределы кратера.

Простая разведка боем обернулась эпичным сражением — жуки очень даже активно накапливались в тоннелях и пещерах примерно в пятидесяти километрах от кратера. Их частично заблокировало взрывами во время нашествия Орды, однако рабочие муравьи легко расчистили завалы и восстановили утраченную инфраструктуру.

Появление небольших хорошо вооружённых отрядов разворошило осиное гнездо. Пока мы сражались и погибали в узких тоннелях, на поверхность вылезли десятки тысяч тварей и активно двинулись в сторону кратера, собираясь в четыре мощных потока. Они и впрямь планировали ударить сразу со всех сторон, воспользовавшись разрозненностью наших сил, и, думаю, у них вполне могло бы получиться… не окажись мы к этому готовы.

Генерал Балкор с большим удовольствием продемонстрировал возросшую мощь своей артиллерии (Башни Легиона материализовали отдельные детали из собранной биоматерии, и инженеры собрали из них грозные орудия), обрушив на жуков огненный дождь. То ли дровосеки не успели подойти, то ли императрица не хотела рисковать элитными тварями… в любом случае хаотичный Прилив остался без должного прикрытия.

Пикирующие глайдеры с прикреплёнными бомбами не позволили плазмоидам приблизиться на дистанцию выстрела, пока множество конвертопланов с Легионерами-пулемётчиками на бортах схлестнулись с авангардом.

Мы старались по максимуму ослабить приближающийся Прилив, не давая ему оформиться во что-то страшнее разрозненного удара, иначе хвалёные мобильные укрепления Троя рисковали не выдержать и вновь пропустить жуков в кратер. Пограничные крепости находились примерно в середине строительства, в таком состоянии они и тараканов не сдержат.

Артиллерия, пулемёты, ракеты, дроны-камикадзе и наш воздушный флот неплохо проредили Приливы. По примерным оценкам, на пути к кратеру удалось уничтожить от тридцати до пятидесяти процентов. У подножия их встретила следующая линия обороны из мин, автоматических турелей и скатывающихся по склону камней. Роботы и Легионеры встали непосредственно у вершины, готовясь оказать незваным гостям горячий приём.

До генерального сражения не дошло, преодолев примерно полпути, Прилив резко развернулся и двинулся в обратном направлении. Жуки максимально рассеялись по песчаной равнине или вообще старались закопаться поглубже, делая артиллерию максимально неэффективной. Генерал Балкор не мог позволить себе тратить дорогие снаряды и изнашивать орудия ради поражения нескольких мелких тварей.

Двинувшихся в погоню конвертопланов встретили засевшие в песке трутни, и на землю снова посыпались огненные шары, в этот раз созданные жучиными лапами. Я поспешно вывел флот из-под удара и отпустил улепётывающий Прилив, позволив им сохранить немалую часть тварей. И биоматерии практически не осталось, жуки жрали погибших сородичей прямо на ходу.

— Можно сказать, отделались лёгким испугом. — Я похлопал по плечу непривычно молчаливого Троя и оставил его разбираться с последствиями.

Теперь, когда мы вскрыли планы жуков, они не захотят наступать на те же грабли. Скорее всего, следующее накопление Прилива произойдёт на значительном удалении, и они спрячут в песке множество дистанционных тварей. Их рождение и размещение займёт кучу времени, ребята успеют восстановить приграничные крепости и подготовиться к следующему удару.

В целом же ситуация на Орданоксе казалась благоприятной. Федераты и другие Легионеры продолжали понемногу захватывать новые территории, пользуясь ослаблением жуков. Генерал Балкор послушал моего совета и не спешил с наступлением широким фронтом, методично зачищая все обнаруженные тоннели и пещеры и непрерывно обстреливая артиллерией наземные ульи.

Цифры в отчётах получались не такие красивые, зато он последовательно отразил три Прилива и не дал крупной стае ударить с тыла. Динамика оставалась положительной, и носорогу прощались «слабые результаты».

Тем более за него вступилось руководство Легиона! Приток биоматерии и других ресурсов позволил немного отойти от края пропасти, в которой они оказались на Орданоксе. В сети то и дело ходили слухи об улучшении второй башни до четвёртого уровня. Глупо, лучше бы копили сразу на пятый, но корпораты боялись складывать все яйца в одну корзину и захотели иметь две полноценные базы.

— Входящий вызов, — сообщил Андрей, когда я уже лёг в капсулу и собирался активировать перенос. — О, тот побитый носорог наконец объявился!

— Погоди минуту… — Разговаривать в жёстком пластиковом ложе не очень удачный выбор, у него могло возникнуть ощущение, что я нахожусь в постоянной спешке. Благо перенос в персональное пространство на солнечный пляж не занял много времени. Переодевшись в цветную гавайскую рубашку и взяв коктейль из половины кокоса, выдал своему помощнику: — Давай его на экран.

Генерал Ангамор выглядел гораздо хуже обычного, а на моём фоне его вообще можно было бы принять за узника концлагеря. На грубой высохшей коже значительно прибавилось морщин и вмятин, губы потрескались, щёки втянулись, под потускневшими глазами появились огромные мешки. Также на экран влез кусок мятой полевой формы без обычно носимых медалей. Фон мылился, определить его местоположение не представлялось возможным.

