— Солт, это невозможно, — осторожно проговорила Альвия. — Архимагистрами не становятся по щелчку пальцев. Нужны десятилетия постоянной практики и самосовершенствования.

— Она права, — подтвердила слова моей жены Ведьма. — До магистра ещё можно добраться относительно быстро, но развитие после взятия пятой ступени сильно усложняется. Появляются дополнительные условия для разблокировки заклинаний.

— И что это за условия? — напрягся я.

— Опыт, молодой человек, — ответил вместо Ведьмы мессир Элиот. — Практический опыт применения чар. С боевой магией проще, достаточно сражений с врагами, ну а целителям надо исцелять.

— Можно использовать цифровые ключи, — предложил я. — Ещё есть время спланировать операцию по уничтожению второго генерала.

— В теории, да, — кивнула Ведьма, — но это крайний вариант. Очень неразумно тратить столь редкий ресурс, как цифровой ключ, на то, что и так станет доступно, пусть и со временем.

— Может, поискать магистра-целителя в других королевствах? — предложила Вэйлин.

— Это слишком опасно, — ответил мессир Элиот. — Во время очистки целитель получит доступ к информации о пользователе. Без полного доступа ко всем цифровым панелям избавиться от этой заразы нельзя.

— Да, не вариант, — признал я. — Что у нас тогда остаётся? Оранжевые руны? Если найти продвинутый и экспертный справочники, то появится возможность изготавливать мощнейшие руны.

— Не забывай, что руны второго разряда для изучения требуют гораздо больше ресурсов, а про третий я и вовсе молчу, — проговорила Ведьма. — Если изучишь руну очищения второго разряда, то закроешь для себя иные варианты. Ты, конечно, крут и всё такое, но сливать десятки единичек параметров на то, что и так у тебя будет в будущем, неразумно. Да и потом, я подозреваю, что у нас есть более простой способ избавиться от метки хаоса.

— Какой? — выпалила Стелла.

— Биение жизни! — поняла, куда клонит Ведьма, Альвия. — И как я сама не догадалась.

— Верно, — кивнула союзница. — Просвети себя истинным взглядом целителя, Солт. Если сможешь обнаружить хаотическую метку, то шанс, что уникальное заклинание Альвии сработает, увеличится. Может быть, и другие способы от неё избавиться есть, о которых нам ничего не известно.

Коротко кивнув, я активировал нужную комбинацию и начал послойно сканировать своё тело, словно в МРТ-аппарате. Достаточно быстро я обнаружил инородный оранжевый сгусток в районе груди. Эта мерзость шевелилась, создавала отростки, которые постепенно прорастали в окружающие ткани.

— Эта гадость словно живая, — с омерзением проговорил я. — Аль, готовь заклинание, будем выкорчёвывать эту заразу.

— Подождите, — остановила Альвию Ведьма. — Солт, проверь меня.

— Зачем? — нахмурился я. — Ты ведь не касалась цифрового ключа.

— Проверь, — настояла Ведьма, и я подчинился.

— Охренеть, — вырвалось у меня, когда спустя несколько минут я обнаружил такую же паразитическую сущность. — Ты была права. Но как так-то?

Ведьма многозначительно на меня зыркнула, и я стукнул себя ладошкой по лбу. Вот ведь я ландух недогадливый. Из-за совместной гонки за Наследием Ушедших между нами образовалась связь, но тогда… Вот же пипец!

— Альвия тоже, — после проверки жены выдал свой вердикт я.

— Чего вы трое знаете такого, чего не знаем мы? — с требовательными нотками в голосе произнесла Стелла.

Мы переглянулись с Ведьмой, и та пожала плечами, мол, сам решай, стоит ли всех посвящать в эту тайну.

— Как вы знаете, я прибыл в Колыбель Миров через портал Ушедших, — решительно вдохнув и выдохнув, начал говорить я. — Так совпало, что портал на этой стороне одновременно являлся и усыпальницей этой древней расы, усыпальницей, которая хранила в себе…

— Дар Ушедших, — с благоговением проговорила Вэйлин.

— Меня никто не спрашивал, хочу ли я ввязываться в борьбу за Наследие, — кивнув, продолжил я. — Меня поставили перед фактом. Сражайся или умри от рук других претендентов. Так и живу.

