Я замерла, разглядывая незнакомца. В полумраке вечерних сумерек его фигура казалась почти нереальной. Он словно вышел из сказки. Как он оказался здесь, на краю леса в отдаленном провинциальном городке? Его идеально сшитый камзол из тёмного бархата, его модная стрижка и аккуратно подстриженные ногти... всё в нём кричало о столичном происхождении и немалом достатке. А еще он был дракон!

— Прошу прощения за поздний визит, — повторил он, слегка склонив голову. — Но я не мог противостоять искушению.

Я нервно поправила фартук и распахнула дверь чуть шире, и неестественно душевным голосом произнесла:

— Добро пожаловать в «Лавку забытых историй»! Сейчас приготовлю Вам кофе. Чёрный или со сливками? Хотите попробовать мой фирменный кофе с корицей?

— С удовольствием.

Пока я готовила напиток, гость неспешно прошёлся вдоль книжных полок.

— «Сказания о драконьих королях», — пробормотал он, доставая том, о ценности которого мне рассказал Толин. — Редкое издание. Вы знаете, что за него можно выручить сумму, достаточную для открытия кофейни в столице?

Я вздрогнула:

— Неужели она настолько ценная? Вы не знаете, кому её можно предложить? Мне очень нужно оплатить обучение!

Мой гость внимательно взглянул на меня, и, помедлив, ответил:

— Скажем так, я интересуюсь историей драконов. И не только историей.

Я поставила перед ним чашку, стараясь унять внезапную дрожь в руках:

— Вы сами хотите приобрести её? Купившим кофе полагается скидка...

Завершить фразу я не сумела. Она потонула в хохоте мужчины.

— Право слово, — отсмеявшись, с трудом проговорил мой гость, — вы очаровательны в своей наивности! Предлагать скидку на книгу, которая по цене соизмерима со стоимостью самого лучшего здания в центре столицы. Обычно все стараются накинуть пару золотых к цене, когда я выражаю желание что-то приобрести.

— Если вы очень богаты, то это не повод... — пробормотала я, краснея.

Дракон вновь расхохотался.

— Простите, — улыбнулся он, и в его глазах мелькнули золотистые искорки. — Я не смеюсь над вами. Напротив, ваша прямота освежает. В столице все слишком расчётливы. А вы предлагаете скидку на одну из редчайших книг в мире. Это трогательно.

Мой гость сделал глоток, избавив меня от еще большего смущения, и перешёл к обсуждению кофе:

— Восхитительно. Корица с ноткой кардамона, и что-то ещё. Имбирь?

Я кивнула, поражённая его тонким вкусом.

— Вы удивительно много знаете о специях для... для дракона.

Тот вновь расхохотался:

— Неужели вы думаете, что мы не пьем кофе?

Я стушевалась ещё больше, и вдруг вспомнила фото в газете, которую читал отец. Что там было написано? Принц драконов посетит Адлин? Батюшки, я разговариваю с принцем!

Не сложно было сложить два и два, и осознать, как глупо я выглядела в его глазах.

— Простите, ваше высочество, что не узнала вас... — прошептала я, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

— Кайрон, наследный принц Огненных Вершин, — представился он, подхватывая меня, и спасая от позорного падения на пол моей лавки. — Но здесь, с вами, я просто ценитель редких книг и прекрасного кофе.

Он бережно усадил меня на стул напротив своего места, и поинтересовался:

— Как вы себя чувствуете?

Я почти видела отсвет моего пылающего от стыда лица.

— Премного вам благодарна, — пробормотала я, не зная, куда деть глаза.

Принц вернулся на свой стул, и стал, посмеиваясь, пить кофе.

Несколько мгновений в лавке царила неловкая тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием дров в печи.

Наконец, Кайрон мягко произнёс:

— Скажите, а почему вам так необходимо оплатить обучение? Вы ведь явно талантливы в приготовлении кофе. Может это ваше призвание?

Я вздохнула, сжимая край фартука, и призналась:

— Мне нравится готовить, но буквально позавчера я ещё была одной из лучших студенток факультета бытовой магии в столичной академии… Но меня отчислили за неуплату.

Глаза принца слегка расширились.

— Вот как? И что же помешало оплатить обучение?

— Отец серьёзно заболел, — тихо ответила я, глядя на узорчатые тени, которые играли на столешнице. — Все сбережения ушли на лечение. Наша семья не очень богата.

Кайрон задумчиво покрутил чашку в руках.

— Лучшая студентка? — кажется, он мне не поверил.

— Одна из лучших, — призналась я, слегка приподняв подбородок. — На втором курсе я разработала собственный рецепт чистящего зелья, которое не только удаляет любые пятна, но и оставляет приятный аромат лаванды. Профессор хвалил меня.

— Значит, если бы у вас появилась возможность вернуться в академию, вы бы ею воспользовались?

Я на мгновение замерла, обдумывая ответ:

— Конечно. Я мечтаю стать магистром бытовой магии. Но сейчас даже не представляю, где взять такую сумму…

Принц задумчиво посмотрел на полку с редкими книгами, затем вновь на меня:

— Знаете, у меня есть предложение. Я могу помочь с оплатой обучения, купив у вас пару книг. Мне только надо будет взять чековую книжку. Она сейчас в моем номере. Я не думал, что найду в место, в котором придётся настолько сильно потратиться.

Не раздумывая ни секунды, я кивнула:

— Да, конечно!

— Я вернусь завтра. Отложите для меня «Сказания о драконьих королях», пожалуйста.

Я вновь кивнула, и отошла за прилавок, упаковать книгу. Принц отставил чашку, как мне показалось, с сожалением, и произнёс:

— Постараюсь завтра прийти до закрытия.