15.03.1418 – 04.05.1418

– Дядя Алекс, а вы видели драконов? – Лина с разбегу плюхнулась мне на колени, с детской непосредственностью заглядывая в глаза. Лита тут же поддержала близняшку, поддакивая и стараясь умоститься ко мне под крылышко. Странная штука – жизнь. Никогда не считал себя большим любителем детей, и всё равно эти двое липнут ко мне, как пчёлы к мёду. – Дядька Лаус говорил, что в южных землях драконьи всадники против монстров воюют!

– И что любой волшебник или воин может себе дракона приручить, если найдёт яйцо и… его мама-дракон не заберёт, – вполне возможно, что Лаус сказал немного по-другому, но Лита решила тактично перефразировать вояку.

– Да, я видел драконов и нет, получить одного себе не настолько просто, – я улыбнулся девочкам, позволяя облапить себя покрепче. – И пока вы не спросили – нет, покататься у меня на них не получилось, потому что просто так кому попало это не позволяют…

Задерживаться на Северных островах я смысла особого не видел. Разве что реально корни там пускать, но в мои планы подобное в принципе не входило. Заглянул в Эльхорн, чтобы вживить аккумулятор в новое тело, и задумался. Прыгать сразу в условный Армонд не хочется – всё-таки я себя ещё недостаточно уверенно чувствую среди местных. Да и в центральных странах разного рода бумажки (в том числе зачарованные) играют важную роль. Это в провинции всем плевать, кто ты и откуда, пока ведёшь себя смирно. В итоге в качестве места высадки выбрал Вольные земли, ближайший регион материка. После пары часов беглого осмотра карты, мне в глаза бросилась яркая точка в стороне от крупных городов, движущаяся по южной окраине региона на запад – вдоль Диких гор в сторону Запертого моря. Слишком яркая, как для простого каравана, но недостаточно – как для посёлка.

По итогу, это оказался как раз караван, причём чародейский. По странному стечению обстоятельств, мне опять попался мастер-артефактор. Этого звали Кит Майснер. Высадившись в нескольких километрах впереди и неспеша направившись по направлению движения каравана, я дождался, пока меня догонят и попросился присоединиться. То ли лицо у меня такое, то ли караванщики излишне доверчивые, но приняли меня без проблем и вот уже вторую неделю я с ними.

Караван Майснера – один из многих аналогичных, вечно скитающийся по Вольным землям и оказывающий разного рода магические услуги – здесь есть бытовой маг, целитель, боевик и пара артефакторов – сам Кит и его ученик. Плюс, само собой, торговая часть – от мелких механизмов и оружия до специй и сладостей. Помню, я смотрел ролик про курсирующий по Сибири поезд-госпиталь, предоставляющий медицинскую помощь мелким посёлкам, которым не положена личная больница или даже ФАП. Вот здесь примерно такая же история.

Собственно говоря, достаточно яркие ауры пяти чародеев, вкупе с множеством артефактов и привлекли моё внимание на спутниковой карте. Арты, вернее, скрытая их часть, на мой взгляд, составляли процентов восемьдесят от доходов каравана – всё остальное вполне могло считаться прикрытием и карманными деньгами. В первый же день я внимательно просмотрел всё, что было заныкано в нескольких потайных отделениях в вагончиках, которые тянули огромные волы. Боевые и защитные амулеты, аккумуляторы, книги, лечилки вроде той, что я продал Руфусу, но попроще… В основном – современные поделки, но была и парочка игрушек из Тальтахора, что редкость. Одна – средний аккумулятор, вторая – стационарный защитный купол, рассчитанный на пару тысяч рыл или целую деревню. В целом, караван как минимум привлёк моё внимание. Да и просто захотелось прочувствовать эту кочевую жизнь и понаблюдать за тесно сработавшимся за годы коллективом изнутри.

Мимо нашего вагончика проскакал Лаус – начальник охраны каравана, состоявшей из восьмёрки наёмников и путешествующей с чародеями уже пятый год.

– Сегодня остановимся пораньше, льер Келлер – лес закончится через пару километров, ночевать на открытом пространстве не хотелось бы.

Покивав вслед наёмнику, я вскоре почувствовал, как кучера сворачивают на небольшую полянку, явно предназначенную для подобных стоянок. Сейчас там никого не было, но в целом вдоль тракта, по которому сейчас двигался караван, было немало таких мест и в некоторых из них мы ночевали не одни.

К югу от дороги, всего в нескольких километрах, начинались Дикие горы – пристанище как беглых бандитов или колдунов королевства Шалар, так и всяких отморозков, которым не нашлось места в Вольных землях. И, по-хорошему, тракт не должен пользоваться большой популярностью, вот только к северу от нас – непролазные и местами дикие леса, поэтому или так, или крюк в пару тысяч километров. Многие предпочитали рискнуть, особенно если у них в группе были чародеи. Здесь же (меня не считаем) насчитывалось целых пять магов. И пусть только один из них боевик – остальные тоже вполне в состоянии за себя постоять. Особенно учитывая запасы мастера Майснера.

Обязанности в караване давно распределены: прислуга в составе десятка человек занялась кострами и готовкой, наёмники выставили пару постов в дополнение к нескольким артефактам, активированным мастером. Остальные просто расселись на походные скамейки и болтали ни о чём.

Избавившись от девочек, которые тут же побежали к тётке Томе – завхозу и шеф-повару каравана в одном лице – я присоединился к чародеям.

– Алекс, если ты не возражаешь, я бы хотел продолжить по поводу температуры, – обратился ко мне Алик Атор – боевой маг группы. Учитывая присутствие целого набора чародеев, в первую очередь – полноценного артефактора – я решил подкорректировать свою легенду. Теперь Алекс Келлер – бывший конструктор, специалист по созданию новых заклинаний и разбору существующих, который недавно решил дополнительно заняться перепродажей чародейских поделок. Сложность нынешних плетений по сравнению с творчеством атлантов – это как «Ну, погоди!» на фоне «Игры Престолов», так что компу хватало даже в самых худших случаях всего нескольких минут, чтобы разобрать их на составляющие и объяснить мне, что происходит и где здесь косяки. Его наличие тоже решил не скрывать – буквально все мои заклинания адово фонят магией древних, так что лучше сразу продемонстрировать, что я активно пользуюсь «костылями». Вот только само понятие «компьютер» аборигенам незнакомо – это уже по-хорошему моё личное изобретение на основе флешки, духа-ассистента и набора специально подобранных плетений. Хотя… не удивлюсь, если среди атлантов или дисов также были (есть) умельцы. Это же как велосипед – в теории всего четыре колеса и педали. А вот на него, в зависимости от возможностей и фантазии, можно уже установить что угодно – от зеркала заднего вида и двигателя до ракетницы и крыльев. Зато флешки здесь как раз известны, хотя местные и заменяют их посохами и прочими многоразовыми артами, способными хранить сразу несколько различных плетений. Вот одну из них (вживлённую куда-то в своё тело) я якобы и заимел в своих путешествиях.

– Смотри, – чародей начал создавать в воздухе иллюзию модуля, который мы разбирали последние пару дней. – Если я уменьшаю объём камеры, то автоматически увеличивается давление и температура, это я понял… А почему…

– Потому что, Алик, потому что, – прервала его Ина – маг жизни и по совместительству супруга парня. Выглядели они весьма забавно: двухметровый и нескладный Алик и девушка, среди предков которой явно затесались гномы или полурослики. Но друг к другу относились очень тепло, пусть и с регулярными подколами. – Оставь бедного Алекса в покое. Сначала близняшки весь день донимают «а расскажи то, расскажи это», а затем ты допрос устраиваешь.

Я лишь благодарно сложил руки в молитвенном жесте и откинулся обратно. Вместо рюкзака сзади обнаружилась вторая чародейка из группы – бытовой маг Герда. С этой рыжеволосой фигуристой красавицей у нас сразу образовалась своеобразная химия, благодаря которой из-за спермотоксикоза мне страдать не приходилось. Правда, себя я при этом чувствовал всего лишь очередным «скальпом» в списке достижений магички. Что, впрочем, нисколько меня не смущало – с вероятностью процентов дохрена я с ними только до Кадгара, неофициальной восточной столицы Вольных земель. А там будем прощаться.

Поудобней умостив голову на коленях у девушки, я решил немного вступиться за боевика.

– Чтобы заниматься конструкторством, нужен особый склад ума. Я это говорю не из-за бравады – любой неловкий чих может тебе голову снести, так как заклинание до тебя ещё никто и никогда не использовал. Поэтому я могу понять Алика. Другое дело, что себя я гением в этой сфере не считаю – собственно говоря, поэтому и пытаюсь профессию сменить, пока живой.

Мастер Майснер лишь фыркнул, как бы поддерживая. Затем покосился на Лауса, севшего немного в стороне.

– Посты расставлены, сигналки подключены. Можно отдыхать.

– Вот и хорошо, – к нам приблизилась тётушка Тома, несущая здоровенный поднос. За ней семенили парочка поварят. – А самый лучший отдых – после сытного ужина. Разбирай, молодёжь.

