У врат магической академии Фронтеры.

Безликий и пятёрка его сильнейших адептов затаились на глубинных слоях теневого плана. Обнаружить их под силу лишь сильнейшим магам света, да и то если они задействуют мощнейшие чары. У Солта нет ни единого шанса избежать захвата. По-хорошему, не по статусу главе гильдии убийц участвовать в такой рядовой операции, с которой и младшие тени справятся, но Безликий решил подстраховаться. Слишком много ошибок в последнее время было допущено.

Восприятие мира из тени отличается от привычного. Теневой план многогранен и опасен. Его населяют очень неприятные создания, и мало кто решается погружаться в тень слишком глубоко, можно ведь и не вернуться обратно. Но одному из сильнейших магов тьмы во всем мире незачем думать о таких мелочах. К Безликому боятся приближаться даже бездушные и вечно голодные теневики, что тысячи циклов блуждают по сумрачному миру и выпивают жизнь из глупцов, возомнивших себя повелителями теней, настолько мощная аура тьмы его окружает.

Учеников себе Безликий подбирает под стать. Старшими тенями могут стать лишь урождённые маги тьмы. Вербовкой агентов занимается адепт, занимающий профессорскую должность в академии. За прошедшие годы верный слуга навёл Безликого на множество перспективных кадров. С потомственными аристократами Безликий старался не связываться. К ним гораздо сложнее подобрать ключик и держать их в узде. С простолюдинами, дорвавшимися до власти, работать намного проще. Их низменные желания возвыситься и обрести силу предсказуемы, а рычаг давления при желании можно отыскать на любого.

Солт покинул академию и спокойно зашагал по улице. Безликого охватил привычный азарт охотника. Он вспомнил, как когда-то давно, ещё в бытность простым адептом гильдии убийц, вот так преследовал свою первую цель. Безликому хватило всего двух циклов, чтобы возвыситься и смахнуть с шахматной доски прежнего главу гильдии. Старик был хорош и считал, что держит ситуацию под своим полным контролем, но куда ему до силы Безликого. Старик думал, что молодой адепт не решится оспорить его власть ещё несколько циклов, но понял, что ошибся, лишь за миг до своей смерти. Безликий умеет хранить свои тайны и всегда получает желаемое.

Старшие тени начали сближаться с целью. Опытным убийцам не нужно отдавать приказы, они всегда знают, что надо делать. Безликому остаётся лишь наблюдать за работой подчинённых. Без необходимости вмешиваться не имеет смысла. План захвата весьма прост. В распоряжении гильдии имеется негатор магии. Этот редкий артефакт адепты гильдии используют в исключительных случаях, когда поступает заказ на сильного мага. Безликий редко выпускает реликвию из своих рук. Негаторов в мире очень мало. Такие артефакты умели создавать лишь сильнейшие рунные маги прошлого, а ныне данная технология считается утерянной.

Именно поэтому Безликий решил использовать артефакт. Если Солт действительно окажется рунным мастером, то негатор против него не сработает. Рунные маги обезопасили себя и заложили это свойство в свои изделия. Ну а дальше всё просто. Затащить Солта на теневой план, где и подсадить ему Прилипалу. Эта простейшая теневая сущность питается магической энергией и может за считанные секунды опустошить запасы мага. Безликий давно прикормил одну особо крупную особь, и она постоянно крутится в поле зрения, когда он посещает теневой план. Подчинить теневиков своей воле невозможно, но выдрессировать, словно псов, чтобы те выполняли простейшие команды, — вполне. Жаль, что эти существа могут обитать лишь на теневом плане.

Удачный момент настал довольно быстро. Двое старших теней отвели глаза прохожим, а Первый, вынырнув из теневого плана, защёлкнул на шее беспечного простофили, который даже не озаботился выставить вокруг себя магический щит, негатор магии. Щит бы, естественно, не помог. Глубинные теневые тропы способны проложить путь в обход любой защиты, особенно на открытом пространстве. Раздался характерный щелчок, и Безликий уже готов был расплыться в довольной улыбке, но тут заметил, что негатор упал на землю, а фантом Солта ехидно осклабился, укоризненно покачал пальцем, глядя в глаза обескураженному адепту, а потом растворился в пространстве.

