— Я отправляюсь с тобой! — воскликнули Вэйлин, Альвия и Стелла одновременно, а Зоран решительно кивнул, выражая полную солидарность с мнением девчонок.

Этот разговор мы вели в моей комнате, куда мы улизнули из общей гостиной после заката и где нас никто не сможет подслушать. После моего экстренного возвращения в академию ректор собрал всех студентов и вкратце описал текущую обстановку.

На границе дела обстоят так себе. Нежить с ходу осадила, а кое-где и смяла пограничные крепости и без остановки двинулась вглубь королевства. Гражданам из многочисленных деревушек было велено укрыться в ближайших городах и помогать с обороной. Армия уже приведена в боевую готовность и в ближайшее время выступит на усиление гарнизонов городов, тогда как в центральных районах Астарты срочно формируется ударный кулак.

Далее ректор начал перечислять имена студентов, которые будут направлены в те или иные воинские подразделения. По большей части первогодок всё это не касается. Необученный маг с минимальным набором заклинаний низких рангов мало чем может помочь на поле боя или в полевых госпиталях, но из каждого правила есть исключение. И этим исключением, естественно, стал я.

Как глава клана я обязан оборонять королевство от захватчиков весь период военных действий. В законе этот момент прописан чётко, без возможности двоякого толкования. Небольшая лазейка есть лишь в отношении членов клана, официально учащихся в академии. До момента выпуска решение об участии студентов в войне принимает руководство академии. И в этом-то как раз и заключается основная проблема. Одного желания студента или лидера клана тут недостаточно. Как минимум Альвию точно никто не выпустит, уж отец с дедом об этом позаботятся, а скорее всего, и остальных тоже оставят, разве что Вэйлин имеет шанс получить разрешение — она учится уже несколько лет, — да и то весьма скромный. Новый ректор явно точит на нас зуб.

— Не получится, — ответил я. — Вас не отпустят, а если покинете академию самовольно, то нарушите клятву и лишитесь цифровых панелей. Вы можете попытаться подать официальную жалобу, но это вряд ли поможет. Юридически правота на стороне академии. Я подозреваю, что без вмешательства извне тут не обошлось.

— И что, нам сидеть тут и учебники читать, в то время как ты сражаешься с ордами нежити? — скрежетнув зубами от злости, прорычала Стелла.

— В том числе и учебники читать, — спокойно ответил я. — Вам надо стремительно развиваться. У меня как раз будет время, наконец, заняться составлением собственной базы знаний для конкретного заклинания. Тесты показали хорошие результаты, надо продолжать. Десятый ранг общедоступных заклинаний — основа комбинирования. Да и потом, если уж быть до конца откровенным, на поле боя вы мне будете только мешать. В том смысле, что я буду отвлекаться на вашу защиту и стану более уязвимым и менее мобильным, — быстро поправился я, потому как народ был уже готов взорваться от возмущения. — Ну и последнее, я же целитель по основной магической ветви. Буду сидеть в тылу и раненых исцелять, — попытался успокоить друзей я, но, судя по подозрительным взглядам девчонок, у меня это получилось слабо.

— Если действительно имеет место быть внешнее воздействие, — заговорила Ариэлла, — то тебя вряд ли оставят в тылу, Солт. Тебя пошлют в самое пекло.

— Не пошлют, — отрицательно покачал головой я. — Есть лазейка. Я воспользуюсь правом встать на защиту родной земли. Это старый закон, о котором мало кто помнит. Гвинс находится не так уж и далеко от границы и обязательно подвергнется нападению. Думаю, гильдия архитекторов уже завтра зафиксирует право собственности на большой кусок земли под замок, и у меня появится законное основание присоединиться к гарнизону Гвинса.

— Хм, а ведь это действительно хорошая идея, — облегчённо выдохнула Альвия.

Она не стала говорить вслух, что мы будем видеться каждую ночь, потому как в присутствии Ариэллы дела гильдии охотников за головами обсуждать было нельзя. Эта идея родилась в моей голове недавно и показалась очень привлекательной. Если активировать портал, то я смогу ходить в рейды и добывать ресурсы для развития. Да и строительство замка можно держать под личным контролем. Не думаю, что нежить прибудет к вратам Гвинса в ближайшую неделю. Да и мессиру Элиоту будет где обосноваться. Он сообщил, что вместе с населением Лесного отступает именно в Гвинс.

