Свой образ главы гильдии охотников за головами я продумал давно. Особое внимание уделил конфигурации шлема. За основу взял символ гильдии — череп, а потом добавил побольше жути. Благо голливудских фильмов было просмотрено немерено и есть откуда черпать вдохновение. Получилось нечто среднее между весёлым Роджером, Дракулой и Бараккой из Мортал Комбат. В совокупности с массивным перстнем и доспехом под стать должно получиться весьма колоритно. Очень скоро этот шлем будут узнавать все, и он будет вселять страх в сердца представителей преступного мира, уж я об этом позабочусь. Пришло время главе гильдии охотников за головами выйти из тени и показать миру свой лик. Кхм, фигурально говоря.

Фиолетовая вспышка — и вот я уже в самой гуще событий. Гравитационным прыжком, который я недавно приобрёл в ветке магии пространства, ушёл с траектории движения орд нежити, накатывающих на обречённый форт волнами, а потом, по привычной схеме начав создавать у себя под ногами ступеньки, помчался к облепленным тварями стенам, на бегу уворачиваясь от летающей нечисти, что мельтешила на расстоянии и без перерыва посылала в мигающий от перенапряжения магический купол сотни заклинаний.

Шум схватки, хруст костей, лязг металла, крики воинов — всё смешалось в единый фон, разобрать в котором что-то конкретное неподготовленному человеку было невозможно. Заклинания сверкали в ночи, в воздухе свистели сотни стрел. Разобрать, откуда в следующую секунду может прилететь смерть, сможет разве что провидец. Только сейчас до меня начало доходить, что средневековое сражение с применением магии — это реально страшно. Я даже чуть было не смалодушничал и стоптайм не активировал, но вовремя опомнился. Минуты заморозки времени для того, чтобы добежать до стены, мне не хватит, а ценный ресурс будет потрачен. Лучше приберечь этот козырь на крайний случай.

А вот анализ я активировал. Крайне полезная комбинация, позволяющая мобилизовать магические ресурсы и сосредоточить их на выживании в самых непростых условиях. Течение времени существенно замедлилось, и уклоняться от шальных заклинаний стало на порядок проще. А ещё в этом режиме можно пользоваться магией и отражать воздушным щитом стрелы и другой смертоносный мусор.

Расслоение сознание тоже очень помогало. Одна частичка меня сосредоточилась на передвижении и отражении атак, тогда как вторая полностью взяла на себя взаимодействие с поступающей от анализа информации и прокладывала маршрут. Мозг под когнитивным штормом превратился в суперкомпьютер и без проблем справлялся с нагрузкой от расслоённого сознания.

Морок, естественно, отключился, и меня попытались остановить. Уж не знаю, как мой забег выглядел со стен форта, но, наверняка, зрелище было эпичным. Я метался из стороны в сторону, прыгал антигравитационными прыжками на добрый пяток метров, прямо на лету материализовывал под ногами ступеньки, от которых отталкивался, и прямо в полёте сносил десятки стрел воздушным тараном или прикрывался щитом от шальных заклинаний. И всё это на весьма приличной скорости.

Уже спустя пару минут такой свистопляски мозг начал закипать, но я продолжил сближаться с раненым, но не побеждённым фортом, защитники которого продолжают сражаться, хоть и понимают, что это бесполезно. Внезапно над фортом за считанные мгновенья сформировалась изумрудная туча, и в еле дышащий купол забарабанили мощнейшие некротические разряды, издалека напоминающие молнии. Вот и генерал Некроса присоединился к веселью, надо ускоряться. Вон защита лопнула, словно мыльный пузырь, и магия начала выкашивать защитников десятками.

К моменту моего прибытия бой уже вовсю кипел на улочках форта. Большинство строений полыхало, а защитники стягивались к центру, чтобы укрыться в каменном донжоне и дать последний бой. Лишь одна внешняя башня ещё держалась и осыпала врагов заклинаниями, но было видно, что маг практически выдохся. Перерывы между кастами всё увеличивались. Мана явно на нуле, а самые убойные скиллы на откате.

«Лети к донжону и установи маячок в центральном зале», — приказал я Чеширу и вложил ему в лапки небольшой чёрный камушек, который по моему запросу сгенерировала портальная установка. Переносная путеводная руна — очень удобная штука, если заранее установить её в нужном месте.

