— В общем, никогда и ни при каких обстоятельствах не снимайте перстень, — не отрываясь от начертания руны, говорил я друзьям, которые с интересом осматривали новый гаджет. — Я настроил его таким образом, что он перенесёт вас к порталу даже в том случае, если вы будете без сознания и не сможете отдать ментальный приказ. Встроенный медицинский анализатор будет отслеживать состояние вашего организма в постоянном режиме и при возникновении экстренных ситуаций подавать запрос на эвакуацию. Если вы не в состоянии на него ответить, то артефакт сработает автоматически, а потом ещё и целительным рунным заклинанием шарахнет. А вообще, я в ближайшее время перенесу в портальный зал разнообразные припасы, кое-какую экипировку и артефакты. На всякий случай. Если что, можно будет какое-то время пересидеть в безопасности.

— Солт, это невероятно! — воскликнула Альвия, чем окончательно сбила концентрацию. Рука дёрнулась, и тщательно выводимая вот уже пять минут руна поблёкла и растворилась. — Ой, прости, — тут же втянула голову в плечи девушка. — Просто я ни о чём подобном даже не слышала. Твоё изобретение даже покруче аристократического перстня, пожалуй, будет. Оно гарантированно спасёт жизнь. Разве что в случае мгновенной смерти ничем не сможет помочь.

— Действительно, Солт, обалденная штука, — в своём стиле высказалась Стелла. — Будь со мной такой артефакт во время задания, я бы никогда тем призракам не попалась. Кстати, — девушка повернулась к своей наставнице. — Если бы не я, то ты бы никогда не встретилась с Солтом в Городе Мёртвых.

— По-твоему, я ещё и спасибо тебе сказать должна? — ошпарив ученицу ледяным взглядом, ответила Ведьма.

— Не помешало бы, — буркнула себе под нос Стелла.

— Без крайней нужды перстни не используйте, — быстренько перевёл тему разговора я, — перезарядить руну может только ключ-артефакт, а он у нас один. Да и покинуть портальный зал, пока не построится замок, вы не сможете. Если я в этот момент буду в рейде, придётся вам меня дожидаться.

— А нельзя какой-нибудь общий пароль на использование портальной установки сделать? — спросил Зоран.

— Нет, — поморщился я. — Смена паролей заложена в установку создателями, и не в моих силах это изменить. Использовать доступный функционал — пожалуйста. Что-либо менять — нет.

— Жаль, — озвучила общее мнение Ведьма. — И ключ-артефакт не будет слушаться никого кроме тебя.

— Не будет, — со вздохом подтвердил я. — Он и меня-то слушаться особо не хотел, да догадался я каплю крови для идентификации личности на него капнуть. Вот тогда-то и заработал артефакт, но я подозреваю, что у этого предмета, — кивком указал на идеально ровную угольно-чёрную сферу, исписанную множеством рун, что лежала на моём столе, — гораздо больше возможностей. Просто я пока не дорос до их использования.

— Поживём — увидим, — подытожила Ведьма. — За механизм экстренного спасения спасибо. Очень своевременно. Не нравится мне что-то суета вокруг тебя, Солт. Необычные возможности очень сложно скрыть. Следы остаются всегда. И если во главе ищеек стоит грамотный специалист, то он обязательно их отыщет. Пусть не сразу, но отыщет.

— Тайную канцелярию Его Величества возглавляет граф Вала́н де Морте, — сообщила всем Альвия. — Об этом мало кто знает, но мой дед — герцог, — девушка запнулась, но взяла себя в руки и продолжила: — И осведомлён о многом. По словам деда, граф де Морте хорош в своём деле и занимает такую высокую должность по праву.

— Понятно, — нахмурилась Ведьма. — Значит, в скором времени королевские ищейки обязательно выйдут на Солта. Причём скорее рано, чем поздно. Я так понимаю, что твоей семье не очень понравилось, что ты упорхнула в чужой клан?

— Не очень — это мягко сказано, — погрустнела Альвия. — Я такое сообщение от отца получила, что уши чуть ли не в трубочку свернулись, когда я его слушала. Он никогда в жизни на меня так не орал. И ещё мама добавила. Но я ни о чём не жалею, — тут же встрепенулась девушка. — Я с кланом и гильдией до конца. Теперь, — указав на аккуратное колечко, красовавшееся на пальчике, — меня не смогут застать врасплох и тайно выкрасть.

