Атмосфера на созванном мной военном совете была далека от праздничной, в воздухе витало нешуточное напряжение. Казалось, ещё немного — и разразится настоящая буря. И обстановка вполне соответствовала: небо закрыло густые тёмные тучи, завывал противный промозглый ветер, на горизонте возвышался мрачный замок, отдалённо напоминающий готический.

— По какому поводу траур? — прокомментировала Валькирия, с насмешкой оглядывая остальных собравшихся. — Не могли выбрать что-то повеселее?

— Я предпочитаю поддерживать себя в тонусе, — мрачно ответил Вортан, в чьём пространстве мы собрались. — Есть ещё скала с видом на штормовое море. Там немного шумно из-за постоянно бьющих молний.

— Может, перейдём в клановую зону «Центурии»? — предложила Фокси, нервно взмахнув хвостом. — Нас тут больше…

— Я за! — быстро кивнула Люмерия. Русалка в теле эльсийки обхватила себя руками, изображая страдания от холода. — Новости и так полное дерьмо, ещё и тут настроение себе портить…

Оставшись в меньшинстве, Вортан не стал возражать, передав контроль Валькирии. Она мигом перенесла нас на залитый солнцем пляж. Девушки обзавелись красивыми купальниками, а мы с императором гранитаров щеголяли семейными плавками.

— Это… серьёзно клановая зона «Центурии»? — Брови каменного человека постепенно поднимались всё выше. — Никогда бы не подумал.

— Я тоже… — со вздохом похлопал его по плечу. — Когда я попросил девушек всё тут обставить, совершенно не ожидал… такого.

Видимо, основной вдохновительницей была Рокси, она больше всех любила морскую тематику. Мы оказались в гигантском аквапарке со всевозможными закручивающимися горками, левитирующими бассейнами и тропической зоной с густыми джунглями.

Русалки в купальниках из ракушек разносили коктейли с соломенными зонтиками, сверкающие белоснежными улыбками тритоны раздавали мелкие сувениры и собирали брошенные посетителями плоты. Мимо со счастливым визгом пронёсся Гроготах в весьма узких обтягивающих плавках, грэл прыгнул с самой высокой горки и постепенно его скольжение превратилось в падение с задранными руками.

При нашем появлении центурионы активно засвистели и замахали всеми конечностями, предлагая присоединиться к пенной вечеринке, которая вот-вот начнётся.

— Есть ли более тихое место? — спросил ошарашенный Вортан. — Это кажется мне ещё менее подходящим.

— Конечно! — радостно воскликнула Рокси и указала на отдельное бунгало на пляже (весь аквапарк находился на берегу океана, так сказать, на любой вкус). — Мы собираемся вон там!

Судя по лицу, каменный человек ожидал худшего. Мы с Вортаном замерли в проходе, одинаково удивившись увиденному. Для него сюрприз был приятным, а вот я чуть не поймал критическую ошибку. На мой взгляд, стильный зал совещаний с большим столом и строгими офисными креслами и металлическими стенами смотрелся совершенно неуместно на тропическом пляже.

— Это место серьёзных разговоров! — хихикнула проскользнувшая мимо нас Фокси. — Точно! Цезарь же здесь впервые! Нравится? Вика очень старалась!

— Я думал, дизайном занималась Рокси, — сказал нейтральным (надеюсь) тоном. — Морская тема в её стиле.

— Мы обсудили проект между собой и быстро выяснили, что всем нам нравятся море, солнце, пляж и безграничный шопинг. — Валькирия сделала снимок моего вытянувшегося лица. — Идеально, распечатаем и повесим в общей спальне!

— Злые вы, — буркнул, устраиваясь на свободном месте. — Уйду я от вас!

Девушки преувеличенно серьёзно восприняли шутливую угрозу и массово «упали в обморок». Даже Люмерия, которая не жила с нами, переняла их привычки.

— У вас всегда так? — спросил Вортан, осторожно опускаясь на широкое кресло, созданное специально под его габариты. — На самом деле, я удивлён, думал, в элитной команде серьёзнее относятся к совещаниям.

— Капелька веселья не повредит, — фыркнула помрачневшая Валькирия. — Иначе можно совсем с катушек съехать, ситуация-то у нас дерьмовая.

Девушки перестали улыбаться и нахмурились, постепенно их взгляды скрестились на мне с непонятным ожиданием. Всего на военном совете Новой Федерации (название неофициальное) присутствовали я, Вортан и Люмерия в качестве правителей трёх планет. Валькирия, Фокси и Рокси выступали советницами и специалистами, возражающих против их присутствия не нашлось.

