Стоптайм задействовать всё же пришлось. Чтобы гарантированно разрушить такую махину, решили использовать четыре рунные бомбы, которые надо было уложить на каждой из сторон пирамиды. Вот и решили для чистоты эксперимента сделать это под заморозкой времени, чтобы отсчёт до обнаружения начался сразу после деактивации скилла. Ведьма аккуратно подготовила небольшие выемки, а я во время установки ещё и мороком бомбы накрыл.

Вернувшись под прикрытие вуали, запустил время и кивнул союзнице: мол, можно уходить. Особо спешить смысла нет. Это пробный заход, и всегда можно вернуться в стартовую точку. Мы с Ведьмой уже несколько раз отрабатывали взаимодействие под хронопотоком. Если придётся перезапустить линии вероятного будущего, то я должен сообщить об этом специально оговоренной фразой, которая начинается с номера попытки.

Стоило нам удалиться от пирамиды метров на пятьдесят, как по мозгам резанул ментальный импульс. Ведьма явно ничего не почувствовала, но я сразу понял, что наши подарочки были обнаружены. Взрывать прямо сейчас слишком рискованно. Может самих зацепить взрывной волной. Заряды мы установили мощные. Поэтому вернулся в исходную точку.

— Второй поток, — сообщил Ведьме я. — В прошлый раз мы и на сотню метров не успели отойти, сейчас будем работать под заморозкой времени. Отходим на максимальную дистанцию, потом бежим к наблюдательной точке и осуществляем подрыв. Мне ещё запись на кристалл надо сделать в качестве доказательства. Не поверит же никто, если Грамсвард заявится и доложит об успешном выполнении задания. Так что страховка не повредит.

— Мы можем немного изменить схему. Ты сейчас оставляешь тут путеводную руну, она не фонит, мы возвращаемся к рогатику, ты прыгаешь к пирамиде и замораживаешь время, а потом спокойно возвращаешься к нам. В итоге мы получаем десять секунд на установку зарядов, и у тебя останется две минуты, чтобы спокойно вернуться к нам. Даже если тебя срисуют в момент перемещения, то предпринять ничего не успеют, — предложила Ведьма.

— Не успеем, — подсчитав суммарное время, озвучил вывод я. — Надо будет переждать откат у хронопотока. Без страховки взрывать пирамиду не стоит. Не нравится мне всё это. Как-то слишком просто. Похоже на ловушку.

— Просто? — снабдив сообщение кучей удивлённых смайликов, проговорила Ведьма. — Да тут столько разнообразных детекторов, что даже архимагистр не сможет подойти к пирамиде незаметно.

— Я имел в виду, слишком просто для одарённых, — пояснил свою мысль я. — Как будто нам специально выставили напоказ лакомую добычу: приходи и бери. Рядом с артефактом всего два лича дежурят. Не забывай, что Мёртвый Герцог знает об одарённых, и не исключено, что придумал способы их нейтрализовать.

— Ты прав, — была вынуждена признать Ведьма. — Может, ну его? Дождёмся, когда генерал высунется из своей палатки, просканируем и уйдём? Снимем ошейник твоему рогатику, кураторы посчитают, что он мёртв, и нет проблем.

— Заманчиво, — хмыкнул я. — Но вряд ли он согласится. Авторитет в воинской среде играет огромную роль. Да и не в гильдии он. Не сможет маскировать системные запросы, так что одной сменой внешности не отделаешься. Слушай, а ты вообще видела генерала? Я пытался вычислить его местоположение по ментальным нитям, но их тут очень много, и понять, что куда идёт, нереально.

— И не поймёшь, — махнула рукой Ведьма. — Система управления у мёртвого воинства больно мудрёная. Подразделения умертвий распределены между магами-операторами, согласно их параметрам, но постоянно держать на ментальном поводке тысячи мобов нет смысла. Поэтому в лагере умертвий переподключают к стационарному артефакту, в который уже заложен определённый алгоритм действий. На этот артефакт вообще очень многое завязано. Его можно сравнить с центральным процессором, куда для обработки стекается вся получаемая информация, и на основе её анализа он раздаёт приказы.

