Звук кроссовок, ритмично ударяющихся о жесткий бетон, убаюкивает меня и почти заставляет расслабиться. Почти, потому что Дом не удерживается и открывает рот, чтобы поспорить с Ксавье о том, какая акула сильнее. Клянусь, эти двое способны устроить дискуссию даже о том, как сохнет краска.

— Заткнитесь! — раздраженно взрывается Флинн. — Мне плевать на то, что один из вас считает тигровых акул лучше молотоголовых.

Дом и Ксав смотрят на Флинна так, словно его вспышка взялась из ниоткуда, а не потому, что он уже половину нашей восьми километровой пробежки вынужден слушать их дурацкий спор.

— Ну, не обязательно же так агрессивно реагировать, — бормочет себе под нос Дом.

Нокс громко смеется над их перепалкой.

— Давайте, нам еще бежать четыре километра, а у меня есть планы, к которым нужно вернуться.

— Значит, ее зовут «планы»… интересное имя. Но кто я такой, чтобы осуждать? — поддевает его Флинн.

— Имя ее никого не касается. Зато то, что мы собираемся делать у меня дома, касается меня целиком и полностью. Поэтому меньше разговоров, больше бега.

Он ускоряет шаг, а значит, ускоряемся и мы все. Мы начали бегать вместе по утрам еще в старшей школе и так и не остановились. У Эль всегда есть открытое приглашение присоединиться к нам, но она никогда им не пользуется. Она говорит, что мы слишком шумные и что мы выбиваем ее из ее «дзена». Я не особо понимаю, что она имеет в виду, но она явно говорит это серьезно.

Когда мы уходили сегодня утром в пять, она все еще крепко спала, и я готов поспорить, что будет спать и тогда, когда мы вернемся около шести. Она встанет примерно в семь и отправится на пробежку. Иногда ее подруги идут вместе с ней, но чаще всего это только она и ее мысли. Я пробовал так один раз, и это оказалось не моим. Оказалось, что мне нравится слушать, как остальные болтают и шутят.

Дом издает театральный звук, будто сейчас умрет, если мы продолжим.

— Ненавижу это дерьмо. Зачем мы вообще этим занимаемся?

Из всех нас он ненавидит бег больше всего. И это настоящая аномалия, учитывая, что он играет в лакросс не в одной, а сразу в двух профессиональных лигах.

— Чтобы нас не заменили новички. Ты что, хочешь потерять капитанскую нашивку из-за какого-нибудь свежего двадцатилетнего? — спрашивает Нокс, приподняв бровь.

— Нам двадцать шесть! — он смеется. — Мы еще не старики. Моя капитанская нашивка в безопасности, и я ни капли не переживаю насчет своей игры ни на поле, ни за его пределами. Но я ненавидел эти пробежки еще со старшей школы. Я просто хочу спать.

— Так иди и спи! — вмешивается Ксавье. — Никто не выкручивает тебе руки, чтобы ты бегал с нами. Ты можешь просто не выходить к нам.

— Ты же знаешь, я никогда не смогу спокойно сидеть дома, боясь что-то упустить, — фыркает Дом, словно Ксав говорит глупости.

— Тогда перестань ныть и давай беги. Чем больше ты скулишь, тем дольше это тянется, — бурчит Флинн.

— Ну все ясно, кому-то явно не в кайф, — ухмыляется Дом, переключаясь на новую цель. — Кто-то с бодуна в хлам и мечтает вернуться в кровать.

— Отъебись! — резко огрызается Флинн.

Флинн серьезно запил, когда Анни только умерла. Я за него переживал, но примерно через восемь месяцев он из этого выбрался. Сейчас он напивается до тревожного состояния только когда идет с командой отмечать крупную победу. И, честно говоря, я предпочту это тем временам, когда он звонил мне пьяный и умолял приехать и помочь. Из-за этого я в итоге и уехал из Кори-Хайтс, хотя наши братья об этом не знают. Нам нужно было быть вместе. Так было всегда. Быть порознь было полным дерьмом, а быть порознь, зная, что он впервые горюет в новом городе без меня, было почти невыносимо. К тому же был еще и небольшой нюанс: все ребята уже были здесь, а Эль как раз переходила в зал в Пайн-Спрингс. Решение по сути принялось само собой. Я перебрался сюда, мы все купили дома на одной улице, и вот мы здесь.