— А что, собственно, изменилось? — спросил погромче, окончательно приковав к себе общее внимание. — Мы и раньше знали о приближении Роя. Срок в десять лет основывался на словах наших агентов и мутной дипломной работе одного студента, достоверность у источников так себе.

— Всё равно, жуки появились слишком рано, — глухо пророкотал гранитар. — Мы не готовы.

— Через десять лет ты бы сказал то же самое, — хихикнула Люмерия, с интересом подавшись вперёд. Над столом появилась карта нашего сектора, с яркой точкой в месте появления Зелёного Роя. — Предлагаю не предаваться унынию и изучить факты. Поделишься с нами?

Император гранитаров кивнул с суровым видом и пересказал уже известную информацию. От станции дальнего обнаружения с оператором-смертником поступил сигнал бедствия. Она продержалась достаточно долго для передачи видео, на коротком минутном ролике виднелось изображение тварей Зелёного Роя. Узкий охват не позволял нормально оценить численность и состав стаи, но и так понятно — очень много.

— Мы опознали некоторые корабли. — Получив доступ к голографической консоли, Вортан поочерёдно вывел перед собой полупрозрачные силуэты ската с заострёнными костяными наростами на крыльях, спрутов со светящимися щупальцами и огромных зубастых кашалотов, служивших транспортниками. — Точно такие же твари сейчас бьются с Федерацией в иной вселенной. Никто не может объяснить, откуда они появились у нас. По идее, мы должны сражаться с первыми поколениями, а не сто семьдесят пятым.

— По-моему, всё очевидно. — Рокси демонстративно пожала плечами, закинув босые ноги на стол. Несмотря на серьёзную обстановку, девушки остались в купальниках, чем весьма радовали мой взор. — Теория об искусственном происхождении Роя одна из самых популярных. Их создатели тоже могли установить связь между вселенными и передали нашим жукам необходимую информацию. Они переработали первые поколения на биоматерию и слепили нормальные Приливы. Этим же можно объяснить несовпадение маршрутов вторжений.

— Мои учёные пришли к тем же выводам, — кивнул Вортан и вопросительно посмотрел на Люмерию.

— Наши светлые умы сосредоточены на спасении сограждан, а не на вопросах без точных ответов, — нахмурилась русалка. — Что толку гадать о происхождении тех, кто хочет тебя сожрать?

— Обнаружив источник, мы бы могли выжечь его калёным железом, — возразила Валькирия. — Может, у зла есть сердце, уничтожив которое мы навсегда ликвидируем угрозу нашим домам!

— Звучит слишком сказочно, мы не в игре и не в фантастической книге, — не согласилась мрачная Люмерия. — Давайте вернёмся к тому, на что мы можем повлиять! Раз Зелёный Рой появился в стороне от предполагаемого маршрута вторжения, изменится ли изначальный план?

— Нам нужно узнать минимум две другие точки, тогда мы вычислим приблизительное направление удара, — сказала Фокси. — Пока местоположение первого контакта находится ближе к Вортану, чем к Эксинусу.

— Иными словами, мы первыми примем их удар, — ещё сильнее нахмурился император гранитаров. — Это противоречит тактике выжженной земли и сводит на нет все усилия, особенно если они пройдут мимо укрепляемых колоний. Мы должны готовить оборону метрополии и направить все эвакуационные корабли к планете Цезаря!

— Расстояние слишком большое! На тех движках они прилетят к концу войны и ничем не помогут! — активно возразила Люмерия. — Зелёный Рой появился далеко от наших систем, неизвестно, сколько времени занимает каждый прыжок. Я предлагаю не поддаваться панике и придерживаться прежнего плана!

— Можно внести дополнение. Построим автономные станции здесь, здесь и здесь. — Перехватившая управление картой Рокси подсветила системы между Вортаном и точкой обнаружения жуков. — Они не смогут пролететь мимо, накормим их плазмой и минами!

Развернулся жаркий спор, Вортану не нравилась мысль сидеть сложа руки и ничего не делать, и к нему присоединилась Валькирия. Люмерия и Рокси указывали на недостаток данных для принятия важных решений, хитрая Фокси в основном молчала и стреляла в меня глазками. Спустя час активного хождения по кругу они наконец вспомнили о моём существовании, я как раз закончил общаться с Андреем.

— Значит, так, при разработке тактики выжженной земли мы основывались на данных с корабля вулкаритов, ожидая Жёлтый Рой по примерно этому маршруту. — Я встал и сразу обратился к звёздной карте, последовательно подсветив Эксинус, колонии гранитаров, Вортан и Землю. Раз её нашли космические пираты, то больше не было смысла скрывать её местонахождение от союзников. — Наш прежний план можно выкинуть в мусорку, с чем вас и поздравляю. Вместо жуков прилетели звери, и они идут с другой стороны.