Майснер фыркнул повторно. Ну да, пусть на вид мы и выглядим куда моложе женщины – даже артефактору можно было дать от силы тридцать пять – по факту думаю, я единственный, кому здесь меньше сорока. И то, неофициально – так как все уверенны что я уже не одну сотню разменял.

Разобрав тарелки – сегодня на ужин была ароматная каша с кусочками мяса и какой-то чай – и рассевшись вокруг костра, все застучали ложками. Охрана и прислуга ужинали отдельно, поэтому сейчас здесь присутствовали только чародеи – шестеро, включая меня, Лаус, Тома и близняшки. Девочки были дочерями мастера – их мать умерла при родах, оставить было не с кем, поэтому с первого же года жизни Лите и Лине пришлось стать чем-то вроде талисманов каравана, путешествуя по всему региону вместе с отцом. Неутомимая завхоз, насколько смогла, заменила им и маму, и бабушек и няньку.

– Тёть Том, спасибо за ужин, всё было как всегда изумительно, – Герда поставила свою чашку на поднос и потянула меня в сторону вагончиков. – Что-то я замёрзла, поэтому забираю свою волосатую грелку. Всем доброй ночи!

– Эй, я не волосатый! – ради приличия возмутился я, впрочем, практически не сопротивляясь.

– А я не замёрзла, – зашипела мне в ухо девушка. – Но в присутствии детей говорить прямо не хотелось…

Некоторое время спустя, когда волшебница уже уснула, я аккуратно выбрался из кровати – нам (вернее, ей) выделили уголок в одном из вагончиков, который мы накрывали звуконепроницаемым пологом – и вылез наружу. Сначала заглянул в кустики, затем – в походный душ, представляющий собой огороженную площадку с двумя бочонками воды, закреплёнными на крыше одного из вагончиков – холодной и тёплой, нагреваемой за счёт заклинания.

На обратном пути на глаза попался Лаус – старому вояке почему-то не спалось. Не удержавшись, я присел рядом и поддал жару в костре, который поддерживался за счёт магии – имея в своём составе пятерых одарённых, было бы странно, если бы караван запаривался с дровами.

– У тебя бывает такое, когда не можешь толком объяснить почему – но как будто какое-то странное предчувствие… – первым завёл разговор наёмник. Матёрый мужик лет пятидесяти от роду, он никак не производил впечатление любителя пофилософствовать или просто поделиться своими чувствами, поэтому вслух я только неопределённо хмыкнул. Одновременно с этим просматривая округу со спутника. Никого. Ближайшее крупное животное в нескольких километрах отсюда, ближайшие люди – в деревне, которую мы собирались посетить завтра к обеду. И, учитывая, что местные тех же дисов «спалить» не могут, а я с орбиты вижу всех до единого… Думаю, не сильно совру, если скажу, что от меня скрыться невозможно в принципе.

– Интуиция – штука неоднозначная, – продолжать свою мысль мужик не спешил, поэтому пришлось отвечать. – Лично я в полноценные пророчества не верю, так как ни разу даже не читал о том, чтобы хоть одно из них сбылось. Есть у меня пара мыслей, почему предчувствие на самом деле может оказаться правдивым… Но конкретно сейчас угрозы я не вижу. На километры вокруг – никого.

– И что это за мысли? – воин присел поближе к огню, грея ладони. Старость, кости ломит?

– Первое – это моё личное объяснение интуиции и предвидения. Вот ты же можешь просчитать, что случится, если ты, например, сейчас оставишь оружие и еду здесь, а сам в лес пойдёшь? Можешь – тебя или зверь загрызёт, или от голода помрёшь. Это ты просчитал сознательно. Точно так же, сам того не понимая, человек может просчитывать куда более сложные варианты – уже подсознательно. И результат потом ему будет казаться просто предчувствием или «мне приснилось». Наш случай?

– Не думаю, – покачал головой Лаус, который уже вернулся на скамейку и теперь внимательно меня слушал. – Я не могу даже сформулировать и описать это ощущение…

– Значит, второй вариант. Когда в последний раз на караван кто-то нападал?

– В прошлом году, – пожевал губами наёмник. – Возле Навруса нас десяток каких-то крестьян остановил. Мы так и не поняли, на что они рассчитывали.

– А до этого?

– Ох, даже не вспомню толком… наверное, в Алакауре. Но то не нападение было – мастер Майснер с кем-то из партнёров поспорил, дело до крови дошло. Так, а на что ты намекаешь?

– Последний вопрос, – я улыбнулся, понимая, что выбрал правильное направление. – Как часто обычно нападают на караваны, особенно на южном тракте?

Где-то с минуту старый солдат задумчиво пялился куда-то в лес, после чего вздохнул и встал на ноги.

– Ты прав. У нас уже не раз мелькали мысли, что слишком долго везёт. В начале весны мы прошли этой же дорогой к северному морю – видели несколько следов нападений, один раз выручили другой караван – но по-настоящему драться не приходилось.

– Это называется «возврат к среднему значению». Если очень долго всё хорошо – рано или поздно произойдёт какая-то жопа. И наоборот. Сам говоришь, вы это уже обсуждали, – я тоже поднялся и потопал в сторону своего вагончика. – Предотвратить это нельзя, остаётся только убедиться, что в случае беды не произойдёт ничего непоправимого.

***

К деревеньке Чёрный холм мы прибыли ближе к полудню следующего дня, как и предполагалось. Названием она была обязана здоровенному холму из чёрного камня, на вершине которого и находился населённый пункт. Десяток улочек, пара сотен домов – спутник насчитал почти полтысячи местных жителей, пусть часть из них сейчас и находилась в окрестных полях. Как и большинство поселений на южном тракте, Чёрный холм мог похвастаться трёхметровым частоколом с парой грубо сколоченных башенок – одной, нависающей над единственными воротами, смотрящими в сторону леса, второй – на противоположной, горной, стороне.

Нас там не то, чтобы ждали именно сегодня, но приняли очень радушно – сразу видно, караван Майснера сюда заходит регулярно. Некоторые посёлки и хутора из тех, что я видел своими глазами, встречали торговцев так же само, в другие – преимущественно мелкие и невзрачные – артефактор даже не заворачивал, если там не было никого больного или нуждающегося в помощи. Помощи, само собой, небесплатной – бизнес он и здесь бизнес.

Работа нашлась сразу и почти всем в караване. Герда с помощью наёмников отправилась чинить какой-то разваливающийся дом. К Ине выстроилась целая очередь с травмами или болячками. Тома и Кит же обсуждали что-то со старостой – наверняка торговались насчёт оплаты услуг, а также на тему «чем наш супермаркет на колёсах может вам помочь?» Скучать остались только мы с Аликом – боевик в принципе изнывал от безделья, так как весь смысл его присутствия в караване заключался в отражении потенциальных нападений монстров, бандитов или бандитов-волшебников, а ничего такого на горизонте не наблюдалось. Может возникнуть вопрос: «А какого лешего целых три чародея, не считая ученика мастера – Филиппа – шляются по этой жопе мира, вместо того чтобы купаться в золоте (фигурально выражаясь) где-то в центральных странах?» Ответ весьма прозаичен: никто из них не хватал с неба звёзд. Алик и Ина – самоучки, не отличающиеся особым талантом и не способные оказать серьёзную конкуренцию настоящим образованным магам. Герда и вовсе может использовать всего десяток заклинаний, причём нагрев воды, разведение костра и телекинез составляют 90% её арсенала в плане частоты использования. Уровень Фила я толком так и не понял, но успехами в учёбе парень не блистал. По факту весь этот балаган – просто прикрытие для настоящего источника доходов Майснера – артефактов. Другое дело, что путешествовать с отрядом наёмников и несколькими чародеями пусть и медленнее, но куда безопаснее.

Заночевать было решено здесь же, в деревне. Не в самих домиках – место нашлось далеко не всем – но хотя бы внутри частокола. А на следующий день караван продолжил движение.

Ещё несколько дней в пути – за это время успели посетить или проехать десяток поселений – и на горизонте появился огромный замок, построенный в лучших традициях даже не классического средневековья – на меня сразу повеяло чем-то уровня старины Толкиена. Здесь, по моим скромным прикидкам, могло проживать пару-тройку тысяч человек, несколько месяцев сдерживая осаду против во много раз превышающих сил противника.

