Путеводную руну, которую Ведьма оставила на дереве, к сожалению, аннигилировало взрывом, так что пришлось добираться до места событий пешком. В лагере нежити царил полный хаос. Практически весь руководящий состав этого подразделения был уничтожен взрывом. Вот он — минус скученности командного состава. Этот мир был не готов к появлению такого мощного комбинированного оружия. Если кто из вражеских магов и уцелел, то обуздать тысячи умертвий, что не были уничтожены при взрыве, они не могли. Потеряв связь с хозяевами, твари начали бесцельно разбредаться по округе.

На месте взрыва образовалась огромная воронка, края которой превратились в некое подобие стекла. Хм, странный эффект от комбинирования алхимии и разнообразных стихий. Надо будет залить воронку водой — получится красивое озеро, а природники очистят землю и восстановят флору — получится шикарное место для отдыха, но я отвлёкся.

Повсюду виднелись тысячи небольших изумрудного цвета энергетических сгустков разных размеров, которые мог видеть только я. Так система подсвечивает место для сбора трофеев, если существо было полностью уничтожено. Оглядев огромное пространство, буквально усеянное этими сгустками, я с благоговением первый раз после взрыва открыл таблицу статуса и посмотрел, сколько мне перепало фракционов.

— О — ХРЕ — НЕТЬ! — медленно, со смаком проговорил я.

— Чего там ещё? — тут же отреагировала Ведьма.

— Посмотрел на свой баланс фракционов смерти, — на автомате ответил я. — Почти три тысячи!

— Ну а чего ты хотел? — хмыкнула Ведьма. — По самым скромным подсчётам, ты вбухал в эту атаку артефактов и зелий миллионов на пять. Да у меня до сих пор всё тело покалывает от остаточного магического фона и цифровой интерфейс сбоит, а ведь уже почти час прошёл. Рядом с эпицентром такие магические возмущения, что я боюсь появления аномалии. Надо бы сюда специалиста прислать, чтобы проверил, не проделал ли ты дыру в ткани мироздания. Не стоит шутить с такими силами, Солт. Я, если честно, не ожидала, что в твоём распоряжении есть СТОЛЬКО высокоранговых артефактов.

— Да я наверняка хотел сработать, — сконфуженно почесав затылок, ответил я.

— Ладно, юный взрыватель, чего уж теперь, — махнула на меня рукой Ведьма. — Я тоже хороша, надо было подсказать. Собирай трофеи, тут работы небось на несколько часов, а я за округой послежу, мало ли кто серьёзный в гости пожалует.

Так оно, собственно, и произошло. Я два часа бродил по округе и опустошал энергетические сгустки. Мне даже несколько раз пришлось перемещаться в штаб-квартиру гильдии, чтобы освободить место в личном убежище, потому как вместить огромное количество трофеев иным способом было решительно невозможно, а оставлять добычу на поле боя не позволял внутренний хомяк.

Ладно, пускай пока полежат там, а как архитекторы построят замок, перетаскаю в собственное хранилище. Захламлять пространство портального зала трофеями не стал, мало ли кого потребуется переправить в другую локацию. Больно специфический материал, поэтому выделил под этот ресурс дальний угол артефакторной гильдии и отдельно отгородил его ящиками, чтобы не нервировать народ столь специфическим зрелищем.

Костей добыл много. Я бы даже сказал — очень много. Причём не абы каких, а высшего ранга, из которых я смогу создавать очень серьёзных умертвий. Другие трофеи тоже порадовали. Артефакты, магические сосредоточия, кристаллы смерти, куча ремесленных ингредиентов, оружие, включая магические посохи, жезлы и сферы, доспехи и другая экипировка, тонны расходников, боевая алхимия. Всего не перечислить. И плевать системе, что умертвия сгорели в магическом пламени вместе с экипировкой. Если убил моба, то полагается награда. Понятия не имею, сколько всё это может стоить, но даже по самым скромным подсчётам явно гораздо больше тех пяти миллионов золотых, что я потратил на подготовку.

Отдельно стоит упомянуть о добыче с генерала. Этот энергетический сгусток отличался от остальных своими невероятными размерами, но то, что оказалось внутри, поразило даже много чего повидавшую Ведьму. Помимо целой горы трофеев максимального ранга, общей стоимостью под пару миллионов золотых, я получил в своё распоряжение цифровой ключ.