— Это ме́ньшая из проблем, — продолжила хмуриться Ведьма. — Твоя семья имеет огромное влияние в королевстве, и если задействует административный ресурс, то задавит наш, пока ещё маленький, клан в зародыше. Начавшаяся война с нежитью нам сейчас даже на руку играет. В мирное время к месту строительства замка наверняка бы устроили паломничество чиновники разного уровня со множеством проверок. Мол, а откуда такие деньги? А налоги вы заплатили? А почему решили строить именно здесь? Что вы знаете такого, чего не знают другие? Может быть, под этой землёй какой ценный ресурс имеется, который вы хотите тайно разрабатывать и не делиться с короной? Давайте-ка мы заморозим стройку и проведём тщательное расследование. И всё в том же духе.

— Хм, если честно, то я и не думал о таком, — признался я.

— Существует множество грязных уловок, чтобы осложнить жизнь конкурентам, — продолжила говорить Ведьма. — И сильные кланы при поддержке влиятельных аристократических родов без зазрения совести ими пользуются. Я плохо знаю историю Астарты, но думаю, что не сильно ошибусь, если предположу, что за последние лет десять или двадцать состав десятки сильнейших кланов не менялся. Возможно, перестановки внутри и случались, но никого нового в этом элитном клубе не появилось.

— Так и есть, — подтвердила Альвия. — История всех сильнейших кланов начинается ещё в период до образования империи Атолом Победоносным. А уж после распада, под шумок смутного времени, было уничтожено много середнячков. Вернее, даже не уничтожено, а развалено, чтобы потом забрать перспективные кадры себе. Про более слабые кланы я вообще не говорю. Их мало кто берёт в расчёт, пока те не наберут хоть какой-то вес.

— Но у нас другая ситуация, — включилась в разговор Вэйлин. — С первых дней своего существования мы привлекли к себе повышенное внимание сильных мира сего. Причём официальная власть на данный момент не самая большая проблема.

— Ты права, — кивнула Ведьма. — Раз за Солта взялись высшие тени Безликого, всё очень серьёзно. А уж после того, как наш друг умыкнул у главы вражеской гильдии ценнейший артефакт, в ближайшее время надо ждать визит Безликого. Такого удара он никому не простит.

— Надо использовать негатор магии против Безликого! — с жаром выпалила Вэйлин.

— Предлагаешь использовать Солта или кого-то другого в качестве приманки? — нахмурив брови, уточнила у девушки Ведьма. — Быть может, твоего деда? Он тоже под ударом. У убийц есть осведомители в каждом уголке королевства. Мессир Элиот развил бурную деятельность и прижал хвост нескольким бандам. Не думаешь же ты, что у Безликого нет соглядатаев в гильдии разбойников? Да и личный разговор, насколько я понимаю, у твоего деда с Безликим состоялся в прошлом, так что он его знает и наверняка захочет проверить — не мессир Элиот ли стал новым главой гильдии охотников за головами.

— Я не… — стушевалась Вэйлин.

— Не подумала, — помогла ей Ведьма.

— Но и вечно прятаться и ждать, когда по твою душу придут убийцы, тоже неправильно! — выпалила Стелла. — Надо нанести удар первыми. Солту известно настоящее имя Безликого. Время есть. Разработаем операцию и ликвидируем гадёныша! Схема с негатором магии — рабочая. Вот не поверю, что ты не сможешь проникнуть в какой-нибудь дом, пусть и хорошо охраняемый. Ты ведь в аристократический квартал Города Мёртвых пробралась.

— Проникнуть куда-либо — это самая меньшая из проблем, — осторожно начала говорить Ведьма и покосилась на меня. — Безликий владел негатором магии долгие годы, и было бы глупо с его стороны не разработать меры противодействия этой угрозе. Уж кто-кто, а Безликий точно не глупец. Столько лет удерживать власть в гильдии, где всё завязано на личную силу, а власть передаётся путём убийства предыдущего главы, может только очень умный, сильный и безжалостный человек. Да и тот факт, что никому не известно настоящее имя Безликого, говорит о многом. Видящих в принципе очень мало. Единицы на весь мир, но мало кто знает, что одного лишь наличия навыка для того, чтобы получить информацию о конкретном пользователе, недостаточно. Чтобы пробить естественную защиту мага, параметры мудрости и интеллекта видящего должны превосходить параметры объекта сканирования. Поэтому-то Безликий и особо не беспокоится за сохранение тайны. Мало кто может превзойти архимагистра.

