Начну с того, что наши перстни претерпели довольно разительные внешние изменения и теперь совершенно не похожи на прежние. Мой получился массивным, брутальным, а у Альвии, наоборот, небольшое изысканное колечко, но вся соль, как говорится, внутри.

Система превзошла саму себя. Она объединила все свойства разных девайсов в одном артефакте, даже рунный ориентир, и выдала нам с Альвией общий доступ к функционалу. Невероятно! То есть теперь моя жена может пользоваться всеми фишками перстня главы гильдии охотников за головами, а я могу использовать родовые скиллы Альвии, которые в её семье передаются на протяжении многих поколений. Надо будет сесть и вместе с девушкой обстоятельно обо всём побеседовать, ведь однажды это может спасти нам жизнь.

Помимо старых свойств, Система наделила наши родовые перстни новыми. Во-первых, мы получили постоянную ментальную связь, которая работает на огромном расстоянии. Причём не простейшие обмены сообщениями, а полноценный разговор без ограничений. Альвия, когда узнала об этом, выпучила глаза. О подобных чудесах она даже не слышала.

Во-вторых, и это, пожалуй, удивило жену ещё сильнее, родовой перстень даёт +1 к рангу кастуемых заклинаний. Такой мегаплюшки от скупой на подобного рода усиления Системы я, если честно, не ожидал, но вон оно как получилось. Ну и в-третьих, как и моя уникальная мантия, появилась функция метаморфизма. То есть можно изменять внешний вид перстня по своему усмотрению. Очень кстати, между прочим. Под маской главы охотников мне ведь надо демонстрировать вариант с черепом, чтобы узнавали окружающие.

Ну и в довершение всего на пальчике Айлин тоже проявилось родовое колечко, а у Альдена появился аккуратный амулет на шее, который после достижения трёх лет так же модифицируется в перстень. Свойства этих детских девайсов, естественно, урезаны, но защиту, связь и возможность мгновенно переместиться в безопасное место они своим владельцам обеспечат, и это главное.

Айлин пришла в неописуемый восторг как от самой процедуры единения, так и от перепавшего от божественного наблюдателя подарка и не могла оторвать восторженного взгляда от своего колечка с небольшим синим камушком, который говорил всем окружающим, что перед ними юная баронесса. Неизвестно, обладает ли девчушка магическим даром, но титулом по крови она обеспечена, а это уже немало.

Оставив Альвию, которой предстояло провести нелёгкий разговор с сестрой и объяснить, как надо себя вести в изменившемся для отдельно взятой семьи мире, в комнате, предупредил, что завалюсь спать, а потом сбегаю вместе с Ведьмой в разведывательный рейд. Альвия попыталась было возразить и хотела присоединиться к нам, но я мягко отказал. Сейчас она должна донести до сестры нужную информацию, иначе все наши усилия пойдут прахом. Если и род де Лекс объявят преступным, то придётся переходить на подпольный режим, что существенно усложнит выполнение поставленных задач. Жена согласилась с моими доводами, но предупредила, чтобы я и не смел уходить в Город Мёртвых без неё, иначе обидится.

В связи с задержкой из-за церемонии единения удалось поспать всего четыре часа, но с учётом тех двух, что я урвал в своём кабинете, да под регенеративным светом, мне удалось нормально восстановить силы, и к Ведьме в офицерскую я ввалился бодрым и готовым к новым свершениям. Обсудив план действий, мы переместились к порталу Ушедших, откуда Ведьма телепортировалась к нужной путеводной руне, чтобы начать подготовку к диверсии, а я прыгнул к ближайшему лесу, откуда очень удобно наблюдать за воротами Гвинса, чтобы не пропустить момент появления Грамсварда.

Долго ждать не пришлось. Здоровенную фигуру минотавра я разглядел даже в сумерках. Разведчик, блин, ростом под два метра и чуть ли не столько же вширь. Самим не смешно такой дуристикой заниматься? Ладно бы в первых рядах такого здоровяка поставили, когда штурм начнётся. Выжить в такой мясорубке простому бойцу ой как сложно, но там хоть польза от талантов воина была бы, а так просто сливают мужика за то, что вступился за своего командира. Причём далеко не факт, что даже при успешном выполнении приказа с него снимут все обвинения. Сработает случайно артефакт на шее, а потом спишут всё на самого Грамсварда. Мол, сам дурак, попытался прибор снять.

