Я уже был готов выставить на пути отряда нежити пяток усиленных воздушных стен десятого ранга, как заметил еле уловимые ниточки, исходящие от рядовых мобов. Они тянулись к личу, сворачивались в небольшой канат и уходили в неизвестном направлении, довольно быстро исчезая из поля моего зрения. Хм, ментальная связь? Похоже на то. А почему я раньше этого не видел? Видать, потому, что ментальное око было слабовато, а сейчас, когда я перешёл на второй уровень, и дополнительные возможности появились. Что мне это даёт? Да много чего, на самом деле. Например, если оборвать связь, то нежить потеряет прямое управления и станет на порядок менее организованной, наверное. Остаётся главный вопрос: а хватит ли мне силёнок? Не попробуешь — не узнаешь.

Одна частичка сознания продолжила удерживать руку на спусковом крючке заклинаний, а второй я грубо рубанул по ментальной нити, исходящей от лича, вложив в удар половину доступной мне на текущий момент ментальной энергии. По округе разнёсся неприятный резонирующий звук, больно ударивший по ушам. Создалось впечатление, как будто неумелый гитарист слишком сильно дёрнул за струну. Проклятье, не сработало! А если вдарить в это же место ещё раз?

Собрав всю оставшуюся ментальную энергию, вновь атаковал, но в этот раз не бил, а выпускал силу дозированно, как бы давил на ментальную нить. Резонирующий звук повторился и по мере натяжения струны усиливался, но шли секунды, энергия заканчивалась, а струна отказывалась рваться.

— Давай же! — сквозь зубы прошипел я, а потом вложил остаток энергии в резкий, финальный удар.

Натянутая до предела струна всё же не выдержала и с неприятным звуком порвалась. Я почувствовал, как из ушей потекли тёплые струйки крови. Плевать, пришла пора действовать, пока потерявшие связь с куратором мобы не оправились.

Каст! На пути движения отряда появились пять воздушных стен длиной более двадцати пяти метров. Нежить не имела ни малейшего шанса остановиться и на полном ходу врезалась в участок уплотнённого воздуха. Скрежет металла, хруст сминаемых костей, а я вдогонку шарахнул по этой куча-мале усиленным воздушным прессом второй ступени, который вмял нежить в почву на добрую пару метров. Ну а теперь ход козырем: «Большое сияние жизни!»

Сияющий золотом шарик, размерами не уступающий футбольному мячу, устремился в бой и начал активно выжигать некротику из копошащихся в земле тварей. Даже такое столь серьёзное физическое воздействие, как удар о твёрдую поверхность и последовавший за ним воздушный пресс, не смогли полностью обездвижить хорошо сконструированных умертвий высокого уровня. Некоторым поломало конечности, что немного ограничило их мобильность, но и только.

Зато сияние жизни, на активацию которого, к слову, я потратил аж половину своей заметно увеличившейся после перехода на третью ступень соответствующей ветви шкалы жизненных сил, пришлось врагам явно не по вкусу. Более уязвимый перед магией жизни лич осыпался кучкой праха довольно быстро, пауки тоже сгорали довольно бодро, а вот медведи держались. На их броне загорелись изумрудным пламенем непонятные иероглифы, которые защищали жизненно важные центры умертвий от губительного влияния магии жизни.

Ладно, не хотите по-хорошему, будет вам по-плохому. Но ударить по умертвиям я не успел. На поле боя появилась новая фигура. Месси Улинэ мановением рук заключила тварей в земляной кокон, а потом через специально оставленное небольшое отверстие залила весь внутренний объём жидким огнём. Ну что я могу сказать? Быстро и эффективно. Быть может, я нагнал слишком много паники?

