В пещере вновь было полно нежити. Не так много, как раньше, но всё равно довольно прилично. И личи есть, и некромишка, небось, отреспаунился. Неужели этих мобов сгенерировала система, словно в какой-нибудь компьютерной игрушке? Не сами же они сюда набежали. В общем, одни загадки.

Заморачиваться с полной зачисткой пещеры не стал. Я сюда пришёл с конкретной целью и тратить время на мелочёвку не хочу. Поэтому спокойно проследовал к нужной точке под мороком. Тем более что личи утратили возможность пользоваться ментальными скиллами. К слову, новая нежить оказалась на порядок слабее той, что я уничтожил. По всей видимости, тут сыграл фактор времени. Мобы, длительное время пребывающие в условиях повышенного фона некротической энергии, впитывали её и развивались.

Догадка подтвердилась, когда я добрался до покровителя локации. Некротическая гончая за время моего отсутствия взяла ещё два левела и достигла двести сорок пятого уровня. Зверюга на самом деле лютая, далеко не каждому по зубам, но и я уже гораздо более опытный маг. Первым делом надо проверить качество морока. В прошлый раз гончая без проблем пробивала даже десятиранговый скилл. Ступень, правда, была первая, но всё равно очень неприятно.

Сблизиться с покровителем локации удалось без каких-либо проблем. Зверюга не смогла меня учуять, и это определённо радует. Раз такие сильные мобы пасуют перед моим мороком, то и визит за барьер Ушедших пройдёт нормально.

«Сейчас тормозну время ненадолго», — предупредил я Альвию, а потом скомандовал: «Стоптайм».

Под заморозкой времени подвесил с двух сторон от гончей средние сияние смерти и жизни, отбежал подальше и вновь запустил хронопоток. Два мощных шарика энергии: изумрудный и золотой, врезались в здоровенную псину с двух сторон и начали проплавлять кожу вместе с костями. Не ожидающая такой подставы зверюга взвыла и попыталась было рыпнуться, но сила средних сияний, в которые я вложил приличную порцию некротики и жизненных сил, оказалась столь высока, что прожгла тело моба за считанные секунды.

Слияние двух разнонаправленных стихий произошло внутри гончей, отчего ту разорвало на части и разбросало по всей пещере. Серьёзно досталось и другим мобам. Особенно десятку рыцарей смерти, что кучковались неподалёку от босса. Остальную нечисть, по большей части покалеченную, добил быстро. Как конфетку у ребёнка отобрать! И чего я раньше не догадался воспользоваться этой уловкой? Ладно, чего уж теперь. Надо посмотреть, чего там мне отсыпала от щедрот своих система. Интересно же ж.

Ого-го! Амулет магического резонанса! Шикарный девайс! Повышает регенерацию маны аж на пятьдесят процентов, а также служит дополнительным резервуаром для накопления всех типов энергии, включая жизненные силы мага. Причём объём этих резервуаров довольно впечатляющий и зависит от текущего максимума определённой шкалы. Если конкретно, то двадцать пять процентов. То есть мои запасы маны, некротической энергии, жизненных сил и все остальные увеличились на четверть! Обалдеть! Осталось только перелить энергию в амулет. Будет стратегический резерв. Жаль, что сама собой она там регенерировать не может, но нельзя получить всё и сразу.

Другой лут тоже порадовал. Мои закрома пополнились множеством высокоранговых ингредиентов, включая сосредоточие максимального десятого ранга. Надо прокачивать конструктора некротической плоти. Я давно хотел приделать Мору крылья. Пегас он или мимо проходил? Теперь вот и ресурсы подходящие для такой работы есть. Осталось дело за малым — наработать опыт.

Ну и от гильдейского квеста плюшка прилетела в виде тридцати фракционов, принадлежность которых я могу определить самостоятельно. В общем, не зря сходил. Зал славы пополнился великолепным трофеем, а я — массой вкусных бонусов. Надо бы фракционы сразу к делу пристроить. Давно хотел себе покров смерти изучить, но стоит он, зараза, аж двадцать пять фракционов.

