Я смотрела на перстень, который приятно холодил кожу и таинственно поблескивал гранями метеоритного камня. Вещь, что должна была сжечь меня до костей, но вместо этого признала своей. Ещё одна странность. Моя жизнь — череда тайн и необъяснимых событий!

А причина всех моих проблем сейчас долечивается в госпитале.

— Нам нужно решить, что делать с перстнем... — решительно заявила я, но меня перебил Серж:

— Надеть. Ты наденешь кольцо, как законная наследница рода Кангов.

— Серж, ты с ума сошел? — опешила я. Он бы еще предложил мне нарисовать на лбу мишень! Особенной разницы я не замечала.

— Без защиты я тебя не оставлю, прикрыв надежным щитом.

Мирания, перебиравшая книги на одной из полок, словно искала конкретную, замерла, подозрительно прищурившись:

— И какой же щит ты предлагаешь? Свою персону, едва оправданную перед законом? Или его высочество? Так Кайрон в лазарете, он не может официально объявить о покровительстве.

— Думаю, в наших планах нам сможет помочь только король. Мы объявим тебя его невестой. — спокойно продолжил де Виль, проигнорировав мой задушенный возглас.

Мирания подошла ко мне и взяла за руку, сочувственно сказав:

— Это опасно, ты можешь отказаться, — и подружка оглянулась на мага, — Карина не хочет играть в ваши игры.

— Хорошо, — выдохнула я, неожиданно для самой себя, и уверенно взглянула на де Виля, — Завтра я стану самой обсуждаемой невестой в истории этого города!

— Черногор поймет, — Серж едва заметно усмехнулся своим мыслям, — К тому же, он по горло сыт интригами совета и будет только рад возможности щелкнуть по носу тех, кто затеял игру с зазором у него под боком.

«А ещё вы трое играете во что-то, сделав меня мячиком, который перекидываете друг другу, и я хочу понять, зачем», — подумала я.

— Серж, ты понимаешь, что предлагаешь? — прищурившись, уточнила я. — объявить меня невестой короля... Это пощечина Кайрону, верно?

— Это способ поставить его на место раз и навсегда, — отрезал де Виль. — Когда он выйдет из лазарета и узнает, что ты теперь под личным покровительством короля и носишь статус его нареченной, мой кузен не посмеет к тебе подойти. Пожалуй, он доигрался. Черногор согласится с моим решением сделать его твоим щитом.

Я усмехнулась. Помнится, в подслушанном разговоре, король желал определить роль моего жениха именно де Вилю. Знать бы, что же они задумали на самом деле!

, но вслух произнесла лишь:

— Хорошо. Завтра утром мы отправляемся во дворец.

— Теперь любой маг-отступник, решивший потянуть руку к наследнице Кангов, будет испепелён. Черногор бывает порой темпераментнее своей сестрицы. Вы с Хель познакомитесь. Она чудная, когда в хорошем расположении духа. Под её горячую руку даже я стараюсь не попадаться.

— Да, у этого короля нет границ, судя по его манере появляться в комнатах без стука. — признала подружка.

— Я не буду безголосой куклой. Учтите это в своих играх, господа интриганы. — предупредила я де Виля, подмигнув Мире.

— Именно это и нужно Черногору, — неожиданно одобрил моё решение Серж, — не любит он лесть и подхалимство. Пожалуй, своим нелицеприятным ответом о том, что он тоже не в твоём вкусе, ты покорила королевское сердце.

С удивлением я воззрилась на де Виля. Он запомнил нашу полушутливую перепалку? Неужели ужасный чёрный маг... ревнует?

Да что же у них за игры!?

Серж взял мою руку в свои, и посмотрел в глаза.

— Надень. — попросил он, и я поняла, что речь идёт о кольце.

— Ладно, — я примерила кольцо, и почти не удивилась, обнаружив, что оно оказалось впору. — Но у меня есть условие. Вы расскажете мне всё, ответив на любые мои вопросы.