— Я тоже не из этого мира, — в наступившей тишине заговорила Ведьма. — Но у меня другая история: я застряла в Колыбели Миров и вынуждена раз за разом возрождаться на разных слоях. Я родилась на Земле, как и Солт, но в иной реальности. Я получила свой дар случайно. Точнее, не получила, а отобрала у другого. Солт узнал об одной лазейке, можно идти к Наследию вместе, но в этом случае мы будем вынуждены покинуть Колыбель Миров. Нас это устраивает.

— Значит, ты тоже? — ошарашенно перевела взгляд на Альвию Вэйлин.

— Нет, — улыбнулась жена. — Когда Солт рассказал мне о даре Ушедших, божественный наблюдатель предложил мне стать его спутницей. Я согласилась. И когда придёт время, уйду вместе с ним. За это я и получила в дар от наблюдателя биение жизни.

— Мы все связаны между собой, — продолжил я. — Поэтому метка хаоса от меня передалась Ведьме и Альвии. Клятв никаких с вас брать не будем. Сами должны понимать, какие ставки в этой игре. За обладание Наследием борются самые сильные и влиятельные люди семи королевств. Сам король Астарты в их числе. Стоит кому-то узнать, что вы всего лишь в курсе, что существует такое задание, как вас постараются убить, но прежде выведают всё, что вы знаете. Конкуренты столь сильным противникам не нужны.

— Вот это дела, — нарушил возникшую тишину мессир Элиот. — Не думал, что на старости лет стану причастен к столь глобальным событиям. Ходят легенды, что истинный Наследник Ушедших сможет изменить наш мир. Сделать его справедливей и лучше.

— А какие у вас способности? — взволнованно произнёс Зоран.

— Я могу замораживать или немного откатывать назад время, а также просматривать линии вероятного будущего на несколько минут вперёд, — с улыбкой ответил я.

С моих плеч как будто огромный груз свалился. Даже дышать легче стало.

— Так вот как ты спас меня в первый день нашего знакомства, — неожиданно выпалил друг. — Но это получается… — вдруг изменился в лице он.

— Да, — кивнул я. — Тот тип в трущобах тебя убил, — подтвердил я. — А адепт гильдии убийц на рынке всадил кинжал тебе в грудь. Пришлось задействовать дар.

— Абалдеть! — фразочкой Стеллы ответил Зоран.

— Мой дар попроще, — улыбнулась Ведьма. — Абсолютная невидимость. Обнаружить меня или тех, кто со мной под вуалью, невозможно.

— Здорово! — улыбнулась Вэйлин.

Хм, а чего это наша егоза ведёт себя так тихо?

— Божественный наблюдатель предложил мне стать твоей спутницей, — обратилась к наставнице Стелла. — Что мне делать?

— Это только твоё решение, — взяв руки ученицы в свои, тепло улыбнувшись, ответила Ведьма. — Я всегда относилась к тебе, как к младшей сестре. Я приму любое твое решение. Просто знай, что если ты примешь предложение наблюдателя, то будешь обязана покинуть Колыбель Миров вместе со мной, и тебя будет ждать впереди совершенно иной, но не менее интересный мир.

— Я хочу увидеть Землю, — решительно заявила Стелла. — Я хочу отправиться с тобой. Я согласна! — зрачки девушки забегали из стороны в сторону, — Ой, — изумлённо воскликнула она. — Уникальное заклинание получила, биение хаоса называется.

— Опа, знакомое название, — мельком глянув на Альвию, проговорил я. — Дай угадаю, заклинание атакующее?

— Угу, — отрешённо буркнула Стелла. — После активации вытягивает из всего что есть поблизости энергию, преобразует её в хаотическую и потом обрушивает всю эту мощь на врага. Я чувствую в вас троих хаос, много хаоса, и его концентрация растёт с каждой секундой.

— А обязательно обрушивать? — немного подумав, с фирменной ехидной ухмылочкой уточнила Ведьма. — Не всегда ведь есть на кого обрушить мощь стихии. Должна быть возможность переместить собранную энергию в накопитель или некий резервуар.

— Ты права, — подтвердила Стелла. — Если не дать выход поглощенной энергии, то она кристаллизуется, и её можно будет использовать потом.

— Отлично, — потёрла руки друг о друга Ведьма. — Ты работаешь первая, вытягиваешь из нас столько хаоса, сколько получится, а Альвия уже добивает метку биением жизни. В кабинете остаёмся вчетвером, магия хаоса поглощает эмоции. Если попадёте под удар, потом несколько дней будете ходить словно зомби, пока ресурс не восстановится.

