К вопросу конвоирования задержанной спецслужбы Его, так называемого, Величества, подошли со всей серьёзностью. Альвия появилась из проходной уже в магических кандалах. Это не негатор магии, конечно, но штука всё равно очень неприятная. Артефакт постоянно вытягивает из пользователя ману.

Позволив Альвии и Вильему отойти от ворот подальше, остановил время. Высунув руку из-под вуали, поманил пальчиком невесту, и та моментально нырнула в объятья абсолютной невидимости. Вместо настоящей Альвии я сформировал фантома, а потом вновь запустил время.

Вильем де Горд ничего не заметил. Не по зубам ему пробить усиленного фантома в комбинации с зарядом жизни. А вот Лучезарный заподозрил неладное практически сразу.

— Ты кого притащил, недоумок? — яростно прошипел лидер Огнетворцев. — Где девчонка?

— Эмммм, — обескураженно замямлил дознаватель и посмотрел на ехидно улыбающуюся пленницу.

В следующую секунду Лучезарный выпустил в сторону фантома поток огня. Я не стал включать материализацию, и пламя прошло сквозь иллюзию, не причинив ей никакого вреда. В ответ я лишь помахал всем рукой, а потом развеял фантома.

— Но она же только что была здесь, — начал мямлить барон. — Дежурный маг обнулил привязку перстня, я видел это своими глазами.

Лучезарный подошёл к съёжившемуся дознавателю и спокойным голосом проговорил:

— Зачем тебе глаза, раз ты не умеешь ими нормально пользоваться?

В следующее мгновение он обхватил голову дознавателя и заставил посмотреть в свои глаза. Раздался душераздирающий крик, Вильем задёргался в руках Лучезарного, но двое из Огнетворцев подхватили провинившегося под руки и удерживали на месте, пока лидер клана не выжег бедолаге глаза. Вот ведь жесть!

— Найти её, — приказал Лучезарный, и, бросив на землю орущего барона, его подчинённые поспешили к воротам академии.

— Уходим.

Пришло сообщение от Ведьмы, и я был полностью с ней согласен. Понаблюдал, блин, за поведением врагов. Пожалуй, будет милосерднее добить Вильема. Не уверен, что подобные травмы сможет исцелить даже архимагистр-лекарь. Для своего спокойствия мы отошли от Лучезарного подальше. Я понимаю, что даже столь сильному магу не под силу пробить дар Ушедших, но всё равно лучше перестраховаться.

— Мне, конечно, этого дознавателя совсем не жаль, но это всё равно ужасно, — произнесла Альвия, когда мы благополучно переместились в штаб-квартиру гильдии.

— Что ужасно? — спросила Стелла, которая, как и все остальные, уже ждала нас.

Я заметил яростный взгляд Вэйлин, обращённый в сторону Альвии, и решил сразу расставить все точки над ё.

— Прежде всего, я бы хотел донести до всех одну очень важную мысль, — демонстративно прочистив горло, чтобы привлечь к себе всеобщее внимание, проговорил я. — Каждый в ответе лишь за свои действия. Очень часто случается так, что даже самые близкие люди могут скрывать от нас и всех окружающих страшную правду, и не стоит перекладывать ответственность за их деяния на других.

После этих слов Вэйлин пристыженно опустила глаза, в которых уже не было и тени агрессии. Молодец, поняла, что я начал этот разговор прежде всего из-за неё.

— Очень верные слова, молодой человек, — послышался из-за спины уже подзабытый старческий голос. — Приятно осознавать, что старикам есть на кого переложить бремя ответственности за судьбу мира и можно спокойно уходить на покой.

— ДЕДА! — взвизгнула Вэйлин и бросилась в объятья мессира Элиота.

— А у вас тут интересно, как я погляжу, — наобнимавшись с внучкой и украдкой утерев выступившую от умиления слезу, начал деловито осматривать штаб-квартиру мессир Элиот.

— Хм, а я что-то не помню этой двери, — произнес Зоран.

— Ты прав, — хлопнул себя по лбу я. — После смерти Безликого уровень гильдии повысился, и я ещё не успел ознакомиться со всеми изменениями.

— По идее, там должно располагаться гильдейское хранилище артефактов, — пояснила более осведомлённая в таких делах Ведьма. — Оно исчезает из свободного доступа при снижении уровня гильдии. Это защитный механизм такой, чтобы избежать разграбления врагами. Если разница в уровне враждующих гильдий будет существенной, то проникнуть в хранилище становится очень просто.