Наконец мы сворачиваем на нашу улицу как раз в тот момент, когда жжение в моих бицепсах бедра становится уже не просто ощутимым, а болезненным. Я бегу впереди остальных. Как только мои кроссовки касаются газона перед домом, я падаю и перекатываюсь, оказываясь на спине. Легкие отчаянно требуют еще кислорода, а пересохшее горло умоляет о воде. Легкие берут верх, и меньше чем через десять секунд другие тела тоже распластываются на моем газоне. Никто не говорит ни слова, мы все тяжело дышим, как собаки, пытаясь прийти в себя.

Флинн достает откуда-то, словно из воздуха, бутылки с водой и кидает их нам по одной, а потом опускается на траву и подтягивает колени к груди. Он выглядит дерьмово. Серый оттенок кожи, пот льет с него куда сильнее, чем с остальных, и выражение лица ясно говорит, что сейчас он пойдет блевать в мои кусты… прекрасно…

— Если тебя сейчас стошнит, то делай это у себя во дворе. Или еще лучше, в собственной ванной, — говорю я.

Он показывает мне средний палец и ухмыляется с сарказмом.

— Все, с меня хватит. Завтра я больше в эту хуйню не ввяжусь, — сипит Дом, будто умирает прямо здесь.

— Ага, конечно. Увидимся утром, Дом! — выкрикивает Ксав, вскакивая на ноги и бросая нам на ходу прощание, после чего направляется домой.

Ксав прав. Дом говорит это каждое утро. А потом оказывается первым перед моим домом. Он ноет всю дорогу, но никогда не пропускает эти утренние часы, которые мы оставляем только для нас пятерых. Именно поэтому наша дружба держится так долго: мы ставим друг друга в приоритет.

Мы все поднимаемся на ноги и разбредаемся каждый по своим делам. Завтра утром встретимся снова здесь, но до этого мне еще нужно разобраться с кучей дерьма перед адским ужином.

Я никак не могу собраться с мыслями, когда в пятый раз с момента, как оделся, сбиваюсь и снова переделываю галстук. Пресса прекрасно знает, кто я такой. Конечно же знает. Всем давно известно, что мы с Флинном — однояйцевые близнецы, и так же всем известно, что у четверки Бирнов есть младшие братья-близнецы. Им долго удавалось ограждать нас от внимания журналистов, но у меня есть предчувствие, что сегодняшний вечер, когда они все четверо окажутся в Вашингтоне, разнесет в клочья ту коробку, в которую мы их упаковали, когда уехали. Нельзя увидеть Бирнов, наблюдающих за игрой другого Бирна на льду, и не сложить два плюс два.

Из всех в семье у нас с Флинном самые светлые глаза и волосы, поэтому сходство с братьями проще скрыть. К счастью, сегодня мы идем в ресторан, который они полностью арендовали, так что никто не увидит нас с Эль рядом с ними. Но гораздо важнее того, что меня не свяжут с ними, то, что она должна сохранить анонимность. В мире гимнастики она известна как Элена Рори, и никому даже в голову не придет связать ее с «Тео Росси из Джерси-Сити». А это значит, что ее при любых обстоятельствах нельзя ассоциировать с Бирнами из BOCG.

Я в шестой раз поправляю галстук, когда в мою спальню заходит Флинн, уже полностью одетый и готовый ехать на каток. Большая часть его волос скрыта под темно-синей шапкой, что сильно контрастирует с его темно-синими брюками, голубой рубашкой на пуговицах, коричневыми лоферами и плотным темно-синим пальто. Я даже не услышал, как он вошел.

— Чуйка близнецов подсказала, что я найду тебя здесь, в истерике и с испорченным галстуком.

Не говоря ни слова, он берет концы у меня из рук и начинает делать виндзорский узел, который мы завязываем еще с пяти лет.

— Я не психую, — бурчу я.

— Ага, конечно, просто взял и забыл, как делать то, что мы ради прикола делаем с детского сада. Понял, — ухмыляется он, затягивая узел.