Покров смерти работает примерно так же, как и комбинация морока с зарядом жизни. Он окружает тело человека невидимой плёнкой, которая маскирует жизненные силы мага, и вся нежить думает, что он свой, и не проявляет агрессии. Кхм, думает — фигурально говоря, естественно. Какой смысл дублировать то, что и так есть? Ответ прост. Целесообразность и грамотный расход доступных ресурсов. Морок с зарядом жизни постоянно потребляет жизненную силу мага, тогда как покров смерти питается от некротической энергии, которой возле барьера Ушедших и внутри него вагон и огромная тележка. Добавь к образу простой морок нежити, и всё — можно спокойно разгуливать по вражескому лагерю. Ну как простой. Морок десятого ранга с двумя усилениями далеко не у каждого есть. Но главное, что обычный морок расходует лишь ману.

В общем, дополнительная маскировка никогда не будет лишней. Я уже немного разбираюсь в местных магических реалиях и давно усвоил, что полагаться сугубо на одно, пусть и чрезвычайно мощное заклинание нельзя ни в коем случае. У мага в арсенале всегда должен быть аналог из других магических ветвей, причём желательно не один.

Фракционы за квест я получу потом. Я собираюсь начать осваивать базовые руны третьей ступени, и дополнительные фракционы мастерства будут как нельзя кстати. Мобов, из которых они выпадают, очень мало. Даже в Долине Тысячи Островов они попадаются довольно редко. Причём мне не совсем понятно, как они вообще появились на том слое реальности, раз там нет фиолетовых рун. Быть может, фракционы мастерства можно использовать как-то по-другому? Опять одни вопросы. И ведь наверняка кто-нибудь знает на них ответы. Вот только вряд ли скажет. Тайны — они на то и тайны.

Параметров и знаний для десятого ранга покрова смерти мне хватило, и я тут же решил опробовать заклинание на практике. Нежити в пещере полно, а разумом никто из них не обладает, так что даже мороком пользоваться нет необходимости. Ну что я могу сказать? Тест прошёл успешно. Покров смерти уверенно глушит жизненные силы и при этом потребляет не так уж и много некротической энергии. На более высоких ступенях покров смерти можно будет модифицировать в ауру смерти. Это куда более интересное заклинание, при помощи которого можно брать под контроль нейтральную нежить и подчинять её своей воле.

Так, всё, более меня в этой пещере ничего не держит. Запасную переносную путеводную руну, в конструкцию которой я добавил сейсмический датчик, Чешир в стене рядом с нужным тоннелем спрятал. Теперь если кто-нибудь будет производить в тоннеле раскопки, я об этом узнаю и смогу быстро сюда добраться, чтобы посмотреть, кто это такой любопытный тут шастает.

Перед тем как выбраться наружу, переключился на новую комбинацию: морок + покров смерти. Причём не под нежить закосил, как изначально планировал, а своё фирменное поле искажения использовал. Нууу, как моё. Над данной модификацией невидимости мы вместе с Ведьмой работали. Знаний в этом вопросе у неё гораздо больше оказалось. Версия Земли, из которой прибыла девушка, технически гораздо более развита. И физика данного процесса там изучена намного лучше, чем в моём родном мире. Вот и дала мне Ведьма несколько уроков, а потом и помогла с настройкой морока. В результате получилась не менее мощная комбинация, что и с зарядом жизни, но на некротической тяге.

Так, мне осталось совершить последнее безумство за эту ночь, и можно будет со спокойной душой залечь в штаб-квартире на заслуженный отдых. Кхм, вот только надо будет ещё до неё добраться, а это отдельная головная боль. Ведь филиал гильдии в Лесном разрушен. Так что придётся на своих двоих топать. Ну да ладно, это всё частности, доберусь как-нибудь. На крайняк в какую-нибудь локацию с серьёзной компрессией времени заберусь и там отлежусь. Вариантов масса.

Хм, а ведь я хотел понаблюдать за работой коллег по ремеслу. Наверняка ведь где-нибудь неподалёку опытный конструктор некротической плоти работает не покладая рук. Понятное дело, что оборудованная лаборатория и работа в полевых условиях — далеко не одно и то же, но всё равно опыт, как говорится, не пропьёшь. Работу мастера будет видно сразу и издалека.