— То есть это некий аналог искусственного интеллекта? — нахмурился я.

— Можно и так сказать, — кивнула Ведьма. — Разумом эта штука точно обладает. Сильные некроманты с уклоном в заклинателя духов способны захватывать души побеждённых врагов и заключать их в специальные кристаллы. Они лишены собственной воли и полностью подчиняются некроманту, но и полноценным разумом тоже не обладают. Если проводить аналогию — это программа, с чётко определёнными границами для реагирования, которую опытный военный тактик может грамотно настроить.

— Мда, вот тебе и глухое средневековье, — хмыкнул я. — Жесть просто.

— Да, — скривилась Ведьма. — Вот почему некротические империи никто не любит. После перерождения в нежить человек лишается множества чувств. Ему становится безразлична судьба других, ему чужды жалость, сочувствие и любовь, он использует все доступные средства для выполнения поставленной задачи, и ему плевать на последствия. Среди магов смерти мало заклинателей духов. Психика не выдерживает контакта со множеством чужих душ, да и вне закона такая специализация. Одно дело — вызвать дух умершего и допросить, и совсем другое — калечить душу и заставлять её служить себе.

— Тогда нам просто жизненно необходимо уничтожить эти артефакты, — сжав кулаки от ярости, проговорил я. — После разрушения кристаллов души ведь обретут свободу? Так?

— Да, — кивнула Ведьма. — Уничтожение пирамиды серьёзно ударит по боеспособности армии вторжения. После твоего финта с ментальной магией иных способов контролировать огромное количество умертвий просто не осталось. Должны пройти десятилетия, прежде чем появятся архимагистры ментальной магии, а запас таких артефактов конечен, и сделать новые в ближайшие годы не получится, просто нет специалистов нужного уровня. Содержать любую армию сложно, и армия нежити не исключение.

— Ну так что насчёт генерала, ты его видела? — напомнил я, так как время действия уже второго хронита заканчивалось.

— Нет, — отрицательно покачала головой Ведьма. — Он не покидал своего шатра. Для управления нежитью ему этого не требуется. Он установлен на костяной платформе и способен передвигаться. Присмотрись, видишь костяные лапы, как у паука, наполовину врытые в землю? Я сунулась было туда, но вовремя заметила защитные руны и решила не рисковать.

— Руны? — насторожился я. — Но откуда?

— Мёртвый Герцог же разграбил богатейший регион империи, — пожала плечами Ведьма. — Мало ли какие сокровища были в закромах Атолла Победоносного.

— Так, ладно, раз пришли — будем взрывать, — решил я. — Давай потратим текущие линии вероятности на разведку и просветим видением сути всё подозрительное, а потом уже будем принимать решение.

Вот не зря паранойя разыгралась. Очень непростой оказалась платформа-умертвие, на которой путешествует генерал. Нууу, не сама платформа, естественно, а рунные артефакты, которые умельцы Мёртвого Герцога интегрировали в своё изделие. В общем, повезло, что даже с абсолютной невидимостью Ведьма не утратила осторожности. Дело в том, что рунные артефакты выкачивают энергию из всего живого в определённом от себя радиусе и плевать им, что человек передвигается под абсолютной невидимостью. Причём скорость поглощения у артефактов поистине чудовищная. Приблизишься вот так неосмотрительно — и свалишься без сознания через несколько секунд, а потом финиш. Даже дар Ушедших не может работать постоянно. Повезло, что радиус действия у таких штук небольшой. Ухх, аж пот прошиб от осознания близости катастрофы.

В общем, от идеи пробраться в шатёр к генералу пришлось отказаться. Надо выманивать его из своего убежища. Надеюсь, что подрыв стратегического артефакта заставит его хотя бы пологи шатра откинуть. Бо́льшего мне и не надо.

Пришлось слоняться по лагерю ещё час, чтобы дождаться отката хронопотока. Грамсвард уже, наверное, раз десять с жизнью за это время успел попрощаться, но надо отдать бывалому вояке должное: в панику он не впал и продолжил выполнять полученный приказ.