Чем-то он напоминал давешнюю деревню – тоже находился на вершине каменного холма, вот только кто бы ни строил это укрепление, подошёл к вопросу его защиты куда как серьёзнее. Полноводной реки неподалёку не было, поэтому ров, окружавший замок, был сухим, но всё равно представлявшим собой серьёзное препятствие – хотя бы за счёт пятиметровой ширины и примерно такой же глубины. Внешние стены (как и, вполне возможно, весь замок) были возведены из огромных – размером с легковушку – блоков, вырезанных здесь же, из скального основания холма. Все деревья на расстоянии пары километров вырублены подчистую, а территория наверняка пристрелена как из катапульт и скорпионов (если они есть), так и магических метателей (а они точно есть). Добавляем к этому четыре основательных башни по углам и донжон, напоминающий личинку небоскрёба… Будь я на месте соседей местного барона, десять раз бы подумал, прежде чем начинать с ним свару. Я даже не удержался, и, пока мы приближались к основанию холма, а затем взбирались по пологому серпантину, просмотрел соседние замки. До этого как-то не фокусировал своё внимание на местных укреплениях… Хотя, Вольные земли я в принципе пролистнул по диагонали. Как оказалось, зря – почти каждый второй из окрестных баронских замков если и уступал этому, то ненамного. Часть, само собой, была поменьше – некоторые скорее напоминали полностью деревянные усадьбы, но хватало и монстров масштаба Властелина Колец. Серьёзно местные относятся к своей безопасности, ничего не скажешь. С другой стороны… Вольные земли – это владения Её Величества Анархии, так что пощипать друг друга здесь – всё равно что в гости сходить. Вот и окапываются от греха подальше.

Алистер Грин, барон Корвус, являлся старым другом Кита Майснера и караван останавливался в этом замке каждый раз, отдыхая от путешествия и помогая местным по мере своих сил. Местный лорд был одним из немногих, кто мог себе позволить не просто одного-двух самоучек или двоечников из Академии – в баронстве проживал целый мастер боевой магии. «Настоящий, не чета Алику, да простит меня наша каланча», как сказала Герда, уворачиваясь от праведного гнева боевика.

Замковые врата распахнуты на полную, две решётки с прутьями толщиной с мою руку подняты – врагов здесь явно не ожидают. Прокатившись по подвесному мосту, караван въехал во внутренний двор замка, который был размером чуть ли не с футбольное поле. Причём половина этой площади оставалась незанятой. Народу внутри хватало – десятки человек носились по территории по своим делам, бросая заинтересованные взгляды на располагающийся караван. Здесь же присутствовал десяток охраны – скорее почётный или формальный, чем для реального контроля за соизмеримым количеством наёмников и несколькими чародеями.

Изнутри крепость выглядела ещё более внушительно: казармы, конюшни, какие-то склады… Как только мы собрались более-менее компактной группой – не считая охрану и прислугу, которые возились с вагончиками, волами и лошадьми – из главного замкового здания, действительно напоминающего первые несколько этажей высотки, только со стенами толщиной в пару метров, высыпала встречающая делегация – по всей видимости, барон со свитой.

Алистер Грин разительно отличался от своего друга-чародея. Если Майснер выглядел таким себе непримечательным серым клерком: средний рост, серая внешность, спокойное поведение, то барон Корвус напоминал медведя. Не будь я уверен в обратном, заподозрил бы предков владетеля в связях с оборотнями или орками. Но нет – такая комплекция, пусть и нечасто, встречается среди людей. На Земле он бы наверняка занимался каким-то силовым видом спорта – не бодибилдингом, нет. Армрестлинг с медведями или греко-римская борьба с носорогами – вот это более правдоподобно. Даже закованные в полные доспехи рыцари из ближней охраны выглядели на фоне этого блондинистого бородатого викинга субтильными подростками. Что уж говорить про жену и дочку, которую явно пощадила генетика – встречу с двухметровой девочкой лет пятнадцати я бы не пережил. Баронесса Викана и леди Лиана оказались под стать мужу и отцу, но со знаком минус – худенькие, темноволосые, очень женственные.

Меня Майснер представил просто как странствующего чародея, встреченного на тракте. Рекомендации артефактора, по всей видимости, было достаточно, поэтому, как и остальным, мне пришлось пережить медвежьи объятия барона и втайне надеяться, что повторять эту пытку он не будет.

Стребовав со всех клятвенное обещание явиться на ужин, барон сдал нас на попечение многочисленной прислуги. Мне досталась миленькая девчушка лет двадцати отроду, которая показала выделенные покои – просторную комнату, заставленную тяжёлой мебелью (одна лишь кровать класса «траходром», наверное, под тонну весит) и с отдельной уборной и купальней – по тому же принципу, что и на островах. То есть в потолке душ, на полу – здоровенная бадья и контроллер с парой рычажков для изменения напора и температуры. Сообщив, что до ужина ещё целых четыре часа и господин волен провести их на своё усмотрение, служанка упорхнула за дверь. Недолго думая, я проследовал за ней – торчать в комнате было однозначно скучно.

…

Чем дольше я находился в замке Корвусов, тем больше он меня поражал и тем больше мне хотелось заиметь что-то подобное себе. Вместе с несколькими подземными уровнями и целым лабиринтом дополнительных ходов, он походил на миниатюрный город из одного здания. Тайных ходов, кстати, я так и не обнаружил – то ли нету, так как чародеи вполне способны их находить, то ли как-то хорошо замаскированы. С другой стороны, спутники видят максимум на глубину в десяток-другой метров, так что кто его знает… В целом же, в крепости сейчас находилось полторы тысячи душ. Большая часть – в казармах или на нижних уровнях, очевидно, предназначенных для прислуги. Так как компьютер с помощью спутника сформировал трёхмерную карту помещений, заблудиться мне не грозило, поэтому я довольно легко отыскал дорогу на стену, с которой открывался поразительный вид на окружающий лес и горы на юге. Да уж, не существуй здесь чародеев, такую махину и вправду можно было бы оборонять от целой орды. Увы – даже у зачарованного камня (а замок, как и отделение «Железного банка» гномов, являлся по сути одним огромным артефактом) есть свой предел.

Шляясь по коридорам и переходам, я незаметно для себя умудрился убить всё оставшееся до ужина время, поэтому, когда меня нашёл паренёк-служка и пригласил в трапезную, даже немного удивился. Правилом хорошего тона было бы, наверное, сменить одежду с дорожной на более парадную, вот только запасной комплект у меня только один – и выглядит он точно так же.

Трапезная в замке также впечатляла – здоровенный зал с парой столов, рассчитанных как минимум на две сотни человек. Сейчас, судя по занятым и ещё свободным местам, должно было собраться персон двадцать от силы. Примерно прикидывая, кто из гостей удостоится чести ужинать с хозяином замка, я пришёл к выводу, что местных будет человек семь-восемь.

Почти угадал – десять человек из каравана, включая меня, и десять аборигенов. Сам барон, жена, дочка, сын с нянечкой (наследнику было всего три-четыре года), начальник охраны – ещё один медведеобразный персонаж, под стать своему шефу, сухая старушка, выполнявшая роль лекарки и бытового мага и тощий, как тростинка распорядитель он же главный завхоз. Обещанного боевого мага я так и не дождался и вскоре выяснилось, почему. Зато присутствовали родители Корвуса – такой же дородный мужик, только уже в возрасте – видать, уступил дела сыну – и чопорная дама, мать барона.

– Эгнор пропал… две недели назад, – нехотя ответил барон на вопрос льера Майснера. – И насколько мы оба его знаем… боюсь, пропал он с концами.

– Можно поинтересоваться, как именно он… пропал? – не хотелось бы тоже исчезнуть из своей спальни, например.

– Он регулярно выезжал на юг, в горы. Там, в долине, занимался магией. И в какой-то момент просто не вернулся. Охотники ничего интересного сказать не могли – там постоянно шум от его заклинаний был…

Майснер стрельнул глазами сначала на меня, затем на остальных членов своей «банды».

– Есть мысли, кто? Или…

– Да какие там мысли, – рыкнул Корвус. – У меня в прошлом месяце полдеревни отравилось… Ни Дина, ни Эгнор так и не смогли выяснить чем. А это значит – однозначно магия. А три дня кто-то вырезал разъезд из дюжины солдат на западной границе. Листус это. И Радуш. Ублюдки уже который год считают, что я слишком много жирка нагулял. Раньше особо не лезли – Эгнора боялись, а сами чародеями похвастаться не могли. В прошлом году Август на службу какого-то то ли мастера, то ли целого магистра из Империи взял. Вот и поверили в себя.

– А зачем селян травить? – я не смог удержаться от вопроса. – Логичнее с вами разобраться и себе всё забрать… Что? – наткнувшись на пару улыбок, напомнил: – Сами знаете, я в Вольных землях всего ничего нахожусь.

– Вариантов, льер Келлер, может быть несколько, – пожал плечами Майснер. – Например, просто запугать. Или заставить увеличить количество патрульных – чтобы отлавливать их на границе…

– Или отработать заклинание или яд, чтобы затем применить на замке, – проскрипела ларесса Дина Аллер – та самая сухая «чародейка на все руки» у барона.

– К тому же Кодекс запрещает изменять границы Земель после Великого Мира. Посадить марионетку или заставить меня, например, выдать Лиану за одного из своих сыновей, чтобы ублюдок потом правил баронством – да. Разграбить замок – так, чтобы только голые камни остались – тоже обычное дело. А вот напрямую присоединить к своей земле – сразу же все соседи ополчатся, – покивал барон.

– Ну, чтобы леди Лиана получила какие-то права на баронство, нужно сначала избавиться от наследника…

– Поэтому вот уже второй месяц как Карл не покидает замок, – горько усмехнулся Алистер.

