Пробраться в кабинет сира Алеана мне помог Чешир. Давненько я не призывал фамильяра, заскучал он. Пушистый разведчик легко просочился внутрь и припрятал путеводную руну. Дождавшись, когда сир Алеан останется один, я совершил переход.

— Приветствую вас, сир, — отключив ту часть морока, что отвечала за невидимость, проговорил я. — Мне необходимо переговорить с вами с глазу на глаз. Уделите мне несколько минут своего времени?

Если капитан и удивился неожиданному появлению в своём кабинете столь специфического гостя, то виду не подал. Железная выдержка у мужика. Сир Алеан спокойно оторвал взгляд от бумаг и с живым интересом посмотрел на меня.

— Что-то вы задержались, мессир, я ждал вашего визита несколько раньше, — проговорил капитан.

— Возникли неотложные дела, — уклончиво ответил я.

— Наслышан, — кивнул сир Алеан, явно намекая на смерть Безликого. — Позвольте от лица всех честных граждан королевства выразить вам свою благодарность, неофициально, естественно.

— Это моя работа, — спокойно ответил я. — Собственно, это первый вопрос, который я хотел с вами обсудить, сир Алеан. В прежние времена между охотниками и королевской стражей было налажено сотрудничество. Мы уничтожаем опасных монстров и преступников, королевство честно платит за эту работу. Я собираюсь возродить эту традицию. Уверен, божественный наблюдатель поддержит меня в этом стремлении.

— Уже поддержал, — поморщился сир Алеан, которому, судя по всему, только что прилетело задание от системы. — Умеете же вы поставить в неудобное положение, мессир. Вот и что теперь прикажете мне делать? Отказаться от задания божественного наблюдателя — значит навлечь на свою голову немилость богов.

— Так соглашайтесь, — хмыкнул я.

— Не всё так просто, мессир, — грустно вздохнул сир Алеан. — Ваша гильдия вне закона. А за любое сотрудничество с преступниками последует неминуемая кара. Вы должно быть в курсе, что произошло с капитаном форта Порубежный и полковым магом мессиром Кэлогом, которых вы вытащили из той мясорубки.

— Это второй вопрос, который я собирался с вами обсудить, — кивнул я. — Они не заслуживают того, что с ними собираются сделать. Я не допущу этого, но без вашей помощи мне не обойтись.

— Допустим, меня тоже возмутило такое решение, но, надеюсь, вы понимаете, что одного лишь факта, что вместо того, чтобы незаметно вызвать подмогу и попытаться вас задержать, я веду с вами беседу, достаточно, чтобы снять меня с должности и отправить в соседнюю с капитаном Фаруком камеру? — хмыкнул сир Алеан.

— Понимаю, — кивнул я. — А вы, надеюсь, понимаете, что я уйду, даже если сюда ворвётся всё местное отделение гильдии магов? — вернул ему фразу я.

— Само собой, — серьёзно кивнул сир Алеан. — Если уж вы смогли пробраться в осаждённый форт и вывести из него под три сотни бойцов, то и о путях отхода, несомненно, позаботились. Да и в недавней заварушке, что случилась неподалёку от ворот Гвинса, я подозреваю, без вашего участия не обошлось. Слабо верится, что в составе рейдовых отрядов нежити, что атаковали беженцев, изначально не было личей. Глупо отправлять на задания серьёзные умертвия без магической поддержки, а слуги Мёртвого Герцога кто угодно, но только не глупцы. — Отвечать что-то конкретное я не стал и лишь демонстративно пожал плечами, мол, ничего не знаю: может, я, а может, и нет. — Я так понимаю, вы бы не пришли ко мне без конкретных предложений по озвученным вопросам. Обещать ничего не могу, но как минимум выслушать их я готов.

— Вы правы, сир, — кивнул я. — Конкретные предложения у меня есть. Касательно первого вопроса. Насколько мне известно, королевская канцелярия обязана переводить часть бюджета на отдельный счёт, из которого осуществляются выплаты за сданные охотниками жетоны. Тем самым королевство платит за безопасность своих граждан. Как по мне, это вполне справедливо. Охотники рискуют своими жизнями, чтобы избавить народ от опасных монстров и матёрых бандитов, и должны получать за это достойную плату. Подозреваю, что сейчас эти денежные вливания присваивают себе заинтересованные и не очень чистоплотные на руку чиновники, ведь если никто не принимает у охотников жетоны, то и выплачивать вознаграждения тоже некому. Вот я и предлагаю вам стать тем, кто будет тайно принимать жетоны.

