Столица королевства Астарта Фронтера. Королевский дворец.

Этого сообщения от божественного наблюдателя Астерис ждал давно. С тех пор, как получил послание о заключении союза между двумя обладателями даров. Точнее, не просто ждал. Он тщательно готовился к началу следующей фазы гонки за Наследием. Вряд ли кто-то из его конкурентов смог выяснить, что после того, как первый одарённый пересечёт барьер, боги обяжут делать то же самое и остальных. А следовательно, ни у кого не было времени подготовиться к этому событию. Ни у кого, кроме Астериса.

Долгие годы король Астарты внедрял во все вражеские королевства своих агентов, которые стремились получить назначение в пограничные с империей Некрос районы. За долгие годы Астерис опутал вражеские королевства плотной агентурной сетью. Да, в основном шпиона Астарты занимали рядовые должности, хотя некоторые умудрялись дослужиться и до офицерских званий. Но всё это было не столь существенно. Астерис платил им и защищал оставшиеся на родине семьи не ради диверсий. Астерису нужна была информация. Вполне конкретная информация о тех, кто будет двигаться в сторону барьера Ушедших.

— Пришло время агентам отрабатывать вложенные в них немалые средства, — вызвав к себе начальника тайной канцелярии, сообщил Астерис. — Я хочу знать имя каждого, кто с сегодняшнего дня будет двигаться в сторону барьера Ушедших. Подключай гильдии наёмников и убийц. Пусть организуют постоянное наблюдение за барьером. Я должен знать, кто его пересечёт.

— Будет сделано, Ваше Величество, — поклонился граф Вала́н де Морте. — А что приказать ликвидаторам?

— Если появится возможность, пусть работают, — принял решение Астерис. — Но только по идентифицированным целям.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — ещё раз козырнул подчинённый.

«Замечательно, — расплылся в довольной улыбке Астерис, настроение которого мгновенно улучшилось. — Всех обладателей даров вычислить таким образом вряд ли получится, но зацепки точно будут, а там агенты их отработают и наведут ликвидаторов. Заодно и проверим, кто из братьев действительно обладает даром. Уж столь высокопоставленные фигуры не смогут скрыть свой визит к барьеру».

— Что по тем одарённым, которые скрываются в столице? — сменил тему разговора король. — Мне нужны эти дары!

— Без инквизиции вычислить их не представляется возможным, Ваше Величество, — не став оправдываться, прямо высказал свои мысли граф де Морте. — Я говорил вам об этом. Надежды, что седьмым даром завладел простофиля, не оправдались. Шептуны ни разу не слышали, чтобы кто-то бахвалился уникальными возможностями. Обладатель дара выбрал очень удачное время, чтобы прибыть в столицу. Перед началом учебного года в магическую академию стекается много народу. Мои подчинённые тщательно проверяют любую аномалию, особенно в провинции, откуда, скорее всего, и прибыл обладатель дара, и кое-какие зацепки начинают появляться.

— Расскажи подробнее, — заинтересованно потребовал Астерис.

— После уничтожения кристалла со знаниями Ушедших, — осторожно начал говорить Валан, так как не хотел вызвать гнев монарха, который ещё не успел отойти от этого происшествия, — в провинциальном городе под названием Гвинс при странных обстоятельствах был убит глава гильдии ростовщиков. Мои дознаватели смерти поработали с его духом и выяснили много интересных фактов. Это по его приказу было организовано нападение на караван, что перевозил кристалл знаний Ушедших. Баронесса де Амус, возглавляющая охрану каравана, сильно задолжала гильдии ростовщиков и участвовала в сговоре, но что-то пошло не так. Кто-то со стороны вмешался в планы этой парочки и переиграл их.

— И кто же это был? — вопросительно изогнул бровь Астерис.