— Привет, живчик, смотрю, у тебя всё хорошо, — оскалился носорог, на мгновение в его глаза вернулся прежний блеск. — Празднуешь великую победу?

— Ты о недавнем Приливе? Мы просто спугнули жуков и не дали им накопить достаточно сил. — Я делал вид, словно ничего не изменилось. — Базы восстанавливаем, добыча руды и производство боевых роботов идёт по плану. Спасибо за поддержку, без неё нас бы тогда смели.

— Хорошая получилась драка. — Оскал Ангамора превратился в кровожадную ухмылку. — Мы тогда славно отбомбились по проклятым дровосекам! Получилось генеральное сражение, о котором мечтает каждый уважающий себя военачальник! Окажись у меня чуть больше ракет, и Орданокс уже был бы наш.

— Сильно влетело за потерянные корабли? — спросил напрямую. Долгое молчание носорога было более чем красноречивым. Высокое начальство весьма скупо реагировало на успехи, зато в случае поражений или крупных потерь отрывалось вовсю.

— Да не очень, — отмахнулся он. — Я же не совсем идиот! Поставил впереди списанные транспортники с рудой в трюме, которые жуки приняли за артиллерию. Когда очередь дошла до нормальных крейсеров, мы свалили.

— Хм… — Новость получилась интересной и немного неожиданной. — Тогда почему ты не отвечал на сообщения? Думал, тебя отправили в ссылку.

— Ты угадал, но причина заключалась в другом. Меня перевели заниматься Гельданоксом, помнишь про такой мир?

— Да, архипелаг, множество островов разных размеров. Вроде бы на самых крупных размещены башни Легиона и ваши военные базы. — А ещё именно на этой планете действовал клан «Клинки Западного Ветра», то есть хрены, нанявшие угрожавших Земле пиратов. — Почему туда? Я думал, недоброжелатели спихивают тебе самые паршивые направления…

— Вот именно! — расхохотался Ангамор, повеселев на глазах. Он завёл руку за пределы экрана и вытащил оттуда металлическую фляжку. — Твоё здоровье, живчик! На фоне доставшихся мне дегенератов ты настоящий гений!

— Спасибо… — не стал заострять внимание на сомнительном комплименте и немного отпил из своего кокоса. — И всё же, что ты забыл на Гельданоксе?

— Не поверишь, они умудрились просрать в идеальных условиях! Жёлтый Рой вывел каких-то новых жуков, умеющих бегать по воде, накопил их в скрытых пещерах и ударил одновременно по всем ключевым базам. Поднялась паника, крупный клан заперся на своей территории и не реагировал на призывы системы, а срочно вызванные одиночки не смогли справиться с координированными атаками многочисленных Приливов. — Носорог натурально зарычал, словно я говорил с хищником. — Вот же идиоты! Мне дали десантные части и направили вытаскивать ситуацию из жопы. Пока удалось стабилизировать новый фронт, они потеряли семьдесят процентов захваченной территории. Одну башню снесли, ещё две находятся в полной блокаде, активно расходуя накопленную биоматерию. Мы сейчас фактически сидим на единственном архипелаге и боимся показать нос наружу. Правда, звучит знакомо?

— О да… — протянул я нейтральным тоном. Комментарии тут явно излишни. — Странно, я думал, с вашими возможностями невозможно проиграть Жёлтому Рою.

— Выдели время, посмотри видео с Гельданокса, узнаешь много нового. А лучше почитай комментарии, ух, сколько там дерьма… целый Улей столько не производит, как анонимные комментаторы. — Он снова помрачнел и тяжело вздохнул. — Мне пора идти на очередное бессмысленное совещание. Позвонил тебе, чтоб ты не волновался. Ну и не жди пока помощи, вы вроде и так справляетесь. Давай, живчик, освободи мне ещё одну планету!

— Постараюсь, — попрощался с ним красивым жестом и задумчиво уставился на накатывающие волны.

Неудача «Клинков Западного Ветра» многое объясняла. Жаждущая зрелищ толпа редко прощает неудачи, особенно такие крупные. Их наверняка закидали глумливым комментариями и лучами ненависти. И что-то подсказывало, среди них было много сообщений «отдайте планету „Центурии“, позорники» и «Цезаря на вас нет».

Я опасался похожей реакции в случае нашего поражения, но мы пока не проигрывали, в отличие от конкурентов. И они решили утопить нас таким неоригинальным способом, чем сделали ещё хуже. Нам ведь тоже ничего не мешает навестить их родные миры…

Потратив немного времени на приятные размышления о кровавой мести, выбросил половинку кокоса в появившийся прямо у шезлонга переработчик и снова открыл меню. На Орданоксе всё спокойно, в моём мире мы летим через гиперпространство к Нирлу, значит, стоит заняться другими делами!

На выбор у меня Гладиус, где находился наш крупнейший завод по производству и ремонту боевых роботов, пустынный Тартус с развлечениями на любой вкус и космической верфью, подвешенный в воздухе Верданокс и Шил, будущая основа великой фармацевтической империи. Вот последним и займусь, а то слишком долго откладывал на потом планету тёмных эльфов.