— Хм, и что это вам даст? — нахмурился сир Алеан. — Охотники же должны лично забирать деньги из отделения королевского банка, или, при небольшой сумме получать их из рук офицеров королевской стражи, а при таком запросе их сразу же арестуют.

— Ооо, — улыбнулся я, хоть сир Алеан этого и не мог видеть, — это даст нам очень многое. Лично для вас каждый принятый жетон будет увеличивать репутацию с божественным наблюдателем, а это возможные задания с неплохой наградой и, что немаловажно, повышение такого скрытого показателя, как удача. Вы наверняка в курсе, что от удачи многое зависит, в том числе успех во всех начинаниях, включая продвижение по карьерной лестнице. Да и потом, сам факт, что вы начнёте принимать у меня жетоны, отследить невозможно. Все манипуляции можно проделать через цифровой интерфейс, если вы согласитесь принять задание, то получите в распоряжение специальный механизм, который будет оценивать стоимость каждого жетона и проверять его подлинность. Божественный наблюдатель скорректировал программу после того, как король объявил гильдию охотников за головами вне закона.

— Ходят разные слухи об удаче, — уклончиво ответил сир Алеан, — продолжайте, мессир.

— Каждый обработанный вами жетон будет зарегистрирован божественным наблюдателем, после чего он исчезнет. Одновременно будет сформирован цифровой вексель, и вам надо будет передать его мне. На этом этапе ваша помощь и заканчивается. Мы можем договориться, чтобы я или кто-то из моих старших офицеров тайно оставлял вам накопленные жетоны, например, за месяц, в каком-нибудь скрытом от любопытных глаз месте. Желательно организовать место передачи в подвале вашего дома. Так шанс, что вы попадётесь с запрещёнными предметами, будет намного ниже.

— А вы не думали, как это отразится на моей репутации с королевством? — задал вполне логичный вопрос сир Алеан. — Я хоть и занимаю пост капитана гарнизона Гвинса, но, как и все, должен проходить ежегодную проверку.

— Никак не отразится, — успокоил сира Алеана я. — Гильдия охотников за головами находится вне законов смертных, и божественный наблюдатель не изменяет репутацию с королевством за взаимодействие с членами гильдии. То, что существует приказ короля, пусть и оформленный через цифровой интерфейс, ещё не обязывает божественного наблюдателя его исполнять. Об этом мало кто знает, но это так. Поэтому у коррумпированных чиновников, аристократов, связанных с криминалом, и преступных гильдий, которым было выгодно уничтожение охотников за головами, не вышло её окончательно разрушить. Охотники находятся под защитой божественного наблюдателя, и когда появляется достойный пользователь, он обязательно сделает предложение, от которого невозможно отказаться.

Сир Алеан улыбнулся. Явно уловил мой намёк, что я не совсем по своей воле сейчас являюсь главой гильдии охотников за головами. Но мой ответ его явно успокоил. Раз нарабатываемая десятилетиями репутация с Астартой, на которой строится вся его карьера, не пострадает, то и веских причин отказываться от богоугодного дела тоже нет. Ну а риск попасться с жетонами вообще для столь высокопоставленного офицера сущая ерунда. Всегда можно сказать, что обнаружил схрон и несёт вещдоки нужным специалистам.

— Свою роль я понял, — после небольшой паузы ответил сир Алеан. — Я становлюсь связующим звеном между гильдией и королевством. По всей видимости, для такой работы подходит лишь офицер королевской стражи, у которого есть доступ к соответствующей цифровой панели управления. — Я коротко кивнул в знак подтверждения его догадки. Да, было бы намного проще сдавать жетоны через алтари отделений гильдии, но, к сожалению, система не может генерировать деньги по своему усмотрению. Поэтому обязанность платить за жетоны и была наложена на королевство. — А могу я полюбопытствовать, как вы собираетесь получать деньги в королевском банке?

— Никак, — усмехнулся я, а когда увидел удивлённое выражение на лице сира Алеана, решил пояснить. — В моей гильдии пока не так много адептов. Мне вполне по силам выплачивать им компенсацию за сданные жетоны из своего кармана. Божественный наблюдатель будет выставлять королевству счёт и резервировать нужную сумму на специальном счёте. И королевские чинуши будут обязаны её туда вносить. В противном случае прилетит жесточайшая ответочка от богов. Вряд ли это сильно ударит по их благосостоянию, скорее разозлит, но давно надо было разворошить этот муравейник и заставить понервничать. Я ведь имею право прийти за головами многих. Пусть в обозримом будущем я не смогу забрать деньги, но время идёт, глядишь, что-нибудь да изменится.