У двери в башню столпились монстры. Лич завершил каст таранного удара и разнёс её в щепки. Нежить ринулась было внутрь, но из узкого проёма с яростным рёвом вырвался минотавр, с ног до головы закованный в толстенный доспех, и врубился в толпу тварей своей монструозной секирой. Жив, чертяка, улыбнулся я, потому как не узнать в рогатом воителе Грамсварда было невозможно. Скорее всего, и Фарук где-то в башне. Больно уж удобное место для командования сражением, да и мессира Кэлога надо оберегать. Без магов форт бы давно уже разрушили до основания.

Оставаться в стороне было никак нельзя. Вон лич что-то убойное готовит. Тем более у меня есть чем удивить тварей.

— Укройся в башне! — взревел я, усилив свой голос магией, и, не дожидаясь реакции, начал сбрасывать на головы тварям рунные бомбы.

Беречь инфраструктуру форта уже не имело никакого смысла, поэтому снарядов жалеть не стал. Подумаешь, вместе с нежитью и часть стены разрушится, зато проникнуть внутрь башни врагам будет намного сложнее. Раздались мощнейшие взрывы, и каменная кладка, не выдержав деструктивного воздействия, брызнула во все стороны каменной шрапнелью. Разлетающиеся булыжники снесли толпящихся тварей, и я совершил микропрыжок прямиком в зияющий пустотой проход.

— Ты ещё кто такой? — взревел минотавр и замахнулся своей секирой.

— Да так, мимо проходил. Дай, думаю, забегу на огонёк, может, помогу, чем смогу? — выставив вперёд руку с экипированным перстнем главы гильдии охотников за головами, ответил я, предусмотрительно изменив голос, мало ли, вспомнит ещё меня. — Капитан Фарук здесь? Надо срочно покинуть башню, генерал Некроса с десятком магов на подходе. Снесут эту башенку к чёртовой бабушке в ближайшие минуты, — заслонив дверной проём сразу тремя воздушными щитами, добавил я.

— Ранен капитан, охотник, — ответил Грамсвард — Досталось ему от лича. Тварь он упокоил, но сам сильно покалечился, а мессир Кэлог не может отвлекаться от боя, иначе все тут быстро поляжем.

— Веди, — безапелляционным тоном приказал я. — А потом собирай всех живых рядом с капитаном, будем уходить в донжон.

— Но…

Начал было минотавр, но я врубил фиолетовую подсветку провалов глаз в шлеме и рявкнул:

— Живо, лейтенант! У тебя меньше минуты, заберу всех, кто будет рядом, и уйду, ждать никого не стану. Если потребуется, тащи мессира Кэлога и других сопротивляющихся силком.

Подействовало. Грамсвард резко развернулся и побежал вверх по полуобвалившейся лестнице. На промежуточном ярусе башни обнаружился импровизированный лазарет. С десяток бойцов с ранениями разной степени тяжести лежали вповалку. Ещё столько же держали в руках ружие. Почти все в сознании. Разве что капитан Фарук пребывает в блаженном забытье. Появление незнакомца в жутком шлеме обеспокоило воинов. Народ посильнее схватился за рукояти своих мечей, но, когда я с ходу всадил в капитана мощнейший заряд жизни и тот сделал судорожный вдох, народ немного расслабился.

За прошедшие месяцы мои целительские возможности заметно выросли, так что для того, чтобы поставить Фарука на ноги, мне потребовалось секунд двадцать. С остальными ранеными возиться сейчас некогда. Башню уже дважды знатно тряхануло, счёт идёт на секунды.

— Кто ты? — просипел капитан форта.

— Глава гильдии охотников за головами, — на автомате ответил я, в то время как вторая частичка расслоённого сознания потянулась к Чеширу.

Фамильяр добрался до нужного места и готов в любую секунду вывести из состояния бестелесности маячок. Отлично!

— А ну, живо отпусти меня! — послышался недовольный старческий голос откуда-то сверху. — Я тебя в слизняка превращу, когда хоть крупица магической энергии восстановится. Я не оставлю свою башню. Лучше умереть в бою, а не получить стрелу в спину при попытке к бегству.

— Бежать не придётся, мессир, — проговорил я, и в следующую секунду рядом со мной зажглась фиолетовая арка портала.

— Рунная магия, — благоговейным шёпотом произнёс мессир Кэлог.