– Хорошо, – я даже есть перестал. Ситуация сложная, но какой-то выход же должен быть. И нет, я отнюдь не собираюсь здесь и сейчас решать проблемы барона за счёт своей гениальности родом из другого мира. Просто интересно, как всё работает. – А что может заставить вас изменить порядок наследования баронства? Например…

– По законам Вольных земель, женщина может стать наследницей только в случае отсутствия наследника мужского пола или его полной недееспособности, – подал голос местный завхоз. – Да и то, ненадолго. После чего вопрос придётся решать уже полноценно. Чаще всего – через брак.

– Но в случае смерти мальчика, мне кажется, лорд Корвус не пойдёт уже ни на какую сделку… Разве что лорда Корвуса на тот момент не будет в живых – зачем добиваться разрешения отца, если его можно также устранить?

– Поэтому я тоже не покидаю крепость в последнее время, – покивал головой тот. – Вы, наверное, не очень искушены в военном деле – мы практически на осадном положении.

Н-да? Хм. Если это действительно так, да учитывая, что я не заметил вообще ничего такого… Ой, да пофиг. Командовать армиями я и не собирался.

– Днём ворота открыты нараспашку.

– Опустить решётки или поднять мост – дело одной минуты. Стража заметит приближение недруга заранее.

– Ты отправил весть в Кадгар – чтобы поискали нового волшебника? – подал голос Майснер, который всё это время слушал нас с задумчивым видом.

– Я связался со своими из особняка – но пока они кого-то найдут, пока договорятся, пока он приедет… Это займёт месяцы.

Жопа. Выглядит так, как будто решения – по крайней мере на поверхности – и нету. Не знаю, что там за мастер или магистр у соседей, но уверен, что он не единственный одарённый. И будь в замке Корвусов хоть пять тысяч солдат – хорошее проклятие не оставит им ни единого шанса. Не думаю, что бабушка Дина сможет склонить чашу весов в сторону защитников. Вот тебе и неприступная крепость…

Разговор сначала сошёл на нет, но затем вспыхнул с новой силой – владетель искренне не хотел грузить гостей своими проблемами, а близняшки наперебой спешили рассказать, как они посетили ярмарку пару месяцев назад. Я в обсуждении не участвовал, лениво поглощая выпечку и пытаясь прикинуть, как мог бы выкрутиться из этой ситуации Корвус. По всему выходило, что никак и рано или поздно его прижмут к стенке. Хотя… как уже было озвучено раньше – из всей семейки реальный шанс выжить есть только у Лианы – она нужна, чтобы обеспечить легальную основу для передачи власти. Ну и маму её тоже можно пощадить… Хотя потерявшая сына и мужа вдова может быть как минимум непредсказуемой.

Дождавшись, пока пара персонажей покинет застолье (чтобы не уходить первым) я сослался на усталость и отправился к себе. Выглядит так, как будто назревает какой-то кипиш. И, если я останусь в замке, попаду в самый его центр. Оно мне надо? Ой не уверен…

Хорошие новости – Ина заикнулась было на тему «а давайте мы у вас погостим подольше», но Майснер так на неё зыркнул, что целительница сразу сникла. Да и барон, нужно отдать ему должное, не стремился повесить свои проблемы на плечи друга и его каравана. Хотя объективно он в жопе.

Скрипнула дверь – молоденькая служанка принесла какие-то полотенца и принялась развешивать их в ванной. Закончив с этим занятием, девушка приблизилась к двери.

– Господин маг желает чего-то ещё? – мило потупившись, она явно не спешила покинуть комнату. Я бы, может, и попросил её остаться… но кто ж мне позволит?

– У господина мага есть выбор: пожелать чего-то ещё или спать одному всю дорогу до Кадгара, – таким же милым голосочком, но с ядовитой улыбочкой сообщила Герда, вплывая в покои. – Что же выберет господин маг?

Чародейка склонила голову на бок, переводя взгляд с меня на внезапно занервничавшую служанку и обратно. Или у девушки было остро развитое чувство опасности или у Герды в замке не самая миролюбивая репутация. В любом случае, выбор тут очевиден. Отпустив паникующую девчушку, я приглашающе махнул рукой.

***

Утром за завтраком Майснер сообщил, что завтра мы покинем замок. Для барона это новостью не стало – вчера вечером, судя по спутнику, они ещё часа два просидели где-то на верхних этажах, по всей видимости, обсуждая или бизнес, или текущую ситуацию Корвуса. Как таковой помощи от каравана в замке не требовалось – Дина вполне справлялась с простыми травмами или установкой и настройкой базовых артефактов, поэтому все просто разошлись – кто в свои покои, кто, как я, например, опять шастать по территории.

А потом я наткнулся на библиотеку. Здоровенное двухэтажное помещение со стенами, полностью заставленными стеллажами с книгами. Я даже специально уточнил у смотрителя – молодого паренька лет двадцати с едва-едва проклюнувшимися усиками – можно ли здесь находиться посторонним. Можно, если вы гость барона и не будете ничего выносить за пределы библиотеки.

Чего здесь только не было! История, география (включая достаточно современные карты), теория магии, философские или просто трактаты «обо всём и ни о чём» … Книгопечатание, пусть и с помощью чародейских технологий, на Боре известно очень давно, поэтому тиражи изданий позволяют вот таким любителям почитать иметь копии в личных библиотеках. Двухметровый Алистер Грин как-то не вязался с образом учёного, однако смотритель объяснил мне, что библиотеку собирали многие поколения предков барона и их чародеи. Последнюю почти сотню лет наиболее частым гостем здесь был Эгнор – пропавший мастер-боевик владетеля. Его же и стоило благодарить на присутствие здесь нескольких десятков, если не пары сотен, книг по магии – личная библиотека чародея переполнилась и простые или ненужные книги складировались в общей.

Короче, обед я пропустил, попросив кого-то из прислуги принести мне перекус, а вот после ужина ко мне пришла уникальная в своей отмороженности и, одновременно с этим гениальности мысль. Испросив аудиенции у барона Корвуса и проследовав в его кабинет, который представлял собой нечто среднее между обычным рабочим кабинетом, оружейной и охотничьим залом, я сразу взял быка за рога:

– Лорд Корвус, у меня к вам деловое предложение. Как вам известно, я путешествовал с караваном льера Майснера исключительно чтобы иметь какую-то компанию на пути в Кадгар. Как таковых сроков моего прибытия в город нет, поэтому я вполне могу себе позволить задержаться в пути. Мне бы хотелось задержаться в вашем замке. Мой интерес – у вас шикарная библиотека, множество книг я вижу впервые и мне бы хотелось познакомиться с ними поближе. Ваш интерес – кроме Кита и его людей никто не знает, что я конструктор, а не боевик, поэтому появление у вас «на службе», так сказать, неизвестного мага может как минимум отсрочить нападение. А там наш общий знакомый или ваши люди может и найдут кого-то более подходящего в городе.

Барон весь этот спич слушал с неподдельным вниманием, восседая на здоровенном кресле, напоминавшем скорее трон. Размер кресла был под стать хозяину замка – не знаю габариты предыдущего владетеля, но мне кажется, этот «стульчик» делали явно под конкретного великана. Вернее, его отца – там персонаж ненамного меньше. Впрочем, гостей он в неловкое положение ставить не хотел, поэтому я сидел также в кресле, вместо того чтобы танцевать перед бароном, как служка.

– И да… рано или поздно мне придётся вас покинуть, но, думаю, на две-три недели, а то и месяц вы можете рассчитывать, – компьютер, к сожалению, не может сканировать книги удалённо или без моего присутствия. Так что придётся читать по старинке, дублируя видеопоток в Эльхорн – чтобы там создали электронные копии. Это значит, что всё зависит от моей скорости чтения или даже листания и количества книг, которые я посчитаю достойными своего внимания.

– Хорошо поёте… – начал лорд после пары минут размышления. – Вот только где гарантии, что вас не подослал тот же Август? Он знает, что Кит всегда останавливается в замке, поэтому отправить кого-то навстречу каравану было бы самым простым решением.

Хм. Очень хороший вопрос. Здоровяк, а ты далеко не тупица. Или это я настолько дуболом, что не вижу очевидных для других вещей? Всё-таки тот же барон не один десяток лет подобным занимается, а у меня весь жизненный опыт – это удалёнка, Ютуб и книжки.

– Ну… – я откинулся назад в кресле, почесав подбородок. – Верить мне на слово в вашей ситуации и правда дело гиблое… Как вариант, я могу принести клятву – нужно только продумать формулировку, чтобы себе не навредить. Я в любом случае собирался просить ларессу Дину дать гарантии, что, в случае нападения, никто не узнает особенности моих заклинаний. Ну или вы можете сказать «нет» и завтра я отправлюсь дальше с караваном – в Кадгаре есть публичная библиотека, насколько мне известно, пусть доступ к ней и не круглосуточный.