Цифровые ключи — это крайне редко встречающиеся предметы, с помощью которых можно разблокировать для пользователя любую магическую ветвь, вне зависимости достиг ли этот пользователь минимального порога требований. Вроде бы, чего особенного? Я тоже поначалу так подумал, но хорошо, что рядом оказалась опытная соратница, которая подсказала истинную ценность такого предмета.

Цифровой ключ способен пробить порог естественных возможностей мага. Поясню. При активации цифровой панели мага, которая у местных происходит при достижении шестнадцати лет, система оценивает склонности пользователя и выделяет основную магическую ветвь, в которой человек, при должном старании и упорстве, способен достичь высшей седьмой ступени, при полном освоении которой маг получает звание архимагистра.

Все остальные магические направления, что пользователь разблокирует за время жизни, имеют максимальное ограничение в развитии — пятая ступень, или звание магистра, выше которого уже не прыгнешь. Ну а цифровой ключ позволяет пробить этот барьер. Офигенная штука! Дайте два. А лучше все тридцать семь, у меня друзей много. И в одной стихии архимагистр может таких дел наворотить, а если их будет две или три? А если в клане будет штук пять таких пользователей? Аж дух захватывает от перспектив. И ведь мне за эту работу ещё и дриада доплачивает! В общем, надо открывать сезон охоты на генералов, пока они не умотали обратно за барьер. Ищи их потом по всей империи Некрос. Вот только способ ликвидации надо найти менее радикальный.

* * *

Столица империи Некрос Некрополь. Замок Мёртвого Герцога. Тронный зал.

Сообщение божественного наблюдателя о гибели одного из тридцати семи его генералов застало Мёртвого Герцога за тренировкой. За последнее время мощь повелителя мёртвых значительно возросла. Боги выплатили щедрую компенсацию за изъятие заклинаний на основе ментальной магии, и эти ресурсы Мёртвый Герцог потратил на своё усиление. Архимагистр смерти и хаоса. Убийственное сочетание для врагов. Осталось ещё развить ментальную магию до звания магистра и использовать два оставшихся цифровых ключа. Но это вопрос ближайших месяцев.

А вообще, жаль, что жалкий человечишка, что называл себя императором, закрыл попавшие к нему в руки цифровые ключи печатью, но Мёртвый Герцог нашёл способ использовать их в своих целях даже в таком виде. Тридцать семь преданных слуг получили небывалую мощь, пусть и ограниченную по времени. Генералы нуждаются в длительной накачке некротической энергией и через два месяца должны будут вернуться в свои гробницы для подпитки.

То есть уже тридцать шесть. К сожалению, генералу Гниль не удалось выполнить основную миссию и завладеть даром Ушедших. Одарённый оказался сильнее, но Мёртвый Герцог всегда смотрит на несколько шагов вперёд и может превратить любой провал в успех. Все цифровые ключи помечены хаосом. Стоит одарённому его подобрать, как Мёртвый Герцог будет знать о нём всё, включая местоположение. Почувствовать хаотическую метку такой силы сможет разве что архимагистр хаоса, которых в королевствах смертных сейчас нет, а уничтожить — архимагистр-целитель.

Следующий час Мёртвый Герцог пребывал в состоянии волнительного ожидания и уже начал нервничать. Неужели кто-то мог побороть искушение забрать столь дорогие трофеи? Но алчность смертных оказалась сильнее здравого смысла. Мёртвый Герцог почувствовал активацию метки и усилием воли вогнал разум в состояние транса, чтобы максимально быстро получить информацию.

«Вот это удача», — подумал повелитель Некроса. Генерала Гниль уничтожила пара одарённых, о которых предупреждал наблюдатель. Хм, контроль времени и абсолютная невидимость. Теперь понятно, как они справились с Гнилью. Ну ничего, кому, как не Мёртвому Герцогу, известно, что информация — это сильнейшее оружие. В следующий раз он будет готов. У любого дара есть уязвимость, и теперь у Мёртвого Герцога есть всё необходимое, чтобы её обнаружить. Можно сворачивать вторжение в Астарту. Оно полностью себя оправдало. Дальше губить сильных прислужников на данном этапе не имеет смысла. Теперь эти одарённые уже никуда не денутся.