Фигура минотавра подёрнулась лёгкой дымкой, но я всё равно мог его видеть. Мда, разведчик с перворанговым артефактом морока, без малейшей защиты от ощущения жизни. Цирк. Ну хоть экипировку ему оставили, и на том спасибо. Можно будет хоть парочку умертвий перед смертью упокоить. И ведь понимает Грамсвард всё это, вон раздавил в своём могучем кулачище слабенький артефакт и, покрепче сжав в руках секиру, с гордо поднятой головой смело пошагал вперёд.

Ага, первое время он решил идти по дороге, отлично, как раз можно будет устроить всё так, будто мы случайно столкнулись. Поставив на приятеля следящий маркер, отбежал подальше и призвал Мора. Выждав несколько минут, зажёг светлячка и двинулся в путь, чтобы вскоре натолкнуться на притаившегося в кустах минотавра, который услышал топот копыт и сошёл с дороги.

— Кто бы ты ни был, я знаю, что ты там, — остановил я маунта в десятке метров и зажёг в руке боевое заклинание. — Покажись и назови себя, или будешь уничтожен, — тоном, не терпящим возражений, приказал я. — У тебя пять секунд.

— Рядовой Грамсвард, мессир, — подчинился минотавр. — Отправлен командованием на выполнение секретной миссии.

— Вот так встреча! — обрадовался я. — Старина Грамсвард, здоро́во!

— Мессир Солт? — неуверенно произнёс минотавр и вышел на дорогу, а потом разглядел родовой перстень и быстро добавил: — Прошу прощения, ваше благородие, не знал, что вы получили титул.

— Да брось, — отмахнулся я. — Какие благородия? Мы в ночном лесу, а я всё тот же Солт.

— И тем не менее, — упрямо мотнув рогатой головой, ответил Грамсвард. — Как офицер Астарты не могу позволить себе неуважительного обращения к аристократу, пусть и бывшему офицеру, — намного тише добавил он после небольшого ментального воздействия с моей стороны.

Ну да, жульничество, но надо же мне повернуть разговор в нужную сторону. Сам ведь Грамсвард вряд ли заговорит на неприятные темы.

— Хм, почему бывшего? — нахмурился я. — Давай рассказывай, и попрошу без утайки, — уже более суровым тоном потребовал я.

— Да что там рассказывать, — грустно махнул рукой минотавр. — Когда кабинетный служака, никогда не участвовавший в настоящем бою, нагло обвиняет моего капитана в трусости и дезертирстве, я стоять в стороне не могу. Вот и врезал хлыщу. Теперь иду на смерть. Представляете, ваше благородие, приказали пробраться во вражеский лагерь и артефакт очень важный для вторжения разрушить, — в сердцах сплюнул Грамсвард, которого пробило на откровенность. Не без моей помощи, естественно. — На всё про всё двое суток дали. Если не успею, то ошейник этот проклятый голову снесёт. Не хочу умирать будто раб. Уж парочку тварей я с собой заберу, всяко полегче вам на стенах будет. И это, ваше благородие, нам тут намекнули, кого благодарить надо за помощь в Порубежном, так я от всех нас вам спасибо сказать хочу. Пойду я, рад был повидаться с хорошим человеком напоследок.

— Да подожди ты, — остановил минотавра я. — Вместе пойдём.

— Что? — округлил от удивления глаза Грамсвард, что на рогатой физиономии выглядело довольно забавно, прям как в анимешных сериалах.

— Я иду с тобой, — отчётливо и уверенно повторил я.

— Но… — не нашёл что сказать минотавр.

— А какие тут могут быть «но», — серьёзным тоном проговорил я. — Поступить иначе мне не позволяет честь аристократа. Как я могу оставаться в стороне, когда доблестному и умелому воину требуется помощь, оказать которую мне вполне по силам.

— Но… — опять было попытался начать спор Грамсвард, но я решительным жестом прервал его.

— Никаких но, рядовой, — властным тоном проговорил я и сдобрил свои слова небольшой порцией ментальной энергии. — Считай, что получил приказ. Мне дали неделю, чтобы добраться из столицы в Гвинс, и время прогуляться с тобой есть. Если я прибуду на доклад к командованию с ценной развединформацией, то оборонять город от нежити всем будет только проще. Прыгай в седло, и поехали. Морок буду наводить на ходу.