— Ладно, окей. Я нервничаю. Одно дело — надеть свои привычные вещи и хотя бы раз в неделю сидеть на трибуне, болея за тебя. Черт, меня даже не напрягает, когда меня выводят на большой экран и всем показывают, что в зале сидит твой клон. Но это совсем другая история, когда мне приходится и на ужин с ними идти, и на игру. Нужно наряжаться так, как я теперь ненавижу, и вести себя как они. Я не хочу этого делать.

— Ага, именно это тебя и гложет. Совсем не то, что Элена будет так близко к ним и что камеры могут нас заснять, — протягивает он.

— То есть ты хочешь сказать, что тебя это вообще ни капли не тревожит? — я вопросительно приподнимаю бровь и смотрю в глаза, которые слишком уж похожи на мои собственные.

— Я такого не говорил. Я просто знаю, что их ложа тонирована. Деталь, которую кто-то, удобно так, «забыл» тебе упомянуть. Никто не сможет тебя увидеть. Ты же знаешь, Роуэн никогда не сделал бы такую хрень против твоей воли, — он делает лицо, которое ясно говорит: «Включи мозги, идиот».

— Не знаю, Флинн. Он злится из-за того, что мы их постоянно отталкиваем.

— Ну да, а я злюсь из-за того, что они невольно убили любовь всей моей жизни. Так что пусть смирятся, иначе я полностью их отрежу. Мне-то без разницы, — он пожимает плечами так, словно ему и правда не составит труда это сделать.

Флинн приложил огромные усилия, чтобы оставить Джерси в прошлом. Он почти никогда не отвечает на звонки, кроме как от девчонок и детей. Пожалуй, я не так уж сильно отличаюсь в этом плане, но наши причины разные. Я стараюсь держать их подальше от жизни, которую построил здесь, чтобы ее не разрушили. А Флинн бежит от призрака Анни и от каждого человека, который хоть как-то был с ней связан, кроме меня и наших лучших друзей.

— Все будет нормально. Мы с Эль будем рядом, и тебе не придется оставаться с ними один на один.

Он улыбается грустно.

— Спасибо, Салл. Честно, я и мечтать не мог о лучшем «запасном».

И вот так… момент испорчен.

— Да пошел ты. Ты старше всего на две минуты. Думаю, этого недостаточно, чтобы разводить аналогии про наследника и запасного, — я играючи толкаю его в плечо. Он такой мудак, когда пытается разрядить обстановку.

— Две минуты или два года. Старше есть старше, братец, — он быстро отскакивает в сторону от моего кулака, который я лениво бросаю в воздух.

— Но если серьезно. Ты выглядишь отлично, Салл. Эль будет всю ночь пускать по тебе слюни.

Я не могу сдержать смех, который вырывается наружу.

— Ты идиот. Это всего лишь черный костюм. И ты вообще ее видел? Она выложится по полной, потому что обожает наряжаться.

В этот момент срабатывает рингтон, который стоит на оповещения Эль с ее Dexcom, и мы оба сразу переглядываемся.

— Справишься? — осторожно спрашивает он.

— Да, у нас все нормально. Давай, езжай на каток, пока тебя не начали искать. Мы скоро будем.

Мы выходим из моего дома вместе, но я бегу к дому Эль, а Флинн устремляется к своей машине, чтобы успеть на игру. Дорожное движение в Вашингтоне — сплошное дерьмо даже в лучшие дни, так что ему остается только надеяться, что пробки будут не слишком жестокими, иначе он опоздает.

Я распахиваю дверь дома Эль и сразу начинаю звать ее:

— Элена? Элена! Где ты?

Сердце начинает колотиться с пугающей скоростью. Пот выступает на шее, и следующие пять секунд тянутся, как часы, пока она наконец не откликается из своей спальни. Я быстро пробегаю через гостиную и по коридору, распахиваю дверь и застаю ее перед зеркалом в полный рост. Она сдерживает слезы, держа аппликатор сенсора у тыльной стороны левой руки. Ее заплаканные глаза встречаются с моими как раз в тот момент, когда она закусывает губу в напряжении.

— Он не срабатывает. Я просто хотела сделать это сама и быть готовой до того, как ты придешь, — она всхлипывает, тщательно стараясь не дать слезам испортить идеально нанесенный макияж.

Я удерживаю ее изумрудный взгляд и дарю ей мягкую улыбку.