Не успел Безликий опомниться и понять, что происходит, как услышал яростный рёв своего подчинённого. Негатора магии на своём месте не оказалось. Безликого охватила настолько лютая ярость, что его тёмная аура рванула во все стороны, сметая всё на своём пути. Ближайшего адепта отбросило в сторону и впечатало в стену, а кучкующихся неподалёку теневых падальщиков выжгло тёмное пламя.

— Найти его! — яростно прошипел Безликий, когда пришёл в себя, и Старшие тени, поспешно отвесив поклон, растворились в пространстве.

Такой пощёчины Безликий не получал ещё ни разу. Да от кого? От юного сопляка двадцати с небольшим циклов от роду! И ведь не заметил Безликий, как Солт подменил себя фантомом. Нет, с этим юнцом точно что-то не так. Такие неотличимые от оригинала фантомы можно сотворить лишь при помощи магических комбинаций. Это значит, что юнец владеет высшими рангами заклинаний. А вот это уже серьёзно. Даже сам Безликий не мог похвастаться такими результатами в аналогичном периоде своей жизни. Он вышел на пик своей силы к сорока циклам, и это считается выдающимся достижением, повторить которое способны единицы.

Внезапно Безликому пришла в голову неожиданная и очень неприятная мысль. Смертельная битва! Раз Солт умеет создавать настолько качественных фантомов, что отличить их от реальных людей не может даже архимагистр, то возникает вполне закономерный вопрос: а на самом ли деле нападение совершили гильдейские маги?

В душе Безликого вновь начала закипать ярость, а тёмная аура продолжила выжигать пространство. Внезапно грудь пронзила острая боль, и Безликий силой воли подавил приступ гнева. Он ещё не до конца восстановился. Придётся немного подождать. Но ничего, даже если тени не найдут Солта сейчас, то Безликий знает, где его искать через неделю. И на этот раз Безликий лично придёт за этим странным юнцом. Уж больно ему хочется с ним побеседовать в приватной обстановке.

* * *

Нападение убийц не заставило себя ждать. И пяти минут не прошло, как я покинул стены академии. Самое неприятное, что засечь врагов заранее мне так и не удалось. Закутанная в серую ткань фигура появилась, словно чёртик из табакерки, и тут же послышался щелчок негатора магии. Эту штуку я узнал мгновенно. Такая же в личной комнате хранится. Теперь понятно, как гильдия убийц выполняла заказы на сильных магов. Теневые тропы да негатор магии — убийственная комбинация, позволяющая держать в страхе даже архимагистров.

Теперь понятно, почему Безликого так боятся. Лежишь себе спокойно в своей кровати, купол магический выставил, чувствуешь себя в полной безопасности, а тут раз — и слышишь щелчок антимагического ошейника. Я читал о теневом плане. Чертовски опасное место, надо признать, но достаточно сильному магу, способному отогнать обитающих там тварей, открывается множество дверей. Через глубинные слои можно обойти практически любую магическую защиту. Разве что рунные технологии Ушедших остаются гарантией неприкосновенности. Поэтому-то в академию убийцам вход и закрыт.

Приказав фантому ухмыльнуться, укоризненно покачал пальцем и развеял заклинание. Ну а параллельно вторая частичка сознания подключилась к наблюдающему за событиями фамильяру и отдала приказ умыкнуть ценное имущество, бесхозно валяющееся на дороге. Для реализации задумки пришлось немного отмотать время назад и направить Чешира в нужную точку заранее. В общем, как только негатор магии упал на мостовую, из камня появилась лапа кошака и утащила ценнейший артефакт под землю. Обалденная вещь — эта нематериальность.

Слушать, как беснуются враги, я не стал и приказал фамильяру переместиться в штаб-квартиру. С сегодняшнего дня надо утроить бдительность. Безликий перешёл к активным действиям и направил на мой захват своих сильнейших адептов. Старшая тень — это не хухры-мухры. Я просветил проявившегося врага видением сути. Маг тьмы с шестой ступенью. Да ещё и барон по титулу, причём из весьма известного в столице рода.

Вполне может быть, что и сам Безликий тусовался где-то поблизости, просто из тени выходить не стал. В любом случае теперь враг точно не угомонится, и стоит ждать постоянных атак с его стороны. Причём в следующий раз он, скорее всего, явится лично, и мне надо быть к этому готовым.

