— Карин, ты точно понимаешь, что лезем в подвалы Академии? — шёпотом спросила Мира, когда мы проскользнули во тьму.

— Мне не впервой. — отмахнулась я — И да, я понимаю.

— Подвалы Артефакторики или старые реакторные камеры?

— Архивы бытовой магии, — ответила я, сверяясь с картой из дневника. — у тётушки был ужасно неразборчивый почерк!

Интуиция настойчиво тянула меня в сторону старого зимнего сада, который давно превратился в лес сухостоя.

Там ещё сохранились экспериментальные светомоховые колонны, которые должны были освещать теплицы круглый год, но проект свернули из-за дороговизны кристаллов.

— Туда, — указала я в сторону неприметной арки, заросшей плющом.

Мы проскользнули внутрь. Воздух сразу стал влажным. Запахло старой землёй, которая залежалась в помещении с плохой вентиляцией. Этот запах никогда не спутать со свежим ароматом весенней свежевскопанной почвы!

Светомоховые колонны, покрытые пылью, действительно светились. Тускло, неровно, но светили, создавая зловещие тени на наших лицах своими отсветами.

— Гениально, — выдохнула Мира. — Твоя тётушка не была лишена театрального драматического размаха.

— Бытовые маги всегда любят драматизм, — пробормотала я, подходя к самой дальней колонне. В её основании виднелся выступ, напоминающий старую подставку для книг. Мне теперь всюду мерещились вещи, связанные с книгами. Профдеформация какая-то, не иначе!

Я подула на пыльную полку, сама не знаю зачем, и отшатнулась. В неверном зеленоватом свете я увидела, как пылинки начали выстраиваться в некий узор. И рисунок этот имел чёткую центрическую композицию. Но в середине не хватало чего-то. Очень важного.

Поддавшись наитию, я укусила себя за подушечку пальца.

Капля крови впиталась мгновенно, словно её и не было.

Верхняя часть странной конструкции поехала вверх, открывая моим и Миркиным взорам тёмное нутро тайника, где на тёмном бархате лежала книга.

— Подозрительно легко. — заметила Мирания. — чую ловушку.

Я осторожно раскрыла первую страницу. Всё было испещрено надписями на неведомом мне языке. А тот экземпляр, что достался Кайрону, был написан на моём родном. Я вдруг задумалась о том, что все книги были как-то связаны, и каждая, кажется, несла в себе часть какой-то древней инструкции по поддержанию границ между мирами. Но как понять всю картину, имея в руках лишь часть?

Вдруг воздух вокруг нас стал тяжелее. Темнее. Нет, не стало меньше света. Вокруг сгустилась тьма иного рода. Зло...

Я медленно повернула голову. В проходе, откуда мы пришли, клубился липкий туман.

— Мамочки! — взвизгнула подружка.

Из тумана, словно из воды, начала проступать тень.

— Отдай, — прозвучало со стороны бестелесной сущности. — отдай, смертная! То, что не должно принадлежать тебе...

— Оно принадлежит мне, — возразила я, подскакивая на ноги, — убирайся!

Было страшно до ужаса. Но... терять уже оказалось нечего. Зажатая в угол крыса атакует, даже если на неё напал медведь.

Я сделала шаг вперёд. Вспомнила, как чистота возвращает вещам их истинную суть. Полное очищение. Если сработало с одним демоном, значит, должно защитить и от другого. Смущало лишь то, что этот враг казался бестелесным.

— Активация по крови Кангов! — захлюпало неприятным смехом существо из тумана. Мне его веселье не понравилось.

Пыль в подвале взметнулась. Её было много!

Она окутала тень, облепила её, потянула на себя всю тяжесть, всю липкость, всю чужеродность. Тень зашипела, пытаясь вырваться, но в подвалах Академии не прибирались столетиями. Груз многих лег в прямом смысле расплющил моего врага, прибив своей тяжестью к полу. Перед нами с Мирой оказалось пыльное облако.

Вскоре на каменном полу грустно чавкала лужица чёрной, маслянистой субстанции, которая медленно испарялась. Я добавила усиленное заклятье строительного фена. Каменный пол, немного грязноватый, но полностью лишённый липких пятне, порадовал своим видом.

Мира выдохнула, опуская руку.

— Ты… ты его испепелила?

— Я его вытерла, — поправила я, чувствуя, как ноги начинают подкашиваться. Адреналин отступал, и я чувствовала себя обессиленной.

— Тебе нужно сесть, — Мира уже тянула меня за локоть к старой скамеечке, невесть как оказавшейся здесь. — Ты можешь идти? Нам потребуется вернуться хотя бы на первый этаж, чтобы я позвала помощь. Здесь я тебя не оставлю!

Ноги подкашивались, будто их набили свинцом. Каждый шаг по каменной винтовой лестнице давался с боем. Мира тащила меня под локоть, но её собственные силы явно иссякали.

— Ещё чуть-чуть, Каринка, — хрипела подруга, с трудом переводя дыхание. — Сейчас дойдём до первого этажа, позовём кого-нибудь!

Я хотела кивнуть, но голова кружилась. Я сделала ещё шаг, носок туфли зацепился за неровный край ступени, и мир поплыл. Гравитация, словно вспомнив обо мне, резко дёрнула вниз.

Я уже приготовилась к жёсткому приземлению, но вместо каменного пола я почувствовал тепло сильных рук, и знакомый запах.

— Держи её, — раздался низкий, чуть охрипший голос, от которого по спине пробежали привычные мурашки. — Карина, дыши. Я здесь. Что случилось? Мирания, что с вами произошло, отвечайте! Хватит на меня таращиться.

Я приоткрыла глаза. Серж де Виль... всё, я брежу.

— Его высочество пришёл в себя.

Мира, прислонившаяся к сырой стене, тихо ахнула.

— Его высочество позвал меня разобраться с демонами, что преследуют Карину, как одного из сильнейших магов. Мы были загнаны в зазор потому, что твари ринулись на нас скопом, и отголоски боевой магии ,которые считали гвардейцы свидетельствовали не о дуэли, как они подумали, а об ожесточенной битвы, из которой мы вышли победителями, и расслабились. Нашей беспечностью воспользовался зазор ,о коварстве которого мы забыли в пылу боя.

— И вам поверили? — пробормотала я.

— Кайрон может быть убедителен. — хмыкнул де Виль, — этот прашиве... мой венценосный родственник брал уроки врань... в общем, обучался у лучших ораторов и демагогов с ранних лет, как будущий наследник престола.

— У меня три книги, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Одна у Кайрона. И сейчас ещё одна в руках у Мирании.

Серж кивнул:

— Надо понять, где искать остальные. И отобрать у кузена его игрушку. Всё равно, зная его, гарантирую, что читать он её не будет.

— И что мы будем делать? — спросила Мира, наконец обретя дар речи. — Бегать по подвалам, пока за нами гоняются порождения небытия? Подождём, пока они прорвутся в столицу?

— Нет, — ответил Серж, — что за самоубийственные фантазии? Сообщу нашим королям, и пусть зачистят подвалы от нечисти.

— И приберутся. — добавила я, вспомнив пылевые горы.

— И потребуется создания защиты для тебя, Карина. Я же говорил, что должен быть рядом... Демоны уже знают, где ты живёшь. Они почувствовали твою магию, и будут нападать снова и снова.