Но как я ни старался, искомый объект так и не нашёл. Но странность одну всё равно заметил. Свежая нежить дружным строем топает в обратном от линии фронта направлении и скрывается за барьером Ушедших. Хм, быть может, Мёртвый Герцог решил подстраховаться и организовал полевые химерологические лаборатории внутри защищённого барьером периметра? Мало ли умельцев в Астарте. Прокрадутся в тыл и вырежут ценных специалистов. Где потом им замену искать?

Всего таких ручейков нежити, что текли против основного течения, я насчитал штук двадцать. Выбрав один из ближайших, сиганул с горы и активировал свой параплан. Посмотрим, чем там враги таким интересным занимаются.

Десантирование прошло спокойно. Ни одна тварь и ухом не повела. Работает покров смерти. Не чуют меня мобы. И это прекрасно. Приноровившись к скорости движения нежити, побежал вместе с потоком тварей в сторону барьера Ушедших. По мере приближения к светящемуся бледно-фиолетовым цветом куполу внутреннее напряжение нарастало. Что ещё отчебучит система? Не просто так же она затеяла всю эту канитель с обязательным пересечением барьера. Наверняка очередную подлянку готовит.

Вот осталось пробежать метров пятьдесят. Сердце ускорило ритм. Двадцать метров. По коже пробежала толпа мурашек. Десять метров. Блин, и ведь не видно, что скрывается за магической пеленой. Три метра. Может, обратно отвернуть? Нет, что за малодушие. Ай, была не была! Погнали!

Сознание рисовало в голове картинку, что вот сейчас я со всего маху врежусь в барьер и как в старых мультиках распластаюсь в нелепой форме, а потом сползу вниз кулём. Силой воли подавив порыв зажмуриться, я широко распахнул глаза и, не сбавляя скорости, влетел в энергетическое марево. Удара не последовало. Я ощутил сопротивление, словно иду по морскому дну, но продлилось оно недолго. Несколько секунд — и вот я уже на той стороне, а поле зрения застилает системный текст:

— Первый одарённый пересёк барьер и вступил на путь поиска Наследия Ушедших. Количество одарённых внутри барьера: 1/7. Внимание! Отныне каждый одарённый обязан раз в месяц пересекать барьер. Но искатели должны помнить, что за каждый выход от общего лимита будет отниматься двадцать четыре часа.

Ай да система! Ну красотка! Вот это я понимаю — подстава так подстава. А я всё гадал, как местная владычица заставит всех обладателей даров собраться внутри барьера. Ведь территория семи королевств огромна. Попробуй отыщи среди миллионов разумных одарённых конкурентов. А тут рано или поздно они сами будут вынуждены явиться в центральный регион, причём без охраны. Даже если пересекать барьер раз в месяц, то уже меньше чем через три года одарённые не смогут выйти наружу. Кхм, большинство не сможет, естественно. Один в итоге останется. Прям как в «Горце» было. В конце должен остаться только один. Ну или двое. Мы с Ведьмой всё же заключили союз. Но эта подстава от системы оказалась не единственной.

— Внимание искатель, при пересечении барьера Ушедших твой дар перешёл в спящий режим.

Вот таким неприятным сообщением меня осчастливила система. Как же хорошо, что я решил прогуляться до барьера Ушедших первым. Ведьма могла и не пережить такой подставы. Наверняка она бы не стала заморачиваться поиском свободного от нежити участка, пошла бы напролом под абсолютом и нарвалась на серьёзные неприятности.

Пока я прокручивал в голове новую информацию, продолжал по инерции бежать в потоке нежити и краешком сознания фиксировать обстановку. Ну что я могу сказать? Мрачноватенько тут. Я бы даже сказал — жутковато. Мёртвая серая земля, источающая искорки некротики, видимые даже невооружённым глазом, без применения магии, полное отсутствие растительности, толпы нежити и светящиеся в темноте изумрудным пламенем огни пограничных крепостей, соединённых между собой высокой стеной.

Охренеть! Это что же, Мёртвый Герцог по всему периметру своих земель такой стеночкой от остального мира отгородился? Выходит, что так. Но чего он опасается, раз никто, кроме обладателей даров, не может пройти сквозь барьер? Опять одни вопросы, узнать ответы на которые мне в ближайшем будущем явно не светит. Хм, может быть, существует способ уничтожить барьер. По крайней мере это единственное рациональное объяснение такому параноидальному зодчеству. Стеночка-то не хилая получилась. Не меньше пяти метров в высоту.