— Подожди, надо спрятать цифровой ключ, — напомнил я. — Если дотронусь до него потом, опять метку подцеплю. Хм, если он полежит в дальнем углу моей подпространственной комнаты, Мёртвый Герцог же не сможет отслеживать мои передвижения?

— Нет, — уверенно заявила Ведьма. — Хорошо придумал. Упакуй ключ в какой-нибудь футляр и возвращайся.

— Слушай, я тут подумал, а ведь эти метки теперь можно использовать в качестве бесплатного источника халявной энергии для Стеллы, — вернувшись из ЛК, проговорил я. — Представляешь, какой запас можно сделать.

— Мысль интересная, — задумчиво хмыкнула Ведьма. — Вот только влияние хаоса чрезвычайно губительно для всего живого. Он сжигает разумного изнутри, а потом доводит его до безумия.

— Я же не предлагаю на себе эксперименты ставить, — злорадно улыбнулся я. — У нас врагов вагон и маленькая тележка. Тот же Лучезарный уже не совсем человек. Поставить метку, нацепить на шею негатор, и пусть батарейкой для нас поработает. Можно в одном из портальных залов тюремный блок сделать. Там, на пересечении естественных энергетических каналов планеты, метка будет набирать силу быстрее, а Мёртвый Герцог пусть и будет знать, где находится обладатель метки, а добраться туда вряд ли сможет. Попробуй прокопайся на несколько сотен метров вглубь земли.

— Страшный ты человек, Солт, — уважительно хмыкнула Ведьма. — Идея действительно интересная. Некоторые заслуживают такой финал.

На этом разговоры закончились, и мы приступили к действиям. Первая активация любого заклинания — это очень волнительный, чуть ли не интимный момент для каждого мага, а уж про уникальные скиллы и говорить нечего. Было видно, что Стелла сильно волнуется, молодая девчонка ведь, по сути, но старается подражать наставнице и держаться уверенно.

Я по привычке расслоил сознание и одной частичкой контролировал ситуацию через истинный взгляд целителя, а другой транслировал данные о состоянии наших организмов и тактику исцеления Альвии. Активацию биения хаоса я почувствовал сразу. От Стеллы потянуло жаром, а уже через несколько секунд оранжевые сгустки хаоса недовольно задёргались, будто испытывают боль.

«Не нравится, зараза такая, — про себя ухмыльнулся я. — То ли ещё будет».

С каждой секундой неприятные ощущения усиливались. Складывалось впечатление, что из тела уходит тепло, как будто Стелла вместе с вредоносной сущностью забирает радость, любовь, страх… Да вообще всё. Все эмоции стали серыми, блёклыми, как и окружающий нас мир. Стелла же, наоборот, улыбалась и фонтанировала силой. Её фигуру окутал полупрозрачный красно-оранжевый кокон, от которого в нашу сторону тянулись тоненькие лучи.

Но как бы необычно я себя ни ощущал, заклинание работало. Сгустки хаоса стремительно уменьшались, а многочисленные отростки, что эта зараза уже успела запустить в окружающие ткани и органы, усыхали и разрушались. В итоге к концу действия уникального скилла хаотическая метка уменьшилась до размеров небольшого зёрнышка.

— Стелла, на выход, — скомандовала Ведьма. — Ты сейчас переполнена нашими эмоциями, и мощный поток жизни может навредить.

Ученица послушалась и пошла к выходу из кабинета. Я заметил, как красно-оранжевый кокон медленно перетекает в раскрытые ладошки Стеллы, и там начинает формироваться кристалл.

— Аль, твоя очередь, — вяло улыбнулся жене я. — Добей эту заразу.

Альвию тут же окружила золотистая сфера, и на нас обрушился мощнейший поток магии жизни. Как и договаривались, я подсветил жене метки хаоса, и она била туда сконцентрированными, узконаправленными лучами. Самое главное — выжечь эту заразу одновременно у всех. Если метка останется хоть у одного из нас, то тут же расползётся к другим.

Эта мерзость сопротивлялась довольно долго, но мощь биения жизни всё же оказалась сильнее. Я лично наблюдал, как частичка хаоса потеряла стабильность и исчезла.

— Получилось, — обрадованно проговорил я и обнаружил, что от того опустошения и серости, что возникло после применения Стеллой биения хаоса, не осталось и следа.

Мир снова обрёл краски, а вернувшиеся эмоции обрушились на сознание ураганным калейдоскопом. Я не смог сдержать порыва, подхватил Альвию на руки и закружил. Девушка испуганно пискнула, но потом рассмеялась. За этим занятием нас и застали привлечённые шумом друзья.