Единственный момент, надо быстренько закрыть первый уровень знаний по приобретённым курсам и оплатить доступ ко второму. Надо наполнять черепушку разнообразными знаниями, иначе можно забыть о максимальных рангах заклинаний. Я уже почти закончил с изучением старого материала. Сегодня ночью, если уделить этой задаче всё время, я добью программу первого уровня. По идее, у меня есть пара дней, прежде чем я буду обязан убыть к месту несения службы, так что я имею все шансы сдать зачёты. Улеандиилу и Весталии сейчас не до меня. Они спешно готовят студентов своих факультетов, отобранных для зачисления в действующие воинские части.

— Жаль, что клубные игры на время войны отменили, — посетовала Ариэлла. — У нас в клубе подобралась отличная команда. Мы бы размазали Альф даже без тебя, Солт.

— Вот и укрепляй командный дух, — ответил я. — Пока меня нет, ты остаёшься за старшую. Соответствующие настройки я сделал, клубный фамильяр будет тебя слушаться. Будешь же, Чешир? — задал я вопрос как бы в воздух.

Наглый кошак, который незаметно подкрадывался к эльфийке с кувшином холодной воды в лапах, проявился в пространстве и испуганно замер, застигнутый на горяченьком. Демонстративно пожав плечами, фамильяр аккуратно поставил кувшин обратно на стол и затарахтел на манер обычного кота, всем своим видом демонстрируя полное смирение и покорность.

— Ага, будет он меня слушаться, как же, — буркнула Ариэлла. — Этот пушистый беспредельщик уже достал всех со своими шуточками. Ни дня не проходит без мелкой пакости. Я уже устала жалобы от одноклубников выслушивать.

— Чешир никогда не устраивает пакости без причины, — хмыкнул я и почесал за ухом запрыгнувшего мне на колени фамильяра. — Ты постоянно жалуешься на котика и ворчишь на него, вот он и отвечает тебе тем же. Чешир видит и слышит всё, что происходит внутри клубного корпуса, а также на прилегающей территории. Если кому и прилетает от него, то за дело.

Чешир удовлетворённо муркнул, мол, да, так оно и есть. Будете обижать словом или делом — придётся учиться ходить в мокрых тапках.

— Ладно, пушистое чудовище, предлагаю заключить перемирие, — обратившись к фамильяру, проговорила Ариэлла. Чешир сделал задумчивую мордашку, а потом деловито муркнул. — Ты ещё и условия мне ставить будешь? — возмутилась эльфийка. — Он мне целый список ингредиентов выкатил, которые ему надо скармливать каждый месяц! А ты не лопнешь от такого количества вкусняшек?

Чешир отрицательно мотнул головой, и все собравшиеся заулыбались.

— Порой за спокойствие приходится платить, — выдал философскую мысль я.

— Ой, вот только не надо выгораживать этого пушистого вымогателя, — буркнула Ариэлла. — Ладно, демоны с тобой, я согласна. — Чешир расплылся в довольной улыбке и растворился в пространстве. Видать, пошёл приставать к кому-то ещё. — Нет, вы это видели? — эльфийка аж задыхаться начала от возмущения. — Так, я пойду принимать дела. Аль, ты со мной?

— Нет, — ответила устроившаяся у меня на коленях девушка. — В отличие от тебя, я никогда не стремилась возглавить клуб, вот и разбирайся сама, — свою реплику Альвия сопроводила забавной гримасой, а потом и вовсе шутливо показала подруге язык.

— Эх, а ещё подруга называется, — грустно вздохнула Ариэлла, но от своей цели не отступилась. — Ладно, всем до завтра, у меня там работа на полночи. Солт ведь наверняка особо не заморачивался с настройками, и всё придётся делать самой.

— Срок ультиматума истекает, — напомнил я. — Надо погасить кредит.

— Готово, — на ходу отчиталась эльфийка и покинула мою комнату.

— Я тоже закрыла долг, — сообщила Альвия. — Эх, жаль, не получится увидеть лица отца и деда.

* * *

Столица Астарты Фронтера. Родовое поместье герцога Альваро де Грин.