— Хм, а артефакты там от предыдущих поколений охотников сохраниться могли? — озвучила Стелла мысль, которая, скорее всего, сейчас посетила головы всех здесь присутствующих.

— Этим можно заняться чуть позже, — проговорил я. — Сейчас на повестке стоят гораздо более важные вопросы. Пойдёмте все в кабинет, расскажу вам о событиях последних часов, и тогда уже будем решать, что делать дальше.

Моё взаимодействие с фракцией Природы удивило согильдейцев, пожалуй, даже поболее, чем неожиданная смерть Безликого. Даже для прожившей несколько десятков жизней Ведьмы это оказалось неожиданностью, потому как фракции Колыбели Миров контактируют с пользователями ой как нечасто, а уж случаи, когда они просят о помощи, и вовсе можно пересчитать по пальцам.

— Прими мои искренние соболезнования, девочка, — тепло обняв не отходящую от меня ни на шаг Альвию, проговорил мессир Элиот. — Несправедливо, что за деяния одного человека король решил взыскать долг со всего рода. Вы, конечно, молодцы, что спасли детей от верной смерти, но, кроме как безрассудным, я всё равно назвать этот поступок не могу. Ума не приложу, как вам удалось провернуть такой фокус и не попасться. Там же чуть ли не треть гильдейских магов была. И гвардия, и эти треклятые Огнетворцы, чтоб им пусто было. Надо же, Лучезарный является ликвидатором. Теперь всё встало на свои места.

— Деда, а кто такие ликвидаторы? — задала вполне закономерный вопрос Вэйлин.

— Это несчастные, чьи души искалечены тёмным ритуалом, — пояснил мессир Элиот. — Они уже не совсем люди. Тут больше подходит слово механизм, который верой и правдой служит своему хозяину. Не представляю, как Астерис решился на такой шаг. Такие поганые и противоестественные ритуалы не проходят бесследно ни для одной из сторон. За создание каждого ликвидатора маг платит страшную цену. Он раскалывает свою душу и заменяет этим осколком выжженный ритуалом участок души жертвы. То есть ликвидатор становится как бы одним целым со своим хозяином и беспрекословно выполняет любые приказы.

— Жуть какая, — ужаснулась Вэйлин. — И король пошёл на такое ужасное деяние? Но ради чего?

— Он хочет завладеть дарами Ушедших, — ответил вместо мессира Элиота я. — Мне об этом сказал Безликий. Король охотится за дарами, ну и за Наследием, соответственно.

— Дары Ушедших? — состроила скептическую физиономию Вэйлин. — Ты веришь в эти сказки?

— К сожалению, это не сказки, — ответил вместо меня мессир Элиот. — Ходят слухи, что император обладал одним из даров — неуязвимостью. Именно благодаря дару он и смог объединить семь королевств в одну империю.

— Но это могут быть всего лишь байки, — не сдавалась Вэйлин.

— Не думаю, — нейтрально ответил я. — Мы ведь пользуемся технологиями Ушедших, так почему тебе так сложно поверить, что они оставили в Колыбели Миров некие уникальные и чрезвычайно мощные, кхм, заклинания, которые назвали дарами?

— Не думаю, что это именно заклинания, — начал развивать мою мысль мессир Элиот, — но мыслишь ты верно, Солт. Не столь важно, какую именно форму Ушедшие избрали для своих даров, это всего лишь инструмент, а уж как он будет использоваться, зависит от конкретного человека. Если даже один дар попадёт в руки человека, чья душа искалечена тёмной магией, то предсказать последствия будет невозможно. Ну а ежели он соберёт у себя все семь, а благодаря ликвидаторам такая вероятность есть, то привычный мир однозначно рухнет.

— И что же нам делать? Убить короля? — попыталась пошутить Вэйлин, но по каменным выражениям наших лиц поняла, что никто не воспринял её слова как шутку. — Вы серьёзно? — выпучила глаза девушка.