— Я так понимаю, операция прошла успешно, — спрятав улыбку в седой бороде, проговорил мессир Элиот.

— Да, — поставив Альвию на пол, ответил я. — Хм, а Стелла не успела подцепить метку? — нахмурился я. — Она же стала спутницей.

— Она урождённая магесса хаоса и имеет иммунитет к воздействиям такого рода, — пояснила Ведьма. — Метке просто не за что цепляться.

— Тогда я спокоен, — улыбнулся я. — Кстати, дай глянуть на хаотический кристалл, — попросил Стеллу я.

От небольшого красно-оранжевого кристаллика, который девушка так и не выпустила из рук, исходил довольно ощутимый жар, но Стелла, похоже, этого не замечала и смотрела на него, словно Голум на кольцо Всевластия.

— Мощная штука, — просветив кристалл видением сути, проговорил я. — Если аккуратно усилить этот кристаллик рунами, то энергии, пожалуй, и на ликвидацию генерала может хватить. Такого же эффекта, как в лагере под Гвинсом, добиться вряд ли получится, но хорошо защищённую единичную цель уничтожить шанс есть. Единственный момент, надо придумать, как пробить магическую защиту. Способ точно есть, генерал, когда поразил меня рунным копьём, это доказал. Вот только времени у нас не так много, когда нежить уйдёт за барьер, отыскать врагов на чужой территории будет крайне непросто, да и дары там не работают, и мы потеряем ключевое преимущество. Жаль, что копья в добыче с генерала не оказалось.

— Не в интересах божественного наблюдателя передавать оружие из другой реальности, тем более столь опасное, — хмыкнула Ведьма. — Так что ничего удивительного. Скорее всего, при создании копья были использованы оранжевые руны третьего разряда. Неизвестно, сколько ценностей Атолл Победоносный вынес из аристократического квартала Города Мёртвых и какими именно артефактами завладел Мёртвый Герцог. Если император действительно обладал даром неуязвимости, то он мог годами тайно посещать город и каждый раз возвращаться с ценными трофеями. Надо быть предельно осторожными. Неизвестно, какие ещё сюрпризы есть в распоряжении Мёртвого Герцога.

— Эх, я вот прям чую, что, как только нежить окончательно уберётся восвояси, дриада отзовёт свою метку, — поделился с друзьями своими опасениями я. — Нам бы ещё хоть одного генерала упокоить. Два желания всё же лучше одного. Да и второй цифровой ключ тоже нужен.

— Ты прав, — была вынуждена признать Ведьма. — Как только разберёмся с очередной твоей самоубийственной идеей, займёмся этим вопросом.

— Какой самоубийственной идеей? — тут же навострила ушки Альвия.

— А ты им не рассказала о наших планах на сегодняшнюю ночь? — удивился я.

— Нет, конечно, — ухмыльнулась союзница. — Тоже мне, дурочку нашёл. Сам придумал, сам и объясняй друзьям и претензии выслушивай.

— Солт, что ты задумал? — уже более грозным тоном спросила Альвия.

— Да ничего особенного, — почесав затылок, начал говорить я. — Не могу же я допустить, чтобы капитана Фарука и мессира Кэлога казнили, вот и родилась одна идейка.

— Не юли, говори прямо! — потребовала жена.

— Ладно, — тяжело выдохнув, предчувствуя надвигающуюся грозу, произнёс я. — Единственный способ добиться полной амнистии — это сделать так, чтобы главу гильдии охотников за головами схватили во время попытки освобождения заключённых.

— ЧТО? — взорвалась Альвия. — Ты в своём уме?

Мда, пожалуй, убедить жену в необходимости такого шага будет даже посложнее, чем Фарука с мессиром Кэлогом. И Ведьма ещё, зараза такая, подхихикивает на заднем плане. Ладно, я ей это ещё припомню.

— Всё будет не по-настоящему, — начал объяснять я. — Давай я расскажу тебе все детали плана, а уже потом ты станешь делать выводы.

— Ну давай, — нисколько не успокоившись, проговорила Альвия. — И не дай боги мне что-нибудь не понравится, Солт. Ещё раз переживать твою смерть я не собираюсь.

— Да мне, как бы, и самому не очень понравилось, — попытался разрядить накалившуюся атмосферу шуткой я, но не прокатило. — Ладно, слушайте, — смирился с неизбежным я и начал рассказывать.