Я призвал одного из запасных умертвий. Грамсвард, немного поколебавшись, всё же подчинился. Минотавр ловко влез на спину костяка, и я, развернув маунтов, погнал их к королевскому тракту. Судя по моим данным, нежить подобралась уже практически вплотную. Пара дней — и будет под стенами. Но если уничтожить артефакт, то у города появится дополнительное время. И всё же, где армия Астарты? Вот не поверю, что у короля нет возможности оперативно перебросить крупные силы и дать нежити бой. Может быть, основные силы были брошена на защиту стратегически более важных населённых пунктов, а остальным придётся ждать и обороняться тем, что есть?

— Спасибо, ваше благородие, — нарушил молчание Грамсвард. — Если выживем, уйду из армии. По горло уже наелся столь поганым отношением. Возьмёте к себе? Всё равно кем. Хоть в карауле сутками стоять. Не могу больше смотреть, как хорошие парни гибнут из-за тупости и безразличия высшего начальства. Это я не про капитана, если что.

Ох как накипело у мужика! Впрочем, Грамсварда можно понять. После того как с ними обошлись в Порубежном, а потом по прибытии в Гвинс, у любого нормального человека крышу снесёт.

— Толковые вояки мне нужны, — не стал долго мучить Грамсварда я. Наверняка ведь ему было трудно решиться в открытую высказать свои мысли по поводу всего происходящего, ибо чревато это, а знакомы мы не сказать чтобы сильно долго. Мало ли каких звёздных болезней я успел нахватать в столице, когда получил титул. — Я и капитану хотел должность главы гвардии предложить. У меня замок строится, а гвардии своей пока нет. Непорядок.

— Капитана и мессира Кэлога ждёт трибунал, — помрачнел минотавр. — Мессиру вряд ли высшую меру дадут. Магов слишком мало. А вот капитана, скорее всего, запишут в смертники.

Вот тут уже настала моя очередь округлять глаза. Смертниками в Астарте называли преступников, которых используют в качестве расходного материала. Ритуал какой-нибудь там провести, если тёмному магу не будет сил хватать для боя, или некроманту подпитка потребуется. Причём от параметров смертника очень многое зависит. Прокачанные пользователи всегда в цене.

— Насколько мне известно, жизнь смертника можно выкупить, — вспомнил я закон.

— Как правило, да, — кивнул Грамсвард. — Но есть преступления без права на помилование. Если трибунал признает решение капитана изменой, то ему уже ничто не поможет. Бежать, как предлагал ваш знакомый, а потом весь остаток жизни скрываться под чужим именем капитан не будет. Гордость офицера не позволит.

Что же, теперь понятно, почему Фарук так и не задействовал канал связи с охотниками за головами. Ему важно сохранить своё имя и добиться справедливости. Что же, моя задача усложняется. Одно дело — просто выкрасть капитана из каземата, и совершенно другое — сделать так, чтобы его оправдали. Немного времени у нас есть, будем думать. Сейчас же стоит сконцентрироваться на выполнении задачи. Всё же не на лёгкую прогулочку по парку собираемся, а в логово опаснейшего врага лезем.

— Ладно, проблему капитана будем решать после возвращения, — перешёл на деловой тон я. — Сейчас я накрою нас покровом смерти. Заклинание у меня мощное, проблем быть не должно, но на всякий случай лучше не приближаться к генералу Некроса и другим магам слишком близко. Мало ли какие у них возможности. Поверх покрова смерти наложу морок. В итоге мы не будем отличаться от обычных костяков и спокойно войдём в лагерь, а там будем действовать по обстоятельствам.

— Понял, ваше благородие, — кивнул Грамсвард.

— Так, и давай на время боевой операции без всяких благородий, — приказал я. — Слишком длинно. Уж лучше мессиром называй, а лучше вообще сохранять полную тишину.

— Так точно, ваше благородие, — на автомате отчеканил минотавр. — То есть так точно, мессир, — быстро поправился он.