— Баронесса де Амус утверждала, что во всём виноват некий маг-отшельник по имени Солт, с которым та свела знакомство в придорожном трактире, — начал пересказывать известные ему факты граф. — Заговорщики решили подставить этого паренька и выставить всё таким образом, будто это он организовал нападение на караван. К слову, этот Солт сейчас находится в разработке у моего ведомства. По всем признакам он является отпрыском влиятельного имперского рода и хранит немало небезынтересных тайн.

— Так это он украл мой кристалл, а потом и заполучил рунное мастерство? — начал закипать монарх.

— Такая вероятность есть, но она невелика, Ваше Величество, — поспешил погасить гнев короля глава тайной канцелярии. — Его множество раз проверяли, а подделать отображаемые данные практически невозможно. Такое подвластно единицам во всём мире. Но паренёк действительно интересный и прыткий. Уже успел свой клан основать и внучку герцога охмурить.

— Это какого такого герцога? Из какого рода? — нахмурился Астерис.

— Де Грин, Ваше Величество, — ответил граф. — В общем, мы его в любом случае проверим, когда молодая гильдия инквизиции наберёт нужную силу. Я продолжу. Дух Флинта поведал, что обезумевшую от пыток и унижений баронессу освободил кто-то из теней Безликого, а уже потом она убила всех, кто был в здании. Лишь один свидетель чудом уцелел, который дал аналогичные показания.

— Опять Безликий и его головорезы, — задумчиво проговорил Астерис. — Ты считаешь, что это он завладел рунным мастерством, а потом просто подчистил хвосты чужими руками?

— Такая операция в его стиле, — неопределённо ответил граф де Морте. — Немного топорно сработано в конце, но тут можно всё списать на исполнителя. Захотел покрасоваться напоследок, чтобы жертва знала, кто именно провернул эту комбинацию. Нам повезло, что в такой глуши проездом оказался дознаватель, способный призывать дух умершего. В любом случае последние события показали, что Безликий окончательно поверил в свою неуязвимость и безнаказанность. Предлагаю задействовать проект «Метаморф».

— Жаль тратить такой козырь на Безликого, но ты прав, глава гильдии убийц потерял связь с реальностью и забыл, в чьих руках сосредоточена реальная сила и власть. Пусть Метаморф выяснит настоящее имя Безликого, а там мы обрушим на него всю мощь королевской гвардии. Надо будет в назидание остальным вырезать весь его род, чтобы в дальнейшем ни у кого не возникла мысль пойти против монарха. Работай, граф. Как будут новости, докладывай.

* * *

Скрывать не буду, работа мастера-конструктора завораживала. Всё же я, наверное, немного ненормальный. Или не немного. Тут смотря с какой стороны посмотреть. Ну да ладно, сейчас не об этом. Кён де Некто — невероятно умелый конструктор некротической плоти. Каждое его движение, каждый взмах энергетическим резаком, даже каждый взгляд некроманта несли вполне конкретную смысловую нагрузку. Он, словно виртуозный дирижёр, взмахами рук заставлял разрозненные ингредиенты парить над собой, выверенными ударами резака корректировал огрехи учеников, что проводили подготовку перед финальной сборкой, а потом, словно паук, соединял все элементы умертвия жгутами некротической энергии, и они сами объединялись в готовое изделие.

Невероятное владение ремеслом. Естественно, максимальная седьмая ступень. Настоящий гений своего дела этот Кён де Некто. С моим скудным уровнем знаний понять, что он делает, практически нереально. Но и понаблюдать за его работой всё равно стоит. Понаблюдать и сделать соответствующие пометки в моей электронной записной книжке, само собой.

В итоге я так и просидел до самого рассвета у стен крепости. Связь с фамильяром позволяла использовать истинный взгляд некроманта, так что сама система в режиме реального времени объясняла мне, что конкретно делают Кён де Некто и его ученики, а я всё запоминал и тщательно протоколировал, чтобы потом, в спокойной обстановке, во всём разобраться и опробовать на практике. Всё же видение сути — это один из мощнейших инструментов, что попал мне в руки, выжить без которого было бы ой как непросто.

