25.05.1418 – 34.01.1419

Спустя две недели жизни в Кадгаре я всё-таки добрался до домика барона Корвуса. Исключительно по доброте душевной, и чтобы не терять связь с товарищем.

Особняк Корвусов особым шиком не отличался – простое двухэтажное здание на несколько жильцов и пару человек прислуги. Алистер, как и его предшественники, держал этот дом скорее ради статуса, чем по необходимости – что барон, что его домочадцы, предпочитали жить в замке. Но встречались среди вольных лордов и такие, кому земли и деревни нужны были только как источник доходов в виде налогов. А вот жили они именно здесь, в кипящем котле большого города.

Сейчас за домом присматривали только двое – минимальный набор прислуги, необходимый на случай визита барона или его посыльных. Кухарка, она же домработница и дворецкий, он же садовник. И он же открыл дверь в ответ на мой стук – сухонький мужичок лет пятидесяти. Опрятный, интеллигентный – сразу и не скажешь, что дворецкий. Такого можно и за профессора принять. Спокойно выслушав мою историю, которую можно было сократить до «в силу рабочих обстоятельств вынужден жить в «Радуге», поэтому гостеприимством барона воспользоваться не смогу» повторил слова Алистера, что мне здесь всегда будут рады. На том и попрощались.

А затем жизнь как-то незаметно приняла спокойный и очень размеренный темп. Днём я в основном зависал или в городской библиотеке, или школе меча – нанятый за весьма приличные деньги мастер пытался продолжить начатое в Эльхорне обучение, пусть и в рамках другой системы. А ещё без особого прогресса, но хотя бы физкультура получалась очень даже неплохая. Вечером дома – продолжая обучение, но уже магии. Вопреки распространённому мнению, практика для этого нужна не всегда – я не отрабатывал убойные заклинания или работу с особо крупными объёмами энергии. Теория – включая физику, биологию и математику, будь они не ладны. Без компьютера я никто и звать меня никак, поэтому в перерывах между чтением новейшей истории усердно штудировал тальтахорские учебники по магии.

Вечером мы регулярно зависали с Клессом, Эш, Эвилин и остальными ребятами из «Радуги» – с первых же дней познакомившись с некоторыми сотрудниками гостиницы, я посчитал неразумным отказываться, когда меня позвали на «пошли, посидим» в первый раз.

Ну, а ночь… Скажем так, уже на вторую неделю девочки перевезли в мой номер «зубные щётки и прочие мелочи». Как я уже отмечал раньше, это не потому, что я такой сексуальный гигант, как бы мне ни хотелось в это верить. Просто демоны, а за ними и тифлинги – едва ли не единственные существа, которые практически с нуля могут развиться до полноценных магов. Была бы энергия – её наличие позволяет трансформировать саму суть своей Искры. Так как я изначально предупредил, что в Кадгаре задержусь максимум до весны, сёстры намеревались использовать это время по максимуму и за полгода развиться до уровня хотя бы слабых одарённых. Секс с простыми магами-середняками им ничего по факту не давал, кроме краткосрочной эйфории. А вот Повелитель – совсем другая история. Я же, исключительно из интереса, отслеживал развитие их Источников в динамике и да, прогресс был заметен – медленно, по паре процентов за ночь, но тем не менее…

Из того, что я понял в общении как с гномами, так и ребятами из «Радуги», все относили меня примерно к уровню мастера-магистра по мастерству и Повелителя по силе. Ну и ладно.

Со временем узнал, пусть и в общих чертах, биографии своих новых знакомых. Клесс покинул земли Тэрсуаш просто из-за скуки и нежелания плясать под дудку истинных вампиров. Сёстры-тифлинги родились здесь – их папаша-инкуб был наёмником, сложившим голову десяток лет назад где-то в районе Северных гор. Дневной напарник Клесса – орк Уркур также из бывших наёмников, которому посчастливилось найти здесь супругу среди людей, что заставило мужика осесть в Кадгаре. Последним из компании был Лиэлин – полуэльф, повар из расположенного на втором этаже гостиницы ресторана.

– Твоя очередь, – подперев подбородок рукой, вперила в меня колючие, но уже изрядно осоловевшие глаза Эш. Благодаря возможности играться с собственным метаболизмом, я мог спокойно жрать чистый спирт прям из горла и не пьянеть, но иногда позволял себе немного захмелеть – и за компанию, и для расслабления. – Серьёзно, Алекс, всякой таинственности есть пределы. Хоть что-то про себя расскажи!

Остальные согласно загудели, настраиваясь на то, чтобы послушать что-то интересное. Конечно, я регулярно кормил ребят разного рода байками, но конкретики там обычно было ноль целых хрен десятых.

Я же пожал плечами:

– А нечего особо рассказывать. Родился на одном из островов северного архипелага – там весь остров размером меньше Кадгара. Сначала там жил – мама научила кое-какой магии – она очень сильная чародейка, хоть и необученная. Затем не стало отца, пришлось отправляться, – я улыбнулся, – делать деньги самому. Как слонялся по Бору – рассказывать смысла нет, наверное. Сначала наёмничал, затем увлёкся созданием новых заклинаний – конструкторством. Был у меня одно время достойный учитель – Гугл Википедия… Вот только конструкторы до старости доживают нечасто, поэтому буквально несколько лет назад я решил сменить профессию. Старые связи по всей планете позволяют достаточно быстро доставать разного рода артефакты, в том числе родом из Тальтахора – есть у меня несколько знакомых, которые регулярно захаживают на земли древних… Собственно говоря, на этом и всё – шляюсь по всей планете, куда судьба занесёт. Даже в тарнарской Академии поучиться возможности не было – лишних пяти лет у меня нету…

– А семья? – спросила Эвилин, подливая всем слабенького, но весьма неплохого на вкус вина. Мы заседали, очевидно, не в ресторане «Радуги», а в баре на соседней улице – тихом, спокойном и уютном месте.

– Только мама. Она до сих пор на Севере живёт, – я разоткровенничался. – Уже который год думаю её куда-то вытащить, но… сложно найти подходящее место, чтобы ещё и люди и нелюди были надёжные рядом.

– А мы? – рыкнул Уркур. – Мы – надёжные!

– Не сомневаюсь, брат, – я стукнулся с ним кружкой. – Тут же ещё как – в гостях она жить не будет, а если купить здесь домик или особняк – нужно прислугу набирать. А это та ещё головная боль…

Я замолчал, давая собеседникам переварить сказанное. Была у меня надежда, что сейчас хотя бы пара человек ляпнет что-то вроде «так давай мы к тебе на службу пойдём», но нет.

– А «Радуга»? – внезапно поинтересовался Лиэлин. – У тебя же есть знакомые среди владельцев – гномы. Или можно просто напрямую снимать какой-то номер на длительный срок.

– А уж там мы за твоей маменькой присмотрим, можешь не сомневаться, – сверкнула глазами Эш.

– А чем отличаются жизнь в гостях от съёмной квартиры или номера? – я почесал затылок. Как по мне что это те же яйца, только в профиль.

– Тогда купи «Радугу», – внезапно хмыкнул Клесс и спокойно потянулся за кружкой. Остальные только недоумённо на него воззрились.

– Не, ну это тебя уже совсем понесло, – заржал Уркур. – Ладно номер какой-то снять на год вперёд. Если договориться с гномами, то может и неплохо получится, но «Радуга» – наверное самое дорогое здание… то есть заведение в городе!

– Алекс? – позвала меня Эвилин, заметив, что я просто туплю перед собой. – Алекс!

– А идея-то неплохая, – задумчиво протянул я, мысленно уже продумывая разговор с Дарином – главой отделения «Железного банка». Если мне не изменяет память, они владеют что-то около половины акций гостиницы. То есть как раз достаточно, чтобы взять её под контроль…

– Ты сейчас серьёзно!? – вылупился Уркур, пытаясь, по всей видимости, подсчитать нули в сумме возможной сделки. – Это же сумасшедшие деньги!

– Так-то ты прав, – я покивал. – И понятное дело, в кошельке у меня столько нет. Но даже один-два процента, по законам Кадгара, дадут мне хоть какой-то контроль над гостиницей. Вот только это всё пустые разговоры… Сначала с матушкой нужно поговорить, а потом уже думать. И да, мне кажется, что снимать номер для начала – самый простой вариант.

– Попробуй, – пожала плечами Эш. – Если она и вправду сильная чародейка, то в Кадгаре ей в любом случае будет, где развернуться…

– А ещё у тебя появится лишний повод посещать наш город – уверен, Эш и Эвилин будут рады, – заржал Уркур, поддержанный остальными.