— Так себе повод для радости, — грустно вздохнула лисичка, разом опустив уши и хвост. — Что нам делать, кэп?

— Не падать духом. Мы просто подкорректируем прежний план и разместим дополнительные автономные крепости на подходах к Вортану. На самом деле, так даже лучше, они не сожрут Эксинус и не получат биоматерию на собственное развитие.

— Думаешь, пара крепостей изменит ситуацию? — Сегодня император гранитаров бил все рекорды по мрачности и хмурости. — Я думал, мы измотаем их долгими сражениями, а они фактически находятся на нашем заднем дворе!

— Не всё так плохо, пока вы болтали, я попросил Андрея провести новые симуляции. Среди обнаруженных тварей Зелёного Роя нет быстроходов, звери вообще самые медленные в космосе, из-за чего они проигрывают жукам в скорости распространения. Новая точка появления практически ничего не меняет касательно сроков.

— То есть они прибудут к моей планете в соответствии с нашими прогнозами? — От удивления у Вортана даже морщины на лбу пропали.

— Именно. Мы, конечно, подождём данных об их следующих прыжках, но пока всё выглядит довольно оптимистично. Гранитары успеют подготовить столицу до полноценного вторжения Роя, и там жуков встретят наши объединённые силы. — Главное — демонстрировать уверенность, нам совсем не нужна лишняя нервозность и тем более паника. Люди должны спокойно работать, а не тратить силы на тяжёлые размышления. — Продолжаем в том же духе до появления обновлённых данных. Насколько я понял, Вортан равномерно окружил свои владения станциями раннего обнаружения, значит, жуки не смогут пройти мимо.

Император гранитаров молча кивнул и задумчиво уставился на звёздную карту с яркими точками, обдумывая новую информацию. Он, очевидно, не хотел бы становиться целью первого удара, но раз уж так сложилась судьба…

— Стоит ли давать им космическое сражение? Вражеский флот выглядел меньше ожидаемого, объединив усилия и опираясь на оборонительную станцию, у нас есть шанс победить. Цезарь, сколько у тебя военных кораблей?

Настала моя очередь молчать с умным видом. Не говорить же, что вся оборона Земли зависит от единственного крейсера-носителя. Андромеда, конечно, очень хороша, но она точно не справится с Зелёным Роем в одиночку.

— Меньше, чем хотелось бы, нам нужно больше времени. Я планирую в ближайшее время отправиться на рынок Легиона, может, удастся найти там относительно дешёвые крейсеры.

— Но я ведь могу рассчитывать на тебя в финальной битве? Ты ловко разнёс целую пиратскую флотилию, мои адмиралы были в настоящем восторге, — не унимался каменный человек. — Присутствие легендарного Легионера значительно укрепит боевой дух.

— Разумеется, сделаю всё от себя зависящее, — пообещал ему. На счету накопилось много кредитов, можно потратить часть на новые корабли. Земной флот пока даже до Марса не долетит, куда нам космические баталии. — Предлагаю всем успокоиться, ничего плохого пока не случилось. Наоборот! Мы теперь знаем, кто наш враг и откуда он идёт.

— Надеюсь, ты прав, — пророкотал Вортан, поднимаясь с кресла. — Я возвращаюсь, нужно обсудить новости с адмиралами и генералами. Буду держать в курсе.

Гранитар отмахнулся от предложения Фокси задержаться и прокатиться с горки во имя борьбы со стрессом и отключился. Я остался в окружении загадочно заулыбавшихся женщин.

— Отдых — хорошая идея, не пренебрегайте ею, — подмигнул им и сделал вид, что тоже собираюсь исчезать. Услышав дружный разочарованный вздох, немного задержался и раздал каждой по поцелую. — Я бы правда хотел остаться, но дела не ждут.

— Ну да, знаем мы эти дела, когда ты заперт на корабле с влюблённой в тебя сексуальной девушкой, — закатила глаза Рокси. — По личному опыту!

— Да нет, всё куда хуже — мне предстоит встреча со свином.

Посмеявшись со всеобщего изумления (жёны представили убедительную причину, зачем я меняю компанию Нууры на Дональда), всё же покинул клановое пространство «Центурии» и принял запрос моего агента. Резкая смена обстановки ненадолго дезориентировала меня, совершенно не ожидал оказаться в такой обстановке.

По уровню роскоши новое место могло посоревноваться с императорским дворцом. Я появился в просторном зале со стенами и колоннами из белого мрамора с золотыми прожилками, в идеально отполированном полу виднелось отражение потолка с искусной резьбой. Всё окружение кричало о запредельной роскоши и богатстве. Неподалёку виднелась выдержанная в строгом стиле витрина, рассмотреть её содержимое мне не позволило появление свина.