Блииин, ещё и иконка гильдейского чата посерела. Связи с внешним миром у меня нет. Да и портальный ключ-артефакт не подаёт признаков жизни. Видать, вместе с дарами Ушедших отключились и все их технологии. Или не все? Интересно, руны будут фурычить? Надо будет проверить. Только попозже, когда уже обратно пойду. Мало ли как на активацию простейшей руны скорости отреагируют местные обитатели. Сейчас мне лучше всего вести себя максимально тихо и не отсвечивать. Целее буду.

Колонна нежити двигалась к одной из двух ближайших крепостей. Я запустил Чешира вперёд и обозревал монументальное строение глазами фамильяра. Света, конечно, маловато, ночь всё же на дворе, но на стенах и башнях горят очаги некротического пламени, которые нет-нет да разгоняют мрак. Говорят, что под куполом и днём не так уж и много света, что в империи Некрос всегда царит наполненный тысячами теней сумрак, но по вполне понятным причинам проверить это утверждение было некому. Может быть, я останусь внутри до рассвета и смогу увидеть всё своими глазами. Но тут как пойдёт.

Колонна свежеобращённого в нежить зверья тянулась к вратам крепости. Соваться внутрь хорошо защищённого строения, в котором наверняка полно самых разнообразных детекторов, без моего ультимативного навыка по контролю временем как-то стрёмно. Попахивает изощрённым самоубийством. Всё равно что засунуть голову в пасть спящего льва. Поэтому разведку решил доверить Чеширу. С его нематериальностью он пролезет где угодно, а я постою у стеночки и понаблюдаю из относительно безопасного места.

Инфильтрация в стан врага пушистого шпиона прошла гладко. Я опасался, что внутри стены замурованы какие-нибудь хитрые артефакты, наподобие тех, что сожгли фамильяра в Городе Мёртвых, но обошлось. Чешир без каких-либо проблем проник внутрь крепости и не спеша поплыл вслед за колонной мобов, которая, не сбавляя скорости, шагала в сторону широкой лестницы, уходящей под землю. Хм, лаборатория конструктора плоти? Скорее всего.

Я оказался прав. Под крепостью обнаружилась огромная многоуровневая, разветвлённая сеть тоннелей, соединяющих множество помещений, в которых без устали трудились специализированные умертвия-потрошители. Глазами Чешира я наблюдал, как эти твари умело разбирают мобов на различные составляющие. Кости по размерам и рангам складывают в разные аккуратные стопочки, которые прислужники потом уносят на нижние ярусы. Остатки плоти с новообращённых мобов тщательно собирают другие умертвия и относят в огромные каменные резервуары.

Меня аж передёрнуло от отвращения. Вонь там, наверное, стоит адская. Хорошо, что я решил не лезть внутрь. Но даже так меня чуть наизнанку не вывернуло. Брррр. Но отступать от изначального плана я не стал. Мне надо найти хозяина этой кунсткамеры. Чисто из принципа. Пускай сейчас я достать тварь не смогу. Не тот у меня пока уровень. Но имя запомню. А если точнее, то запишу. И потом обязательно вернусь, чтобы навести тут знатного шороху. Наверняка ведь они и людей вот так, словно свиней на скотобойне, разделывают.

Конструктор обнаружился на самом нижнем ярусе лаборатории, в помещении, сопоставимом по размерам с пятью футбольными полями. И почти всё пространство было завалено костями. Нет, неправильно выразился, не завалено, а аккуратно рассортировано по размерам и складировано в зависимости от ранга ингредиентов. Некромант оказался тем ещё педантом. Помимо самого мастера, тут работало десятка три его подмастерий. Они без устали клепали из ингредиентов типовую нежить. В другой части лаборатории ученики собирали продвинутых умертвий, которых прислужники потом заковывали в сталь. Сам же мастер и три его помощника занимались изготовлением элитных бойцов.

«Ну вот и познакомились», — пришла в голову шальная мысль, когда я просветил некроманта видением сути. Так вот ты какой, Кён де Некто.