***

Разговор с мамой решил не оттягивать. Ну, вернее, мы на эту тему регулярно болтаем, просто в этот раз он был более предметным. И, к моему удивлению, она отнеслась к идее пожить в «Радуге» с куда большим энтузиазмом, чем я ожидал! А как же «да мне и тут с книжками нормально»? Хотя, кого я обманываю? Сбросившая тридцать лет, двадцать килограммов и 100% забот женщина… а вернее – девушка, к тому же очень сильная чародейка (примерно вдвое мощнее меня), – она засиделась в Тальтахоре. Куклы и питомцы – это, конечно, неплохо, но полноценную жизнь и социализацию не заменят. Ещё раз всё серьёзно обсудив, мы начали действовать.

Хотя… это громко сказано. Самым важным и самым сложным было освоение и тестирование навыка «уход за грань» в связке с резуректом. Вот уж где меня потряхивало так потряхивало. Пожалуй, даже сильнее мамы – она в технологии атлантов верила даже больше, чем я. Убедившись, что капсула идентична уже испробованным мной (пришлось выдержать допрос на тему: «То есть ты умирал больше одного раза!?») и нацепив ей на шею страховку в виде портативного амулета для перехвата души… в следующий момент я выдохнул с облегчением, услышав хрипы и стоны из капсулы. Да, больно, да, очень неприятно – но главное, что всё работает. А последующие перерождения переносятся на порядок легче.

Язык она уже знала – в последнее время только на нём мы и общались, избегая как древнего талька, так и русского. Компьютер, телепорт, доступ к карте, куча всякой всячины на флешке, вживлённый аккумулятор, который снова увеличил её резерв до двух тысяч белл – вдвое больше моего… Кстати, это может вызвать вопросы: что целая Повелительница магии делала где-то на затерянном острове северного архипелага? Впрочем, пусть идут лесом с такими вопросами.

В итоге, буквально через две недели после приснопамятного разговора с ребятами, я вернулся из очередной своей отлучки не один, а со стройной девушкой лет двадцати-двадцати пяти под руку. В облегающем костюме «унисекс», с шикарной копной тёмных волос и лицом инстаграм-модели она привлекала внимание всех и каждого. А я ведь помню её фотки в молодости – не совсем так всё было… С другой стороны – не мне судить. Я тоже в себе кой-чего поменял и улучшил. Гм. Ещё одна проблема – слишком яркая уж у меня маман получилась. Сделав мысленную зарубку посетить гильдию наёмников уже завтра, я провёл свою спутницу к стойке регистрации, где мило улыбались два демона во плоти – Эш и Эвилин. Ну да, с тех пор мы ничего на эту тему не обсуждали, а визуального сходства у нас с мамой сейчас нет от слова «совсем».

– С возвращением, – мило улыбнулась Эвилин, последовав примеру сестры и встав в охотничью стойку. Они уже привыкли, что я мог пропадать на пару дней, но возвращался всегда один. – У нас пополнение?

И думай, что она имела в виду под «у нас». Я внутренне засмеялся – кажется, кое-кто меня тут уже на полном серьёзе своей собственностью считает.

– Да, девчат. Эта милая дама собирается остановиться в «Радуге» … для начала на три месяца, до конца весны… а там будем смотреть. Номер желательно где-то поближе к моему. Если не получится – можете меня переселить.

– На восьмом сейчас свободны только два номера, – Эш сверилась с зачарованной картой, отображавшей состояние каждого из этажей здания и заполненность комнат. – Один четырёхместный и один – для семейной пары. Господин желает переселиться… туда?..

– Язва ты, Эш, – я вздохнул. – Знакомьтесь, леди Диана Келлер – Эш и Эвилин Аверн, мои… близкие подруги.

У всей троицы заинтересованно вспыхнули глаза. Маме я подробности своей личной жизни не рассказывал, ограничившись нейтральным «девушки есть, пары нет», поэтому она наконец-то поняла, почему я говорил «девушки» в множественном числе. Сёстры же наверняка активировали заклинание Истинного зрения, которое совсем недавно стало им доступным (очки они с тех пор одевают через раз), и сейчас любовались на Повелительницу магии, о которой я им рассказывал. И которую они, скорее всего, представляли себе по-другому – как минимум, гораздо старше. Хотя, о чём это я? Всё ещё земными мерками меряю. Это для меня мать априори должна выглядеть вдвое старше сына, а для местных, знающих, что оба чародеи, получившаяся картина вполне нормальна.

Зарегистрировав маму и записав номер на её имя, мы проследовали наверх. Я вообще изначально думал о том, чтобы купить ей особнячок где-то в Армонде или Шаларе, где уровень преступности если и не стремится к нулю, то по крайней мере ниже, чем в других странах. Но получилось, что получилось. Поделившись с ней своими опасениями, связанными с очень яркой внешностью и попутно отвесив десяток комплиментов, повысил приоритет посещения гильдии наёмников до «обязательно», после чего повёл «леди Диану» на экскурсию – сначала по зданию «Радуги», а затем и по окрестным кварталам.

Вечером мы договорились встретиться с ребятами и, получив горячие заверения, что они не против, я притащил маму в «Ежа» – бар, в котором мы обычно ужинали. Убедившись, что сёстры не дадут маменьке заскучать, а заодно и не дадут её в обиду, я поделился своими опасениями с парнями, сдобрив их простенькой легендой, что маменька решила «привести себя в порядок» за счёт магии, но, кажется, перестаралась. Те только поржали со словами «Нам бы твои проблемы», но согласились, что пара телохранителей, нанятых официально, через гильдию – чтобы не кинули и не сотворили никакого свинства – действительно не помешает. Причём свою ситуацию нужно описывать сразу – чтобы тамошняя администрация подыскала наиболее подходящие кандидатуры – согласных на долгосрочный контракт прямо здесь, в городе. С одной стороны, я, конечно, переживаю немного зря – «уход за грань», резурект, значительно усиленное чарами тело, набор кое-каких навыков самообороны и мощная магия – это уже как минимум неплохо… Хотя, кого я обманываю – это то, чем не могут похвастаться десять из десяти местных леди. Но бля, маман – единственный близкий мне здесь человек, поэтому я до сих пор самому себе поражаюсь: как я её из Эльхорна выпустил?

***

Как такового представительства гильдии наёмников в городе не было. Вместо этого, желающим предлагалось обращаться в административный корпус огромного, занимавшего несколько квадратных километров, комплекса, обслуживающего половину Вольных земель. По факту, вся восточная окраина города принадлежала гильдии. Бараки, бары, бордели – целый город в городе. При этом сама же гильдия чётко следила за тем, чтобы никакая грязь вроде пьяных наёмников или просто отморозков (а такие есть везде) не выплёскивалась на улицы Кадгара.

О том, что ты приближаешься к нужному району, было понятно по значительно увеличивающемуся количеству людей и нелюди с оружием – как одиночкам, направляющимся по личным делам, так и целым отрядам, спешащим на задание или возвращающимся с него. Я свернул в невысокое здание, служившее чем-то вроде ворот в городок военных – как и в гостиницах, например, там были двери с обеих сторон. Войдя в одну из них – с надписью «Для нанимателей» и картинкой (для тупых) с человечком, передающим кошель с монетами бородатому типу бандитской наружности – оказался в чём-то вроде банковского отделения. Не как в «Железном банке», где всё происходит за закрытыми дверями, а скорее как на Земле – два десятка столиков, за каждым сидит крепенький мужичок, в большинстве случаев – обезображенный или покалеченный. Ну конечно, на услуги мага жизни заработать может далеко не каждый. Вернее… в бою тебя, скорее всего, подлатают. Как-то. А вот уже на пенсии или в косметическом плане – тут кому как повезёт. Пожалуй, вот один из вариантов развития карьеры для отработавшего своё в поле наёмника. Пройдя к ближайшему пустому столику, за которым находился сухой, но жилистый мужик лет пятидесяти-шестидесяти на вид, я вежливо поздоровался.

– Добрый день, уважаемый

– Здравствуй… те, – кивнул наёмник, решив, по всей видимости, проявить знания этикета. Присев на стул с жёсткой спинкой, я сразу взял быка за рога:

– Мне нужно двое-трое ребят. Здесь, в городе, на длительный контракт. Будут работать телохранителями для одинокой леди.