— За мной приходила старшая тень. Всё нормально, я ушёл чисто. Причём ушёл с трофеем. У нас в распоряжении теперь есть негатор магии. Оставлю трофей в хранилище. Доступ вам открыл.

Написал я в гильдейском чате. О том, что аналогичный артефакт у меня уже есть, я никому не рассказывал. Больно уж редкая штука. Но теперь, когда в распоряжении имеется сразу два артефакта, один из них можно оставить в штаб-квартире. На всякий случай, мало ли что может произойти, пока меня не будет рядом.

— Может, тебе лучше взять его с собой? Пригодится, — написала заботливая Альвия, отчего на сердце сразу стало чуточку теплее.

— У меня уже есть, — ответил я, сопроводив сообщение озорным смайликом.

— И ты молчал? — взмутилась Стелла.

— Стоп флуд, — прервал шутливую перепалку я.

Ладно, пора реализовать свой сумасшедший план. Пусть враг тратит время и пытается перехватить меня на выходе из столицы. Наверняка ведь Безликий выставил наблюдателей у каждых врат. Ну-ну, флаг ему в руки.

Мысленный приказ — и я переместился в филиал гильдии в далёкой деревушке под названием Лесное. Ух ёёёё, дело пахнет керосином. Всё помещение ходит ходуном, а пламя алтаря нервно мерцает. Вот-вот потухнет. Надо срочно сваливать, пока филиал окончательно не схлопнулся вместе с бывшим трактиром Вольда, где мессир Элиот и организовал филиал гильдии.

Прикрывшись моим сверхмощным мороком в комбинации с зарядом жизни, я сделал глубокий вдох, затем выдохнул и пожелал выйти наружу. В отличие от полноценного отделения, из филиала существует всего один выход. По идее, мою маскировку не сможет пробить даже генерал Некроса. Наверное. В общем, придётся мне в ближайшее время проверить качество морока на собственной шкуре.

Деревушка была объята изумрудным некротическим пламенем. Жар был такой, что у меня начали плавиться волосы на голове. Мысленно чертыхнувшись, микропорталом взлетел на десяток метров, а потом помчался ещё выше, на бегу материализовывая под ногами ступеньки. Чтобы не задохнуться от едкого дыма, скастовал вокруг головы воздушный пузырь, и дышать сразу стало намного проще. Заклинание фильтрует поступающий извне воздух и очищает от всего вредоносного.

Забравшись подальше от ревущего пламени, облегчённо выдохнул. Как ни удивительно, а морок сохранил стабильность и не отключился. Вот она — мощь заклинания десятого ранга с двумя усилениями. Разве что атаковать из морока я не могу, но и так очень даже неплохо. Нежить не смогла почувствовать мои жизненные силы. Оглядев округу с большой высоты, непроизвольно сжал кулаки. Величественный лес, наполненный жизнью, который некогда окружал деревушку, полыхал некротическим пламенем. Несколько дней — и в этом участке королевства не останется ничего, кроме пепла и пропитанной некротикой земли.

А ещё я увидел нежить. Чёртову толпу нежити. Нет, даже не толпу, тут больше подходит слово океан. Самые разнообразные твари, начиная от простых костяков людей и животных до закованных в сталь высших умертвий, достигающих весьма впечатляющих габаритов. И вся эта толпа монотонно и без единого звука двигалась вперёд. Некротическое пламя нисколько не смущало тварей. Наоборот, оно придавало им сил. Мда, Ардия права, это не рядовой набег на приграничные земли, а полномасштабное вторжение.

Так, некогда рефлексировать. Каждая минута на счету. Забравшись ещё немного повыше, прыгнул и на лету активировал парашют, который на третьей ступени превратился в некое подобие невидимого параплана на магической тяге, способного развивать вполне приличную скорость.

Уже спустя пять минут я завис над нужной точкой и начал искать дремлющую руну-активатор. Без опыта в данном деле я бы провозился долго, но, когда знаешь, что ищешь, становится гораздо проще. Руну я почувствовал спустя пять минут поиска. Пришлось максимально приблизиться к земле и зависнуть над головами марширующей нежити. Довольно жутковатое зрелище, надо признаться, но делать нечего, придётся потерпеть это неудобство.