— Не могу пообещать тебе этого, Карина, прости.

Мира застонала, опускаясь на ближайший табурет:

— Вы все желаете, чтобы я умерла от любопытства! Я уже ничего не понимаю в происходящем! Карин, ты только что решила стать невестой короля соседнего государства, не сообщив ему об этом, только для того, чтобы прикрыть свою спину от демонов, которых невесть кто на тебя напускает.... или я что-то упустила?

Я медленно поставила турку на плиту и посмотрела на перстень. Метеоритный камень тускло блеснул, словно усмехнулся.

— Ну вот, — тихо сказала я, в который раз за сегодня наливая кофе в три уцелевшие чашки. — Игры начинаются.

Внезапно на потрескавшемся паркете, рядом с ещё не сметёнными осколками витрины, материализовался Черногор. Я едва не выронила от неожиданности свою чашку. Их и без того осталось не так много, чтобы так опрометчиво их терять. В руках он держал бумажный кулёк, в котором угадывалась по запаху свежая выпечка.

— Доброе утро, компания, — его баритон заполнил помещение, вытесняя остатки тревоги. — Надеюсь, я не помешал вашей утренней чашечке кофе на руинах Что за битва здесь произошла?

Мирания округлила глаза, и сдала нас с потрохами:

— Ваше величество, а вы ещё не знаете, что Карина ваша невеста?

— Даже так? — Черногор хмыкнул, выкладывая выпечку на единственный уцелевший столик. Я досадливо поморщилась. Ни удивлённым, ни счастливым сын Чёрного Змея не выглядел.

Скорее, он выглядел как шахматист, которому только что пододвинули нужную фигуру на нужную клетку. А он давно именно к этому вёл всю партию.

— Серж, ты решил сделать свой ход раньше срока? — Черногор развернулся, скрестив могучие руки на груди.

— Немного обманных ходов.

Его величество ухмыльнулся:

— Ну-ну...

— Ты слышала слова этого пройдохи? Знаешь, Карина, я не буду играть в влюблённого правителя. Мы объявим о помолвке как о стратегическом альянсе для стабилизации границ. Сенсационное обретение наследницы из рода Кангов, пир на весь мир, и прочий официоз. Но нашей целью будет вычислить того, кто придёт с мороком вместо кольца или без него. Либо и вовсе не явится на столь важное торжество.

— У меня есть важное уточнение, — заявила я, подняв руку, как послушная отличница, — смогу ли я сохранить свою кофейню, если окажусь королевой соседнего государства? Да и учёбу хотелось бы закончить...

Король усмехнулся:

— Тебя убить хотят, а ты о дипломе беспокоишься!

Мирания, до этого молча жующая круассан, принесённый Черногором, наконец не выдержала:

— Вы сейчас просто решили, что Карина — невеста короля, и всерьёз заявите об этом всему миру?

— И твой маячок на моём камзоле всё ещё фонит. Можешь убрать?

Мира поперхнулась:

— Ты знал?!

— Естественно.

Я с очень большим трудом удержалась от того, чтобы не вылить весь кофе на... только потому, что я не определилась, на кого из них хочу вылить остывший кофе, оба спасли свои головы от моего гнева! Значит, подслушанная беседа была разыграна специально для нас!

Ну всё! Я не просто стану невестой Черногора, я за него замуж выйду, и жизнь его будет испорчена до конца дней его! И ничто не спасёт его от моей кары, и каждый день коварного короля станет мукой, и...

— Кажется, с последним признанием стоило повременить. — первым сообразил о том, какие мысли бушуют в моей голове, хитроумный король, и, подхватив де Виля под локоток, телепортировался, оставив нам кулёчек с выпечкой.

— Черногор! — заорала я, и ударила кулаком по столу. Но я могла бы с тем же успехом взывать к самому Чёрному Змею.