Пожевав губы несколько секунд, то ли переваривая запрос, то ли оценивая клиента, мужик, забросал меня вопросами: что за леди, примерная длительность контракта, нужен ли маг, можно ли брать нелюдь, какими навыками и мастерством должны обладать бойцы, какие дополнительные условия…

– Леди – моя мать, она чародейка родом из Северных островов. Впервые в Кадгаре, не знает местных правил и законов… да и в целом города, – пока я отвечал, собеседник делал какие-то пометки на листе бумажки. Не записывал под диктовку, а скорее заполнял анкету-опросник. – Контракт… В идеале на максимальный срок – год, с возможностью продления. Чародей по идее не нужен, но там что найдёте… Уровень бойцов – повыше, я готов нанять мастеров меча… включая изменённых, – брови мужика взметнулись вверх. Мастера – товар штучный, а уж прошедшие магическое изменение – тем более. Это была вариация той же операции, что проводилась и в Тальтахоре – в том числе над нами с мамой. То есть сила, ловкость, рефлексы – всё вблизи физиологического предела.

– Дополнительное условие только одно: они должны дать клятву неразглашения и персональную клятву верности. Каждый. На жизнь, перед лицом Вселенной, – с этими словами я положил на стол два листа бумаги с напечатанным мелким шрифтом текстом. Обычно всё обходится договором, в крайних случаях – клятву без гаранта даёт командир отряда, от имени всех сразу. – Обязанности: проживание рядом с нанимателем (а она сейчас в «Радуге» живёт) и её сопровождение везде, где только можно. Врагов у нас нет, поэтому спланированного нападения я не ожидаю, но даже если речь идёт о пьяных придурках – сами понимаете, хотелось бы взять самое лучшее, что можно.

Покивав, мужик попросил пару минут на «подумать». Я пожал плечами и откинулся назад, оглядываясь. В паре метров от нас какой-то то ли барон, то ли владетель пытался набрать целую сотню бойцов – официально для защиты от буйного соседа, неофициально – чтобы пощипать того самого соседа, не рискуя своей дружиной. С другой стороны владелец торгового судна сетовал на отсутствие у кадгарской гильдии представителей морского народа – ему аж до самого Союза городов плыть, а это несколько недель в пути.

– Правильно ли я понимаю, – заговорил наконец «мой» консультант, закончив рыться в бумагах. – Что вам, по факту, нужны не столько наёмники для разовой работы, сколько полноценные телохранители – аналог дружинников? При этом господин требует принесения дополнительных магических клятв… очень серьёзных, я должен отметить… и готов щедро оплатить услуги бойцов.

– Да, всё верно, – я немного насторожился. – Что-то не так?

– Да нет… – мужик прикусил губу. – Просто подбор чего-то такого потребует времени. Объясню. В большинстве случаев у нас просят или мясо, – он кивнул в сторону барона, – или одиночек для разовых акций.

Ну да, я даже догадываюсь, каких именно. Конкурируем с ночной гильдией, да?

– Найти для вас нескольких ребят, готовых осесть в городе и присматривать за вашей матушкой – совсем не проблема. Проблема – отыскать бойцов хорошего уровня, которые согласятся связать себя дополнительными обязательствами, – он опять попытался рыться в своих бумагах, но, по всей видимости, без особого успеха. – Хотя… Стоп! – его внезапно как будто осенило. – Когда они вам нужны?..

– Я покину город во второй половине весны. К тому времени хотелось бы не только найти людей (или нелюдь), но и успеть к ним присмотреться, – немного подумав, я решил расширить критерии. – Если у вас будет сплочённая команда немного большего количества – не беда, всё равно возьму. То же самое касается и полноценного отряда просто очень хороших бойцов – но в таком случае есть вероятность, что им придётся разделиться.

Новые вводные понравились бывшему наёмнику больше – за несколько недель, заверил он, подходящие люди точно найдутся. На том и попрощались – я перед уходом оставил свой адрес и положенные пять монет, добавив к ним ещё пять – чтобы «вы уж постарайтесь».

***

Следующие недели ничем особым не отличались. По факту, единственное, что изменилось – это необходимость «выгуливать» маму, так как мысль отпускать её одну шляться по городу я даже не рассматривал. Она неплохо сдружилась с сёстрами-тифлингессами и остальным персоналом, так как сидеть в номере ей было скучно, а ребята и девчата оказались вполне дружелюбными. Я продолжал приторговывать с гномами – ничего сверхъестественного, вроде карт или резуректов. Главное – регулярность и постоянные показательные отлучки. Спихнул им два десятка разного размера батареек, несколько флешек и почти сотню самодельных (собранных ассистентами в Эльхорне) артефактов разного калибра – в основном мусор на одно заклинание – чисто чтобы продемонстрировать, что мне в руки не только высококлассные арты попадаются. Шестьсот тысяч фиатов на счету вполне позволяли купить целую улицу в городе, но мама внезапно вцепилась в «Радугу», не желая расставаться с новым и весьма удобным местом проживания. Что время от времени наталкивало меня на мысль о покупке если не всей, то хотя бы части гостиницы. Я уже поднял этот вопрос в разговорах с гномами, вот только озвученная сумма заставила сначала окосеть, затем крякнуть, а по итогу и вовсе усомниться в том, что я смогу собрать что-то такое без кратного увеличения своего ассортимента. Хотя принципиальной проблемы, само собой, нет никакой.

Несмотря на то, что я находился, без всяких сомнений, в самой верхней части списка богачей Кадгара, вращаться в этих кругах мне не посчастливилось. Ребята из «Радуги», пара человек в школе меча да десяток знакомых лиц по всему городу, включая гномов – вот и весь мой круг общения. На фоне этого получить пригласительные на ежегодный бал прощания с Зимой – главный праздник в большинстве государств, соперничающий по важности с Великим Миром и уже давно затмивший День Исхода – было сюрпризом. Мелькала даже мысль проигнорировать мероприятие, но… маме здесь жить. И, чует моя жопа, что, во-первых, не только ей – возвращаться в гости я буду регулярно, а во-вторых – рано или поздно с сильными пусть не мира, но региона сего пересечься придётся. Поэтому я решительно вписал её имя в графу «+1», после чего отправил её по магазинам вместе с девочками – такой компании, по крайней мере средь бела дня и в центре города, я доверял. Учитывая, что бал будет здесь же – на втором этаже «Радуги» – тифлингессы также будут неподалёку, хотя и не как гости. Персонал гостиницы в последнюю ночь зимы будет работать в полном составе, жонглируя гостями и временными посетителями и присматривая за порядком.

Чуть позже меня и самого заставили заглянуть к портному – ходить всегда и везде в одном костюме удобно, но не в ситуации, когда вокруг тебя постоянно вьются три женщины. Слава богам, местная мода не имела ничего общего с европейскими париками 17-19 веков или пышными платьями а-ля «педераст». Вольные земли суровы и даже парадные костюмы отличались практичностью и комфортом. Просто покрой был аккуратнее, а цвета – более насыщенными. Вернее, не так. Петушиных прикидов хватало, вот только что являлись они одним из вариантов, выбирать который я бы ни за что не захотел.

В день «Хэ» здоровенный ресторанный зал претерпел некоторую перепланировку: часть столов убрали, освободив место под танцпол, часть сдвинули вдоль стен, организовав на них шведский стол. В углу сидел самый настоящий диджей – слабенький артефактор с пластинками вроде виниловых, которые он регулярно менял, выбирая то танцевальную, то спокойную, «разговорную» музыку. Из знакомых в зале, не считая сотрудников и Дарина из «Железного банка», у меня никого не было, поэтому мы с мамой просто убивали время. Пару раз потанцевали, немного пожевали чего-то возле стены. Со временем народ осмелел, несколько раз кавалеры, явно предупреждённые, кто мы такие, умыкали «прекрасную леди Диану» на танцы, пока я, не без помощи компьютера, тщательно документировал присутствующие рожи – нужно знать местный бомонд в лицо. Так, разрываясь между записью всего на видео и присмотром за своей «парой», я пролюбил момент, когда ко мне подкралась весьма колоритная парочка.

Нет, внешне они ничем не выделялись. Один – статный мужчина лет сорока пяти на вид, с небольшим «представительным» пузиком и округлым лицом. Второй выглядел от силы на тридцать и был, если можно так сказать, немного постаревшей и заросшей копией меня: среднего роста, среднего телосложения, с короткими чёрными волосами и небольшой стильной небритостью. Этих двоих я знал, пусть и заочно. Как и многих здесь – ещё пару месяцев назад я у гномов сторговал досье на более-менее важных местных, другое дело что видеть их на бумаге – это одно, а наблюдать вживую – совсем другое. Лорд Клей Авис, избранный несколько лет назад мэр города и архир Ли Итар, один из бессменных гарантов спокойствия в Кадгаре на протяжении вот уже более тысячи лет. А ещё он был дисом. Архимагов в городе всего двое – кроме Итара здесь ещё проживает ларесса Динара Майн, которую сейчас «танцуют» в паре метров от моей маман. Вот только она – простая человечка, а этот…

– А вот и таинственный льер Келлер, главная новость уходящего года, – пропел мэр, паркуясь рядом со мной. Его товарищ лишь хищно улыбнулся, разглядывая меня, причём явно не только в обычном диапазоне. Ох, не хотел я с ним встречаться – для знающего человека понять, где находится источник всех моих фокусов, не составит особого труда.