Сообщение от казначея рода прервало медитацию герцога. За последнюю неделю он проводил за этим занятием львиную долю свободного времени, и восстановление деформированных ритуалом магических каналов шло весьма быстрыми темпами. Ещё несколько дней — и герцог вернёт себе идеальную форму. Уже сейчас он может пользоваться относительно мощными заклинаниями без болевых ощущений.

— Вызови ко мне Алана, — обратился Альваро к слуге, когда прочитал послание.

Подозрение герцога подтвердилось. Этот Солт оказался не так прост и смог выплатить довольно приличную сумму. Скорее всего, деньги у него были изначально, а кредит он взял, чтобы не привлекать внимания. Умный ход, который мог бы сработать, если бы не предусмотрительность герцога. Жесткий контроль над финансовыми потоками — основа благополучия рода, клана или любой иной крупной организации.

Спустя пятнадцать минут раздался стук в дверь, и после дозволения войти перед герцогом предстал сын.

— Докладывай, — потребовал Альваро.

— Солт получил регистрацию в пограничном форте, — начал отчёт сын. — При проверке репутации было выявлено, что он ни разу не пересекал границ ни одного из семи королевств, что подтвердило его принадлежность к отшельникам. Привлёк внимание королевской службы дознавателей своими необычными для столь юного возраста умениями и попал в разработку. По их версии, Солт является отпрыском одного из родов староимперской аристократии, предположительно кого-то из пятёрки сильнейших. Владеет неустановленными родовыми тайными. В следующий раз упоминание о Солте пришло из провинциального городка под названием Гвинс. Он был вызван на допрос как свидетель ограбления каравана, в результате которого пропало очень ценное имущество — источник знаний Ушедших. После разговора с капитаном стражи прошёл все проверки и был отпущен. Приобрел участок земли, заказал постройку дома в гильдии архитекторов и получил гражданство Астарты. Следующий раз имя Солт всплыло уже в столице. Он отразил атаку убийц на рыночной площади и после разговора со стражей был отпущен. Через несколько дней прибыл в академию. Заключение аналитиков: Солт действительно имперский изгнанник, который всю свою жизнь находился в нейтральных землях в тайном убежище, где его обучали верные роду слуги, а сейчас решил легализоваться в Астарте и…

Герцог мановением руки прервал доклад сына и призвал его соблюдать тишину. Какая-то неоформленная мысль царапнула сознание. Альваро всегда держит в голове огромный массив самой разнообразной информации, которая поступает по множеству каналов, включая и гильдейские. У Безликого есть глаза и уши в каждом относительно крупном городке. Его тени собирают даже самые абсурдные слухи и вносят в специальную базу данных гильдии убийц. Времени изучать каждое сообщение у Безликого, естественно, нет, но если составить запрос, то получишь всё, что есть в базе данных гильдии на интересующую тему. Герцог, естественно, тщательно изучил выжимку информации о Солте, но сейчас, после доклада сына, разрозненные картинки начали складываться в единое целое.

— Покажи форт, где Солту была выдана регистрация, — приказал Альваро, мановением руки зажигая в воздухе иллюзорную карту королевства.

— Тут, отец, — указав на одинокую точку посреди заштрихованного красным пространства, обозначающего область вторжения нежити, проговорил Алан. — Связь с этим фортом потеряна, так что выяснить подробности появления Солта не представляется возможным. Генералы Некроса блокируют пространственную магию. Переброска подкрепления невозможна. Скорее всего, форт либо уже пал, либо падёт в ближайшее время.

Герцог слушал сына вполуха. В его голове стремительно мельтешили разрозненные мысли, постепенно собираясь в цельную картинку. «Рядом с фортом Порубежный есть небольшая деревушка под названием Лесное», — глядя на карту, думал Альваро. Из того района поступила информация об уничтожении нескольких мелких банд разбойников, а также пришедших разобраться с проблемой подчинённых Меченого. Глава гильдии разбойников собирался отправить туда кого посерьёзнее, чтобы приструнить распоясавшегося мага, проживающего в деревушке, но столичные события сменили вектор внимания. Хм, а что там за маг сидит? Точно, мессир Элиот. И почему герцогу знакомо это имя?