— Значит, сделаешь. Смотри на меня, малышка. У тебя все уже на месте. Просто нажми кнопку.

Ее глаза не отрываются от моих, пока она нажимает на кнопку аппликатора, и тот крепится к коже на ближайшие десять дней. Я делаю шаги сам не замечая, пока моя грудь не прижимается к ее спине, и забираю у нее аппликатор вместе с чехлом для сенсора. Положив аппликатор на кровать, я снимаю защитный слой с клеящейся основы и аккуратно фиксирую темно-синий чехол с ромашками вокруг сенсора, чтобы удерживать его на месте.

Когда все готово, я поднимаю взгляд и смотрю на нее в зеркало, и только тогда по-настоящему вижу ее. Лавандовое платье сидит на Эль как влитое. Она выглядит настоящей мафиозной принцессой. Платье плотно облегает ее стройное тело, обнажая достаточно декольте, чтобы это граничило с неприличным, но я не ее опекун и не ее отец. Так что я просто благодарен за то, что именно мне позволено наслаждаться этим видом.

— Ты потрясающе красива, Элена Росси, — шепчу я ей на ухо, прежде чем мягко прижаться лицом к ее шее и глубоко вдохнуть ее запах. Осмелившись сегодня быть смелее, я касаюсь губами ее кожи легким поцелуем сбоку, а потом отстраняюсь и опускаю подбородок на ее роскошные кудри.

Она разворачивается ко мне и поднимает руки, цепляясь за лацканы моего пиджака. Несколько мгновений она безмолвно смотрит мне в глаза с умиротворенной улыбкой на губах, а потом поднимает руки выше и поправляет мой галстук.

— Ты выглядишь чертовски красиво, Салливан Бирн.

Она смотрит на меня так, будто верит, что я могу спасти весь мир одним движением мизинца. Мало ли она знает, что способна разрушить мой мир всего одним взглядом. Нет такого предела, до которого я не дошел бы ради нее. Ради ее шепота я сжег бы все мосты, покорил бы любые вершины, переплыл бы океаны и прошел бы через самые темные долины.

Кто-то назовет это одержимостью, но я бы ответил таким людям, что это называется страстью, и посоветовал бы им убрать свои чертовы носы из моей личной жизни… Нет. Не личной жизни. Да плевать, ты понимаешь, о чем я.

— Спасибо, — я одариваю ее ухмылкой, от которой у нее всегда пробегает дрожь. — Пошли отсюда. Чем быстрее придем, тем быстрее уйдем.

Она смеется настоящим, беззаботным смехом. Тем самым, когда от радости запрокидывает голову назад. Моим любимым звуком во всем этом мире.

— Все будет нормально, брюзга. Давай же, я так жду встречи с твоими братьями, — дразнит она. — Киран обнимает лучше всех, а ты вообще видел Инстаграм Мака в последнее время? Эти его фотки без рубашки на пляже с Ли… — она делает вид, что обмахивается рукой, словно ей жарко. — Господи. Даже не заставляй меня начинать про папочку Роуэна. И, боже, нельзя забывать про Деклана. Он с Джейкобом выглядят так, будто ищут третьего, чтобы довершить их брак. Иисус, он точно знал, что делает, когда создавал твоих братьев.

Мой взгляд достаточно тяжелый, чтобы сломить взрослого мужчину. Я знаю это, потому что учился у лучших. Но она все равно смеется и берет меня за руку, увлекая к входной двери. Я позволяю ей дойти до дверного проема гостиной, а потом резко дергаю назад, из-за чего она резко разворачивается и врезается в мою грудь. Мои руки ложатся на ее бедра, и я сжимаю их ровно настолько, чтобы привлечь ее внимание.

— Хочешь повторить это, Бу? — я приподнимаю бровь вызывающе.

— Нет, думаю, я уже достаточно подразнила медведя, спасибо большое, — она встает на цыпочки и касается мягкими губами моей ямочки на щеке, а потом снова опускается, чтобы уверенно стоять на своих золотых каблуках.

Она кружится до тех пор, пока мне не приходится ее отпустить, но тут же снова хватает меня за руку и почти пританцовывая пересекает двор, пока мы не оказываемся у пассажирской двери моего «Бронко». Я помогаю ей сесть в машину, улыбаюсь и качаю головой.