Теперь пришла очередь барона откидываться назад в кресло и бросать на меня хмурый изучающий взгляд. В теории, меня должно пронять. На практике – хочешь-не хочешь, на грани сознания болтается железобетонная уверенность, что все окружающие меня НПС не способны действительно принести какие-то проблемы. В худшем случае опять придётся пользоваться резуректом.

– Мне нужно подумать. Я могу ответить завтра утром?

– Да, не вопрос. Собираться мне недолго, поэтому если вы пожелаете, чтобы я покинул замок – я так и сделаю, – понимая, что разговор закончен, я встал и покинул кабинет. В библиотеку на ночь глядя тащиться уже не хотелось, Герда посапывала в своей комнате, поэтому я направился сразу к себе. Барон же, после короткой встречи с Диной, опять засел с Майснером – в том же кабинете. Дожидаться результатов их разговора смысла не было, поэтому я просто нацепил на комнату пару дополнительных слоёв сигналок, переведя их в параноидальный режим, и завалился спать. Сталкиваться с каким-то там магистром, с одной стороны, смертельно опасно. С другой – что я теряю? Риск принудительной отправки в Эльхорн в обмен на потенциальное получение боевого опыта и (или) расположение далеко не самого последнего барона? Вопрос даже не стоит.

***

Караван собирался выходить на рассвете, поэтому встать пришлось ни свет ни заря. Кое-как собрав вещички и решив, что в случае чего Корвус скажет мне остаться, я вышел в коридор. Паренёк-служка, ждущий там спозаранку, тут же перехватил меня, сообщив, что лорд желает меня видеть. Без вещей. Ясно-понятно, будем оставаться.

Алистер нашёлся во дворе, где он втолковывал что-то мастеру Майснеру. Большая часть караванщиков уже была здесь – проверяла вагончики, запрягала волов или просто слонялась без дела.

– Доброе утро, льер Келлер, – поприветствовал меня барон Корвус. Майснер лишь кивнул, впрочем, без неприязни. Скорее как-то со скрытым облегчением, особенно учитывая, что рюкзака у меня за спиной не было. – Я решил принять ваше предложение о службе, если вы, конечно, не передумали.

Голос у барона, конечно, громкий, но тут он явно начал стараться на публику. Ладно, почему бы и нет?

– Друг моего друга – мой друг, – я перефразировал древнюю пословицу, улыбаясь в ответ. – Не мог же я оставить вас в… затруднительном положении.

– Да-да, за что я вам и благодарен. Буду только рад, если кто-то с вашим опытом и навыками останется в замке, – продолжил ломать комедию Алистер, после чего переключился на Майснера. Я же попрощался с ребятами из каравана – за две с лишним недели сильно сдружиться мы не успели, но скучать всё равно буду. Даже по близняшкам, хотя они и успели выпить у меня по литру крови. Наконец, пожав всем руки или поцеловав в щёчку, мы выпроводили караван за ворота, после чего барон, не мешкая особо, потащил меня в свой кабинет. Дина уже ожидала нас возле дверей.

– Как и было оговорено вчера вечером, единственным и обязательным условием для вашего нахождения в замке является принесение магической клятвы, – начал Корвус, когда мы заперлись в кабинете. – Дина проследит за тем, чтобы вы всё сделали подобающе, и – я помню вашу просьбу – принесёт клятву со своей стороны.

– Хорошо, – я пожал плечами. – Какой механизм вы предпочитаете?

– Клятва жизни, само собой, – усмехнулся барон, подходя к столу и передавая мне бумажку с двумя короткими фразами. В теории, маги частенько клянутся на своей силе, но тут лорд решил не рисковать – оставлять меня в живых, пусть и без магии, в случае чего ему не хотелось. – Будьте добры проверить формулировки.

С магическими клятвами в мире Бора всё, с одной стороны, очень просто, потому что структурировано. С другой – в хитросплетениях формулировок, штрафов и гарантов иногда чёрт ногу сломит. В теории, любой подобный договор можно записать в виде шаблона:

Я, [имя], клянусь [залог: жизнь, душа, Сила…], что [обещание] и пусть [наказание], если я нарушу своё слово. Опционально добавляются гаранты из разряда «пусть бог/боги/Вселенная будет свидетелем моих слов», а для особо важных товарищей можно добавить что-то вроде «от имени…» например клана, семьи и так далее. В случае, если клятва исполнена – всё ОК. Если же нет, то тут в дело вступают весьма сложные механизмы, которые зависят от упомянутых гарантов. Если никакого гаранта никто не озвучивал, считается, что Судьба сама разберётся, как его наказать. На практике оно обычно так и происходит, но особо одарённые – вроде прошаренных чародеев, например, в теории могут подобное обойти. На практике, правда, подтверждённых случаев неизвестно. Как вариант, можно включить бога. Которому потом придётся спускаться и лично (или руками своих жрецов) карать нарушителя. Ну и третий вид гаранта, сам Мир или Вселенная – это уже ультимативная штука. Тут не обойти и не обмануть, но и заставить кого-то принести подобную клятву – тот ещё подвиг.

Отдельный момент – освобождение от клятвы. Если гаранта не было или упоминалась Вселенная в целом – достаточно просто сказать что-то вроде «я освобождаю тебя…» и на этом всё. Если же использовался кто-то из богов (или они все сразу) – тут придётся тащиться в храм, причём не факт, что мнения одного бессмертного будет достаточно – как бы не довелось попутешествовать.

Быстро пробежавшись глазами по листочку, я только пожал плечами. Клятва жизни – одна из простейших, но у неё есть один явный недостаток – резурект гарантирует, что смерть моя, в случае чего, будет не окончательной. Гаранта они использовать не хотят, так что… ни о чём.

Хм. А ведь резурект как раз доступен и местным! Как в виде их собственной поделки – амулетов, которые захватывают души и позволяют их потом вселить в другие тела, так и в виде обнаруженных артов атлантов. Именно поэтому в будущем я должен требовать нечто гораздо более серьёзное. Как в плане формулировок, так и способе принесения. Конкретно сейчас – сойдёт и так. Клятвы в большинстве случаев или на два-три предложения, или на два-три листа – как настоящие банковские договора.

Вернувшись на землю, я посмотрел сначала на барона, затем на чародейку:

– Приступаем?

Корвус лишь пожал плечами, с интересом наблюдая за тем, что же сделаю. Старушка кивнула.

Магу моего уровня (боже, как пафосно звучит) для того, чтобы пролить свою кровь оружие ни к чему – капли по первому желанию проступили на ладони, щедро разукрасив бумажку. Нужды в которой, на самом деле, не было никакой – гарантом исполнения обязательств будет магия, а не кусок переработанной древесины. Но традиции есть традиции, особенно если речь идёт о вполне себе формальном ритуале в присутствии такого благородного персонажа.

– Я, Алекс Келлер, клянусь своей жизнью, что не был нанят ни прямо, ни опосредованно, ни действую по воле иных лиц с целью причинения вреда барону Корвусу, его семье, замку или его людям. Обязуюсь использовать свои силы исключительно на защиту этих земель и их текущего владетеля и не предпринимать действий, направленных на подрыв их благополучия на время пребывания в замке Корвусов. И пусть я умру, если нарушу эту клятву.

Лёгкая дрожь по всему телу и вспышка в ауре показали, что клятва принята и закреплена. Вот только толку от этого… Впрочем, местным я это сообщать не буду.

Передав бумажку Дине, пронаблюдал, как она аккуратно уколола себе палец ритуальным ножом, капнула несколько капель на листок и тут же исцелила рану.

– Я, Дина Аллер, клянусь своей жизнью, что ни при каких обстоятельствах и ни в каком виде не раскрою никому особенности магии и заклинаний именуемого Алексом Келлером, при условии, что он исполнит свою часть клятвы. И пусть я умру, если нарушу эту клятву.

Такая же вспышка оповестила меня, что вторая часть договора «подписана», и можно немного расслабить булки. Не в плане «меня не будут убивать», а скорее «на меня будут смотреть не как на потенциального шпиона». Так и вышло – барон тут же трансформировался из готового к броску медведя в добродушного Винни Пуха. Правда, отмечать он меня не потащил, вместо этого решив расставить точки на «зю» в плане моих должностных обязанностей. Здесь его, впрочем, ждал облом – ещё вчера было озвучено, что моя задача – не помочь выиграть войну, а оттянуть или избежать её начала. Ну, как максимум (на этот случай Дина и приносила свою часть клятвы) – отбить нападение на замок. Денег мне не надо, вот такой я филантроп, ближайшие недели намерен провести в библиотеке. Просьба беспокоить только в случае войны или конца света.

Корвус сник, но не сказать, чтобы расстроился. Думаю, он рассчитывал развести меня на какие-то активности вне замка чисто по принципу «а вдруг?» Не получилось, ну и ладно. Я с чистой совестью отправился в библиотеку, намереваясь пустить там корни. Караван двинулся дальше на запад – с обычной скоростью движения до Кадгара им оставалось ещё примерно две местных недели – около двадцати дней. Барон с магичкой… Я не следил. Решив, что полностью игнорировать общество местных неприлично, поприсутствовал на ужине и даже принял вялое участие в обсуждении – местные неслабо так воспряли духом, очевидно, веря в меня больше, чем я сам.