Ну хоть так. Небезнадёжен, да и ладно, привыкнет ещё. Быстро проделав все нужные манипуляции, я отозвал маунтов и повёл Грамсварда прямиком к вражескому лагерю, причём в обход всех постов и патрулей. В область, поражённую гнилью, мы зашли спустя часа четыре. Местность начала меняться ещё на подходе. Листья деревьев были покрыты чёрной субстанцией, а кора деревьев потрескалась и из неё вытекала зловонная жидкость. Мерзость какая. Над срочно валить этих генералов, пока они всю природу в округе не уничтожили. Очень надеюсь, что без артефакта враг не решится продолжить движение, и мы сможем оперативно найти способ упокоить тварь.

Надо будет попросить Ведьму и на других направлениях аналогичные диверсии провести. Не думаю, что у Мёртвого Герцога в арсенале имеется неограниченный запас столь мощных артефактов.

На поражённой гнилью территории природный радар начал работать гораздо хуже, и наша маскировка с блеском прошла первую проверку. Два бредущих в сторону основного лагеря костяка не заинтересовали патрулирующую местность нежить. Мало ли куда их посылали. Понятное дело, что без Грамсварда провернуть такую операцию нам с Ведьмой было бы куда проще, но проще — не всегда правильнее. Я ощущал, как с каждым новым шагом минотавр испытывает все бо́льшее уважение к молодому пареньку, что ещё совсем недавно был простым изгоем. И это важно. Ведь без уважения добиться честной службы от подчинённых невозможно.

— Как обстановка? — связался я с Ведьмой через гильдейский чат. — Мы в паре километров от тебя.

— У меня почти всё готово. Нашла удобную наблюдательную позицию, откуда прекрасно видно шатёр генерала. Двигайтесь на мою метку.

Пробраться сквозь орду разномастной нежити удалось с большим трудом. Если бы не мой морок высочайшего уровня, который не теряет стабильности даже при столкновении, нечего было и мечтать зайти так далеко. А ещё приходилось обходить мощные стационарные артефакты, стилизованные под земные хоррор-фильмы. Посохи в виде соединённых позвонков, ранее принадлежавших явно разным существам в навершии которых был установлен череп. В глазницах черепа горело изумрудное пламя, и оно мне категорически не нравилось. Череп двигался на триста шестьдесят градусов и сканировал округу заклинанием поиск жизни десятого ранга. В общем, что-то типа земных камер с тепловизором, только в магическом антураже, слишком сильно приближаться к которым у меня не было абсолютно никакого желания.

Вражеских магов тоже старательно обходил стороной. Отличить их от умертвий на первый взгляд было достаточно проблематично, но в моём распоряжении есть истинный взгляд некроманта, который позволяет видеть очень многое. Ох, сколько я себе интересных схем умертвий в записную книжку добавил. Было бы ещё время разобраться во всём этом многообразии конструкторских решений.

— Ближе лучше не подходить, — сообщила Ведьма, когда мы достигли нужной точки. — Основной лагерь защищён чем-то очень необычным, не уверена, что даже столь мощное заклинание, как у тебя, выдержит.

— Будь тут, — шепнул я Грамсварду. — Мне надо осмотреться. Не нравятся мне защитные артефакты. Явно помощнее, чем те, что попадались нам раньше.

Минотавр коротко кивнул и остался на месте, в то время как я смешался с толпой умертвий, а потом нырнул под вуаль абсолютной невидимости, которую распахнула передо мной союзница. Действовать нам придётся быстро. Мощные боевые чары, способные разрушить ментальный артефакт, засекут очень быстро. Так что уходить будем под стоптаймом. Надо только немного выждать, прежде чем начинать.

— Не факт, что за минуту успеем добежать, — оценив расстояние от цели до наблюдательного пункта, высказал сомнения я.

Здоровенную пирамиду из разнообразных черепов, установленную на повозке, я заметил давно. Жуткая вещь, надо признаться. Охраняют артефакт хорошо. Без абсолютной невидимости близко не подобраться. А ещё от пирамиды через равные промежутки времени исходят мощные волны ментальной энергии, которые вызывают неприятное покалывание в голове. Защита пока держит удар, но долго находиться рядом с таким мощным артефактом не стоит.

— Давай вначале без заморозки времени попробуем, — предложила Ведьма. — Сколько там у тебя сейчас линий вероятного будущего доступно?

— Восемь, — ответил я. — Глубина отслеживания — три с половиной минуты.

— Годится, — кивнула Ведьма. — Надо понять, как быстро они засекут наши подарочки.

— Ну что, погнали!