Я показала принцу аккуратно завёрнутую в плотную бумагу книгу, стараясь не дрожать от осознания того, что увижу принца так близко, еще раз...

— Вот, пожалуйста. Буду ждать вас завтра! — кажется, получилось в меру радушно.

— До встречи, Карина, — произнёс он, слегка склонив голову. — И спасибо за кофе. Это был лучший напиток, который я пробовал за последнее время.

Колокольчик над дверью тихо звякнул, и принц исчез в вечерней темноте. Я осталась одна в залитой тёплым светом лавке, всё ещё ощущая лёгкое покалывание в пальцах от прикосновения к книге, которая, возможно, уже стала моим шансом на возвращение в Академию.

«Неужели это правда? — думала я, медленно убирая со стола. — Неужели всё так просто? Не бывает так!»

Но внутренний голос тут же возразил: «Верно размышляешь. Что‑то здесь не так, подозрительно. Почему наследный принц драконов так заинтересован в этой книге? И почему он готов заплатить за неё такую сумму?»

Я подошла к окну и посмотрела вслед удаляющейся фигуре. В сгущающихся сумерках его силуэт казался ирреальным.

На следующий день я проснулась задолго до рассвета. Нервное возбуждение не давало мне спать, и я принялась наводить идеальный порядок в лавке. Переставила книги, перетёрла каждую чашку, даже полила цветы на подоконнике, хотя они и так выглядели вполне довольными жизнью.

Часы тянулись бесконечно долго. Я то и дело поглядывала на дверь, гадая, придёт ли Кайрон. А если придёт, что будет дальше?

В полдень колокольчик над дверью звякнул, и в лавку вошёл принц.

На этот раз он был одет проще, в тёмно‑синий дорожный костюм, но даже в нём выглядел невероятно величественно. Или мне так казалось потому, что я знала, кто он?

— Доброе утро, Карина, — улыбнулся он, и его глаза вновь вспыхнули золотистыми искорками. — Я принёс чековую книжку.

Он положил на прилавок изящный кожаный портфель и достал из него бланк.

— Сколько вы хотите за «Сказания о драконьих королях»? — спросил он, поднимая на меня взгляд.

Я замялась. Цену я не знала, но понимала, что можно попросить столько, сколько мне не хватает на оплату семестра.

— Я… не уверена. Толин говорил, что это первый тираж. Может быть… сто золотых?

Кайрон едва заметно усмехнулся.

— Сто золотых? — он покачал головой. — Это слишком мало. Я заплачу вам семьсот.

У меня перехватило дыхание. Семьсот золотых! Этой суммы хватило бы не только на оплату всего обучения, но и на жизнь в столице на целый год.

— Это… это слишком много... — прошептала я, с трудом удерживаясь от падения в обморок.

— Нисколько, — твёрдо ответил принц. — Эта книга для меня бесценна. Я бы хотел заплатить и больше, но, боюсь, вы окажетесь.

Он заполнил чек и протянул его мне. Я взяла бумагу, всё ещё не веря своему счастью. Руки тряслись, ноги едва держали.

Надо срочно отправить оплату в Академию! И я не пропущу семестр!

— Спасибо, ваше высочество! — я попыталась сделать книксен, и едва не рухнула вновь к ногам принца. Но тот снова успел меня подхватить.

— Кайрон, — напомнил он. — Просто Кайрон.

Принц оглядел лавку, задержав взгляд на полках с книгами.

— Знаете, у меня есть ещё одно предложение. Я часто путешествую по разным городам и вижу множество книжных лавок, еще больше кофеен. Но ещё не встречал такого интересного объединения, как у вас. И мне захотелось увидеть подобное в столице.

Я удивлённо подняла глаза:

— Что вы имеете в виду?

— Я хотел бы стать вашим партнёром. Мои возможности позволяют развить «Лавку забытых историй» в сеть книжных кафе по всей стране. Мы могли бы объединять людей через любовь к книгам и кофе, создавая места, где каждый найдёт уют и вдохновение! Я найду хороших людей для работы здесь, а вы откроете такую же книжную кофейню в столице. Я позабочусь о помощниках, чтобы вы могли все время посвящать учёбе, и лишь иногда, для особых гостей, готовить кофе собственноручно.

Моё сердце забилось чаще. Это звучало невероятно! Слишком хорошо, чтобы быть правдой! И я поняла, на кого он намекал, когда говорил про особых гостей, для которых я буду варить кофе.

— Но зачем вам это? — спросила я прямо. — Вы принц, у вас наверняка есть дела поважнее.

Кайрон задумчиво провёл пальцем по переносице.

— Не хочу потерять возможность приходить к вам, и проводить время за чтением, балуя себя самым вкусным в мире кофе.

Я молчала, пытаясь осознать всё, что он сказал.

— Подумайте об этом, — мягко добавил принц. — У вас есть время. А сейчас… может быть, вы угостите меня ещё одной чашечкой вашего волшебного кофе?

Я улыбнулась и направилась к кофеварке.

— С удовольствием, Кайрон!

— И ещё, Карина, — дракон окликнул меня, и я замерла, услышав в его голосе озорные нотки, — надеюсь, вы не успели разобрать чемоданы, поскольку вас ждут в Академии для продолжения обучения.