— Ну, и маленькая же ты стерва, — говорю я.

Она лишь пожимает плечами, ничуть не чувствуя вины.

— Признаю. Увы, вот она я, вся из себя капризуля без укротителя. Какая жалость, — она театрально вздыхает и откидывается на сиденье.

— Пристегни, блядь, ремень и веди себя нормально, Элена, — бросаю я.

Она усмехается, пока я захлопываю дверь и, тяжело ступая, обхожу машину. По пути мне приходится поправить свой твердеющий член, чтобы не сделать все еще более неловким. Она ведь даже не флиртовала со мной, просто кровь, гулко бьющаяся в моих жилах и требующая схватить ее и поцеловать, не получила этой информации.

— Эль! — восклицает Киран и прижимает ее к себе, как только она оказывается в пределах его досягаемости.

У меня сводит челюсть от того, как сильно я ее сжал, пока я наблюдаю, как ее перебрасывают из рук в руки четверо парней. Я знаю, что она просто дразнила меня ранее, но я ничего не могу поделать с тем, что мне хочется отрубить руки каждому из них за то, что они так легко обнимают ее. У них есть свои девушки. Им нужно держать от нее свои руки подальше.

Мелочная часть меня хочет отправить фото, на котором они все вокруг нее вьются, моим сестрам и шурину. Джейкоб — ревнивый мудак, и ему хватило бы одной фотографии с ехидной подписью, чтобы он взбесился. Честно говоря, желание сделать это жжет во мне почти так же сильно, как желание схватить ее, согнуть ее через один из этих столов и раскрасить ее наглую задницу в приятный розовый оттенок.

Но я, увы, ничего этого не делаю и вместо этого принимаю протянутую руку Роуэна. Прошел почти год с тех пор, как я видел их лично. Мы с Флинном пропустили Рождество, решив провести его в пожарной части, где мы раздавали праздничные ужины тем, кто едва сводил концы с концами.

Роуэн выглядит так же, как всегда. Ему уже тридцать шесть, но он все еще похож на того двадцатипятилетнего парня, который взвалил на себя заботу о младших братьях, убитых горем. Я не знаю, когда обычно начинают седеть, но, кроме пары серебристых прядей в его короткой бороде, и я уверен, что именно мы с Флинном в этом виноваты, его легко можно принять за моего ровесника.

Он тянет меня к себе, как только наши руки соединяются, и крепко обнимает.

— Скучал по тебе, Салл, — говорит он тем самым голосом, каким, я уверен, заговорил бы со мной отец, если бы был жив.

— Я тоже, — бормочу я, неловко похлопывая его по спине и отстраняясь.

Если бы я не знал лучше, то сказал бы, что заметил боль, промелькнувшую в его глазах, но этого просто не может быть. С чего, к черту, ему испытывать боль? Я ведь стою прямо перед ним.

Прежде чем он успевает втянуть меня в разговор о возвращении в Джерси, появляется Мак, притягивает меня к себе и заключает в нечто среднее между рукопожатием и объятием, похлопав по спине.

— Привет, братишка. Как работа?

В отличие от остальных, Мак меньше всех давит на меня. Не пойми неправильно, я знаю, что он отслеживает мою геолокацию и, скорее всего, прослушивает телефон, но хотя бы делает это тихо, не выставляя напоказ свою навязчивую потребность знать обо мне все.

— Да норм. Спасаю котов с деревьев. Помогаю старушкам переходить дорогу. Лью мокрое на горячее, ну, сам понимаешь, обычное дело.

Мак усмехается:

— Ага, похоже, ты тут живешь мечтой. Они сделали тебя лейтенантом за то, что ты лил мокрое дерьмо на горячее? — он поднимает бровь с насмешливым видом.

— Нет, это за спасенных котиков, — мои глаза смеются вместе со словами. По крайней мере, до того момента, пока я не понимаю, что он только что…

— Ты стал лейтенантом?! Когда? — кричит Киран через всю комнату в полном шоке. — Черт, поздравляю, Салли.

Деклан подходит и хлопает меня по спине. Он только что разговаривал с Эль, но мгновенно все бросил, чтобы окружить заботой младшего брата.