— Она самая, — подтвердил я. — Все в портал, живее!

— Я не могу оставить своих подчинённых и сбежать, — с трудом поднявшись на ноги, решительно заявил капитан Фарук.

— Этот портал ведёт в донжон форта, — начал быстро пояснять я. — Сначала переместимся туда, затем соберём всех выживших и уже оттуда эвакуируемся поближе к Гвинсу.

— Годится, — кивнул капитан и первым вошёл в светящуюся портальную арку.

В следующую секунду бахнуло так, что у меня в ушах зазвенело. Верхний этаж башни смело мощным заклинанием, и на нас посыпались каменные глыбы. Я среагировал мгновенно и выставил над головой воздушные щиты.

— Живее! — взревел я, и бойцы дружно рванули к спасительному порталу.

Мессира Кэлога уговаривать не пришлось. Двадцать секунд — и в развалинах башни не осталось никого, кроме меня и Грамсварда. Последних раненых минотавр чуть ли не как мешки картошки в портал швырял.

— Ты следующий, я сразу за тобой, — кивнул лейтенанту я.

Минотавр стукнул себя кулаком по броне в знак уважения и исчез в фиолетовом мареве. Фух, вот теперь моя очередь. Как очередное заклинание врага разрушает стену за моей спиной, я почувствовал, когда уже начал движение в сторону портала. Взрыв придал телу инерцию, в результате чего я влетел в него рыбкой на приличной скорости, чтобы через мгновение кубарем покатиться по полу главного зала донжона и врезаться в стену.

В голове немного зашумело, но каст регенеративного заклинания помог мне быстро прийти в норму.

— Башню уничтожили, — объяснил я свое не совсем обычное появление. — Ладно, времени у нас мало. Собирайте всех выживших в донжоне, готовьте к транспортировке раненых. К самому Гвинсу я портал открыть не смогу, придётся вам добираться своим ходом.

— Почему ты помогаешь нам, охотник? — спросил капитан Фарук, после того как жестами раздал нужные распоряжения своим подчинённым.

— За вас поручился один хороший человек, — туманно ответил я. — Вижу, что он был прав: здесь собрались достойные граждане Астарты. Охотники за головами придут на помощь тем, кто этого заслуживает.

— Ты ведь понимаешь, что мы обязаны арестовать тебя, — спокойным тоном произнёс капитан Фарук, но после этой простой фразы обстановка в зале резко накалилась.

— Я пуст, — шутливо поднял руки вверх мессир Кэлог. — Другие мои коллеги вообще сбежали, как только почувствовали приближение генерала Некроса и поняли, что вскоре пространственная магия перестанет работать. Нас бросили здесь умирать. Списали, как ненужный мусор. Так что если меня кто спросит, то я ничего не видел. Потерял сознание от магического истощения, а очнулся уже возле Гвинса.

— Я тоже ничего не видел, — пробасил Грамсвард. — Контузило меня. Провал в памяти случился.

— И я ничего не видел.

— И я…

— И я…

Послышались отовсюду возгласы эвакуированных из башни бойцов.

— Коллективная амнезия, мать-перемать, — скривился Фарук. — Принимается, — не стал идти наперекор мнению большинства капитан. — И это, спасибо тебе, охотник. За меня и парней.

— На здоровье, — ответил я. — Если после сегодняшнего у кого-то из вас возникнет желание сменить работу, милости прошу в охотники. Хорошие рубаки мне нужны. Столько тварей по всему королевству расплодилось, что ещё лет пять разгребать. А уж про тех, кто скрывается под маской приличного человека, и вовсе говорить не хочется. Тут половину астартской аристократии вырезать придётся, чтобы у остальных инстинкт самосохранения включился. Ладно, держите вход, я пойду прогуляюсь и попытаюсь эвакуировать тех, кто не имеет возможности добраться до донжона.

На бегу подключившись к зрению Чешира, которого заранее отправил на вершину башни донжона, осмотрел полыхающий форт с высоты. Мда, зрелище весьма печальное. Узкие улочки заполнены нежитью, а отступающие бойцы вынуждены прорубаться сквозь толпу беснующихся тварей. Костяные пауки с лёгкостью передвигаются по стенам и крышам зданий и выходят в тыл защитникам, тем самым отрезая пути отхода.