– Думаю, вы мне льстите, лорд Авис, – я отсалютовал мужику и отпил глоток какого-то сока. – Лично я не заметил ничего необычного, связанного со своей персоной.

– Ну как же, – включился архимаг. Голос у него оказался с небольшой хрипотцой, но не как у певцов или актёров, а скорее уголовного авторитета. – По нашим данным, вы за несколько месяцев продали гномам столько разного рода артефактов, что хватило бы небольшую армию вооружить.

Он неопределённо хмыкнул, и добавил:

– А уж ваш визит домой к Дарину Железнозубу так и вовсе вершина безумия. Чтобы так рисковать, нужно или не иметь инстинкта самосохранения, или, – он уставился мне прямо в глаза, – считать себя бессмертным.

– Ого! Вы и про это знаете! – я даже малость растерялся. – Я и подумать не мог, что гномы вот так запросто будут рассказывать обо всём направо и налево…

– Не будут, – кивнул вместо него мэр. – Но я обязан знать обо всём, что происходит в моём городе.

Ты обязан похудеть на несколько килограмм, дядя. Это для начала. А потом уже строй тут из себя князька. Преисполненный собственной важности городской глава моей скривившейся рожи не заметил, а вот архимаг только улыбнулся:

– Скажите, коллега, я могу рассчитывать на встречу в более… уединённой обстановке?

– Да без проблем, – я пожал плечами, выискивая маман в толпе. Танец закончился, но, заметив, что я разговариваю, она не поспешила обратно – вместо этого остановившись у противоположной стороны и сейчас болтала о чём-то с полноватой дамочкой лет сорока на вид. – Когда вам будет удобно? Я планирую покинуть Кадгар через несколько недель, поэтому…

– Завтра перед обедом меня вполне устроит. Вы знаете, где я живу, – и ушёл.

Шо?

Мэр, проблеяв что-то про «эй, вы куда?», посеменил за ним, заставив задуматься, кому на самом деле принадлежит Кадгар. В конце концов, часть дисов «светились» на карте в достаточно интересных локациях – дворцы, усадьбы… Не удивлюсь, если этот Ли Итар аккуратно подправляет местную политику уже не одно столетие.

Встреча с архимагом по итогу оказалась единственным достойным упоминания событием того вечера. Конечно, нам ещё устроили пару развлечений с иллюзиями или ледяными и снежными скульптурами, в полночь все, по старой северной традиции, хором прокричали: «Зима, уходи!» Плюс я потанцевал с парочкой дамочек – чисто, чтобы не выглядеть совсем уж лохом, но на этом и всё.

…

А часам к одиннадцати утра я уже стоял перед особняком диса. Ночью поспать толком не получилось. И совсем не из-за девочек, нет. Сначала искал досье на этого персонажа, в чём преуспел. Настоящим именем его было Ли Арин, и был он одним из рядовых в Корпусе дисов. Обращён за пару тысяч лет до Исхода, впечатляющий послужной список, включая события до Трансформы… Мама, мне страшно. Остаток ночи я потратил, пытаясь прикинуть, что мне делать. Конечно, я знал про присутствие этого товарища в городе, но поначалу искренне надеялся, что мы просто не пересечёмся, а затем тупо забыл. Да, и такое бывает. Драться с ним, понятное дело, бесполезно – этот из тех, для которого «засунуть голову оппонента ему же в жопу» вполне посильная задача. Бежать из города? Бля, не хочу. Маман я предупредил, чтобы на всякий случай по моей команде (или, если через часик не выйду на связь) рвала когти в Эльхорн и отправляла сюда пару эрханов на поиски, но… Проблема в том, что у меня нет гарантий, что эрханы не решат перейти на службу к этому персонажу! Или что вообще послушают её. В табели о рангах, если можно так выразиться, дисы стояли повыше простых смертных. И, хотя я внаглую присвоил себе высший государственный чин, это скорее по приколу, чем по-настоящему…

А ничего так у Итара домик, уютненький. Двухэтажный особнячок выглядел вполне себе обычно, даже сетка покрывающих его заклинаний не выделялась особой яркостью. Или настолько самоуверен, или… даже не знаю. Архимаг открыл дверь, стоило мне приблизиться к двери. И думай – это он меня просто так обнаружил, или у него тоже есть доступ к спутникам? По идее, единственным ограничением после Исхода для них стали куполы, не позволяющие проникнуть в города. Там находились библиотеки и резуректы. А вот карта и телепорты – с этим проблем быть не должно.

– Ну, рассказывай. Как тебе удалось пробраться в Эльхорн? – сразу взял быка за рога маг, как только мы расселись у него в гостиной. Я открыл рот. Закрыл. Открыл опять.

– Куда?

– Брось, – насмешливо улыбнулся собеседник, глядя прямо на меня. – Я бы, может, и поверил в то, что ты нашёл какой-то из запечатанных тайников, если бы не тот маленький факт, что весь Тальтахор сейчас напоминает муравейник. Куклы шастают по развалинам, выискивая оставшиеся устройства и не только и стаскивают их в Эльхорн. В сочетании с внезапным появлением в городе такого успешного и ранее неизвестного торговца… – он развёл руками. – Сам понимаешь. Ну так что?

– Да оно как-то само, – я пожал плечами, устраиваясь поудобнее на диванчике. Убивать меня сразу не стали, значит, будет уговаривать или угрожать. – Иду, я, значит, по лесу…

– Не надо, – поморщился маг. – Только зря воздух сотрясаешь.

– Так ты первый начал. Задаёшь такие вопросы, на которые тебе никто всё равно не ответит.

– А куда ты денешься? Нет, я не угрожаю, боже упаси! – он поднял руки, как бы защищаясь. – Смысл, если и ты, и твоя маменька наверняка освоили «уход за грань»? Он всегда в комплекте с резуректом шёл. Другое дело, что не все такие добрые, как я. Вот, например, ты знаешь, что, имея доступ к спутнику и слепок ауры разумного, можно найти его всегда и везде?

– Намекаешь, что нам придётся всю жизнь провести в Эльхорне, потому что шаг наружу – и какой-то злой дис сразу же сделает нам «бо-бо»?

– Да почему намекаю? – архимаг скопировал мою позу, откидываясь назад в своём кресте. – Прямо говорю. Не думай, что я единственный, кто заметил активность в Тальтахоре – многие присматривают за нашей бывшей родиной. Кто-то из интереса, кто-то из ностальгии…

– И они до сих пор не примчались сюда только потому, что ты такой добрый? Или потому, что хочешь захапать всё себе?

– Второе, конечно, – пожал плечами Итар. – Я не хочу угрожать, хотя смысл ты понял правильно. Тебя пока что выручает то, что Кадгар, при всей его региональной важности – дыра та ещё. Плюс ты не светишься особо. Плюс Железнозубые будут до последнего скрывать источник своих артефактов, хотя не факт, что смогут долго это делать…

Н-да. С этой стороны я на проблему ещё не смотрел. Решение, правда, есть уже на поверхности – добавить на спутники механизм шифрования. Имея доступ к пункту управления в Эльхорне (а он у меня есть) это пять минут работы. Вот только поздно! Но хотя бы на будущее прикроюсь.

– Ладно, будем считать, я проникся. Твои предложения?

– Да всё просто – добавь меня и только меня в «белый лист» для купола. С питомцами ты это уже сделал, так что проблем не возникнет.

Да… очень просто. А потом он отключит меня от резуректов, перехватит контроль над эрханами и сделает кое-кому кое-что нехорошее…

– Мне надо подумать. Сам понимаешь, вручить кому-то ещё ключи от Тальтахора – очень серьёзный шаг.

– Думай, – дис встал с кресла, намекая, что встреча закончена. – Но недолго. Никто не знает, когда о твоём существовании и местонахождении станет известно кому-то ещё. Или, когда у меня закончится терпение…

А вот последнюю фразу ты очень зря сказал. А вдруг я настолько дебил, что мог подумать, что ты весь такой белый и пушистый?