Деклан тоже поставил свою жизнь на паузу, когда умерли наши родители, и, честно говоря, именно он пожертвовал больше всех, чтобы быть рядом с нами. Не пойми неправильно, Роуэн тоже бросил все ради нас, но именно Деклану пришлось бросить колледж. Он отказался от своей мечты стать фельдшером, чтобы работать в семье и поддерживать нас. Он сделал это так тихо, что я даже не сразу осознал, какой ценой это было для него, и понял это только годы спустя.

— Спасибо, — улыбаюсь я, когда он заключает меня в объятия. Спустя несколько секунд мне приходится издать драматичный звук, будто он душит меня до смерти, чтобы он наконец отпустил.

Тут же рядом со мной оказывается Эль, обхватывая мою ладонь своей. Братья только смотрят, но не произносят ни слова.

— Ладно, давайте есть. Я умираю с голоду, а нам еще нужно успеть на игру, — объявляет Роуэн, и мы все направляемся к столу и рассаживаемся.

Не говоря ни слова и без всяких напоминаний, я беру сумку Эль и достаю ее инъекционные принадлежности. Она принимает инсулин пролонгированного действия дважды в день и колет его каждый раз перед едой. Тихо и быстро я готовлю место для укола, затем вытаскиваю шприц и флакон из маленькой сумки и набираю нужную дозу. Убедившись, что в шприце нет пузырьков воздуха, я ощущаю, как она кладет голову мне на плечо. Я ввожу инсулин, внимательно отсчитывая пять секунд, прежде чем вынуть иглу и закрыть ее. Мягко целую ее в висок и жду, пока она выпрямится, прежде чем подняться и отправиться искать контейнер для утилизации игл, который менеджер держит у себя в кабинете. Я знаю, что он там, потому что заранее позвонил и уточнил.

Когда я возвращаюсь к столу, все уже едят, и моя тарелка тоже стоит готовая. Длинный стол накрыт в семейном стиле. Тихо занимая свое место рядом с Эль, я наклоняюсь и прижимаю губы к ее виску.

— Спасибо.

— Не мне, — отвечает она. — Это Роу позаботился о том, чтобы еду вынесли сразу, как только мы пришли. Я всего лишь собрала тебе тарелку.

Она пытается сгладить ситуацию, но прекрасно знает, как и я, что меня все устраивает именно так, как есть.

— Так что, Салли, — спрашивает Роуэн, ковыряя еду в тарелке, — когда тебя повысили? Киран спрашивал раньше, но я не расслышал твой ответ.

— Я и не отвечал, — бросаю я. В моем голосе нет и намека на возможность продолжить этот разговор.

— Ладно, Салливан, мы поняли. Ты недоволен тем, что мы здесь. Ты недоволен тем, что сидишь с нами за одним столом. Хватит уже этого дерьмового отношения. Мы все собрались здесь, чтобы поддержать Флинна. Никто не увидит тебя и Элену. Так что давайте хотя бы следующие пару гребаных часов притворимся, что нам нравится общество друг друга, — ладонь Деклана с грохотом опускается на стол, чтобы как следует подчеркнуть его слова.

Я не хотел его злить, и я знаю, что если он расскажет Джейку, то потом мне придется разгребать ворох до безумия раздражающих сообщений. Так что я уступлю, хотя бы ради того, чтобы еще немного отсрочить встречу с занудным мужем моего брата.

Моя вражда с Джейком никогда по-настоящему не пройдет. Я теперь знаю, что тогда на самом деле произошло, но мне все равно. Какая-то часть меня всегда будет винить его в том дерьме, которое Деклан терпел пять лет. Не говоря уже о тех случаях, когда он приставлял гребаный нож к горлу Дека. Как брат ты можешь понимать подобное дерьмо только до определенного момента. Я понимаю, они безумно влюблены и у них все отлично. Все это прекрасно и замечательно, но те темные годы все равно были, и я не могу забыть или простить так же легко, как остальные.

— Ладно. Прости, Дек, — я поднимаю взгляд от тарелки, на которой до этого сосредоточился, и встречаюсь с его изумрудными глазами.

— Все в порядке. Мы не хотим все это снова ворошить. По крайней мере, я не хочу. Я просто хочу провести этот вечер с тобой и посмотреть, как Флинн раздает по шапке. Думаешь, мы справимся с этим?