***

А ночью в замке раздалась тревога.

Барон Корвус лично забарабанил в мои покои, здраво рассудив, что врываться в спальню мага как минимум опасно для здоровья. Кое-как разлепив веки и добравшись до дверей, я распахнул их, рассчитывая услышать очень хорошую причину для побудки посреди ночи.

– Льер Келлер, со мной только что связался Кит – на них вот-вот нападут!

– Шо?

Сфокусировав зрение сначала на госте, а затем – на картинке со спутника, я двинулся вдоль тракта. Найти Майснера с ребятами было делом плёвым – за день они успели едва ли километров двадцать пройти. Пятеро чародеев по-прежнему были самой яркой точкой на тракте – вот только не единственной. Со всех сторон к ним приближалось порядка сотни душ – и только люди, причём две точки светились гораздо тусклее остальных. Поиграв с режимами отображения, я понял, в чём дело – это были чародеи под действием каких-то плетений, приглушающих свечение ауры и даже инфракрасное излучение. Вот как, то есть понятие тепловизора местным знакомо? Другое дело, что полностью никто не закрывался – по всей видимости, они просто старались не светиться уж слишком ярко. И, судя по всему, до сих пор были не в курсе, что арты мастера их уже засекли. Или, что более вероятно, толпу солдат, крадущуюся по лесу.

Отказать барону я был не в состоянии – банально язык не повернулся заявить что-то вроде «не мои проблемы». Особенно, когда перед глазами появилась картинка улыбающихся близняшек или ребят-чародеев. Пусть мы провели вместе всего ничего времени, но с трудом соображающий мозг совсем не хотел, чтобы с ними что-то случилось. В конце концов, в Вольных землях разрешена работорговля, и… будем откровенны, если я сейчас останусь в стороне – рабские ошейники на девочках будут частично моих рук делом. С другой стороны, противник, кто бы это ни был, скорее заинтересован в игрушках артефактора, а не людях. Вот только далеко не факт, что это хорошая новость…

Пока мы одевались и выбегали на улицу, нападающие перешли к активным действиям – точки рванули к центру, прямиком к повозкам. Что там я Лаусу говорил? Возврат к среднему значению? Давно нападений не было? Проблема в том, что сотня солдат и два чародея никак не могут быть простыми бандитами – или конкуренты мастера, или… рейд-группа соседей Корвуса?

Драка тем временем разгоралась всё ярче. Ни один из доступных диапазонов не позволял «насладиться» зрелищем – только отдельные вспышки на энергетическом, тепловом, радио- и ментальном планах. В какой-то момент оба мага нападающих перестали скрываться, и я смог оценить их резервы – один примерно на уровне Алика, второй же – как минимум в десяток раз сильнее. Не удивлюсь, если это тот самый новый магистр барона как-его-там Августа.

На лошадях успеть было невозможно, поэтому Алистер предоставил мне и двум десяткам своих лучших бойцов грифонов – здоровенных крылатых помесей птиц и кошек. Забравшись на них по двое – сам барон благоразумно остался в замке – мы рванули вдоль тракта.

И, по-хорошему, опоздали. Двадцать километров, даже для мощных крылатых химер, всё равно серьёзное расстояние – на то, чтобы добраться до места, ушло около десяти минут. Когда мы приземлились в полусотне метров от каравана, в живых из чародеев оставался только Майснер, из последних сил удерживающий купол вокруг одного из вагончиков. Тот самый, что я раньше видел в тайнике. Другое дело, что энергии для него у Кита уже не хватало. Обладать артефактом и запитывать его – это разные вещи, а подключиться к батарейке он скорее всего не успел. Мастера прикрывало несколько наёмников, а вокруг то тут, то там валялись мёртвые тела. Некоторые – в знакомых мне одеждах.

– Льер Келлер, на вас чародеи, – бросил мне здоровяк из баронских дружинников, вместе со своими бойцами активируя защитные амулеты и сходу врезаясь в спины вражеских бойцов.

Так, сначала защита.

Благодаря компьютеру, я должен колдовать в десяток раз быстрее местных, а гигантские, по меркам современного Бора, аккумуляторы позволяют тупо пробивать девять из десяти щитов. Главное не продуть по мастерству. Первый щит – от аурных и тонких воздействий. Второй – против физики, получить стрелу, болт или пулю мне не хочется…

Вспышка света перекрыла на пару секунд обзор, а когда я проморгался – верхнюю половину тела мастера нельзя было назвать иначе как «фаршем». Мелькнула мысль – а ведь это хороший отвлекающий манёвр. Переключиться на Истинное зрение, в котором световая вспышка не страшна, я бы не догадался. Или, что более вероятно, просто не успел бы.

Ладно, потом буду рефлексировать. Надо делать дело. Первым делом включил «пульсар». Одно из так называемых «тонких воздействий», которыми как раз и были сильны атланты. Зачем пытаться переломить силу противника своей, если можно просто запустить помехи, которые будут нарушать действие вражеских заклинаний, сбивая их наводку и внося хаос в потоки энергии? Против современной магии, с её хрупкой и громоздкой структурой, самое оно.

Мой арсенал, конечно, тоже подсократился, но там как раз хватает плетений, рассчитанных на подобные случаи. Само собой, оба ранее наложенных щита – из таких.

Упс, а вот это я не учёл… Первыми среагировали артефакты – по всему каравану начали выходить из строя разного рода игрушки погибшего мастера. Затем начали отключаться уже защитные амулеты – как у нападавших, так и «моих» бойцов. Сорян, ребятки. Спустя пару мгновений магистр, по всей видимости, понял, что именно происходит, потому что во все стороны рванула волна… чего-то. Вроде радара. Диапазон был на грани слышимости – думаю, сделано на примере эхолокации летучих мышей. Ещё одно замечание к самому себе, отложенное на «потом»: не накинул никакой маскировки. А ведь у атлантов там чего только нет – в том числе и против такого обнаружения.

Первый удар, однако, был за мной. Отметив на виртуальной карте все дружественные точки как «союзников» – из караванщиков к тому моменту в живых было только четверо, причём трое как раз прятались в вагончике, я ответил своей волной – заклинанием искажения, вложив в него добрую половину одной из батареек. Оно, так же, как и «пульсар» превращает в хаос энергетические потоки, но не в окружающем пространстве, а в аурах. В Истинном зрении это выглядело, как будто в солнечном сплетении человека появился волчок, на который наматываются все подряд нити и каналы. В реальности… люди просто начали умирать – очень быстро и, в большинстве случаев, беззвучно. Спустя каких-то пять секунд из целой роты нападающих в живых осталось только четверо – два чародея и двое мужиков, защищённых довольно хорошими амулетами. Эти даже от моего «пульсара» не «отключились». Думаю, один из них наверняка лидер этой шайки – нужно взять живым. Впрочем, это потом – даже если сейчас рванёт бежать, догнать и поймать с помощью спутника всегда успею. Сейчас главное об магистра не убиться.

А вот и он. В мою сторону… подул ветер. Всего за несколько мгновений скорость увеличилась до ураганной, а затем начали добавляться поражающие элементы – крошечные песчинки, способные пробить человека насквозь и, что куда опаснее – ядовитый газ. Любитель ядов, значит?

Мой купол против «физики» полностью глухой – не пропускает внутрь ни воздух, ни звуки – ничего. Неправильный выбор способа атаки оказался последней ошибкой в жизни магистра – подцепив к его тушке тоненький энергетический канал, я пропустил по нему банальный электроразряд. Судя по последнему скастованному плетению – магистр пытался защититься от аурного воздействия, которого так и не случилось.

Прикончить его то ли ученика, то ли младшего коллегу, проблемой не стало – персонаж попытался забросать меня огненными шарами и какими-то сгустками энергии, но всё благополучно было заблокировано защитой. Я же, не желая украшать окрестности лишними кишками, вытянул длиннющую аурную «руку» и банально выдрал с корнем его Источник вместе с Искрой – двадцатикратная разница в силе позволяла. Примерно так же работает резурект по отношению к моей жалкой душонке, когда меня отправляют на тот свет. Вот только захватить Искру этого мага было некому, и она, вместе с аурой, начала медленно растворяться в окружающем пространстве.

Парочка простых смертных – тех, что с защитными амулетами – попыталась драпануть вглубь леса, к оставленным лошадям. Но тут уже не подкачала моя «свита», мигом спеленав обоих зайцев.

В живых остались по итогу Лита, Лина, тётушка Тома и Лаус. Наёмник к тому моменту находился уже на последнем издыхании, привалившись к колесу вагончика и пустым взглядом смотря перед собой. Меня он узнал и даже попытался что-то выдавить, но здоровенный порез через всю грудь не позволял мужику даже вдохнуть нормально. Предоставив дружинникам разбираться с женской частью выживших, я положил воина на землю и принялся колдовать. Хотя, это очень громко сказано – достаточно было внедрить в ауру больного нужный узор, дать ему достаточное количество энергии (с непривычки я слил всё, что оставалось в одной из батареек) … и всё. В теории, можно было идти и заниматься своими делами – если регенерация способна заживить рану, она это сделает. Здесь – могла. Я же остался рядом, потому что хотел внимательно проследить за самим механизмом – действие этого и подобных заклинаний я раньше видел только на иллюзиях.