По-хорошему, диса надо «валить». Вот только как? Сам я ему на один зуб, я в этом не сомневаюсь и иллюзий не питаю. Прислать отряд роботов? В теории можно, на практике – не факт, что даже они справятся. Он банально может свалить и затаить злобу. Отправить эрханов – серьёзно, не в шутку? Эти если напали на след, уже не отпустят. Вот только это эквивалентно заорать на весь мир: «Вот он я!» Судя по отсутствию на горизонте других дисов, он не врёт, когда говорит, что никто, кроме него, пока что не в курсе.

Решив, что пока дёргаться не стоит, я той же ночью, дождавшись, пока Итар отправится спать, прыгнул в Эльхорн. Пункт первый – убедиться, что включить шифрование на спутниках можно в случае чего за минуту. Да, так и есть. Здесь же я подготовил специальную куклу, выдав ей нужные полномочия и наказав активировать заклинание по команде. Пункт второй – эрханы. Вот тут меня опять трусило. Очень уж они отличаются от обычных роботов и кукол – слишком много там осталось от изначальных душ. Не в плане личностей, а в том, что касалось самостоятельного принятия решений. Пусть и в относительно непредсказуемом диапазоне.

Едва я зашёл в помещение, как и в прошлый раз, киборги отреагировали сразу же, синхронно повернув в мою сторону свои зубастые бошки.

– Какие будут приказы?

– Есть информация, что присутствующие на планете представители биологических экспериментов Тальтахора – вампиры и дисы – намереваются взять под контроль остатки страны, включая Эльхорн и Источник. Запрашиваю оценку ситуации.

Примерно минуту ничего не происходило, хотя я почти уверен – монстры устроили что-то вроде консилиума по мыслесвязи.

– Тальтахор – государство атлантов. Дисы и тэрсуаш относятся к категории биологического оружия, а не полноправных членов общества. Рекомендация: взять под контроль. Альтернативно: уничтожить.

Боже, как же меня расслабило. А ещё эйфория – как будто литр спирта внутривенно принял.

– Ожидайте приказов.

Так. План уже потихоньку вырисовывается. Архимага «валим». С помощью эрханов? А не обязательно, кстати. Их можно по-прежнему рассматривать как «оружие Судного дня». А вот роботов… Следующие пару часов я потратил, подготавливая ловушку для Итара. Суть заключалась в том, что часть боевых роботов, стоящих на улице и относящихся к категории «мусора» была заменена такими же, но полностью боеспособными, ранее расположенными в подвалах нескольких высоток. В час «икс» именно они будут главной ударной силой. Вернувшись в «Радугу», я спокойно отправился на боковую, собираясь подождать пару дней, как будто раздумывая, а затем направиться к архимагу.

Как оказалось, зря.

Следующий день был местной пятницей, за которой следовало два выходных из десятидневной недели. Утром в «субботу» мама с девочками (их на выходных подменяла вторая смена) как обычно отправились на каток, расположенный неподалёку. Я же по сформировавшейся уже привычке зависал в библиотеке, в этот раз изучая историю Второй войны крови, когда вампиры особо зверствовали на Трандоре, воюя с Антеем и эльфами. Краем глаза приглядывал за своими женщинами, а момент нападения всё равно проморгал. На связь вышла мама – даже в мыслеречи было слышно панику на грани с истерикой.

«Лёша! На нас напали! Какие-то… Я не знаю. Тот маг, про которого ты говорил – он их убил, но Эш… Она… Она…»

Не теряя времени зря, я рванул к выходу. Там, как только надо мной было открытое небо, сообразил яркую вспышку света, под прикрытием которой прыгнул к ним – таким трюком я когда-то планировал маскировать телепортацию от простых смертных. Вот и пригодилось. Мало ли – может, я в скрыт ушёл? В сотне метров от катка, только приземлившись, активировал заклинание вспышки повторно, после чего уже нормально огляделся.

Несколько зевак, включая архимага Итара. Мама, стоящая в паре шагов от него и давящаяся слезами. Три кучи дымящегося мяса немного в стороне. И Эвилин, заливающая слезами останки Эш. Спасать там, по идее, было уже нечего – валяющаяся здесь же здоровенная палица снесла девушке половину черепа, щедро покрыв дорогу его содержимым. Но душа девушки всё ещё упрямо цеплялась за тело, отказываясь покидать бренный мир так рано. И не будучи в состоянии понять: нет такой магии, которая бы заставила это тело нормально функционировать. Не раздумывая, я рванул к ним. Бесцеремонно отпихнул Эви, отмахнулся от спокойно сказанного дисом «Боюсь, спасать там уже нечего – это просто остаточные эманации…», зачерпнул из батарейки сразу половину содержимого и плеснул в ауру девушки. На несколько секунд это помогло, но ввиду отсутствия половины головы, я могу её хоть напрямую к Источнику в Эльхорне подключить – в результате получится ни что иное, как овощ. Сука! Мелькали же мысли хотя бы девочкам дать амулеты резуректа, как раз на случай чего-то подобного, но… но очень часто и очень многое у меня проходит по статье «было бы неплохо» и дальше так и не двигается!

Амулета такого у меня, само собой, нет. Прыгать в Эльхорн нельзя – частички души, как правильно сказал архимаг, уже покинули тело, поэтому останутся здесь. Исцелить – не вариант, в лучшем случае будет овощ. Ни на что особо не надеясь, я вытащил на свет божий абсолютно неадекватное плетение резуректа, бахнув в него всё, что было во второй батарейке. Узор засиял ровным цветом, однако сам по себе он не поможет – нужна основа. Вытянув руку, требовательно рявкнул «Батарейку!» и получил её спустя пару мгновений. Трансмутация элементов – штука предельно ресурсоёмкая, поэтому энергии хватало впритык, к тому же заклинания то и дело расползались буквально на глазах. Оба – и трансмутация, и резурект, удерживать который удавалось лишь за счёт предельной концентрации. Но, по всей видимости, Эш и вправду родилась в рубашке. Причём сегодня – во второй раз. Я внезапно почувствовал, как будто из меня стержень вынули – таким резким было опустошение, – но в следующий момент вместо бывшей батарейки у меня на ладони лежала основа для амулета резуректа. На последних крупицах сил я вложил в него узор, запечатал и приложил к медленно рассасывающейся в ауре девушки. После чего просто уставился на облачко, видимое только в Истинном зрении, и начал мысленно заклинать его свернуться в амулет. И его, и части, уже отлетевшие на порядочное расстояние. Догадавшись, на что я надеюсь, архимаг разогнал зевак и оттащил подальше Эвилин, попутно полностью восстановив мой запас энергии – у него резерв раз в пятьдесят, наверное, больше. Правильно, сейчас нужно очистить площадку, чтобы чужие ауры не испоганили ничего.

Я же продолжал раскачиваться перед уже остывающим трупом, до рези в глазах всматриваясь в остатки её Сути. По всем правилам, было уже поздно. Ненамного – минуты на две-три, но я опоздал. А ведь она из-за меня погибла. Дураку понятно, что нападение подстроил архимаг – слишком удачно всё совпало. Не будь её рядом с мамой, ничего бы этого не произошло… В жизни не поверю, что это просто какие-то алкаши! Среди бела дня, в центре города! И как удачно, что проживший тридцать тысяч лет чародей изжарил всю троицу вместо того, чтобы взять их в плен!

Внезапно сначала одно, а затем и остальные облачка мало-помалу начали подплывать поближе к амулету. Вот кусочек того, что раньше было аурой девушки, впитался в него, за ним другой, и ещё, и ещё… А вот и самая яркая, самая важная часть, напоминавшая маленькую искорку – ядро души – также послушно прилетела обратно… Несколько минут спустя я поймал себя на мысли, что тупо пялюсь в пустоту. Ни единого следа ауры Эш вокруг тела уже не было – всё, до последней капли, всосалось в амулет. А уж в каком виде оно там находится – совершенно неважно. При развёртывании магия всё поставит на нужные позиции, поэтому осталось только отпечатать подруге новую тушку – такую же, как прежде – и всё будет хорошо.

Поднявшись на ноги и спрятав амулет в карман, я наконец позволил местной тревожной команде и Эвилин приблизиться. А заодно с удивлением обнаружил, что восполненный недавно архимагом резерв снова показывает дно. И куда столько Силы ушло? Я же вроде больше ничего не колдовал…

– Она?.. – всхлипнула девушка, пряча лицо у меня в груди.

– Всё в порядке. Душу я поймал, а с телом решим, – погладив подругу по голове, я кивнул на останки. – Забери личные вещи.