— Цезарь, ну наконец-то! — Мой агент в безупречно сидящем костюме выскочил из-за колонны и вместо ожидаемых слюнявых объятий застыл передо мной и с важным видом протянул потную ладонь. — Ну же, покажи, насколько ты скучал по мне!

— Ты здоров? — посмотрел на него с подозрением. — Или ты вообще не мой агент? Может, тебя заразил Белый Рой?

— Ну что ты такое говоришь! — Свин активно замахал руками с пухлыми ладонями, и по его щекам потекли первые струйки пота. — Это же я, Дональд, лучший агент во вселенной! Побойся Владык! Мы находимся в очень приличном месте, здесь не принято вести себя, как ты привык.

— То есть всё дело во мне? — Я громко цокнул и отвернулся от свина, осматриваясь. Постепенно из воздуха появлялось всё больше витрин, и я рассмотрел содержимое ближайшей. Там находилась моделька космического корабля. — Где мы?

— Это очень элитное место, сюда было очень сложно попасть! Я очень, очень постарался получить приглашение специально для тебя! — Свин всячески подчёркивал значимость своего достижения. — Надеюсь, ты не забудешь отблагодарить дядю Дональда! Может, даже поговоришь с моей женой и попросишь выделить мне немножечко денежек…

— И не мечтай, — покачал головой, вплотную подойдя к первой витрине. Над ней возникла голографическая табличка с классом корабля, техническими характеристиками, вооружением и приблизительным местонахождение в нашей вселенной. — Ого, то есть товары из этого магазина не нужно материализовать?

— Вот именно! — восторженно хрюкнул свин. — Этот бутик основал могущественный клан Легионеров, они занимаются скупкой и перепродажей по всей вселенной…

— Позвольте, я сам расскажу о нашем бизнесе. — Из-за колонны вышел человек в тёмно-синем комбинезоне. Возраст около пятидесяти лет, короткостриженные волосы припорошило благородной сединой, тёплая улыбка сразу вызывала доверие. В общем, он мне сразу не понравился, очень опасный торгаш. — Счастлив познакомиться с легендарным Цезарем. Можете называть меня… Вэй.

— Это ваше настоящее имя? — приподнял бровь, пожав протянутую ладонь.

— Что вы, конечно нет! — непринуждённо рассмеялся Вэй. — Мы изучили культуру вашей планеты и выбрали самое распространённое у вас имя. По вашему желанию я могу выбрать любое другое.

— Не нужно, — не стал говорить, что его внешность совершенно не соответствует псевдониму. Так, наоборот, лучше, не стоит доверять опытному торгашу. Он сейчас делал всё, чтобы понравиться мне и обобрать до нитки. — Лучше расскажите об этом малыше.

— Отличный выбор! Закройте глаза… — Дождавшись исполнения просьбы, он перенёс нас в открытый космос, мы замерли примерно в километре от полноразмерного корабля. — Не смотрите на небольшие размеры, по огневой мощи он соответствует линкору! Рельсовые орудия, дезинтеграторы ближнего радиуса действий, плазменные торпеды!

Грамотная речь вместе с подсвечиваемыми во время презентации деталями производили хорошее впечатление, где-то в глубине зародилась мысль «нужно срочно брать, пока такую прелесть не увёл кто-то другой!».

Вэй словно почувствовал, о чём я думаю, и добавил в голос тревожности:

— У нас осталось всего три таких линкора, их разбирают со страшной скоростью. Многие миры готовятся к скорому прибытию Роя и чуть ли не всей планетой сбрасываются на этих малышей! Его обычная цена семнадцать миллиардов кредитов, но только для вас, знаменитого Легионера, я сброшу до двенадцати. А если запишете нам рекламный ролик, то и на десять сможем договориться…

Краем глаза заметил ошарашенного свина, стоявшего в стороне от нас. Кажется, моему агенту не нравилась предложенная скидка. Ну всё понятно, он привёл меня сюда ради процента со сделки, и каждый сброшенный миллиард был ему ножом по сердцу. Наверняка напел, какой я богатый, вот и ломят мне жуткие цены, а потом «делают скидку» до более-менее вменяемой цифры.

От немедленного ухода меня удержал корабль. В принципе, он неплохой, с хорошей огневой мощью. Стоит внимательно присмотреться, выявить плюсы и минусы, а там посмотрим на финальное предложение.

Покачав головой из стороны в сторону, с наслаждением хрустнул шеей и приготовился к активным торгам. Посмотрим, получится ли облапошить роскошных разводил…