— Но просканировать архимагистра и победить его — далеко не одно и то же, — продолжил мысль Ведьмы я. — Параметры — это всего лишь цифры. Когда они не подкреплены реальным боевым опытом и высокими магическими ступенями, то от них не будет никакого толка. Реальность такова, что на данный момент даже совокупный, неожиданный удар всех членов клана, при поддержке опытнейшего мессира Элиота, не гарантирует успех. Риск смерти большинства из нас, а возможно, вообще всех, зашкаливает. Нам неизвестно, сколько редких или даже уникальных артефактов собрал за годы своего правления Безликий. И это я не упоминаю о сокровищнице гильдии убийц, коллекция предметов в которой собиралась поколениями. Ну и про влияние рода Безликого нельзя забывать. В общем, я хочу сказать, что даже со всеми моими секретами и уникальными возможностями мы не готовы к такому бою. Пока не готовы.

— Если Безликий узнает, что его инкогнито раскрыто, то приложит все свои силы и влияние, чтобы убить каждого, кто хоть теоретически может быть осведомлён о его тайне, — вновь заговорила Ведьма. — Сейчас всё его внимание в основном сосредоточено на проблемах гильдии, которые мы с завидной регулярностью ему организовываем, да на непонятном пареньке-выскочке Солте, который смог уйти от его теней и умыкнул ценное имущество. Да, неприятно, но это ведь по личной репутации Безликого даже не ударило. Не он же упустил артефакт, а его подчинённые.

— Пусть так всё и остаётся, — вновь перехватил инициативу я. — Поверьте, я смогу сделать так, чтобы Безликий меня не достал, у меня есть для этого подходящие инструменты. А пока он станет гоняться за мной, мы все будем становиться сильнее, чтобы ударить в самый подходящий момент, когда враг будет ослаблен и не будет ожидать атаки.

— Ты сможешь устоять против архимагистра? — с сомнением посмотрела на меня Стелла.

— Я этого не говорил, — отрицательно покачал головой я. — В открытом бою Безликий меня размажет. Может быть, какое-то время я и побарахтаюсь, но итог один, в этом сомнений нет. А вот сбежать от него нам теперь под силу. Причём даже в случае неожиданного нападения через теневой план.

— А если он решит ударить насмерть? — посмотрела мне в глаза Вэйлин.

— Я этого не допущу, — выдержав взгляд девушки, с непоколебимой уверенностью в голосе ответил я.

О новом свойстве, которое приобрёл перстень главы гильдии охотников за головами после перехода на новый ранг, я не рассказал никому. Система даёт то, чего пользователь опасается больше всего. Раньше я был один, отсюда и такой набор скиллов. Но сейчас всё изменилось, и система учла это. Теперь я узнаю о том, что сердце согильдийца или любого другого пользователя, кторому я поставлю специфическую метку, остановилось за несколько секунд до его фактической смерти. Для любого другого человека это знание бесполезно, но только не для того, кто способен останавливать время или и вовсе запускать его обратный ток. Со временем я научусь делать переносные путеводные руны и обеспечу этими артефактами всех членов гильдии, даже рядовой состав. Ну или посещу множество портальных установок и накоплю нужное количество. Мои люди не будут умирать. По крайней мере не так часто, как члены других гильдий.

— Не знаю почему, но я верю тебе, Солт, — после продолжительной паузы ответила Вэйлин.

— Вот и ладненько, — подытожила обсуждение Ведьма. — С глобальными планами определились, теперь переходим к локальным. Предлагаю не терять времени даром и, пока в столице ночь, сбегать в Долину Тысячи Островов. Благодаря ключ-артефакту мы сможем вернуться обратно в любое время. Нет смысла устанавливать таймер обратного перехода.