* * *

Вернувшись в Гвинс, перекусили и, дождавшись, когда Грамсвард подойдёт поближе к стенам города, отправились его встречать. Не в открытую, естественно, а под мороком. Надо было видеть глаза лейтенанта на воротах, когда минотавр спокойно подошёл и доложил об успешном выполнении задания. Первое время офицер вообще напоминал рыбу, выброшенную из воды. Просто открывал и закрывал рот. Когда мужик немного отошёл от шока, то догадался передать эту проблему вышестоящему начальству и приказал паре своих бойцов сопроводить рядового Грамсварда к командующему.

Ведьма умчалась вперёд, чтобы встретить минотавра у входа в аристократический квартал. Мы договорились, что она поприветствует Грамсварда у всех на виду, что даст тому лишний козырь на допросе. Я крутился неподалёку от минотавра, чтобы подстраховать приятеля. Мало ли что может случиться. Мстя мелких чинушей, почувствовавших власть, может быть очень неприятной. Заодно шепнул Грамсварду по ментальному каналу, чтобы тот не нервничал и подыграл во время «случайной» встречи с Ведьмой. По короткому кивку минотавра я понял, что он меня услышал.

Всё получилось даже лучше, чем мы рассчитывали. Как оказалось, лейтенант у ворот послал командованию сообщение, и у входа в аристократический квартал Грамсварда встречала целая делегация. Судя по зубовному скрежету минотавра, возглавлял армейских офицеров тот дознаватель, который получил от минотавра по своей холёной роже. Тот тоже не питал тёплых чувств к задержанному и готов был уже обрушиться на него с обличительной тирадой, как ему заслонила путь Ведьма, ненароком блеснув у всех перед глазами клановым перстнем с синим самоцветом месси.

— Ты всё же справился, рогатик, — улыбнулась Грамсварду Ведьма. — Чего это у мертвяков там так знатно жахнуло?

— Да, месси, справился, — с нескрываемой гордостью ответил минотавр. — Подорвал склад с боеприпасами. Представляете, они его рядом с артефактом организовали. Думали, никто не сможет пробраться. Спасибо вам и клану «Земляне» за экипировку.

— На здоровье, — кивнула Ведьма. — Клану нужны толковые вояки. Рада, что теперь ты с нами.

— Позвольте, — наконец вмешался в разговор дознаватель. — Что здесь происходит? Что вы себе позволяете?

— Вы забыли добавить месси, мессир, — ошпарив мужика ледяным взглядом, проговорила Ведьма.

— Прошу прощения, — сквозь зубы процедил дознаватель. — Что здесь происходит, месси? Вы действительно передали рядовому какие-то артефакты?

— Да, — подтвердила она. — И не абы какие, а десятого ранга.

— Но по какому праву? — задохнулся от возмущения так и не удосужившийся представиться дознаватель. — У рядового была секретная миссия.

— Угу, очень секретная, — хмыкнув, кивнула Ведьма. — Такая секретная, что с него не взяли клятву о неразглашении. Или я ошибаюсь?

— Нет, но… — стушевался мужик.

— Или вы не рады, что ваш боец добился успеха в столь опасном мероприятии? Да своими действиями рядовой Грамсвард отсрочил атаку на город минимум на несколько недель, а быть может, и вовсе предотвратил её. Этот боец настоящий герой и заслуживает награду за совершённый подвиг, — Ведьма говорила нарочито громко и тем самым привлекала всеобщее внимание, и — вот удача — мимо как раз проходил сир Алеан, который заинтересовался происходящим и подошёл поближе.

— Уважаемая месси говорит правду, рядовой Грамсвард? — отодвинув в сторону приунывшего дознавателя, вышел вперёд сир Алеан. — Вы действительно в одиночку пробрались во вражеский лагерь и совершили диверсию? Это вас надо благодарить за то зрелище, которое мы имели счастье лицезреть несколько часов назад?

Я ощутил слабенькое ментальное воздействие на разум Грамсварда и с легкостью его заблокировал.

— Так точно, сир Алеан, — отчеканил Грамсвард.