— Для начала нужно узнать состояние кармы Астериса, — на правах лидера гильдии ответил я. — Ну а там видно будет. Охотникам за головами плевать на титулы или регалии цели. Охотники приходят за всеми, кто нарушает закон мироздания. Но всему своё время, — решил разрядить мигом накалившуюся обстановку я. — Даже если выяснится, что карма Астериса кроваво-красная, мы пока не готовы к такой сложной охоте. Покой короля охраняют лучшие маги и воины, да и сам он, я подозреваю, является сильным магом.

— Вот с этим вопросом как раз всё не так ясно, — хмыкнул мессир Элиот. — Король никогда публично не демонстрирует волшбу. Ходят слухи, что у Астериса и вовсе нет склонностей к магии, но я в это не верю.

— Тем более надо быть предельно осторожными, — как бы подытожил разговор на эту тему я. — Тут явно что-то нечисто, и надо во всём разбираться. Теперь по текущим делам, мессир Элиот, вы уже встретились с командованием Гвинса? Не арестовали там, часом, капитана Фарука и мессира Кэлога?

— Встретился, — скривился мессир Элиот. — Болван и самодур этот барон де Жиль, который мало что понимает в войне. Если бы не присутствие в городе сира Алеана, я бы сказал, что у Гвинса нет шанса отразить атаку нежити. Твоего капитана сразу увели на допрос, что с ним сейчас — мне неизвестно. Мужик он правильный, как и мессир Кэлог. Мы многое успели обсудить, пока добирались. Я уверен, что после войны Фарук с радостью возглавит гвардию твоего рода и много толковых бойцов за собой приведёт. Обязательно найди его и переговори на эту тему. А вообще, спасибо тебе, Солт. Если бы не твоё предупреждение, а потом и помощь с личами, много народу бы полегло. Я всё гадал, как ты успел добраться, а тут вон оно что, друг Леса, значит.

— Вас оставили в городе? — кивнув в знак того, что принял новую информацию, задал следующий вопрос я.

— Да, — кивнул мессир Элиот. — Дали сутки на отдых, а потом приказали явиться в местное отделение гильдии магов для распределения на боевую позицию.

— Отлично, — вновь кивнул я. — Ваша помощь в предстоящей операции будет очень кстати. Жаль, что, пока не построится замок, я не смогу принять вас в клан, мессир, так что ваши рунные артефакты будут на ранг ниже, чем у остальных, но это временно. Подумайте, какие заклинания вам нужны, и я постараюсь их изготовить. Кстати, вы опытный алхимик и сможете сварить метаморф-субстанцию высшей пробы. Это облегчит мне работу и сделает артефакт более стабильным и мощным.

— Какой операции? — опередив на несколько мгновений деда, спросила Вэйлин.

— Нам надо убить генерала Некроса, который приближается к Гвинсу, — ответил я. — Это как минимум. Дриада просила не тянуть с этим. Она выдала мне своё благословение авансом. Надо отрабатывать.

— И чем ты собрался убивать генерала, если не секрет? — с нескрываемым скепсисом в голосе спросил мессир Элиот.

— Сиянием жизни, — уже не столь уверенно ответил я.

— Ты ведь совсем недавно рассказал нам, что столкнулся с умертвиями, которые игнорировали твоё сияние жизни, — хмыкнул старый маг. — Так откуда уверенность, что генерал не обладает аналогичной защитой?

— Эммм, — не нашёл что ответить я.

— Генералы Некроса — это не простая нежить, Солт, — продолжил говорить мессир Элиот. — Это разумные архимагистры магии смерти, обладающие огромной мощью.

— Их десятилетиями накачивали некротической энергией, пока те пребывали в состоянии спячки, — подхватила эстафетную палочку Ведьма. — Просто так убить их не получится.

— Тем более что генералы всегда находятся в окружении своей свиты, а это сильнейшие создания мастеров плоти, — уважительно кивнув Ведьме, продолжил говорить мессир Элиот. — Да и другой нежити вокруг всегда много. Генерал без раздумий выпьет их энергию, чтобы восстановить полученные повреждения.

— Значит, надо убить его с одного удара, — констатировал я. — Осталось только придумать чем. Может быть, в артефакторной гильдии найдётся что-нибудь подходящее для такой задачи. А если нет, то можно и к убийцам в гости наведаться. Ключ у меня есть, а проникнуть в отделение мне поможет Чешир. У них там наверняка сейчас бардак и борьба за власть. Ну а если ничего не найдём, то придётся создавать мощное оружие самим, но для этого потребуется время, которого, если не поумерить пыл нежити, у нас может не быть.

