— В каком смысле «сдать вас королевским дознавателям»? — ещё сильнее удивился сир Алеан.

— В прямом, — ухмыльнулся я под маской. — Единственный способ очистить имя капитана Фарука и мессира Кэлога — это выставить всё таким образом, будто они специально втёрлись в доверие к главе гильдии охотников за головами, чтобы потом заманить его в ловушку, потому как самостоятельно пленить столь сильного врага они не могли.

— Но это же самоубийство! — воскликнул сир Алеан. — Вас казнят.

— Ну ведь не сразу же меня на виселицу поведут, — вновь усмехнулся я. — У вас ведь будет достаточно времени, чтобы снять с Фарука и мессира Кэлога все обвинения. Ну а потом я сбегу из-под надзора королевских дознавателей. Пусть они и отвечают за побег заключённого.

— Это невозможно, — покачал головой сир Алеан. — Чтобы всё выглядело реалистично, придётся использовать негатор магии. Вы лишитесь всех магических способностей, включая маскировку. Ваше инкогнито будет раскрыто. Даже если вам каким-то чудом удастся сбежать, то спокойной жизни уже точно не будет. Все ваши родичи и знакомые попадут под удар.

— И тем не менее это единственный путь, — выслушав сира Алеана, спокойно ответил я. — Не могу оставаться в стороне, когда хорошие люди попали в беду. Тем более что я косвенно стал тому причиной. И тут совершенно не важно, что не вмешайся я, все они были бы уже мертвы.

Ну не говорить же в самом деле, что негатор магии на меня не подействует и я буду полностью контролировать ситуацию. Я нашёл информацию об этом девайсе в своей необъятной базе знаний. Негаторы создавали рунные мастера, а чтобы эти устройства потом не были использованы против них, в конструкцию было внесено исключение. Если в цифровом интерфейсе есть запись о наличии у пользователя рунного мастерства, то негатор перестанет выполнять заложенные в него создателем свойства. Разумная предосторожность, стоит отметить.

Я протестировал этот эффект на себе, и всё работает. Так что я могу спокойно оставаться под маской другого человека. Существует вероятность, что меня захотят погрузить в сон или одурманить иными способами, но я ведь целитель третьей ступени со множеством десятиранговых заклинаний в арсенале. Неужели я не смогу нейтрализовать действие негативных эффектов? Да и Ведьма всегда будет поблизости. Подстрахует, если что. Да, определённый риск, конечно, есть, но, на мой взгляд, игра стоит свеч.

— Я переговорю с капитаном Фаруком и мессиром Кэлогом и объясню им свою задумку. Они потребуют у дознавателя встречу с вами и сделают вид, что изначально планировали подобный шаг, только ждали подходящий момент и надёжного человека, настоящего патриота, который поможет организовать ловушку.

— Но как они смогут заманить вас в ловушку? — задал грамотный вопрос сир Алеан. — Со стороны всё должно выглядеть правдоподобно.

— Я поставил им специальную метку охотников, — пояснил я. — При непосредственной угрозе жизни с её помощью можно призвать меня. Вот, кстати, и правдоподобное оправдание, почему надо было ждать трибунала. Только после этого мероприятия появится весомый повод воззвать к охотнику.

— И всё равно это слишком рискованно, — покачал головой сир Алеан.

— Я осознаю это, сир, и готов пойти на этот риск. Давайте не будем тратить время на споры и займёмся делом. Насколько мне известно, трибунал состоится сегодня вечером?

— Вы хорошо информированы, — хмыкнул капитан королевской стражи.

— Ну так должность обязывает, — ответил ему тем же я.

— Да, военный трибунал состоится сегодня вечером, — подтвердил сир Алеан.

— Сможете устроить всё так, чтобы трибунал вынес смертный приговор? — в лоб спросил я. — Со стороны всё должно выглядеть максимально жёстко, это добавит задумке правдоподобия. Ну и ловушку устроить в камере приговорённых к смерти будет просто. Когда организовывать побег заключённых, как не за несколько часов до казни?

— Да, я всё сделаю, — решительно кивнул сир Алеан.

— Вот и замечательно, — удовлетворившись результатами проведённых переговоров, подытожил я. — До встречи в полночь.