— И какие же артефакты вы использовали при выполнении задания? — усилил давление капитан гарнизона Гвинса.

— Аналогичные этим, сир, — ещё громче гаркнул минотавр и продемонстрировал два баснословно дорогих для большинства граждан Астарты предмета.

— И впрямь, десятый ранг, если судить по маркировке, — хмыкнул сир Алеан. — А вы всем подряд раздаёте столь дорогие и редкие артефакты, месси? — переключился на Ведьму капитан.

— Нет, сир, — спокойно ответила девушка. — Об этом рядовом мне рассказывал лидер клана. Он характеризовал его как опытного и отважного воина. Правда, при их встрече он был лейтенантом. Вот я и взяла на себя ответственность. Да и потом, разве золото может быть важнее жизни?

— Хорошо сказано, месси, — серьёзно кивнул Ведьме сир Алеан и протянул ей артефакты.

— Эти предметы принадлежат лейтенанту гвардии клана «Земляне», — отказалась принимать предметы девушка.

— Рядовой служит в армии Астарты. В королевстве военное положение, и он не может покинуть армию до окончания войны, — брызжа слюной, влез со своим комментарием дознаватель. — И потом, на этом рядовом взыскание, и его дальнейшая судьба зависит от военного трибунала.

— Ну какое может быть взыскание на герое? — удивился сир Алеан. — Ме́ньшее, чем мы можем отблагодарить доблестного воина за блестяще проведённую диверсионную операцию, — это снятие всех обвинений и восстановление в звании. Снять с него магические кандалы, — приказал сир Алеан кому-то их своих подчинённых.

— Но позвольте, — вскипел дознаватель. — Вы не имеете права!

— А вот я бы с этим поспорил, мессир, — невозмутимо проговорил сир Алеан. — Прав решать подобного рода конфликты у меня предостаточно.

— Я это так не оставлю, — зло прошипел мужик. — Вы пожалеет об этом решении, сир Алеан, — добавил он и стремительно удалился.

— Поздравляю с восстановлением звания, лейтенант, — похлопав по плечу Грамсварда, проговорил сир Алеан, а потом перевёл взгляд на Ведьму. — И вам спасибо, месси, что предоставили шанс. Могу я узнать имя лидера вашего клана?

— Вы с ним знакомы, сир, — улыбнулась Ведьма. — Барон Солт де Лекс. — Капитан нахмурился, пытаясь вспомнить, но было видно, что картинка в его голове явно не складывается. — Несколько месяцев назад вы беседовали с молодым магом по имени Солт, который держал путь в столичную академию магии, — подсказала Ведьма. — Это и есть лидер клана «Земляне».

— В самом деле? — удивился сир Алеан. — Стремительная карьера у лидера вашего клана. Помнится мне, при нашей встрече он даже ещё титул мессира не имел.

— Талантливые люди талантливы во всём, — пожала плечами Ведьма.

— Ваша правда, месси, — кивнул сир Алеан. — Но в любом случае мессир Варкар прав. Покинуть ряды армии Его Величества до официального окончания войны лейтенант Грамсвард не может, даже несмотря на заключённый с вашим кланом контракт. Я ведь правильно понимаю, что вы заключили соглашение, заверенное богами?

— Да, сир, — кивнула Ведьма. — Наш контракт вступит в силу сразу после завершения войны и увольнения лейтенанта из армии Астарты. Его благородие сейчас направляется в Гвинс и собирался встретить с вами. Барон воспользовался правом аристократа защищать родную землю и должен прибыть со дня на день. Клан купил землю рядом с городом и начал строительство замка.

— Да, я слышал, — кивнул сир Алеан. — Что же, буду рад встретиться с его благородием. Не смею вас больше задерживать, месси. Лейтенант, следуйте за мной, вместе подумаем, куда вас пристроить.

Фуххх, вроде бы Грамсварда отмазали, теперь осталось решить вопрос с Фаруком и мессиром Кэлогом, но тут посложнее будет. Хм, а почему бы не наведаться в гости к сиру Алеану под личиной главы гильдии охотников за головами? Заодно и вопрос с жетонами обговорить можно. А то копятся трофеи рядовых охотников, а канала сбыта всё нет. Надо решать проблему. А кому, как не главе гильдии, заниматься этим вопросом?