— Снова намекаешь на Город Мёртвых? — нахмурилась Ведьма. — Теперь, после того как один из владык того мира обрёл свободу, ситуация может в корне измениться.

— А ты уверена, что он обрёл? — коварно улыбнувшись, спросил я. — Кому, как не тебе, известно, что формулировка задания очень важна. Если метаморфу было приказано убить Безликого, то он выполнил задание лишь частично. Финальный удар нанёс я, а это значит, что заказчик может оспорить выполнение задания. Как минимум они договорятся о новом квесте, выполнение которого займёт какое-то время. Ну а как максимум — метаморфу придётся ждать следующего задания. Если и идти в Город Мёртвых, то чем скорее, тем лучше.

— Логика в этом определённо есть, — была вынуждена признать союзница.

— Эх, где мои двадцать лет, — по-стариковски кхекнул мессир Элиот. — Как бы я хотел отправиться в опасные приключения с вами, но годы у меня уже не те. Побродил немного по лесам, поохотился на жульё, так старые болячки повылезали. А уж дорога до Гвинса и вовсе далась тяжело.

— Так давайте мы вас подлатаем, — предложил я.

— Да к кому я только не обращался, — махнул рукой старый маг. — Ресурсы организма не вечны. Со временем клетки вырабатывают иммунитет к регенеративным чарам. Разве что архимагистры-лекари способны длительное время сопротивляться естественным процессам.

— Так я вам и не совсем обычную процедуру предлагаю пройти, — с коварной улыбочкой проговорил я. — Моя невеста получила от божественного наблюдателя уникальное заклинание, которое мы собираемся сделать визитной карточкой нашего клана и зарабатывать на его применении большие деньги. Но нам нужна реклама. Всем известно, что нет более действенного способа, кроме как увидеть результат собственными глазами. Так что, когда вас будут спрашивать: как так получилось, что вы разом помолодели лет на десять? — вам всего-то и надо, что переводить все стрелки на клан «Земляне». Мол, это они такие кудесники, что творят настоящие чудеса.

— В самом деле? — удивился и даже немного воодушевился мессир Элиот. — Что же, не имею ничего против.

— Предлагаю совместить процедуру с проведением ритуала, — проговорил я. — Потянешь сразу столько задач? — переадресовал я вопрос Альвии.

— Если ты проведёшь полную диагностику и выдашь мне готовый алгоритм реабилитации мессира Элиота — вполне, — немного подумав, ответила девушка. — Участникам ритуала ведь требуется лишь обезболивание.

— Тебе надо официально исключить Альвию из клана, — проговорила Ведьма. — Этого требует закон, и любой проверяющий может затребовать информацию о составе клана. Подделать эту информацию не получится. После ритуала возьмёшь обратно, уже под другим именем. Альвия, тебе надо придумать себе новое имя. Божественный наблюдатель предложит сменить имя пользователя.

— Солт, а можешь переиначить моё имя на земной манер? — неожиданно обратилась ко мне Альвия.

— Много есть похожих: Алёна, Алиса, Альбина, Алеся, — начал перечислять я, но, судя по выражению лица Альвии, эти имена не находили отклика в её сердце. — О, у всех этих имён есть общепринятое сокращение — Аля, — вдруг пришло мне в голову простое решение возникшей проблемы. — Тебя ведь Ариэлла так и называет — Аль, так что не придётся привыкать.

— Аль де Лекс, — произнесла Альвия, как бы пробуя сочетание на вкус. — Необычно, но мне нравится, — улыбнулась девушка. — Осталось только придумать легенду, как я появилась в Астарте, и легализоваться, но этим можно заняться и позже.

— Вот и ладненько, — подытожил я. — Вэйлин, Стелла и Зоран возвращаются в академию грызть гранит науки, а мы занимаемся делами.

По кислому виду друзей было видно, что они с огромной радостью поменяли бы ученические робы на боевые доспехи и отправились с нами, но ничего не поделаешь. Контракт есть контракт.

— Ну хоть в артефакторную-то заглянуть можно? — умоляюще сложив ладошки, посмотрела на меня Стелла. — Жуть как интересно, что там.

— А давайте все вместе сходим и посмотрим, — предложил я и первым направился к хранилищу редких артефактов гильдии охотников за головами.

Посмотрим, что нам досталось по наследству от предшественников.