Всё ещё обливаясь слезами, Эви послушно пошарила по карманам сестры, достав кошелёк и какие-то мелочи. Я здесь же, не прибегая к услугам тревожной команды, уничтожил тело Эш, после чего мы все направились в сторону гостиницы.

– Лорд Итар, что думаете? – я обратился к архимагу, передав Эвилин на руки маме. Немного замедлив шаг, мы шли сразу за ними.

– Я думаю, что немного заржавел. Нужно было взять ублюдков живыми, – задумчиво пробормотал чародей, как-то странно глядя на меня.

– Что?

– У вас в роду не было… Хотя нет, они с людьми детей иметь не могут…

– Я не… – в последний момент удалось остановить себя и не ляпнуть «Я не человек». Здорово же меня пошатнуло всё произошедшее с подругой. – Я не понимаю.

– Вы не могли восстановить ауру девушки, льер Келлер. Это было невозможно, – пожал плечами маг. При свидетелях он предпочитал использовать культурное «вы», да и в целом вёл себя куда благодушнее, сравнивая со вчерашним прямолинейным дисом.

– В смысле? – я сжал в руках немного тёплый (или мне так казалось) амулет. – Всё же получилось!

– В том-то и дело, – маг покивал, опять глядя на меня как-то странно. – Классическая магия, адептами которой мы с вами являемся, имеет свои границы. И восстановление ауры из того состояния, в котором она была на момент… было вне этих границ.

– Значит, не было, – я пожал плечами. Что он несёт? Аура Эш полностью восстановилась, амулет чётко это показывает!

– А вот экспрессия вполне способна на что-то такое, – задумчиво протянул маг.

– Экспрессия – магия альвов. Спешу вас заверить – у меня в жилах нет ни капли их крови. Да что там, – я внезапно понял, что он хотел сказать в самом начале, – они с людьми, как вы правильно заметили, семьи не заводят.

– А ещё она доступна богам…

Я аж остановился. Серьёзно!?

– Нет, не подумайте, – засмеялся маг. – Я же вижу, что в вас даже следов божественной магии нет. Просто перебираю все доступные варианты.

– Ну, если уж на то пошло, то носителей этой школы магии всего трое – ещё есть тамианцы, у которых она, правда, обрезанная.

– Да… а ещё те, кому доступна магия выражения, не способны освоить классическую и наоборот…

– А ещё вы можете ошибаться. Я артефакт буквально на коленке собирал – вполне возможно, что он отработал просто немного не так как надо…

– Сам же понимаешь, – маг опять перешёл на «ты», понизив голос, – что это не так. Классика, если называть всё своими именами, это не магия. Это наука. А наука или работает, или нет.

Я не нашёлся, что ответить. С одной стороны, он прав на все сто. С другой же… Магия выражения – штука достаточно загадочная. Считается, что для её использования душа должна быть как будто настроена на все слои реальности сразу. Вместо создания заклинаний, маг проецирует свою волю в мир, а тот уже реализует полученный образ, предоставляя таким… образом, уж простите за тавтологию, инструмент влияния на сущее. Одна из целей создания эльфов (прототипом которых послужили альвы) как раз и заключалась в создании магов экспрессии. Не вышло – длинноухие рождались вполне себе обычными классическими чародеями…

– Были это просто какие-то пьяные придурки или нет, но лучше перестраховаться, – добравшись до гостиницы и уложив Эвилин спать в моём номере, я взял быка за рога. – Прежде чем я впущу вас в Эльхорн, мне нужны гарантии того, что ни меня, ни моих близких вы не тронете.

С этими словами я протянул архимагу один из классических, и в то же время сильнейших договоров «о ненападении» на три страницы. С душой в качестве залога и Вселенной-гарантом. Двухсторонний, само собой – на другое, находясь в здравом уме, дис бы ни за что не согласился. Пробежавшись по нему глазами, он лишь кивнул, после чего мы вышли на крышу гостиницы (я ещё некоторое время назад выбил себе ключи) и одновременно прыгнули в окрестности Эльхорна. Там я вполне логично отказался делать что бы то ни было, пока клятва не будет принесена, поэтому чародей ещё раз, уже куда более внимательно, перечитал формулировки и забубнил свою часть. А я отдал два мысленных приказа.

Уж не знаю, каким – шестым, седьмым или двадцать девятым чувством он это заметил, но нужно отдать магу должное – убило меня мгновенно. Вот только было поздно. Одновременно с этим одна из кукол поменяла механизм работы спутников, разом отключив от них всех, кроме меня. А несколько секунд спустя, когда маг уже никак не мог сбежать, вокруг него телепортировалось полсотни боевых роботов Им-то доступ никто не блокировал.

Битва была по-настоящему зрелищной. Позже, пересматривая запись, я ещё раз поблагодарил себя за предусмотрительность – ни у меня, ни у любого другого смертного не было ни малейшего шанса против Итара. Он несколько раз телепортировался по полю битвы, в конце даже попытался скрыться в лесу, но роботы без труда последовали за ним. Он был великолепен – древний, могущественный чародей, мастер своего дела. И, что самое главное, он был опасен. Опасен до ужаса. Особенно для меня. Возможно, если бы боевых машин было хотя бы на десяток меньше, маг сумел бы выбраться. Но нет – големы по итогу загнали его в глухую оборону, используя численное превосходство, стремительность атак и сокрушительную мощь. А, когда дис попытался контратаковать, его попросту смяли в ближнем бою. Мне же оставалось лишь полюбоваться на медленно расползающуюся ауру. Капсулы резуректа у мага не было, а амулеты одиночкам ни к чему.

Я же в это время занимался куда более важным делом – создавал новое тело для Эш. Искра тифлингов изначально содержит предрасположенность к колдовству, поэтому всё, что мне оставалось – это проконтролировать, чтобы её новая тушка ничем не отличалась от предыдущей. Так что девушка снова сможет заниматься магией, пусть и только на начальном уровне. Главное, что весь тот прогресс, который она набрала за прошедшие месяцы, не пойдёт насмарку.

Шифрование со спутников пока снял. Даже если кто-то и заметил, что что-то пошло не так – будем надеяться, эти десять минут они посчитали простым глюком. Сначала нужно разобраться, кто именно пользуется картой и телепортом, чтобы, так сказать, знать… Ну ладно, не врага, но как минимум конкурентов в лицо. Другое дело, что у меня пока нет полноценного решения, как этого добиться.

Будить Эш здесь же, в Эльхорне, предсказуемо не стал. Первое в твоей жизни перерождение – стресс тот ещё, знаю не понаслышке, так что лучше пусть рядом будут самые близкие. Хм. Я поймал себя на мысли, что самыми близкими для неё, помимо сестры, являемся, пожалуй, мы с мамой – слишком уж много времени они проводили вместе в последнее время. Прыгнув обратно на крышу «Радуги», спустился в мамин номер, неся девушку на руках. Там же была Эвилин, снова на грани истерики. Ну да, я, вроде как, сказал, что душу сестры поймал, но что теперь делать?..

Ещё и пропал неизвестно куда вместе с архимагом.

При виде меня обе девушки вскочили. Мама – освобождая место на кровати, Эви – вглядываясь в спящее лицо старшей сестры.

– Она…

– В порядке. Но после резуректа пробуждение… пытка та ещё. Поэтому будет нам сейчас весело, – уложив подругу на кровать, я накрыл номер звуконепроницаемым барьером, после чего дал команду на пробуждение. Предсказуемо, тело Эш скрутила судорога, после чего она начала кричать, хрипеть, биться и проявлять прочие симптомы души, только-только вложенной в свежее тело. На то, чтобы перестать корчиться, у неё ушло минут двадцать. Ещё около часа – и девушка была в полном порядке. По крайней мере, физически. Я всё это время внимательно наблюдал за её состоянием, а, когда она была в состоянии более-менее нормально разговаривать, заставил пройти небольшой допрос от Эвилин – два десятка вопросов, проверяющих память и мыслительный процесс в целом. Не давали мне покоя комментарии покойного архимага – а что, если что-то действительно пошло не так? Но нет, это была наша Эш, без каких-либо дополнений или недостач.

Позже, сидя в ресторане на втором этаже и потягивая травяной настой с печеньками, девушки рассказали, что именно произошло. Они уже домой собирались, когда из переулка навстречу внезапно вывалилась та троица. Не самые опрятные, но и не полная рвань – мужики вполне походили на обычных наёмников или «подай-принеси». Для проформы пробормотав что-то про «какие тут тёлочки классные», они почти сразу начали распускать руки, а, когда Эш предсказуемо послала их по известному адресу, ничего особо не опасаясь – белый день да куча свидетелей вокруг – один из них сразу же пустил в ход палицу. Мама, вместо того чтобы прибить уродов, начала тупить на лежащее на земле обезображенное тело, а Эви включила сирену – заорала во всё горло. К ним тут же бросилась пара зевак, но архимаг оказался быстрее – одним ударом он сжёг всю троицу, появившись буквально из ниоткуда. Ну да, ну да. Случайно мимо крокодил.