Я боялся, что накачка рунного конструкта маной сорвёт с меня морок, или твари почувствуют магическую энергию, но время шло, а нежить всё так же проходила мимо. Вот и ладненько. Выходит, что мой план и не такой уж и безумный. Может быть, и до барьера Ушедших самому сгонять? Тут как раз недалеко. Ведьма тогда сможет сосредоточиться на активации отделений гильдии по всей Астарте. Надо бы побыстрее определяться с особенностью четвёртого уровня. Я хотел обсудить этот момент с союзницей, когда она появится в штаб-квартире. Опыта в данном вопросе у неё гораздо больше.

Процесс пробуждения рунного конструкта завершился, и я с облегчением переместился в портальный зал. Хм, а нехило так установка под землю зарыта. Если верить картографии, то я нахожусь в трёх сотнях метров под землёй. Ну да не суть, надо выводить установку из спящего режима. Что там за ключ-фраза?

Мысленно настроившись на артефакт Ушедших, продиктовал пароль, и в глубине угольно-чёрного минерала начали появляться фиолетовые всполохи. Очень скоро по всей поверхности артефакта начали зажигаться руны, а потом и весь портальный зал засветился, словно новогодняя ёлка. Для себя я отметил, что вижу уже гораздо больше рун, чем раньше. Растёт мастерство потихоньку, но текущего уровня для понимания столь сложной технологии явно недостаточно.

Перед глазами вспыхнуло меню управления порталом. Артефакт признал во мне своего и выдал админский доступ. Фууух, прокатило. Вроде бы никаких глобальных уведомлений после пробуждения портала не последовало.

— Погнали, — по привычке хрустнув пальцами, прошептал я и расслоил сознание, чтобы работать быстрее и сэкономить время.

Спустя двадцать минут всё было готово. Если честно, то я и не рассчитывал на такую удачу. Как оказалось, каждый портал Ушедших хранит в себе ключ-артефакт, обеспечивающий владельца непрерывной связью с установкой. Ключ позволяет формировать портальные арки между любыми путеводными рунами, что разбросаны в конкретной соте. И я стал обладателем такого ключа-артефакта.

Самое интересное, что ключ можно синхронизировать с любым порталом Ушедших и тем самым получить доступ к сети путеводных рун конкретной соты. Эх, знать бы об этом заранее, можно было бы активировать портал рядом с Гвинсом, и эвакуация людей из Порубежного прошла бы гораздо легче. Сейчас же придётся перемещать уставших вояк к самой ближней к городу руне и надеяться, что нежить ещё не успела туда добраться.

Сеть путеводных рун я из спячки вывел. Одна из них аккурат неподалёку от Порубежного находится. Хм, а почему бы не заслать туда пушистую разведку? Может, и нет уже форта, а я тут суечусь. «Давай, Чешир, поработай немного», — отдал я ментальный приказ фамильяру, и тот мгновенно исчез в фиолетовой вспышке.

Переключившись на зрение кота, мысленно выматерился. Порубежный был объят пламенем. Стены частично разрушены и облеплены монстрами, но защитники продолжают сражаться. С единственной целой башни на врагов обрушиваются мощные чары, выкашивающие тварей сотнями, но и в ответ прилетает нехило. Но самое неприятное — к месту событий со стороны барьера подходит генерал Некроса. Спутать этого стального гиганта с рядовым мобом не получится при всём желании. Он чем-то Толкиновского Саурона напоминает. Такие же хищные обводы брони и вытянутый шипастый шлем. А рядом с ним десяток магов. Не личей, а именно перерождённых в нежить магов смерти.

Надо действовать, причём действовать быстро. Истощённые защитники форта не продержатся и пяти минут против таких монстров. Вот только как вытащить оставшийся гарнизон из этой мясорубки и не спалиться? Придётся главе охотников за головами выйти из тени. Не полностью, естественно, лицо светить нельзя ни в коем случае, но ведь можно трансформировать свою мантию в полный латный доспех и прикрыть физиономию глухим шлемом. Главное — убедить Фарука отдать приказ к отступлению и собрать всех выживших внутри донжона. Ну а там дело техники: открыть портал подальше и отправить воинов в безопасное место. Надеюсь, капитан не заартачится. А то знаю я таких бравых вояк, которые готовы героически погибнуть, но не нарушить приказ защищать вверенный объект до конца.

Ладно, нечего оттягивать неизбежное, погнали!