Укрывшись мороком, покинул кабинет капитана королевской стражи. Ведьма была неподалёку, так что решили сразу переговорить с Фаруком и мессиром Кэлогом. Пробраться в тюрьму провинциального городка с нашими совокупными возможностями не составило особого труда. Мы в казематы центрального отделения гильдии магов соседнего государства влезли, причём при более скромных, нежели сейчас, возможностях, а тут и вовсе лёгкая прогулка получилась.

Задержанных содержали в разных помещениях. Титула мессира Кэлога никто, кроме короля, лишить не вправе, так что и отношение к старому магу соответствующее. Его фактически не охраняли, ограничившись прямым приказом не покидать помещения. Попытайся он сбежать, так тут же объявят преступником, и тогда уже и отношение будет соответствующим. Но поглотитель маны на старика всё же повесили. Чтобы у того не возникло искушения разнести тюремное здание до основания.

Фарук же находился в камере. Его, как главное ответственное лицо, сделали крайним. Именно он принял решение — вместо героической смерти во благо короны принять помощь от врага. По-быстрому усыпив стражника, мы с Ведьмой переместились в камеру, и я вышел из-под вуали.

— Как отдыхается? — участливым тоном поинтересовался я.

Фарук вздрогнул и резко обернулся. В его глазах горел яростный огонь. Он был готов подороже продать свою жизнь, но в полумраке тюремной камеры блеснул перстень главы гильдии охотников за головами, и бывший капитан расслабился.

— Очень смешно, — скривился Фарук.

— А я предупреждал, — пожав плечами, ответил я. — Скажи, ты собирался звать меня на помощь?

— Нет, — твёрдо ответил Фарук, а потом добавил намного тише: — Может, обойдётся ещё.

— Тебя собираются сделать смертником, — развеял его иллюзии я. — Решение уже принято. Трибунал — чистая формальность.

— Смертник так смертник, — безразлично махнул рукой Фарук. — Главное, чтобы моих бойцов это не коснулось.

— Штрафная рота — так себе перспективка, — хмыкнул я. — Как думаешь, сколько твои подчинённые проживут, если их будут бросать в первых рядах в самые горячие точки? Ну или отправят их на заведомо невыполнимое задание, как твоего лейтенанта.

— Если ты намекаешь на позорное бегство, то я на это не пойду, — сжав кулаки от злости, чуть ли не прорычал бывший капитан. — Значит, Грамс мёртв, — с болью в голосе констатировал Фарук.

— Жив твой друг, — успокоил я капитана. — С него сняты все обвинения. Он теперь вообще герой Астарты. Лично пробрался в стан врага и взорвал ментальный артефакт, а заодно и половину офицерского лагеря разворошил.

— Грамсвард? — округлил глаза от удивления Фарук, но потом шестерёнки в его голове провернулись в нужную сторону. — Твоих рук дело?

— Может, и моих, — не стал ничего подтверждать или опровергать я. — В любом случае Грамсвард теперь пожизненно трудоустроен. Как только закончится война, он уволится из армии и поступит на службу в клан «Земляне». Кстати, у них должность капитана гвардии вакантна, интересует?

— Бежать и скрываться под чужим именем не буду, — повторил Фарук.

— Знаю, — кивнул я. — Поэтому я предлагаю другой выход. Я уже всё обговорил с сиром Алеаном, слушай.

Как я и ожидал, пришлось довольно долго убеждать капитана, что для меня эта операция пусть и сопряжена с определённым риском, но он не настолько велик, как может показаться на первый взгляд, и гораздо сложнее устроить всё так, чтобы со стороны вся эта затея выглядела правдоподобной. Пришлось надавить на чувство ответственности капитана, что если с него не снимут все обвинения, то его подчинённым придётся несладко. В итоге сошлись на том, что реализовать мой план всё же попробуем. Гильдию дознавателей никто не любит. И идея перекинуть на них ответственность за побег особо опасного преступника Фаруку очень понравилась.