В итоге в разных участках форта образовывались изолированные друг от друга очаги сопротивления, где группы умелых бойцов в полном окружении сражались с постоянно напирающими тварями. Всего таких групп было пять. И с каждой минутой положение дел окружённых бойцов становилось всё хуже. Легкобронированные типы нежити уступали место закованным в сталь тварям, из прорезей глаз которых полыхало ненавистью ко всему живому изумрудное свечение некротической энергии.

Мгновенно оценив обстановку, составил очерёдность помощи и, прикрывшись мороком, помчался к самому дальнему от донжона очагу сопротивления. Там ситуация хуже всего. Со стороны множественных проломов в стене форта постоянно приходят свежие мобы, и давление на защитников не ослабевает ни на секунду. Долго измождённые бойцы не продержатся.

По отработанной схеме я забрался на высоту и побежал к окружённым воинам. Приходилось постоянно мониторить обстановку. Всяческой летающей нечисти в ночном небе было просто немерено, благо из-за множества пожаров тварей было хорошо видно. Приземлившись рядом с наспех организованной баррикадой, я запустил в толпящуюся нежить воздушный таран.

Заклинание десятого ранга яростно врезалось в нежить и разбросало тварей по всей улочке. Гравитационным прыжком перемахнув через баррикаду, я зажёг в центре очага обороны овал портала и, не останавливаясь, проревел:

— Живо все внутрь, я задержу тварей!

Спорить израненные бойцы не стали. Оперативно похватав раненых, народ начал организовано заходить в портал, а я тем временем метался от одного участка к другому и без остановки разбрасывал нежить воздушными таранами.

Внезапно грудь пронзила острейшая боль. Выпущенное магом Некроса копьё смерти пробило все мои щиты и насквозь пробило грудь. Сука, больно же!

— Зафиксировано смертельное воздействие. Запущен обратный ток времени. 46…45…

Вот козлина! И ведь не заметил я, как среди обычной нежити такой опасный враг появился. Какого ранга же у него заклинание? Неужели десятка? Ладно, сейчас эта тварь пожалеет, что пошла против главы гильдии охотников за головами. «Хроностоп».

Блокировать столь мощные чары я не стал. Просто выставил в нужном месте кротовую нору, которая и поглотила вражеское заклинание. Ну что же, а теперь моя очередь: «Удар жизни»! Пользоваться сиянием в Порубежном было слишком рискованно. Много кто видел золотистый шарик энергии, мечущийся по полю боя, когда в форт заявился некто Солт. Если это произойдёт снова, то информация быстро дойдёт до капитана, и он, скорее всего, сможет связать два и два.

А вот стремительную золотую молнию, что на краткий миг блеснула в переулке, вряд ли кто-то заметит, тем более что и бойцы почти все уже успели зайти в портал. Маг смерти оказался весьма опытным и выставил магический щит, но сила комбинированного заклинания десятого ранга, в которое я вложил немало своих жизненных сил, пробила защиту. Единственная неприятность: щит немного исказил траекторию движения заклинания, и вместо того, чтобы врезаться в грудь магу, удар жизни поразил плечо.

До ушей долетел очень неприятный, я бы даже сказал — потусторонний, и какой-то шипящий звук. Хм, а что, нежить может испытывать боль? Выходит, что так. Потому что интерпретировать этот звук по-другому я не могу. Твари явно больно, и это замечательно.

Повторно ударить по вражескому магу я не успел. Раненого господина тут же окружила толпа прислужников, и в меня полетело много всего нехорошего. Придётся уходить, не доделав дело. Ну ничего, видением сути этого гадёныша я просветил, да жучка своего поставил. Мир тесен, глядишь, и встретимся ещё на узкой улочке. Не факт, что моё заклинание продержится на мёртвом маге долго, всё же он не живой человек, но попробовать всё равно стоит.

Тут как раз последний боец доковылял до портала и исчез в фиолетовой вспышке. Пора и честь знать. Не по силам мне пока зарубы подобного масштаба. Да и других мужиков надо вытаскивать. Глядишь, и действительно кто из вояк в охотники пойдёт. Возможно, не сейчас, а после войны, но всё же. Истинные воины не прощают предательства и не будут служить тому, кто бросил их умирать.

Усилием воли потушил портал, а потом помчался к следующему очагу сопротивления. Держитесь, мужики, скоро можно будет немного передохнуть.