Впрочем, вслух я ничего этого не говорил, лишь для проформы пожурив маман и лишний раз сказав, что вот для этого и нужно везде ходить с охраной. Не знаю, как бы девчонки отреагировали, расскажи я про настоящую подоплёку произошедшего – по факту, если бы не мои разборки с дисом, ничего бы не случилось. Мама, возможно, что-то и подозревала – ведь я уже предупреждал её, что из-за этого товарища нам, вполне может быть, придётся рвать когти. Но вслух тоже ничего не сказала. А куда делся маг – так он мне не докладывает. Я его поблагодарил за помощь, на этом и разошлись, честное пионерское!

На этом фоне моё пожатие плечами и «Ну, я же с разными артефактами работаю…» вполне удовлетворило тифлингесс, когда они спросили, как мне удалось так быстро создать Эш новую тушку.

***

И снова почти неделя без происшествий. Старшая тифлингесса, вопреки моим опасениям, не проявляла никаких побочных эффектов от своей преждевременной кончины и последующего перерождения. Как будто для них это в порядке вещей. Впрочем… если ты с ранних лет живёшь в окружении магии, то да – ничего особенного, учитывая её знакомство с таким крутым и сильным магом, не произошло.

Я же половину времени провёл в Эльхорне, разрабатывая с помощью кукол механизм, который будет отслеживать все «левые» срабатывания телепорта и запросы на отображение карты. Те два арта, что я продал гномам, уже имели встроенный шпионский блок, поэтому с ними проблем возникнуть не могло. А вот как отследить всех остальных?.. По итогу, не без помощи ассистентов, у меня удалось. Хотя… буду честным сам с собой – моих заслуг там было немного. Я по-прежнему даже механизм работы всей этой кухни понимаю с пятого на десятое. Зато неплохо так попрактиковался в управлении группой кукол, работающих над отдельными подзадачами. По итогу, теперь, как только на спутник приходит какой-то запрос на информацию, его ответ дублируется в Эльхорн, где сразу же записывается вместе с параметрами ауры обратившегося. Похожим образом будет работать и телепорт, фиксируя точки входа и выхода. А десяток ассистентов всю эту красоту будут приводить в порядок и формировать для меня отчёты: кто и как именно использует технологии атлантов.

Вторая же половина недели ушла на выяснение обстоятельств нападения на «моих девочек». Личности нападавших, благодаря куче «золотишка» и козырянию знакомством с мэром (если так можно назвать одну встречу на балу) я узнал достаточно быстро. Обычный биомусор, который даже из гильдии наёмников выперли за полную отмороженность. Брались за любое, даже весьма грязное, дело, но за откровенным криминалом их пока не ловили. Хотя даже для этой троицы прямое нападение на девушек в центре города – из ряда вон. Спутники, к сожалению, не записывают происходящее на всей планете в режиме 24/7, поэтому полноценного видео у меня не было. Однако, вариантов, как разобраться в произошедшем, всё ещё было целых два. Первый – это почитать астрал, в котором наверняка будут отголоски всего, что происходило с той троицей. Там вообще отголоски или следы всего найти можно. Второй – некромантия. Решив, что ломать себе голову с различными видениями буду только в крайнем случае, я занёс ещё кучу монет в здание тревожной службы, заменяющей здесь скорую, пожарных и ментов, что сразу обеспечило мне «э-э-э это мой близзззкий» от начальника местного РОВД.

Некромантией, в идеале, должен заниматься их штатный специалист, но мне прямо сказали, что навыки у него на уровне «руки из жопы, а бицепс шо мой палец», поэтому пришлось делать всё самому. Благо, магия там относительно несложная. Одно плетение находит и собирает в кучу остатки личности умершего по всему астралу, второе превращает тушку в более-менее функционального голема, а третье впихивает собранный образ в остатки мяса и костей.

Альтернативно, если Искра отправилась в Мир мёртвых (например, в рай или ад), её можно оттуда на время вынуть и допросить, но… попадают туда далеко не все. Ибо мир этот не безразмерный, тратить лишние квадратные метры на вот такой двуногий биомусор затея глупая… Конечно, условная мать Тереза или местный Гитлер наверняка отправились бы каждый в свой регион во владениях Гаэдона, но там масштаб личностей совсем другой. Ах да, ну и ещё важный момент: чтобы попасть туда «автоматически» нужно быть плюс-минус верующим в местный Пантеон. Мне, например, подобное точно не грозит. А для ручной отправки – достаточно просто находиться вне поля зрения бога.

К кладбищу я отправился прямо в полдень, в сопровождении пары ребят из отдела, которые тех отморозков и хоронили.

– Так, вот тут мы их и закопали. Глубина стандартная, метра полтора, без изысков, – один из ребят ткнул пальцем в ухоженный кусок земли. – Но если ты собрался это вот… поднимать, то мы в сторонке постоим...

Я кивнул. Лопаты тут не требовались. Одно плетение – и земля послушно разошлась, обнажая три достаточно свежих, а значит и вполне пригодных для разговора тела. Даже без гробов. Ну да, так быстрее сгниют, пожалуй...

– А вы вообще их как-то защищаете?.. Ну там, чтобы сами не поднялись в случае чего, или если некромант какой-то отмороженный...

– По-хорошему, конечно, надо, – пожал плечами парень. – Но Малик у нас... ну, вы знаете. Да и кому наши трупаки надо?

– Ну да, ну да, – я покивал и тут же отдёрнул себя. Прицепится ещё. Так. Первым делом следовало собрать остатки их личностей. Плетение закружилось в воздухе, вытягивая из астрала все те крохи, что ещё цеплялись за мёртвые оболочки. То, что до места смерти или проживания несколько километров, роли не играло – в астрале, хоть я про него в основном всё только в теории знаю, дистанция не так важна. Второе плетение оживило тела, превратив их в более-менее послушных кукол. Ну и третье – воссоединило всё это безобразие. Спустя минуту троица стояла передо мной, покачиваясь, но вполне готовая к диалогу.

– Так, ребятки, добрый день. Мы тут по делу. Нападение на девушек в центре города, пару дней назад. Вы в курсе, о чём речь?

Ожившие покойники переглянулись, кто-то попытался почесать голову, но одёрнул себя в последний момент.

– Ну, было дело… – медленно протянул один.

– Вот и отлично! Теперь давайте-ка рассказывайте, кто вас нанял?

– Мы не знаем, – ответил второй. – Нам просто сказали следить за тремя бабами... Дали денег... Сказали – проучить сучек. Но мы лица не видели – то, видать, маг был. Страшный.

Я прищурился. Врать они, конечно, не могли, но мне это не нравилось.

– А хоть что-то можете сказать? Рост, телосложение, манеру говорить?

Второй, видать, самый разговорчивый, задумчиво посмотрел в небо.

– Ну… на тебя похожий. Такого же роста, такой же ширины... И голос такой... как будто кричал много. Только он это… припугнуть сказал. А Марн палицей…

Я перевёл глаза на названного Марном:

– Почему?

– Не знаю, – трупак сделал жест, как будто пытался по привычке плечами пожать. – Руки сами повело…

Я вздохнул. Прекрасно. «Кричал много» можно перевести как «с хрипотцой». А телосложением усопший дис и вправду на меня смахивал. Грязно работаете, товарищ. Ни голос, ни внешность толком не заменили. Толку с той маски…

Один из парней, всё это время внимательно следивший за процессом, хмыкнул:

– Слушайте, а можно их оставить? Явно полезнее, чем наши новобранцы.

– Оставить-то можно, только они через пару часов расползутся, – пожал я плечами. – А поддерживать их надолго я не буду. Так!

Я хлопнул в ладоши.

– Ладно, ребятки, спасибо за сотрудничество. Отдыхайте.

Одним движением я развеял заклинания, отправляя троицу обратно в их законное место обитания. Земля вновь сомкнулась, словно ничего и не происходило.

– И что теперь? – спросил всё тот же парень, разминая плечи.

Я пожал плечами:

– А пёс его… Лица они не видели, а «таких как я» – половина города…

Ну, не говорить же ему, что за нападением стоит их живая (уже нет) легенда – архимаг Итар?