Как бы ни хотелось мне ещё понаблюдать за работой некроманта, но надо возвращаться. Друзья там, наверное, с ума от волнения сходят. Ушёл за барьер Солт, и ни слуху от него ни духу. Ладно, и так много всего полезного сегодня удалось узнать. Ни один мастер не любит раскрывать свои тайны. Особенно кому попало, тем более врагу, но благодаря истинному взгляду некроманта мне открылись многие секреты непростого ремесла конструктора некротической плоти.

Система даже ступень ремесла предложила повысить. Вот оно как бывает, оказывается. Теперь надо будет опробовать всё на практике. Эх, где бы времени на все хотелки найти. У меня меньше недели осталось, а там непонятно, что дальше будет. Уж про то, где я должен проходить службу, Безликий точно в курсе и, без сомнений, будет меня там поджидать. А если не дождётся, то отыграется на людях, ставших близкими моему сердцу. Тот же мессир Элиот к этому времени уже будет в Гвинсе, да и Тильда там в моём доме за хозяйством следит. Но ничего, если Безликий сунется, огребёт по первое число. Против остановки времени не попрёшь. Если раздать всем близким по путеводной руне, то я мгновенно смогу прийти на помощь.

У самого барьера я активировал простенькую руну. На этот раз мои опасения не оправдались. Рунная магия прекрасно работала внутри барьера Ушедших и не вызывала никаких возмущений. Вот и отлично. У меня будет дополнительный козырь против других обладателей даров. Видимо, поэтому король Астарты так гонялся за этим редким умением. Понимал, что обладание рунной магией сделает его гораздо сильнее конкурентов. Ведь, скорее всего, одарённым придётся схлестнуться друг с другом внутри купола, без возможности задействовать уникальный дар.

Обратный проход через барьер Ушедших нисколько не отличался от первого. Опять возникло ощущение движения сквозь гораздо более плотную, чем воздух, субстанцию, но никаких неприятных последствий. Даже морок не слетел. Лишь система сообщила, что мне или Ведьме надо вновь пройти через границу купола максимум через двадцать девять дней. Для нас счётчик один на двоих.

Интерфейс ожил, и иконка личных сообщений в гильдейском чате призывно замигала. Мда, судя по количеству входящих писем, Ведьма с Альвией меня уже похоронить успели. Быстренько пробежавшись по сообщениям, в которых постепенно нарастали панические нотки, быстренько отписался обеим девушкам, что, мол, всё нормально, за барьером не работает связь, а уходить, хоть немного не разведав обстановку, было глупо, поэтому и задержался. Все подробности при личной встрече.

Что Ведьма, что Альвия, несомненно, обрадовались, что я в порядке, но пообещали меня при этой самой личной встрече прибить, чтобы так их не пугал. Хорошо, что сейчас только утро, а встреча состоится как минимум вечером, да и то если я к тому времени успею добраться до Гвинса, так что девчонки должны немного остыть.

Портальный зал встретил меня тишиной. Завалившись в кресло, которое я так и не переместил обратно в личную комнату, устало выдохнул. Та ещё ночка выдалась. Сейчас бы отрубиться часиков на десять, но прежде надо решить, что делать. Ломиться в Гвинс сейчас, телепортнуться в локацию с компрессией времени и вначале немного передохнуть или плюнуть на всё и отоспаться прямо тут?

Немного покопавшись в себе, понял, что идти куда-либо прямо сейчас я не хочу. Устраивать ночёвку в неизвестной локации, где могут сожрать монстры, тоже так себе идея. Значит, остаётся вариант три. Четыре часа особой погоды не сделают, передохну и отправлюсь в путь. Решение принято. Так что уже через минуту я плюхнулся на кровать распакованной палатки и мгновенно провалился в сон.