Переговоры с мессиром Кэлогом прошли напряжённо. Законы чести в совокупности с привитыми моральными ценностями не позволяли старику поступить подло и подставить человека, что вытащил отряд из смертельной западни. Но мне удалось убедить его, что если всё оговорено заранее, то это вовсе и не подстава, а спланированная контроперация, за которую он, скорее всего, получит поощрение и сможет наконец-то отдать долг королевству и уволиться из армии, чтобы заняться научной деятельностью, например, в клане «Земляне», который предоставит опытному магу лучшие условия из возможных.

В общем, домой я вернулся выжатый, словно лимон, был обнят и расцелован женой и сразу усажен за стол. Тильда наготовила много еды, на которую я моментально и накинулся. Есть было не очень удобно, потому что заметно повеселевшая Айлин взгромоздилась мне на колени и наотрез отказалась покидать столь удобное место.

Служанка хлопотала на кухне и одновременно нянчилась с малышом Альденом, а немного освоившийся Торбен смотрел на девушку влюблённым взглядом. Идиллия, блин. В обеденный зал, по-стариковски кхекнув, вошёл мессир Элиот и присоединился к трапезе. Хоть его организм и серьёзно омолодился, но избавиться от въевшихся стариковских привычек не так уж и просто. Ничего, скоро освоится и ещё начнёт с нами в рейды ходить.

Айлин что-то лепетала, я невпопад отвечал. Вымотался я знатно. Столько ярких событий произошло меньше чем за сутки, что теперь, когда я оказался в безопасности и взвинченная до предела психика начала успокаиваться, меня в буквальном смысле срубало. Альвия заметила моё состояние, согнала с колен сестру и ультимативно отправила отдыхать.

Благодарно кивнув жене, кое-как доплёлся до кабинета, затем переместился в штаб-квартиру гильдии и отключился на диване, на остатках сознания активировав регенеративный свет.

Продрых я аж двенадцать часов по моему субъективному времени. До встречи с сиром Алеаном времени ещё предостаточно, можно провести общее собрание офицерского состава гильдии. Как раз уже в реале вечер, и студенты могут беспрепятственно улизнуть из академии.

Как оказалось, все уже давно собрались и ждали только меня. Ведьма ввела всех в курс последних событий, так что, когда я присоединился к тусовке, меня сверлили недовольным взглядом три пары глаз. Вэйлин, Стелла и Зоран, которые вынуждены безвылазно сидеть в магической академии, пока остальные сражаются с врагами, участвуют в рискованных операциях и живут куда более интересной жизнью, не скрывали своего плохого настроения.

— Не переживайте, — обратился я к насупленно сидящим в сторонке друзьям. — Метка дриады позволяет мне отслеживать передвижение нежити, и, судя по всему, Мёртвый Герцог отозвал свои легионы обратно к барьеру Ушедших. Так что в скором времени я присоединюсь к вам в академии.

— Вторжение заканчивается? — нахмурилась Ведьма. — Очень странно.

— Согласен, — задумчиво кивнул мессир Элиот. — Сильно сомневаюсь, что разгром руководящего звена одного из легионов мог сильно снизить боеспособность вражеской армии.

— Я тоже так подумал, — кивнул я. — Единственный разумный вариант, который объясняет произошедшее, — армия вторжения выполнила поставленную перед ней задачу, и то, что столь резкий разворот случился аккурат после уничтожения нами одного из генералов Некроса, мне очень не нравится.

— Вытаскивай лут с генерала, — безапелляционным тоном заявила Ведьма и многозначительно на меня посмотрела, мол, надо просветить каждый предмет видением сути. — Всё, до последней костяшки.

Хм, мессир Элиот же не в курсе, что я видящий, и Вэйлин не может сказать об этом деду, потому как он ещё не вошёл в состав клана. В принципе, не вижу ничего криминального, чтобы поделиться этой информацией с соратником. Мессир Элиот уже доказал, что ему можно доверять.

Пришлось пояснять старику, на кой чёрт я вывалил на пол груду добычи. Информация о моей особенности видеть суть вещей не слишком сильно удивила старого мага. Вот что значит опыт: он давно предполагал, что у меня есть возможность черпать информацию из неопределённого источника, и теперь в его голове всё встало на нужные места.

Наибольшее возбуждение, естественно, вызвал цифровой ключ. Это настолько редкий зверь, что не все даже слышали о существовании такого предмета. С него, естественно, и начал проверку.