Возражений не последовало. Лишь Альвия грустно вздохнула. Сожалеет, что взять с собой Ариэллу не представляется возможным. Да и упахивается с клубными делами эльфийка знатно. Спать ложится поздно, а просыпается рано. Не до рейдов ей.

На этот раз мы решили разделиться. Ведьма взяла с собой ученицу и более опытную Вэйлин, которую собиралась потренировать вместе со Стеллой. Я же отправился на фарм вместе с Альвией и Зораном.

Мы взяли средний темп и зачищали островки второго и третьего уровней. Старались добывать профильные фракционы, но если рядом не оказывалось подходящих мобов, охотились на тех, что ближе. Карман запас не тянет, а со временем я разовью рунное мастерство и сменю принадлежность фракционов.

Изготовленные по технологиям из другого измерения артефакты очень хорошо себя зарекомендовали. Мне приходилось страховать Альвию и Зорана не так уж и часто. Умертвия агрили на себя мобов, а мы перемалывали их высокоранговой магией. Когда попадались островки с нежитью, я подчинял себе несколько самых перспективных умертвий. Пригодятся в войне с Некросом. Как минимум — в качестве заслона, ну а как максимум — как послушные моей воле брандеры. Расписать кости такого прислужника взрывными рунами, какой-нибудь артефактик в усиление прикрепить, потом накрыть мороком, да отправить погулять во вражеском лагере. Кто один костяк от другого в толпе отличит. А как проберётся такой диверсант поближе к вражеским магам, так и подорвать.

Надо использовать все доступные средства, чтобы подгадить врагу. Сколько в своё время было разных фильмов на военную тематику просмотрено и книг перечитано. Надо брать на вооружение методы диверсионной войны. Ну и Ведьма, само собой, интересные идеи подкидывает. Разнообразного опыта ей не занимать.

В общем, пятнадцать часов почти непрерывного фарма пролетели довольно быстро, и пришло время возвращаться на точку сбора. Улов получился знатным. Фракционов воздуха уже хватает на разблокировку второй ступени, а фракционов жизни почти хватило на третью. Думаю, что после небольшого отдыха вновь отправлюсь на фарм, но уже по специализированным локациям точечно пробегусь. Если повысить ступени всех изученных на данный момент магических ветвей, то как раз на новый уровень дара Ушедших хватит. В этот раз, думаю, не буду брать новую грань, а усилю уже изученную. Одной минуты стоптайма мне слишком мало.

Ведьма тоже активно работает над повышением уровня своего дара и планирует увеличить объём вуали абсолютной невидимости, чтобы в случае необходимости можно было накрыть ею всю нашу компанию.

Вернувшись в штаб-квартиру, мы с Альвией уединились в моём кабинете и провели несколько незабываемых часов наедине друг с другом, а потом так и уснули, в обнимку и с улыбками на губах. Альвия даже чуть на занятия не опоздала. Хорошо, что Чешир разбудил. Как оказалось, Ариэлла вот уже пару минут пытается прорваться в комнату подруги. Пришлось спешно прощаться. Альвия поцеловала меня, улыбнулась, а потом растворилась в пространстве.

Другие студенты тоже убыли. В штаб-квартире остались я и Ведьма, но союзница вскоре отправится к следующему городу, чтобы активировать отделение гильдии. Я попросил её перед отбытием сварить ещё несколько порций метаморф-субстанции. Коллекцию артефактов надо пополнять.

Пока Ведьма возилась, занялся, наконец, переносом знаний из своей черепушки в виртуальную записную книжку, с последующей разбивкой на различные категории и под конкретное заклинание. Схема оказалась рабочей. С помощью моих земных знаний друзья смогли получить несколько простых общедоступных заклинаний десятого ранга, и я хочу закрепить этот успех. Уж по медицине я смогу составить подробнейший учебник. Местные аналоги и рядом не стоят. Альвия сможет быстро освоить базу и начать потихоньку изучать заклинания начальной ступени. Да и в других областях мне есть чем поделиться с местными.

Под когнитивным штормом процесс переноса не слишком сложен, а с расслоением сознания не должен занять слишком много времени. Просто руки всё не доходили. Ладно, за работу, нечего разлёживаться!