Цепкая память вытолкнула из своих глубин нужную информацию. Сын этого мага был охотником за головами, которого Безликий уничтожил лично, а потом поставил ультиматум. По всей видимости, старик совсем из ума выжил, раз решил в открытую выступить против преступного мира Астарты. Неужели это он стал новым главой гильдии охотников за головами? Но почему сейчас? В тот момент, когда в деревушке появился Солт. А он не мог не появиться. Это ближайший населённый пункт от Порубежного.

Ладно, этой проблемой займётся Безликий, когда восстановит свою магическую мощь. Слишком много ошибок было допущено. Гильдию охотников за головами необходимо уничтожить в ближайшее время, невзирая на цену. Идём дальше. Рядом с Гвинсом грабят караван, пропадает ценное имущество, и в центре событий вновь оказывается Солт. Хм, а ведь в архиве есть отчёт о Солте от мадам Гвинделеи. Безликий помнил бесовку Гвин. В молодости она давала жару и была довольно ценным агентом гильдии убийц. Немало тайн в своё время выведала эта красотка. Она умела подобрать ключик к любому и никогда не ошибалась.

До встречи с Солтом. Если старик взял его себе в адепты, то Солт может видеть истинную суть людей. Эта способность вражеской гильдии бесит Безликого больше всего. Никому не под силу укрыться от взгляда богов. Они видят душу каждого смертного насквозь и подсказывают охотникам, кто есть кто. Гвин ошиблась. Не смогла взломать защиту Солта и поплатилась за это своей жизнью. А ведь его тени проверили. Смерть Гвинделеи выглядела естественно, но теперь у герцога сомнений нет — это дело рук Солта.

А потом каждый получил сообщение от божественного наблюдателя об активации штаб-квартиры гильдии охотников за головами, а далее и о появлении в мире рунного мастера. Это не может быть совпадением. Всё это звенья одной цепи, которая начинается именно с Солта. Он либо пешка в чужой игре, которая просто следует согласно составленному кем-то неведомым плану, либо сам сидит за шахматной доской и переставляет фигуры. В любом случае пришло время Безликому побеседовать с этим Солтом.

Как вовремя началась война с Некросом! Его теням даже не придётся проникать в академию. Солт сам её покинет. Герцог уже распорядился, чтобы Солта отправили на передовую, где он должен погибнуть, исполняя свой долг перед королевством. Но, похоже, героическая смерть этому юноше не грозит. Он станет обычным дезертиром, который струсил и затерялся где-то по пути в свою воинскую часть. Солту не суждено покинуть столицу. Какими бы тайнами он ни обладал, против пятёрки старших теней во главе с Безликим он не устоит. Никто не устоит.

— Альвия не должна покинуть стен академии, — наконец нарушил затянувшееся молчание герцог де Грин. — Как и другие члены клана этого Солта. Лишние свидетели мне не нужны. Ими я займусь немного позже. Об остальном можешь не беспокоиться. Солт не прибудет к месту несения службы, и у нас появится возможность подать прошение королю о расформировании клана дезертира. Очень скоро всё вернётся на круги своя. Рядом с Альвией её подруга. Погорюет девочка немного, да и успокоится.

— Сделаю, отец, — поклонился Алан и покинул кабинет герцога.

Настроение Альваро де Грин заметно улучшилось. Если Солт действительно воспользовался источником знаний Ушедших и стал рунным мастером, то пришло время задействовать уникальный артефакт. На ладони герцога появился небольшой чёрный кристаллик, сплошь исписанный слабо светящимися оранжевыми рунами. Безликий получил артефакт давно, после ликвидации прежнего главы охотников за головами.

Где его враг раздобыл такую реликвию — Безликий так и не узнал. Скорее всего, где-то в Городе Мёртвых, но это и неважно. Суть в том, что при помощи этой реликвии можно извлечь у пользователя любой навык. Размениваться на мелочи Безликий не желал, но рунное искусство — достойная цель. Единственное неудобство — передача навыка должна быть добровольной, но в распоряжении главы одного из самых влиятельных родов в Астарте есть много самых разнообразных специалистов. Заморочить голову плохо обученному магу они точно смогут. У каждого есть слабая сторона, главное только — её найти. У Безликого аж дух захватывает от перспектив, которые откроются перед ним и его гильдией после освоения рунной магии. Осталось лишь дождаться, когда Солт покинет академию.