На следующий день (очень, сука, вовремя!) прибежал юнец из гильдии – они там наконец-то отыскали кого-то более-менее подходящего. А когда я увидел, кого именно мне нашли, на всё помещение раздался громкий хлопок от встречи моей ладони и моего же лица.

– Господин имеет что-то против нашей команды? – вкрадчиво спросила одна из девушек, находящихся в комнате. Знакомство нанимателя с наёмниками, по крайней мере, для некоторых случаев, происходило в отдельных помещениях, куда меня провели, едва я объяснил, кто я и зачем здесь.

– Господин сожалеет о собственных невысоких умственных способностях, так как в его представлении гильдия может предоставить только обвешанных железом громил и никого больше, – объяснил я свой жест, разглядывая пятёрку находящихся в комнате разумных. Вернее, четвёрку – гильдейский клерк здесь только чтобы зафиксировать моё веское «да» или «нет». А ведь всё логично, и теперь понятно, почему под конец просиял мужик, которому я объяснял свои хотелки. И это очень хорошо, что он взял на себя смелость адаптировать мой заказ. Я же как думаю? Наёмники – значит мужики. Значит, их нужно и просить… А вот особенности заказа как-то не учёл.

Сейчас передо мной стояла, вне всякого сомнения, хорошо сработанная команда телохранителей для дам. Об этом говорили как элементы одежды с одинаковыми цветами, так и состав. Две вампирши (низшие) в качестве бойцов ближнего боя и две чародейки – человечка и тифлингесса – для поддержки и прикрытия. Как потом оказалось, я был прав – у них даже специальности были разные. Человечка была целителем, а тифлингесса (из ветви разрушителей) – боевиком. Выглядят все достаточно молодо, подтянуто и, несмотря на своеобразное занятие, женственно.

– Одна из команд «Теней», – клерк заметил мою довольную физиономию, поэтому решил немного объяснить. – Их чертовски трудно поймать без заказа, а их специализация как раз – охрана леди по всему континенту. Девочек Эстер, – он кивнул на тифлингессу, – мы вызвали из самого Лаура.

Лаур – это западная столица Вольных земель, брат-близнец Кадгара. Ну да… оттуда только добираться… неделю? Две? Это если по суше или морю. Что же касается имени – а Эстер, как и Эви с Эвилин начинается на «Э», то тут всё достаточно просто. У тифлингов это что-то вроде… Пожалуй, ближайшими сравнениями будет окончание «сон» у скандинавских имён. «Харальдсон», например или «Одинсон». Короче, просто обозначение принадлежности к рогатому народу.

– Вам сообщили подробности работы?

– Если господин думает, что в его заказе есть что-то необычное, то зря, – пожала плечами «амазонка». Все четверо, кстати, были одеты в удобные унисекс костюмы с кучей карманов и колюще-режущего – даже чародейки. – Молчание вполне входит в состав стандартного пакета, но, если вам нужны собственные формулировки – без проблем. С текстом мы ознакомились.

– Прекрасно. Что по оплате?

– Предполагая годичный контракт с возможностью продления, за двоих вампиров, что эквивалентно мастеру меча и двоих мастеров магии – жизни и смерти – получается пять тысяч монет. Проживание в «Радуге», если изначальные условия не изменились, оплачивается нанимателем, – тут же включился клерк. – Оплата – ежемесячно, на счёт гильдии, или по полной предоплате.

– Полная предоплата, – смысла растягивать платежи я не видел. Даже если возникнут какие-то проблемы – всегда можно будет решить, подключив тех же гномов, например. Да и какие там проблемы могут быть?

В гостиницу наёмницы прописались в тот же день, заняв два номера по соседству с маминым. При этом «мои» тифлингессы с изрядной долей настороженности отнеслись к появившимся на горизонте потенциальным конкуренткам, на что им пришлось напомнить, что не далее, чем через пару недель, я и вовсе покину город.

Девчата, конечно, загрустили – Эш даже посетовала, что я, гад такой, никак не хочу им детишек заделать, мол, была бы лишняя причина возвращаться в город. Я, в свою очередь, немного окосел от подобного заявления, но у суккубов в принципе подход к этому делу довольно простой, особенно, если потенциальный папаша – сильный чародей, так что чему тут удивляться.

Мама тоже была не в восторге от расставания, агитируя прописаться в приятном и таком знакомом Кадгаре на постоянной основе. Но шило в жопе – это шило в жопе. Внутренний интроверт, рулящий моей жизнью, никуда не исчез, другое дело, что даже он признавал: с моими ресурсами и потенциалом превращаться в третьесортного (да даже первосортного!) торговца – бред. Ещё толком не представляя как, но я уже понимал, что спутники и прочие унаследованные технологии вполне могут помочь занять куда более весомое положение в мире. А ведь есть ещё Земля, где про магию никто и слыхать не слыхивал. И да, там придётся постоянно работать на батарейках, но чем чёрт не шутит…

Впрочем, это всё очень отдалённые планы. Для начала, нужно хотя бы большую часть Бора изучить – вон, даже Вольные земли от соседних Северных островов как отличаются!

Попытался я в экспрессию, но без каких-либо результатов. Несколько дней убил, пялясь на свечку и заклиная её загореться без использования каких-либо плетений – ничего. А ведь записи с компьютера, тщательно изученные впоследствии, показали, что да – дис был прав. Что-то заставило ошмётки личности Эш перестать разлетаться в разные стороны и этим чем-то было не заклинание в амулете. Оно лишь захватывало уже приближающиеся куски её ауры, не больше. Вот только ни почему так получилось, ни как повторить я не знал – атланты в целом не очень охотно описывали эту школу магии, не желающую им поддаваться. В идеале найти кого-то из её адептов, но у тамианцев-иных, из того, что известно, она довольно ущербная, с богами я связываться не хочу, а альвы… Даже если я сейчас поймаю какого-то одиночку в лесу – учить он меня вряд ли захочет.

В отличие от предыдущих своих скитаний, в этот раз я отправлюсь не один. И нет, сёстры не решили, в последний момент, составить мне компанию. Просто, имея перед глазами весьма удачный пример – «Тени» довольно уютно вписались в сугубо женскую компанию мамы и тифлингесс, – я решил запросить десяток наёмников и для себя. Скорее для статуса, чем из нужды. Хотя официально я, конечно, мотивировал это тем, что «на одиночек нападают слишком часто и я уже заколебался с трупами возиться».

Мне бойцов тоже не сразу нашли, так как требования были схожими с предыдущим заказом. Годовой контракт, регион – вся планета (кто знает, куда меня занесёт?), повышенные требования к подготовке и обязательство принести дополнительные индивидуальные клятвы. Впрочем, это было всё равно проще, чем в первый раз, поэтому несколько дней спустя меня снова позвали в гильдию.

И опять отдельное помещение, и опять паренёк-клерк, чтобы зафиксировать результат знакомства. Шестнадцать человек, все – мужчины в возрасте от двадцати до, пожалуй, пятидесяти с небольшим – это я про сухого, но жилистого персонажа, представленного Вектором. «Диких волков» за последний год неслабо так потрепало – в недавней войне между несколькими северными баронами они потеряли половину состава и теперь относительно спокойное путешествие по центральным государствам рассматривали как своеобразный отпуск.

Ребята в целом выглядели достаточно сработанными, шестеро из шестнадцати обладали званием мастера меча, причём четверо из них были изменёнными. Добавим к этому боевого магистра из числа сильных чародеев и наличие у каждого боевых и защитных артефактов – я нисколько не удивился, когда меня попросили сходу выложить двенадцать с половиной тысяч монет за год. При этом, правда, проживание ребят в гостиницах или постоялых дворах было за мой счёт.

Чуть больше недели у нас ушло на то, чтобы поближе узнать друг друга и, должен признать, мне понравилось увиденное. Отморозков Вектор не держал, все всех знали очень давно и понимали друг друга с полувзгляда. Наличие исключительно людей в отряде объяснялось тем, что они несколько лет проработали в Империи Дассавар, а тем нелюдь ой как не привечают.

А затем пришло время прощаться. С мамой, уже успевшей, помимо Эш и Эвилин, завести пару самостоятельных знакомств. С гномами, которые пообещали, что, обратись я в любое из отделений «Железного банка» – меня тут же накормят, напоят и во всём помогут. С сёстрами – причём это прощание было едва ли не самым тяжёлым из всех. Слишком уж я к ним привязался. Да и девочки, умудрившиеся за каких-то несколько месяцев развить свою энергетику до уровня слабеньких, но потенциальных чародеек, чуть не расплакались. Но, как уже было сказано и обдумано несколько раз, назвать Кадгар своим домом я не могу… и не хочу. А вот повидать другие части планеты – ещё как.