— В общем, расклад такой, — начал транслировать свои слова минотавру по ментальному каналу я. — Разведка показала, что артефакт подорвать вполне возможно. Подойдёт запись взрыва и данных с твоего ошейника, подтверждающих, что ты действительно был в лагере нежити? — Короткий кивок. — Отлично, тогда будь готов. Скоро начинаем.

И всё-таки тревога не прошла. Вот вроде бы удалось нам избежать ловушки, но всё равно какая-то мысль скребётся о черепную коробку и не даёт покоя. Хм, а почему было не защитить пирамиду точно так же, как и генерала? Не хватает рунных артефактов? Да не поверю, чтобы для защиты стратегически важного предмета, от которого зависит успех вторжения, не нашлось хотя бы парочки рунных артефактов. Вон у генерала их штук восемь. Явно больше, чем необходимо. А что означает такая явная глупость далеко не глупого противника? Правильно, что он хочет, чтобы был атакован именно этот объект.

— Планы меняются, — написал Ведьме я, а потом поделился своими мыслями. — Соедини путеводную руну с записывающим артефактом, закрепи на верхушке ближайшего дерева и направь фокус на нужную точку. Я уведу Грамсварда подальше от лагеря нежити и только потом подорву пирамиду. Как уложу взрывчатку, отойду немного от артефакта и воспользуюсь свойством перстня. Не хочу взрывать эту штуку, когда мы находимся рядом с ней. Запись заберём потом под твоей невидимостью.

— А генерал? — спросила Ведьма.

— Просканируем, когда вернёмся за записью, — предложил я. — Наверняка он будет носиться по всему лагерю и искать шпионов. Ну а мы с дерева понаблюдаем. Главное — попрочнее наблюдательный пункт выбирай. Чтобы не сильно был повреждён гнилью. Чуйка кричит, что находиться неподалёку от пирамиды сразу после взрыва — смертельно опасно.

— Ну, давай перестрахуемся, — согласилась Ведьма. — Уводи рогатика, а я подготовлю нам позицию и догоню.

Грамсварду сообщил, что взрывчатка заложена, но взрывать будем, когда отойдём от вражеского лагеря на пару километров. Мол, слишком рискованно. Спорить минотавр не решился. Я тут командир и мне виднее. Один тот факт, что мы зашли так далеко и не попались, уже можно считать чудом, и если я и решил отойти подальше, значит, так правильно. Железная армейская логика.

Для надёжности решил вообще выйти за пределы действия гнили Некроса. Расстояние для меня не столь существенно, а оставлять Ведьму и Грамсварда под присмотром Природы будет намного спокойнее. Кстати, до края гнили километров семь всего, тогда как мессир Кэлог говорил о максимальных двадцати километрах. Значит, генерал осознанно замедлил продвижение и уменьшил радиус действия своего скилла. Это говорит о том, что скорость продвижения для него не столь важна. Он рассчитывает, что одарённый сам придёт в гости, уверовав в свою непобедимость.

С одной стороны, хитрый ход, но с другой — если дар попал в руки могущественного аристократа, то сильно сомневаюсь, что он в одиночку сунется в логово врага. Вон, тот же король Астарты просто направит войско, и плевать ему на все расставленные ловушки. Так что такое решение выглядит как минимум спорным. Ну или я, опять же, чего-то не знаю, и у этого вторжения, помимо второго дна, есть и третье, и, может быть, даже четвёртое. Но в любом случае надо быть предельно осторожным. В распоряжении Мёртвого Герцога есть специалист, владеющий оранжевыми рунами, причём на более высоком уровне, чем я, и надо соблюдать максимальную осторожность.

Если император и правда владел даром неуязвимости, то с лёгкостью смог бы попасть в аристократический квартал Города Мёртвых и отыскать рунный справочник. Хм, быть может, именно он и вынес из той локации метаморфа. Вряд ли неуязвимость может работать постоянно, иначе это нереальное читерство, но кому, как не мне, знать, что любую грань дара можно усиливать при переходе на следующий уровень. Даже пара часов под неуязвимостью позволит сильному магу разрушить большой город или штурмом взять любое укрепление, а Атолл был действительно сильным магом.

