Красы невероятной, это точно. А ещё совершенно неземной. Изящная, стройная, с сияющими словно изумруды зелёными глазами и иссиня-чёрными волосами, о которых так любят петь барды, что те как «вороново крыло». И коса, перекинутая через плечо, была до того самого места, вызывающее особое волнение у горняков.

Сила же, исходящая от этого чудного создания, была столь сшибающей с ног, что и никакой красы не нужно, чтобы поразить. Будто сама природа этого места явила себя.

— Кто ты? — удивлённо-требовательно спросила она.

Так смотрят, когда видят совсем не того, кого ожидали увидеть.

— Князь Александр Вознесенский, к вашим услугам, — я галантно поклонился, насколько позволяли обстоятельства.

Искорка чуть не слетела с плеча, вцепилась лапками и возмущённо зачирикала.

— Откуда… Кто ты? — тон ещё чуть изменился, теперь в нём явно звучало раздражение.

— Всеобщий, — зашёл я с другой стороны.

— Это я вижу, — на губах её появилась слабая улыбка и мгновенно исчезла. — Иной сюда бы не добрался. Зачем ты пришёл?

Хороший вопрос… Как-то сразу предъявлять ей обвинения в похищении людей было невежливо. С другой стороны, ну какая ещё может быть причина для того, чтобы проломиться через толщу горы? Полюбоваться красотой хозяйки?

Я понял, что не стоит играть с ней. Такая одной бровью поведёт и будет у меня собственная пещера, но уже без выхода. Скорее всего, выдержу атаку, может, и не одну. Можно, но зачем?

— За людьми я пришёл, — в итоге коротко и честно признался я.

Удивительный звук заполнил пещеру. Смех хозяйки, словно хрустальный перезвон, проникал в самую душу и обволакивал, завораживал. Мелкие существа замерли и дружно подняли мордочки, внимая на совсем другом уровне. Я тоже ощущал, что всё окружающее подчинялось настроению хозяйки. Внутренние потоки недр земли тоже стихли, замедлились и прислушивались.

С трудом мне удалось прогнать внезапно возникшую нестерпимую жажду угодить ей, лишь бы она продолжила смеяться.

Ментальная магия не помогла, все усилия разбились о мощь неземного создания. Кольнуло сомнением в собственных силах. Я подключал аспекты один за другим, создавая защитные слои, укутываясь в магию. Полегчало.

Хозяйка, казалось, и не заметила этого. Судя по всему, она и не думала как-то воздействовать, просто это было в её сути. Природе иного мира…

Она не отсюда. Не просто волшебное создание, принявшее человеческий образ, как делала та же нечисть. Это не морок, внешность её была настоящей, но сила — иномирной.

Не то чтобы это было так уж уникально. Те же джинны спокойно приходили в наш мир и путешествовали по нему. Да и жили среди людей раньше подолгу, когда ещё не рассорились. И духи-покровители беспутцев тоже были существами из другого мира.

Но всё же от осознания мурашки по спине пробежались.

— Забрать хочешь? — весело спросила она, забавно наклонив голову.

Не злорадство то было, а искреннее веселье. Кажется, её действительно позабавило моё намерение. Так смешит ребёнок, пытающийся отобрать игрушку у богатыря.

— Если они того пожелают, — пожал я плечами.

Всё же насаждать помощь было не моих принципах. Но я хорошо помнил страх Деда, его злое смирение и желание меня избавить от такой участи. Скажет мне в лицо катиться куда подальше, тогда и отступлю.

Вторую порцию смеха пережить было сложнее. Звук пробирался глубоко внутрь, затмевая всё прочее. Любые разумные мысли вынесло волной восхищения. Я пошатнулся.

Русалки.

Откуда-то всплыло воспоминание об этих чарующих существах, созданиях стихии и мест силы воды. Устоять перед их голосом было практически невозможно. Только заткнуть уши, чем и пользовались знающие люди, встречаясь с ними. Но делать это нужно было заранее. Ну или иметь при себе охранный амулет.

