За последние дни Алеша будто повзрослел. Больше не ходил он за Петькой. Даже если старший брат приглашал с собой. Домой приходил тихим, присмиревшим. Садился на табуретку и думал о своем. Иногда, неожиданно для Пети, спрашивал о кумаонских людоедах. Петя таращил на младшего брата глаза. Он никогда не слыхал о них.

— Кто тебе про них говорил? — спрашивал он Алешу.

Алеша не отвечал, потому что это связано с «честным словом», которое он дал на днях в старом блиндаже. Не рассказывать же о том, как много разных историй об Африке он слышал от Павлика. А знать хотелось все больше. Алеша смотрел на Петьку, а думами был в далекой стране Африке, брел по джунглям вслед за храбрым охотником Павлом Соколовым.

У Пашки настоящая винтовка. И ему не страшны никакие людоеды. Тигры-людоеды охотятся за Пашкой, Пашка за тиграми. Они ловкие и хитрые, но он ловчее и хитрее тигров. Таким и должен быть Павел Соколов. Он перебьет всех людоедов, а потом пойдет колотить буржуев.

— Никаких людоедов на земле нет, — авторитетно заявлял Петя.

— Есть, — говорил Алеша и уходил слушать новые истории об Африке.

Однажды Алеша пришел домой заплаканный.

— Тебя кто-нибудь обидел? — обеспокоился Петька.

— Нет, — тихо ответил Алеша и, приложив кулаки к глазам, зарыдал.

— Да что с тобой?

— Я обещал никому не говорить о нем. Честное слово дал. А он заболел.

— Кто заболел?

— Павлик.

Петька подхватил Алешу на руки.

— Да не реви же ты! Говори, где он? Ну! Быстрее.

— Там! — Алеша махнул рукой в сторону реки.

…Павлик лежал на соломенной трухе. Часто дыша, он постанывал и просил пить. Петька оставил в блиндаже ребят и побежал домой. Пробегая мимо милиции услышал, как его кто-то окликнул. Оглянулся и увидел знакомого милиционера.

— Ну, как не нашелся беглец? — спросил он, высунувшись из окна.

— Нашелся, — сообщил на ходу Петька. — В старом блиндаже, больной лежит.

— Стой, Петька, — приказал милиционер. — Вместе пойдем. — Милиционер остановил проходящую мимо машину, посадил Петьку в кабину, и они поехали к оврагу…

Милиционер взял на руки Павлика, сел с ним в кабину грузовика.

— В больницу. Быстрее, — приказал водителю.

Петя и Алеша сидели в больничном дворе и ждали милиционера. Он вышел и грустно сказал:

— Воспаление легких. Двустороннее…

Петька уничтожающе глянул на Алешу:

— Честное слово дал. Эх, ты! Кумаонский людоед! Соображать надо!

— Мал еще, — заступился за Алешу милиционер. — Подрастет, будет соображать.