— Я согласен выполнить задание божественного наблюдателя на таких условиях, — неожиданно быстро принял решение сир Алеан.

Всё же правильный он мужик. Понимает, что охотники за головами занимаются нужным делом. Аристократам по большей части плевать на простолюдинов. Опасный монстр завёлся поблизости и деревенских убивает да калечит? А и плевать, бабы ещё нарожают. Это ведь надо из своего кармана деньги выделить, чтобы моба уничтожить, или отряд королевской стражи на это дело отрядить, а это дорого. Вот и получается, что легче плюнуть и сделать вид, что ничего не происходит. В этом мире нет интернета и соцсетей, где можно поднять шум и привлечь внимание к проблеме, а свобода есть только у одного слова, и это явно не слово простолюдина.

— Отсыпать вам жетончиков заодно? — спросил я у сира Алеана. — А то мне тут перепало несколько сотен по случаю, как раз можно их к делу пристроить. Вот поглядите, жемчужина моей коллекции. Двести тысяч золотых, между прочим, стоит, — с гордостью заявил я и передал охреневшему от названной суммы сиру Алеану жетон генерала Некроса.

— Так это вы? — поняв, что именно попало к нему в руки, благоговейным шёпотом проговорил поражённый до глубины души капитан.

— Неужели вы думали, что рядовому бойцу, пусть и с несколькими мощными артефактами в арсенале, под силу устроить такой взрыв? — снисходительным тоном произнёс я. — Нет, я нисколько не занижаю заслуги Грамсварда, я этого лейтенанта ещё при эвакуации форта приметил, но всё же. Я вложил в эту операцию пять миллионов золотых. Даже удачно получилось, что удалось спихнуть ответственность за диверсию на другого. И так слишком много я к себе внимания привлёк. И самое главное — божественный наблюдатель не будет информировать, за уничтожение какого монстра был выдан конкретный жетон. Он будет просто выставлять счёт. Эта информация доступна лишь вам, сир.

— Это об… надёживает, — слегка запнувшись, осипшим голосом ответил сир Алеан. — Я обработаю этот жетон прямо сейчас в качестве проверочного. Остальные же прошу действительно доставить в мой дом после наступления ночи. Жду вас в своём кабинете в полночь.

Если честно, то я не хотел привязываться к конкретному времени. Так риск, что меня подкараулят и устроят засаду, многократно возрастает, но в этот раз спорить не стал. Капитан не врёт, уникальная особенность, доставшаяся по случаю, меня бы предупредила. Доверие вообще — штука хрупкая. Стоит человеку хоть раз его подорвать — и вернуть всё как было уже не получится. Да и вряд ли капитан решится на открытую конфронтацию после того, как я признался, что я прикончил генерала Некроса.

— Договорились, — кивнул я.

Сир Алеан ещё немного покрутил жетон в руках, потом сосредоточился, и его зрачки забегали из стороны в сторону. Ага, знакомится с новыми элементами цифрового интерфейса — понял я. Пять минут — и жетон в руке капитана засветился, а потом исчез.

— Получен цифровой вексель на 200 000 золотых. Чтобы обналичить вексель, обратитесь в любое отделение королевского банка Астарты.

Проинформировала меня система.

— Божественный наблюдатель сообщил, что мне полагается один процент от суммы, — ошарашенно озвучил известный мне факт сир Алеан. — Вы не упоминали об этом.

— Не упоминал, — признал я. — Хотел, чтобы вы приняли решение без учёта финансовой составляющей, чтобы потом не гадать — поступили бы вы так же, если бы не знали о полагающемся за эту работу золоте. Вам сейчас выдать две тысячи золотых или лучше вечером?

— Лучше вечером, — без раздумий ответил сир Алеан. — А ещё лучше — вообще не приносите золото. Вот как удастся получить деньги со счёта в королевском банке, так и занесёте мой процент. Не желаю брать ваши личные средства. Это неправильно.

— Воля ваша, — уважительно кивнул головой я. — Я сделаю все необходимые расчёты и отдам соответствующие распоряжения. Даже в случае моей смерти при наступление благоприятных условий вы или ваши потомки получат всю сумму до последней медяшки.

— Меня устраивает, пусть божественный наблюдатель станет свидетелем нашего соглашения, — произнёс ключ-фразу сир Алеан, и система вывела перед глазами запрос на подтверждения соглашения.

— Подтверждаю, — проговорил я. — С первым вопросом мы закончили. Предлагаю перейти ко второму, более сложному. Как вы смотрите на то, чтобы поймать главу гильдии охотников за головами и передать его королевским дознавателям?

* * *

Столица королевства Астарта Фронтера. Королевский дворец.