Вот про схему защиты от русалок мне учитель объяснял. Как и про природу их воздействия. Пение и смех — всего лишь способ передачи магии, по сути это просто вибрации, которые сбивали собственную защиту источников, что и позволяло одурманивать весьма банальным ментальным нажимом. Противодействие было похожим — создать устойчивые силовые волны, погашающие направленный удар.

До того просто и скучно, что я и забыл.

Тем не менее получилось не сразу. Всё же русалкам до хозяйки горы было очень далеко. Тут не звук был носителем и приводил в ступор, а сила воплощалась через звучание. Но принцип был один, так что я создал внутри постоянные колебания, реагирующие на вибрации.

Ощущения были приятными, к моему удивлению. Будто внутри нетерпеливо что-то подрагивало. Побочный эффект вышел бодрящий.

Окончательно справившись, я улыбнулся в ответ на веселье зеленоглазой красавицы.

— Ну, тогда пожалуй за мной, мастер, — она махнула рукой, и зияющий темнотой проход за её спиной засветился. — Но, прежде чем войдёшь ты в моё царство, предупрежу тебя. Как предупреждаю всех. Выхода оттуда ещё никто не находил. Не найдёшь его и ты.

— Его нет? — уточнил я, начав подниматься по ступеням.

— Его никто не находил, — с усмешкой повторила она.

Нашёл вход, как-нибудь и выход обнаружу. Проделаю, как вариант. Источник силы жизни благодаря яшме, не так и исчерпался. В конце концов, можно выйти там, где зашёл…

— А искали? — я больше поддерживал беседу, чем рассчитывал получить конкретный ответ или инструкцию.

— Никто и не хотел, — с вызовом бросила она.

Я даже остановился и взглянул вверх, уловив обиженные нотки. Так и есть — губы чуть сжаты, подбородок держит высоко, а изумрудные глаза сверкают. Безусловно, красива невероятно, но чтобы все напропалую голову теряли и возвращаться не желали? Хотя… Если учесть воздействие дурмана, то вполне логично. Но очень нечестно, как по мне.

Ладно, разберёмся.

Больше хозяйка горы ничего не говорила, пока я не поднялся. Заняло это времени прилично. Мог, конечно, стихией воздуха себя поднять. Но выглядело бы позерски, да и подумать стоило. Как выбираться, если всё пойдёт не по мирному плану.

Хотя что тут думать. Либо мы договоримся, либо останется силовой вариант.

Над последним я и размышлял, прикидывая свои возможности. Пара артефактов из императорской сокровищницы, что были при мне, могли и рельеф подправить, не оставив от горы ничего. Но такого исхода не хотелось. А вот если вытащить из них магию, преобразовать и направить, допустим, на прокладку безопасного выхода… Первоочередная задача — вывести людей, а уж потом и гору шатать можно. Я-то выживу, а вот другие вряд ли.

Когда вернусь домой, нужно разработать защитные артефакты с расширением действия на окружающих людей. И зверей.

Вроде того полога тишины, что использовал Баталов. Его можно было растянуть, пусть при этом потребление силы возрастало многократно. Но для этого достаточно создать ёмкий накопитель, выдерживающий концентрат магии…

Так, уже распланировав для себя примерную схему будущего артефакта, я незаметно и добрался до верха.

Вблизи стало ещё сложнее. Казалось, что её совершенная кожа светится изнутри, а глаза затягивали. Но я ощутил и след, ведущий куда-то вглубь прохода. Хозяйка горы подпитывалась чем-то, скрытом в её «царстве».

— Не передумал, мастер? — любезно поинтересовалась она, улыбаясь. — Ты ещё можешь вернуться. Никого никогда не неволила и не собираюсь.

Это было не совсем так, но я не стал вдаваться в подробности.

— Не передумал.

Девушка плавно развернулась, полог её длинного шелкового платья задел мою ногу, и я даже дыхание задержал на несколько секунд. Сильна. Только сила по большей части была заёмной. И скоро я увижу настоящий источник этого чуда.

Шла она бесшумно, будто плыла над землёй. Светились сами каменные стены, но когда она проходила, в них чётко выделялись отдельные вспышки драгоценностей. Хозяйка горы ласково проводила по стене изящными пальчиками, и камень от её лёгких прикосновений теплел, наливался магией.

Абсолютно волшебное создание.

