Никогда не думал Алеша о том, как трудно сдерживать «честное слово». Встретилась мать Павлика, испуганная и больная. Так хотелось Алеше порадовать ее. Очень сильно переживает она за Павлика. Да что она! Алешкины папа и мама целый день вздыхают, целый день только и говорят о Павлике. Боятся, как бы не попал он в какую-нибудь беду. Только один милиционер был веселый. Он пришел с Павликовой мамой. Разговаривал больше с Петькой. Спрашивал его, где видел Павлика последний раз, где любили они играть, в какие игры, о чем мечтал Павлик? Много разных вопросов задал Пете с Алешей. Под конец улыбнулся и сказал:

— Не горюй, мамаша. С Пашкой твоим ничего не случится. Проголодается — придет. Не придет — мы все равно найдем. Не таких беглецов находили.

Очень трудно сдерживать «честное слово». Но Алеша сдержал. Как только ушел милиционер, он подсел к отцу.

— Ты знаешь страну Африку? — спросил он.

— Немного знаю, — ответил отец.

— Какая она?

— Это большая земля.

— И находится далеко-далеко?

— Очень далеко. Живут в Африке интересные люди. Есть ростом вот такие, как ты, а годами, как я. Пигмеи. Маленькие пигмеи, но отважные люди и выносливые. Они охотятся на слонов. А есть люди очень большие…

— Больше тебя?

— Я перед ними малыш, как ты передо мной. Они тоже отважные люди.

— Они колотят буржуев, — подсказал Алеша.

— Верно. Да ты, я вижу, про Африку тоже знаешь.

— Слыхал.

— Позови Петьку. Мне пора на работу.

Петька откликнулся с балкона.

— К бабушке пойдете или будете дома? — спросил отец.

— Дома будем, — сказал Петька.

— А я пойду к бабушке, — заявил Алеша.

— Нет уж, вы давайте вместе.

— Я буду дома, — повторил Петька.

— Не хочу дома быть. К бабушке пойду, — заупрямился Алеша.

— Хорошо, — согласился отец. — Делайте как знаете.

Алеша мимоходом заглянул на кухню. Сунул за пазуху кусок хлеба, прихватил банку «Сайры», проскользнул мимо отца на улицу. Свернул за угол, спустился к заводу, вдоль забора к берегу, по бурьянам к оврагу.

В блиндаже Павлика не оказалось. Алеша разбросал солому, достал коробку, сложил провиант и раскрыл атлас. И обнаружил беду — мыши съели половину Африки. Как же теперь поедет Павлик? Да и знает ли он об этом? Поднялся наверх. Из травы глядела на Алешу веселая Пашкина физиономия.

— Почему ты от меня прячешься?

— Понимать надо. Должна быть конспирация. Может ты предатель? Может быть, ты приведешь кого-нибудь.

— Нет, Павлуша, я не предатель. Самому милиционеру не сказал. Во!

— Приходил?

— Ага. И мама была.

— Плачет?

— Плачет.

Павлик заскучал.

— Может, не нужно ехать в Африку? — спросил Алеша.

Павлик задумался.

— Уеду. Это она с непривычки плачет. Потом привыкнет и перестанет.

Вдруг Павлик схватил Алешу за ворот рубахи и придавил к земле.

— Ложись.

Алеша почуял едкий запах полыни. Во рту стало сухо и горько. А подниматься нельзя. По дороге, что спускалась через старый шлаковый отвал к реке, шли трое: отец Павлика, дядя Семен, милиционер. Они остановились у той лазейки, где дядя Семен поймал Павлика с Алешей. Дядя Семен долго рассказывал что-то своим спутникам, видимо, ту старую историю.

— Ищут, — прошептал Павлик.