— Хм, а что такое метка хаоса? — ни к кому конкретно не обращаясь, проговорил я, когда прочитал непонятный термин в описании цифрового ключа.

— МЕТКА ХАОСА? — в несвойственной ей манере взвизгнула Ведьма, лицо которой резко побелело. — Ты уверен? НЕ ТРОГАТЬ КЛЮЧ! — взревела девушка, и Стелла, которая тянулась к предмету, чтобы получше его рассмотреть, испуганно отдёрнула руку.

— Да, — в наступившей тишине подтвердил я.

— Ох-хо-хо, — прокомментировал ситуацию мессир Элиот. Похоже, он единственный, кроме Ведьмы, кто понял суть проблемы, а судя по панике в глазах союзницы, у нас действительно проблема, причём очень крупная. Даже Стелла, которая является урождённой магессой хаоса, непонимающе переводит взгляд с наставницы на мессира Элиота и обратно. — Жди беды, — покачал головой старый маг.

— Да можете вы нормально объяснить, что случилось? — попросил я.

— Метка хаоса мгновенно перемещается с заражённого предмета на любого, кто возьмёт его в руку, — обречённым тоном начала говорить Ведьма. — В зависимости от силы мага хаоса метка может заразить разное количество пользователей…

— Видение сути выдало 9 зарядов из 10, — перебил союзницу я, и девушка скривилась, а мессир Элиот недовольно зацокал языком.

— Метку ставил архимагистр, значит, снять её может тоже лишь архимагистр-целитель, да и то не каждый, — продолжила говорить Ведьма.

— И что делает эта метка? — сглотнув, предчувствуя неприятные новости, спросил я.

— Метка хаоса — это что-то вроде вирусного агента, который проникает во все цифровые панели пользователя и передаёт информацию владельцу метки, — ответила Ведьма.

— Какую информацию? — поморщился я.

— Всю, Солт, — подтвердила мои опасения девушка. — Абсолютно всю информацию о пользователе. Количество разблокированных магических ветвей, ступени развития, ранги заклинаний, дополнительные особенности, принадлежность к гильдии, занимаемый пост. Всё, Солт, Мёртвый Герцог теперь знает о тебе всё, включая местоположение в реальном времени и все места, где ты уже побывал с момента получения метки. Но это ещё не всё. Хаос будет постепенно влиять на сознание заражённого. Путать мысли, заставлять ошибаться и всё глубже проникать в душу, пока полностью не поработит и не заставит подчиняться приказам хозяина метки. Это магия высшего порядка, Солт. Не каждый век на свете появляется маг хаоса, обладающий такой мощью. Скорее всего, Мёртвый Герцог изначально был урождённым магом хаоса и лишь после перерождения в нежить начал серьёзно осваивать ветку магии смерти.

Сердце ушло в пятки. Так вот каким был план Мёртвого Герцога! Либо его генерал уничтожит одарённого и принесёт своему господину дар на блюдечке, либо проиграет и метка хаоса сделает за него всю грязную работу. Никто в здравом уме не оставит лут ценой в несколько миллионов золотых на поле боя. Ну а даже если заражённый предмет попадёт в руки постороннего, то велик шанс, что он осядет в руках влиятельной фигуры в королевстве. Со временем хаос поработит его, и можно будет передать предмет другой жертве, например королю. Кто же откажется от такого бесценного предмета как цифровой ключ.

— Вот почему Мёртвый Герцог остановил вторжение, — нарушил я гробовую тишину, которая возникла после слов Ведьмы. — Какой смысл терять войска, когда цель вторжения была достигнута. Несколько лет — и в руках Мёртвого Герцога будут высокопоставленные рабы, которые облегчат второй этап операции по захвату Астарты. Возможно, к этому времени сам король будет в полной власти Мёртвого Герцога.

— Несколько месяцев, а не лет, — поправила меня Ведьма. — Метку ставил архимагистр, и она невероятно сильна.

— И что же нам теперь делать? — покрепче сжав мою руку, спросила Альвия.

— Что-что? — ухмыльнулся я. — Вариант только один. Я должен за пару месяцев стать архимагистром-целителем.