— Любопытно тебе, мастер? — будто услышав мои мысли, спросила она, бросив быстрый взгляд на меня. — Чего же молчишь, ничего не спрашиваешь?

Вопросов у меня было столько, что и с чего начать, я не мог решить. Мне хотелось знать буквально всё об этом месте.

— Любопытно. Давно вы здесь… обитаете?

Девушка запнулась от неожиданности, но мгновенно восстановила невесомую поступь.

— Никто о таком прежде не спрашивал. Об этом, — она крутанулась на месте, взмахом рук обводя сияющий свод, — сколь угодно.

Хозяйка горы прищурилась и выдала ледяным тоном:

— Обмануть меня хочешь, мастер?

Настроение её менялось так стремительно, что я не успевал. Зелёные глаза опять сверкнули, свет вокруг померк, а иноземная магия существенно нарастила обороты.

— Не хочу, — как можно спокойнее сказал я. — И не стану, клянусь силой.

Я уже понял, что её реакция была связана с купцом Яковлевым, самым первым, умудрившимся заключить какое-то соглашение. Получил он проклятие, но и доступ к сокровищам этих мест. Он-то и обманул, судя по всему.

Её пристальный взгляд буравил меня долго, но я просто стоял и не отводил глаза. Магия слова сработала, она это ощутила, но недоверие отступало постепенно.

В итоге девушка хмыкнула, резко развернулась, едва не хлестнув меня косой по лицу, и пошла вперёд. Я незаметно выдохнул и отправился следом.

Шли мы настоящим лабиринтом. Я сбился считать разветвления и повороты, да и ни к чему — ощущал гигантскую пещеру своим источником земли. А ещё чувствовал связь с маленькими хранителями. Они вернулись к любимой игре, и эти огоньки абсолютного счастья вывели бы меня лучше любого компаса.

— Каменья мои, может, нужны? — нарушила она довольно длительное молчание.

— Скрывать не стану, нужен лишь один изумруд. Особенный. За ним и приехал к Земному хребту. Здесь, говорят, такие отыскать возможно.

— Изумруд, вот как, — рассмеялась она, и я поёжился. — Всего один?

— Всего один. Цену справедливую дам.

— Цену… Это хорошо. Я смогу помочь тебе, мастер. За справедливую цену.

Прозвучало немного зловеще, но может мне показалось.

Путь длился и длился, и я уж подумал, что она просто водит меня кругами, чтобы запутать, но мы наконец остановились. Темнота впереди отступила, своды потолка и здесь засветились, но уже более упорядоченно.

Мы попали в тронный зал.

Иначе и не назвать было это пространство, ведь здесь в первую очередь привлекал внимание трон. Очень нескромного размера, стоящий на пьедестале, к которому вели широкие ступени. Богато украшенный отборными камнями и сияющий отполированным мрамором — белоснежным с вкраплениями золотых прожилок.

Свет же проникал через полосы слюды, которые чёткими геометрическими узорами рассекали потолок. Это второе, что притягивало мой взгляд.

Артефакт! Весь зал был сложным артефактом, древним и не из этого мира. Трон так и вовсе являл из себя накопитель. След магии вёл дальше, в темноту позади пьедестала.

Огромное устройство… Вот только для чего?

Я забыл о цели визита, чуть не ринувшись изучать диковинку. Вовремя спохватился. Всё же прежде стоит получить разрешение.

— Нравится? — хозяйка горы заметила мой интерес. — Ты сможешь быть здесь столько, сколько захочешь. Потом. Сначала я покажу тебе настоящее сердце этого места.

Её снисходительный тон сбил мой настрой, но на такое странное поведение я решил пока не обращать внимания. Я всё ещё не ощущал людей — вот что меня беспокоило. Сила загадочного источника, как и сила девушки, перебивали прочие чувства.

Это как искать пресловутую иголку в стогу сена. Сначала стоит сжечь всё сено.

— Иди за мной, мастер, — девушка взяла меня за руку.

Кожа её, вопреки моим ожиданиям, было тёплой и мягкой. Мышцы сразу расслабились, а разум заволокло пеленой блаженства. Но только на мгновение, затем сработал выставленный барьер.