Что-то из богатств императора наверняка ушло детям, но, судя по всему, рунный справочник всё же достался Мёртвому Герцогу, и этот факт заставляет меня сильно нервничать. Даже базовые оранжевые руны являются очень грозным оружием, а продвинутые превосходят максимальный десятый ранг. Вообразить, на что способны высшие руны, я вообще пока не могу. Наверняка там спектр возможностей практически ничем не ограничен. Нам сильно повезёт, если враг завладел лишь складом с готовой продукцией, ведь любые запасы конечны, но надо всегда держать в голове и худший расклад из возможных.

Оставив Грамсварда в небольшом овражке под присмотром Ведьмы, отошёл на десяток метров, сделал глубокий вдох, выдохнул и активировал анализ, а потом и хронопоток включил. Перестраховываюсь, конечно, но, как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть. Мобилизация всех доступных ресурсов не помешает. Разум стал стремительно разгоняться, словно кочегар подкинул в топку особо ядрёный брикет топлива, отчего казалось, что окружающий мир замедлился. Настроившись на спрятанную у пирамиды путеводную руну, я отдал приказ ключ-сфере осуществить переход и, как только картинка перед глазами мигнула, тут же заморозил время.

Меньше секунды прошло. Никто из личей-охранников даже голову в мою сторону повернуть не успел, а когда я вновь запущу время, будет уже поздно. Первая рунная бомба заняла нужное место, затем вторая, третья. Хм, вроде всё в порядке. Неужели я совсем параноиком стал? Четвёртая бомба заняла своё место, я развернулся и, особо не напрягаясь, побежал подальше от пирамиды, но тут плечо ошпарило волной боли и одежду прорезал наконечник очень странного копья, горящего оранжевым пламенем. Все видимые элементы цифровых интерфейсов исчезли, и перед глазами появилось очень необычное сообщение:

— Внимание пользователю, связь с системой нарушена… произвожу перезагрузку цифровой матрицы, до завершения процесса 119… 118… 117…

— Хроносдвиг — забыв о мысленном управлении, прохрипел я.

Ноль реакции. Попытался скастовать сияние жизни. Снова глухо. Магия отказывалась подчиняться моей воле. Без цифровых интерфейсов я беспомощен, словно слепой котёнок. Как же так, на мне было множество пассивных щитов? Я почувствовал рывок. Плечо вновь ошпарило болью, а потом мою грудь насквозь пронзил клинок из чёрной стали. Да какого хрена? Пронеслась в голове паническая мысль. Я же под стоптаймом!

— Солт, что происходит? — услышал я в голове панический крик Альвии, но сил ответить любимой не было, всё моё сознание затопила всепожирающая боль.

Сквозь кровавую пелену, застилающую глаза, я разглядел, как генерал Некроса развернул меня к себе лицом и с любопытством рассматривает, словно энтомолог нанизанную на иглу муху.

— Контроль времени, — прошелестел в голове зловещий шёпот. — Сильный дар. Хозяин будет доволен.

Тело генерала, закованное в чёрный доспех, светилось оранжевыми рунами, словно новогодняя ёлка, и было окутано оранжевым коконом. Краешком уплывающего сознания я заметил, что одна из граней пирамиды отсутствовала. Эта гнида всё это время пряталась внутри и ждала своего часа. Генералу хватило даже миллисекунды, чтобы активировать артефакты и проигнорировать эффект моего дара. Вот почему он атаковал сейчас, в прошлый раз мы с Ведьмой приближались под вуалью, а закладку бомб я производил под стоптаймом. Впрочем, какая уже разница.

Некромант оскалился в ужасающей улыбке. Его серая, безжизненная кожа, обтягивающая череп, неестественно натянулась, что усилило жуткий эффект. Затем блеснула сталь и наступила темнота.

Того, как отделённое от головы тело упало на землю к ногам генерала, я уже не увидел. Меня окутал мрак, а долгожданная системная надпись о смертельном воздействии и запуске обратного тока времени так и не появилась.

«Похоже, на этот раз всё…» — мелькнула последняя мысль.