– Как? – первое, что смог выдавить из себя Лаус, когда понял, что перестал умирать.

– Кит предупредил нас заранее, а грифоны гораздо быстрее лошадей. Магия не дала тебе сдохнуть, но вот пролитую кровь она не восстановит. Как и силы. Так что лежи.

– Кто?.. – шевелился наёмник и вправду с трудом, но второй вопрос задал уже более бодрым голосом.

– Ты, Тома и близняшки, – дождавшись едва заметного кивка, я двинулся в сторону вагончика.

Завхоз и девочки уже были на улице, но из-за широких спин бойцов толком не видели поля боя. Что, пожалуй, и к лучшему – не стоит тем же близняшкам смотреть на труп своего папаши…

– Алекс? – всхлипнула женщина дрожащим голосом. – Ты… вы… как…

– Я. Мастер успел позвать на помощь, – Кит что, не предупредил никого, что связался с Алистером? Или не хотел зря обнадёживать? Или они не надеялись, что помощь примчится так быстро? – Но мы… не успели. Могу я попросить вас… – хотя.... Решив, что пусть это будут проблемы завтрашнего меня (а в идеале – и вовсе не мои), я лёгким касанием отправил девочек в глубокий сон, а на женщину наоборот, наложил сразу несколько заклинаний – для спокойствия и тонуса. – Девочек я усыпил – не нужно им ничего этого видеть… Мне нужна ваша помощь.

Оглянувшись вокруг, я повесил над полянкой пару светляков.

– Мы сейчас поедем в замок. Нужно собрать всё, чтобы не возвращаться. Артефакты, деньги, вещи, тайники – всё, что знаете.

Уточнять, что арты в большинстве своём уже бесполезны я не стал. И так ещё неизвестно – придётся ли потом объясняться с бароном Корвусом или нет?

Следующие минут пятнадцать были потрачены на сборы. Бойцы вместе с шатающимся Лаусом частично помогали женщине перетаскивать всякие-разные «очень нужные» вещи в один из вагончиков, частично – ловили разбежавшихся лошадей. Нагрузив карету под завязку, я расположил на крыше парочку пленных, убедился, что все пойманные свободные животные привязаны и скомандовал выступление. Ах да, ещё отметил, что все трупы защитников свалены во второй вагончик, следующий за нами.

Встречающего комитета не было – Алистер решил отсидеться в замке. В худшем случае – потеряет «птичек», два десятка бойцов и непонятного меня. К тому же мы связались с ним заранее, сообщив что всё плюс-минус в порядке, идём домой. Организовав животным освещение и магические стимул и подпитку, я смог добиться, чтобы те самые двадцать километров мы прошли всего за четыре часа. Что для ночи и не самой ровной дороги вполне себе неплохой результат, спешу заявить. Корвус при виде пленников чуть не затрясся. Я думал его удар хватит. А уж когда ему стало известно, что магистр (потенциально) и ещё один чародей противника отправились к предкам… Спасибо что хоть целовать не полез.

Я же, благосклонно приняв благодарности от лорда Алистера, Лауса и тётушки Томы, отправился досыпать, впервые за целый месяц чувствуя магическое истощение – давненько я так не выкладывался. Пожалуй, со времён тренировок в Эльхорне – что на Северных островах, что на материке возможности нормально попрактиковаться банально не было.

***

Проснулся около полудня. Немного повалявшись в кровати, разбирая как свои ошибки, так и ошибки магистра, заключил, что сделать однозначный вывод о моих успехах нельзя. С одной стороны – все карты противника были биты. Их атаки мои щиты не пропустили, а вот я пробил почти всё – кроме артов двух пленников, но там игрушки явно не из простых. Да и бил я не наповал и не в полную силу. С другой – если бы ослепление было нацелено на меня, а после него последовал настоящий удар… было бы больно. Ну и нападать «с шашкой наголо» было по меньшей мере глупостью. Даже не подумал про режим «ниндзя».

Дождавшись, пока в обеденном зале начнут собираться аборигены, потащился туда и сам.

– Мастер Келлер, – как только все расселись, барон поспешил продемонстрировать мне своё расположение с крупицей лести. – Позвольте ещё раз поблагодарить вас… за помощь…

Угу. Похоже, спич ты не репетировал. Потому что тебе как раз благодарить меня особо не за что – помогал я каравану. Ладно, так уж и быть, помогу мужику.

– Не стоит, лорд Корвус. Сами знаете, что я просто не мог усидеть на месте. Позволить… пусть не друзьям, но хорошим товарищам попасть в беду было неприемлемо для меня. Что же касается... небольшой стычки с представителями ваших соседей и последующим захватом той парочки – это чистая случайность. С таким же успехом там могли оказаться простые разбойники или беглые рабы.

– Случайность, – заржал барон. – Очень хорошая случайность, клянусь богами! Сотня дружинников, два чародея и оба отпрыска Августа Листуса у меня в подвале. Мойра явно благоволит вам, мой друг!

Мойрой здесь зовут богиню судьбы и удачи, что забавным образом пересекается с древнегреческой мифологией. Вот только боюсь она про меня даже не знает. Или не боюсь, а надеюсь?

– После обеда я намерен пообщаться с ублюдками. Их папаша у меня здесь теперь! – Корвус продемонстрировал здоровенный кулачище, размером с половину моей головы. – Не желаете присутствовать?

– Почему бы и нет? – по всему выглядит так, что я смогу задержаться здесь немного дольше, так как опасность войны резко отступила. А значит, проводить всё время в библиотеке не обязательно. К тому же, я и так засветился по самое «не хочу». Хуже уже не будет.

Замок Корвусов, как уже упоминалось, представлял собой одно здоровенное здание, включающее в себя целый лабиринт подземелий и самую настоящую подземную тюрьму. Продукты питания доставлялись из окрестных деревень, так что крепость можно было рассматривать, как своеобразный город.

Нормально рассмотреть своих пленников я смог только когда их доставили для допроса. Обычные молодые парни – одному лет двадцать, второму около тридцати. Оба неодарённые. В целом же, примерно процентов тридцать баронов (а значит, и членов их семей) – маги. Так что моя ситуация, когда и Корвус, и оба его соседа – простые смертные, вполне себе редкость. Как минимум один из них, по теории вероятности, должен был оказаться чародеем.

Лично я от этой парочки ожидал криков, угроз, протестов – ничего. Сидят спокойно, только зыркают исподлобья. Озвучив свои мысли барону, я натолкнулся на насмешливый взгляд:

– А нет у них оснований для бравады. Лучшие бойцы папашки убиты – не думаю, что Август послал с сыновьями кого попало. Оба чародея тоже – сейчас у него никого не осталось. Идти на меня войной в такой ситуации – самоубийство… а заодно и лишняя причина для меня прикончить этих двоих. Ну, а Блен Радуш в одиночку и тем более ничего предпринимать не захочет, – Корвус искренне наслаждался ситуацией. Денег с него что ли попросить? Да поздно уже вроде. К тому же я сам изначально решил благотворительностью заняться и заранее отказался от оплаты. Да и на кой хер мне его копейки?

– Лорд Корвус, будьте добры прекратить этот балаган. Сообщите нашему отцу, что мы здесь, и он, можете не сомневаться, предложит за нас достойный выкуп, – поморщился старший. – Да, мы проиграли. Да, я не собираюсь притворяться, как будто мы оказались там случайно – мне не хотелось бы, чтобы ваш чародей вскрывал нашу с братом память.

…

– Что будет с близняшками, Лаусом и Томой? – спросил я, когда мы поднимались обратно. «Балагана», как выразился старший из братьев Листусов, не получилось. Угрожать своим же пленникам Алистер посчитал недостойным, поэтому пообещал отправить гонца сегодня же, на чём мы и удалились.

– Есть идеи, куда их пристроить?

– Главное не мне на шею, – вырвалось у меня, прежде чем я сам это понял.

– Вы, я смотрю, небольшой любитель брать на себя ответственность, – покосился идущий впереди барон.

– Ненужную – уж точно. Если уж на то пошло, вас девочки чуть ли не дядюшкой называют, – я попытался перекинуть горячую картофелину в руки Корвуса.

– Не беспокойтесь, я позабочусь о них. Викана уже выразила желание взять Литу и Лину на воспитание, добрая душа. Вы правы – кроме меня у них, по факту, никого и нет. Тома останется в замке – она за ними с пелёнок присматривала, а Лаус… уверен, ему место тоже найдётся. Вы довольны?

– Вполне, – я пожал плечами. Положение «спасителя» не превратилось в «няньку», так что можно расслабить булки.

– А что насчёт вас, льер Келлер?

– В смысле!?