Астерис пребывал в прекрасном расположении духа. После уничтожения старших офицеров одного из легионов империи Некрос, что наступал на провинциальный городок под названием Гвинс, нежить начала стремительно выходить из боя и откатываться к барьеру Ушедших. Аналитики считают, что Мёртвый Герцог решил остановить вторжение, после того как оголился один из флангов, что создало угрозу окружения других легионов.

Вот что значит инициатива на местах. Кто-то из младших дознавателей спланировал диверсионный рейд, и его подчинённый, снабжённый всем необходимым, с блеском исполнил приказ. Астерис уже отдал распоряжение доставить к нему отличившегося дознавателя. Его надо показательно наградить и присвоить как минимум графский титул. С исполнителем же пусть разбираются сами, не монарху же заниматься такими мелочами.

И всё же, почему Мёртвый Герцог принял решение отвести войска? Вряд ли причинённый ущерб можно назвать фатальным. Его мертвяки теснили армию Астарты по всем фронтам. Нежить уже разрушила до основания несколько довольно крупных провинциальных городов, и осада ещё как минимум пяти в скором времени должна была бы привести к аналогичному результату. Армия оказалась не готова к столь стремительному продвижению нежити, а аристократы показали себя не с лучшей стороны и действовали словно сонные черепахи. Разве что те, чьи земли подверглись атакам, более или менее шевелились. Остальным же по большей части было плевать на проблемы своих соседей.

Такое положение дел надо срочно менять. В следующий раз может так не повезти. Нужен рычаг давления на почувствовавших себя незаменимыми аристократов. А то уже начали саботировать приказы своего монарха. Но применять силу нельзя. И так уже слухи неприятные поползли после уничтожения герцогского рода де Грин с позволения короля. Если наказать ещё кого-то, то могут и заговор совместный устроить.

— Ваше Величество, глава королевской канцелярии граф Жаколь де Дол срочно просит вашей аудиенции, — доложил секретарь через вестника.

— Пусть войдёт, — произнёс Астерис.

— Ваше Величество, — вбежал в покои короля взмыленный граф и склонился в поклоне.

— Говори, — произнёс король, повелительным жестом приказав подчинённому выпрямиться.

— Поступил запрос от божественного наблюдателя на выплату гильдии охотников за головами двухсот тысяч золотых. Если нужная сумма не поступит на счёт гильдии охотников в королевском банке в ближайшие три дня, то ваша репутация, как гаранта божественных законов, может обрушиться, — взволнованно, на одном дыхании проговорил граф. — Кто-то посмел принять у охотников жетоны. Это возмутительно! Это противозаконно! — продолжил верещать глава канцелярии, который клал себе в карман чуть ли не пятую часть от полагающихся выплат по этому счёту, но Астерис поднял вверх сжатый кулак и прервал поток его словоблудия.

У Астериса родилась очень интересная идея. Новый глава гильдии охотников за головами, кем бы он ни был, очень рьяно взялся за дело. Он даже ненароком оказал Астерису услугу, прикончив смертельно раненого Безликого, в результате чего удалось отсрочить освобождение метаморфа и навязать ему выполнение другого задания. Хм, а почему бы и нет. Пришла пора снять навязанный ему аристократией указ о нелегальном положении гильдии охотников за головами. Уж слишком большое возмущение у богов он вызывает.

Заодно и главам влиятельных аристократических родов будет чем заняться в ближайшее время. Когда укрепляешь собственные рубежи в страхе, что за твоей головой или головами детей и ближайших родичей могут прийти охотники, не до планирования заговоров против короны. А руки у большинства из них в крови как минимум по локоть, и охотникам этого вполне достаточно. Пусть тратят силы и ресурсы на поиск главы гильдии охотников за головами.

«Пока действует военное положение, ничего менять не буду», — решил Астерис. Но кое-какие шаги предпринять надо уже сейчас.

— Передай всем, кто брал деньги с этого счёта, что с сегодняшнего дня его наполнение — это ваша проблема, — произнёс Астерис спокойным голосом, но его собеседник нервно сглотнул. — Если денег на счету охотников не будет через час — казню всех. На вашем месте я бы держал на этом счету солидную сумму. Если пострадает моя репутация с богами, мало никому не покажется.

— Но, Ваше Величество, это же незаконно, — промямлил граф де Дол.

— Уже нет, — улыбнулся Астерис. — Очень скоро своим повелением я верну гильдии охотников за головами право действовать в рамках закона Астарты и кодекса их гильдии. Любой, кто нарушил божественные законы, отныне становится их потенциальной целью. Да будет так!