Как же хорошо думается на свежую голову! Вот правильно говорят: утро вечера мудренее. Я придумал, как мне очень быстро оказаться в штаб-квартире гильдии и не тратить кучу времени на дорогу до Гвинса. Всё ведь просто. Активные порталы Ушедших связаны между собой в единую транспортную сеть. Мне всего-то и требуется, что переместиться в академию, а оттуда Чешир уже сможет перебросить меня в штаб-квартиру. Если проделать всё под стоптаймом, то и датчики чужого присутствия сработать не должны, а заодно и ключ-артефакт можно с академической установкой синхронизировать.

Предупредив Альвию об остановке времени, проделал все манипуляции за тридцать секунд. Эх, если бы эта мысль пришла бы мне в голову чуточку раньше, можно было бы сэкономить время, но что уж теперь.

Надолго задерживаться в штаб-квартире гильдии я не стал и сразу отправился в Гвинс. Надо активировать портальную установку под нашим будущим замком и получить полагающийся за это бонус. Пять переносных путеводных рун на дороге не валяются. Самостоятельно создавать такие артефакты я смогу ещё не скоро.

Слава гильдии архитекторов появилась не на пустом месте. Вот вроде бы я заключил контракт на постройку замка только позавчера, а работа уже вовсю кипит. И никакое вторжение нежити тому не помеха. Десятки работяг без устали стучат топорами, чтобы расчистить местность под будущее строительство. Кто-то из магов проложил широкую дорогу от тракта, и по ней в обе стороны снуют гружёные телеги. Мусор и брёвна вывозятся, каменные блоки под фундамент завозятся. Вон уже нехилая такая гора образовалась. В самом центре этого строительного хаоса блуждает месси Улинэ и делает пометки на голографическом проекте замка, а потом выставляет какие-то специальные маркеры для своих коллег, которые будут рыть котлован.

Немного понаблюдав за этой суетой, переместился в портальный зал и запустил процедуру расконсервации установки. Проблем не возникло. Портал пробудился и подсветил сеть разбросанных по местности путеводных рун. Вот и отлично. Моя мобильность многократно возросла. Для собирающейся осадить город нежити появление в своём тылу диверсанта станет очень неприятным сюрпризом. Если подключить к процессу Ведьму, то мы такого шороху можем навести. Магов — постепенно вырезать, караваны снабжения — уничтожить или и вовсе генерала совместными усилиями прихлопнуть. Последнее провернуть будет очень непросто, но в нашем распоряжении есть дары Ушедших, может, чего и придумаем.

Надо успеть повысить уровень дара. Если поднапрячься, то вполне можно успеть накопить нужное количество фракционов. Да и ступени доступных магических ветвей пора повышать. Но прежде стоит прокачать книгу заклинания и источник, а на это нужны ресурсы. В общем, прямая дорога мне в Долину Тысячи Островов. Вот только надо раздать друзьям и союзникам путеводные артефакты. Как-то неспокойно на душе. Боюсь, как бы Безликий не начал охоту, пока я по иным измерениям путешествую.

И у меня есть чем ему ответить. Путеводный артефакт, привязанный к специфическим образом настроенной портальной установке Ушедших, может экстренно эвакуировать владельца даже с теневого плана. Осталось дело за малым: соорудить оправу под чёрные кристаллики путеводных рун и сделать предмет именным. Как раз Ведьма уже заканчивает активацию нового отделения гильдии и сможет сварить мне метаморф-субстанцию.

В общем, всё как обычно: куча задач и минимум времени на их выполнение. Первым делом забежал в свой дом и спрятал путеводную руну в подвале. По-хорошему, надо бы рунную защиту этому помещению сделать, чтобы даже самые сильные маги тьмы, типа Безликого, не смогли проникнуть в него через глубинные слои теневого плана, но я пока на такое не способен. Для такой сложной работы необходимо как минимум специализированный рунный справочник освоить, а для максимальной защиты и вовсе нужно уметь создавать руническую вязь.

Эх, мне бы годик спокойного развития, да кто ж мне его даст. Придётся крутиться как белка в колесе. Ладно, нечего рассиживаться, дел по горло. За работу, Солт, враг уже барабанит в дверь, и надо успеть подготовиться.