– Я подозреваю, что, подписывая наше соглашение, вы надеялись избежать… кровопролития за счёт самого факта вашего присутствия в замке. С одной стороны – не удалось. С другой – вы здесь, живы и невредимы. И ваши тайны остались только вашими. Хотя лично мне очень интересно, как так получилось, что все запасы Кита превратились в бесполезные куски металла или дерева… С третьей стороны – лично я ожидаю, что теперь всё закончится достижением какой-то договорённости с Августом и Бленом. Изменились ли ваши планы в связи с изменением обстановки?

Мы остановились на лестничной площадке, одна из дверей которой как раз вела в библиотеку. Подниматься выше – в гостевые покои или кабинет барона – я не спешил.

– Ну… Я всё ещё намерен остаться в замке на месяц… может, два. В любом случае, я не собираюсь поступать к вам на службу, лорд Корвус. Мой путь лежит в Кадгар и то, что я могу позволить себе задержаться в вашей изумительной библиотеке, не означает я готов прописаться в замке насовсем.

Я сделал пару шагов в сторону дверей, но заметил, что барон напряжённо чего-то ожидает.

– Что?

– Да я всё жду, когда вы предъявите мне счёт за оказанные услуги. Без обоих чародеев, даже без вашего участия, я могу размазать Августа о камни его замка. А уж с двумя его сыновьями в моей темнице…

Договаривать Корвус не стал, но мысль и так понятна. Ну да, изначальный договор, хотя и включал в себя «оказание помощи» негласно подразумевал что я просто даю ему время на то, чтобы найти нормального наёмного мага. А тут получилось так, что я одним взмахом волшебной палочки решил все его проблемы.

– А что просить? – я подошёл поближе, чтобы не кричать через пол комнаты. – Половину баронства? Задерживаться я здесь всё равно не собираюсь. Руку и сердце Лианы? Мы не настолько хорошо знакомы. Да и походная жизнь с семейной не вяжутся. Замковую казну? Боюсь, вы меня пошлёте. У нас был договор, лорд Корвус – моя помощь в обмен на доступ к библиотеке. Большего мне не нужно.

– В таком случае просто знайте, что я у вас в долгу. Даю вам своё слово, – пожал плечами мужик и просто почапал вверх по лестнице.

Во-о-от. Чего я и добивался своей речью. Услуга в обмен на фиксированную оплату – это одно. Заплатил и забыл. А вот отложенная благодарность неслабого и, что тоже очень важно, не самого глупого барона – совсем другое. Здесь и сейчас мне от него действительно ничего не нужно – даже титул, который он и дать-то не в состоянии. Но кто знает, вдруг меня опять сюда занесёт?

Вечером ко мне в покои, не иначе как в благодарность, припёрлась целая троица миленьких служанок на выбор, а после обеда на следующий день вернулся гонец, отправленный к Вольному барону Августу Листусу. Барон по-дружески (ага!) предупреждал о своём дружеском (угу!) визите и намерении захватить с собой общего друга (я уже просто орал в голосину) Блена Радуша для «решения накопленного напряжения между нашими землями».

Владения всех троих были средними по размеру, как для Вольных земель – около десяти тысяч квадратных километров или, если представить их в виде прямоугольников, где-то сто на сто. Гонец смог вернуться в течение суток исключительно за счёт использования грифона. Население баронства составляло более шестидесяти тысяч человек. Учитывая, что численность дружин в таком случае редко превышала несколько сотен (у того же Алистера насчитывалось 450 мечей), потеря сразу ста опытных бойцов была действительно серьёзным ударом. А уж вкупе с гибелью обоих чародеев… Не удивительно, что Август принял единственно верное решение – поднять лапки и рассчитывать на адекватность соседа. Радуш, от которого в предстоящей войнушке требовалось просто предоставить пару сотен дополнительных солдат – его единственный маг был бытовым – просто последовал в фарватере товарища.

Ленивая часть меня предпочла бы совсем не появляться на предстоящих переговорах, но должность, пусть и фейковая, обязывала. Сначала непосредственно встреча – Корвус и его многочисленная свита (включая меня, скромно стоящего в сторонке) поприветствовали гостей во дворе, после чего вся толпа попёрлась в трапезную. Частично – чтобы пожрать, но в основном – для болтовни. Мне там отводилась едва ли не самая ответственная часть – со скучающим видом сидеть по правую руку от барона и играть с живым огнём на ладони. Типа я такой весь из себя грозный. По факту же я просто раздумывал, кого из служанок позвать к себе сегодня ночью.

Наконец, спустя почти час криков, воплей, торгов и шантажа, двое гостей по очереди принесли клятву жизни, заверенную нашей чародейкой. По итогу всё свелось к банальному выкупу и обещанию «больше никогда». Само собой, все трое понимали, что это самое «больше никогда» накладывается только на текущих и следующих владетелей. А вот дети отпущенных баронетов опять могут попытаться поставить будущего Корвуса в позу «раком». Но такова жизнь в Вольных землях.

В целом же, я задержался в баронстве Корвусов почти на два месяца – до конца лета. Мог бы и дольше, но я уже сам ощущал, что начинаю тут корни пускать. А в мире ещё слишком много всякого-разного интересного. Так что пришлось собираться в путь. Распорядок дня в основном был один и тот же. 90% времени я проводил в библиотеке, стараясь выбирать наиболее актуальные для меня книги: новейшая история, география, теория современной магии. Оставшиеся десять – то, что можно назвать социализацией. С частью обитателей замка поближе познакомиться не довелось, хотя мнение я о них сформировать успел. С другими – например, тем же бароном или Лаусом – даже подбухивали время от времени. Или делали вылазки на природу – Алистер оказался большим любителем охоты, благо, в южной части баронства, в предгорьях, зверья и даже монстров хватало.

Дина, замковая чародейка, в основном пропадала в разъездах, оказывая услуги всему баронству. С Минаром, завхозом, мы особо не пересекались, а Макс, командир дружины, оказался вполне себе нормальным мужиком. Разочаровала женская часть семейства Корвусов. И, если Викана была такой себе серой мышкой, интересы которой не выходили за пределы замка, любовных романов и вышивки, то молодая леди Лиана… Ну, про таких в шутку говорят «лучше бы им не размножаться». В том плане, что в тесте на IQ девушка, несмотря на все усилия различных учителей, показала бы результат из одной цифры. Внешность, как у супермодели, интеллект – как у табуретки. Ну, наверное, оно и к лучшему – хуже было бы, если бы я влюбился в девчонку по всем законам жанра.

Неожиданно для самого себя, сблизился с близняшками. По договорённости с Томой и Алистером, мы немного подшаманили с их воспоминаниями, чтобы убавить яркость событий той ночи. Потеря последнего по-настоящему родного человека оказалась для малюток шоком, вот они и пытались найти то недостающее тепло у всех понемногу. В основном, конечно, включились Тома, леди Викана и сам барон, но и нам с Лаусом досталось. Дошло до того, что с меня стребовали официальную клятву навещать их или хотя бы писать письма. Клятва, конечно, неформальная, но… Барон мне должен и должен крепко. И кто знает, возможно рано или поздно мне придётся этот долг с него стребовать. Хотя вряд ли – чем провинциальный, пусть и успешный, барон может мне помочь? Мне, целому императору… Кхм. Не будем о грустном.

Изредка я покидал замок, посещая Эльхорн – чтобы проведать маму или попрактиковаться на полигоне – первая же в жизни реальная драка показала, с одной стороны, подавляющее превосходство магии Тальтахора над современной, а с другой – отсутствие у меня необходимых навыков, вбитых в подкорку. Также мы с маменькой обсудили возможность переселить её в замок – кто бы что ни говорил, а я вполне доверял Корвусу в этом деле. Легенду можно было бы собрать из говна и палок за пять минут, резурект минимизирует возможные риски… но этого не потребовалось. Во-первых, мама предпочла задержаться в Эльхорне (духи составляли вполне неплохую компанию), а во-вторых, жить в чужом замке на непонятных правах… Ну, в принципе, согласен. Это же натолкнуло меня на следующую мысль: а если замок будет не чужой?..

Как и в случае с островами, остро встал вопрос средства передвижения. Можно было экспроприировать у Алистера грифона, можно было выйти на своих двоих и телепортироваться сразу к Кадгару, а можно было отправиться туда на лошади. В последнем случае был шанс пересечься с новым боевым магом, нанятым людьми барона в городе. Несколько дней назад пришло сообщение, что его наконец-то нашли и он уже в пути.

Две тысячи километров. На грифоне – пара дней. Верхом – пара недель. Телепортом – пара секунд. За окном – начало осени. Да не, здесь выбор даже не стоит.

Лошадь пришлось взять – отправляться верхом было бы по меньшей мере странно. Зато отбился от многочисленных припасов – на заводного коня много не навешаешь, а я «собирался» останавливаться в деревеньках на тракте. Тепло попрощавшись с обитателями замка, я бодренько поскакал на запад. А, как только замок скрылся из виду и вокруг не было никого, способного меня засечь, прыгнул домой.