Нет, у горняков не было ни единого шанса. Они шли за ней «добровольно» и радостно, это точно. Знала ли она, что делает? Вот в этом я всё больше сомневался. Она, как и русалки, не подозревала, что творит. Но если до морских и речных дев люди сумели донести истину, то здесь такого явно не было. Одно исключение — род Яковлевых. Вероятно, при первом из них был какой-то амулет. Возможно, кстати, что-то из разряда оберегов от нечисти, но сработавшее и тут.

Иномирная или нет, но от неё исходила уверенность в том, что я полностью в её власти. Потому что иначе и не было никогда. Одна лишь осечка, но я поклялся силой, так что хозяйка горы больше не сомневалась.

Переубеждать её мне пока не хотелось.

Так что я послушно шёл, куда меня вели, пытаясь нащупать след питающей магии.

Так увлёкся, что чуть не врезался в девушку, когда она остановилась. Поднял голову и обомлел.

— Такой изумруд тебя интересовал? — усмехнулась она.

Царь изумрудов. Исполин. Гигантский камень, на котором возлежал этот колосс, пошёл трещинами. Я даже проморгался и потряс головой. Но видение не исчезло. Численное измерение в каратах у меня и в голове не укладывалось. Да он в два моих роста!

— Таких не бывает, — искренне описал я увиденное.

Никакие слабые призывы разума меня остановить не могли. Я сделал последний шаг, разделяющий нас, и прикоснулся к изумруду.

Сердце горы. Источник жизни. Практически вечной.

Изумруд ожил, как только я коснулся грубой поверхности. Никакой огранки, никакой обработки. Дикая сила, что растекалась повсюду. Одна нить вела к девушке, остальные уходили во все стороны, к людям. Так и я их и нашёл.

Много, очень много.

Всё пространство залило зелёным светом, исходящим изнутри исполина.

Не это давало силу хозяйке горы. Но это давало ей и всем пленникам долгую жизнь. Бесконечное существование, я бы сказал… Они все были привязаны к изумруду намертво. Как те насекомые в янтаре, навечно запечатанные внутри.

Я отбросил щупальце изумрудной магии, уже потянувшееся ко мне.

Это не было враждебным действием, но мне стало неприятно. Вечная жизнь в пещерах с несметными сокровищами и самым прекрасным созданием миров? Нет уж, не надо.

Отдёрнув руку, я обернулся.

Кожа её казалась в бледно-зелёном свете почти прозрачной. А глаза… Утонуть можно, но мне в них уже виделся зловещий свет камня, что дарил такое сладкое забвение всем, пришедшим сюда. Она же и сама уже забыла многое…

Хозяйка горы смотрела только на изумруд. Ресницы её дрожали, она прикусила нижнюю губу и дышала глубоко.

— Кхм, — я попытался воспитано вывести девушку из магического экстаза.

Куда там, её захватил поток силы, самой желанной и самой «вкусно пахнущей», если выражаться понятиями хранителей земли. Жизнь. Что может быть притягательнее?

Даже неловко стало на миг, что не проникся и не примкнул к мощному источнику. Искушение, на самом деле, было велико. Я бы смог сделать так, что не придётся сидеть в недрах горы, чтобы пользоваться этой магией. Но подобная сила неподвластна, её не укротить, не обуздать это неистовое влечение. Она подточит бдительность, убаюкает осторожность. И поработит.

Я сделал ещё один шаг назад, затем ещё.

Отказаться от могущества было настолько болезненно, что я поморщился. И вдруг обнаружил, что стою ближе, чем думал. Я не отходил от изумруда, мне всё это привиделось…

И наконец-то услышал верещание Искорки. Канарейка, оказывается, всё это время яростно клевала мою шею, я ощутил горячую кровь, стекающую на ворот.

Вытер, посмотрел на свою красную ладонь и полностью очнулся.

— Спасибо, милая, — погладил я птицу чистой рукой, и химера затихла.

Что же, самое сложное позади. Остался сущий пустяк. Отыскать людей, снять с них это наваждение и вывести наружу. Но для начала, пожалуй, придётся отрезать хозяйку горы от её источника. Ведь одно её слово может обратить во прах все мои усилия.