— Да, я согласен. Как дела у ПОТВ?

Этого хватает, чтобы мы легко перешли к разговору о работе Деклана. Постепенно тема сместилась к супругам и детям. Ретту теперь двенадцать, так что именно от него, видимо, у Роуэна и пошла седина. Судя по его рассказам, подростковая стадия у мальчишки во всей красе. Мэйв пять, она только пошла в детский сад и, похоже, у нее уже три парня, а теперь Роу несет чепуху о маленьких детях. Лоркану уже три. Наш маленький, но чертовски упертый ребенок теперь, как выражается Киран, настоящий «тринейджер». Он вырос огромным, сейчас одного роста с Мэйв, но чего еще ждать, если его отец под метр девяносто восемь?

Мак сообщает, что Клара предложила стать суррогатной матерью для него и Ли, и это почти доводит меня до слез. Жена Мака была продана в сеть по торговле детьми, когда им обоим было всего по семь лет. Ее жестоко избивали и мучили, пока ее не спасли уже в подростковом возрасте. Повреждения ее тела, а также другие проблемы со здоровьем, которые появились после того, как ее кололи грязными иглами в плену, привели к тому, что она больше не могла выносить ребенка. И тот факт, что Клара готова и хочет подарить им то, о чем они мечтали долгие годы, лишь доказывает, насколько она бескорыстна и удивительна.

Я люблю свою семью, правда, люблю. Я знаю, сейчас это может так не выглядеть, но я просто защищаю себя от того, чтобы не утонуть во всем, что связано с любовью к Бирнам. И дело не только во мне… скорее во мне, Эль и Флинне.

Когда ужин заканчивается, Киран начинает посвящать нас в сегодняшний «план». Хотя на самом деле это просто красивое слово для того, чтобы объяснить, как он собирается меня раздражать, потому что мне не нужна охрана так, как им.

— Итак, мы все поедем на «Тахо», которые стоят сзади, прямо к катку. Они хорошо защищены. Мы войдем через заднюю часть здания, поднимемся на служебном лифте в наш люкс, который полностью тонирован и укреплен пуленепробиваемым стеклом. Никто не сможет заглянуть внутрь. Они даже не узнают, что мы там.

— Ладно, круто. Мы встретимся с вами в люксе.

Я уже собираюсь уходить, когда голос Мака останавливает меня.

— Ты не так понял, Салливан. Он имел в виду всех нас. — Его голос звучит жестко, и я знаю, что если обернусь, то увижу, как напряжены его плечи.

— Нет. — Я разворачиваюсь лицом ко всем, кроме Эль, которая, как всегда, стоит рядом со мной. — Думаю, это вы не так поняли. Я уже давно не имею никакого отношения к той жизни. Я пахал изо всех сил, чтобы оказаться настолько далеко от нее, что теперь почти невозможно связать меня с вами. Мне ничто не угрожает, и Элене тоже. Мы поедем на моем «Бронко», как делаем это по нескольку раз в неделю. Мы войдем через парадные двери, опять же, как делаем это по нескольку раз в неделю. И мы встретимся с вами в люксе. Никто за нами не следит. Черт, да большинство людей даже не знают настоящую фамилию Эль. У нас все в порядке, и вам пора остыть. Я люблю вас всех, но, блядь, вы делаете это чертовски трудным.

Не говоря больше ни слова, мы с Эль выходим и садимся в «Бронко», чтобы поехать к катку. Поездка проходит в тишине, но ее рука ни на секунду не отпускает мою. Она знает, что я держусь из последних сил, и дает мне ту самую поддержку, которая помогает не сорваться.

Когда мы оказываемся в парковочном гараже и я глушу двигатель, Эль поворачивается ко мне.

— Я понимаю, что момент совсем не подходящий, но ты когда-нибудь думаешь о том дне? До того, как все пошло по пизде?

Я не могу сдержать смешок.

— Думаю ли я об этом? Детка, мне может быть восемьдесят семь, и пусть у меня будет тяжелый Альцгеймер, но единственное, что я все равно вспомню, это вкус твоих губ в тот день. Я знаю, что мы не можем себе этого позволить, но, блядь, моя душа болит, а кровь поет от одной только мысли об этом поцелуе.