В следующую секунду раздался удар, и умертвия, металл доспехов которых раскалился от жара докрасна, пробив земляной кокон, на бешеной скорости помчались к опешившей от такого поворота событий магессе. Мысленно чертыхнувшись, микропорталом прыгнул к месси Улинэ, а потом уже вместе с ней вернулся обратно на свою наблюдательную позицию. Как вовремя я магию пространства на вторую ступень перевёл. Усиленный микропортал, помимо увеличившегося расстояния, теперь ещё и одного попутчика брать с собой позволяет. Ну и количество прыжков перед перезарядкой увеличилось до двух.

— С… спасибо, — слегка запнувшись, пролепетала месси Улинэ. — Не ожидала, что у тварей окажется такая высокая устойчивость к мании огня.

— У них не только к огню высокая устойчивость, — наблюдая, как потерявшие из вида цель умертвия замешкались, но потом, достаточно быстро сориентировавшись, помчались к нам, при этом рассредоточившись по местности, сказал я. Поразительно грамотно действуют, с учётом обрыва ментального поводка. — Видите письмена на доспехах? Это какая-то защита.

— Я вижу связь с некротическим ядром, — немного прояснила ситуацию магесса. — Они разрушают ядро, но взамен даруют защиту. Долго в таком режиме умертвие не продержится. Таких тварей конструируют для относительно краткосрочных схваток. Пока в ядре есть некротическая энергия, убить их очень сложно.

— Что же, тогда нужно её оттуда выкачать, — сообщил я. — Вы отвлекаете и обездвиживаете, всё остальное на мне.

Не дожидаясь ответа, я спрыгнул с ветки дерева и полетел в самую гущу событий. Чтобы ослепить вражескую нежить, прикрылся покровом смерти. Погнали, вампирик! Хлынувший поток некротической энергии опьянял. Я почувствовал, как по венам заструилась сила. Но голова пока оставалась ясной, и я ускорил поглощение энергии.

Месси Улинэ всеми силами старалась удержать умертвий на месте. Пласты земли вперемешку с камнями раз за разом сковывали мобов, но твари были чертовски сильны. Уж не знаю, что там с ними сделал конструктор, но нанесённые на доспех чары ослабляли магические воздействия и позволяли нежити вырваться на волю.

Осушив трёх медведей, я почувствовал, как мой разум начал затуманиваться дымкой всевластия. Если не дать выход некротической энергии, то меня может накрыть, и неизвестно, как сильно я после этого изменюсь. В какой-то момент некротической энергии в моём организме стало настолько много, что сил сдерживать её внутри больше не осталось. На остатках уплывающего сознания, по наитию, я перенаправил вырывающийся из меня поток некротики через фильтры ремесла энергет и сформировал пульсирующий силой энергетический клинок. Но удержать форму оказалось чертовски сложно. Некротическая энергия хаотична и не любит порядка. Если быстро не придумать, как её обуздать, она спалит меня к чёртовой матери.

Потоки изумрудного пламени хлынули из меня во все стороны, и тогда я решил рискнуть. По дополнительным энергоканалам потекла жизненная сила. Под моим чётким руководством она сформировала тонкий стержень, основание, на которое я начал осторожно наслаивать некротическую энергию. Две разнонаправленные силы никак не желали уживаться друг с другом, и тогда я добавил в эту гремучую смесь рунную магию. Разве что на секунду отвлёкся, чтобы отвести глаза наблюдающей за процессом месси Улинэ. Она не должна увидеть формируемые руны. В этот момент я не думал, что уровня развития рунного искусства недостаточно, чтобы формировать руны методом мыслеобразов. Я просто делал, и у меня получалось. Руны стабилизировали антагонистические силы и заставили их работать сообща. В моих руках зажегся клинок с золотой сердцевиной и изумрудным энергетическим лезвием, который я без раздумий обрушил на в очередной раз вырвавшееся из каменно-земляного плена умертвие.

Система вывела перед глазами сообщение об очередном достижении, но я отмахнулся, всё потом. Моё уникальное оружие без какого-либо усилия отсекло твари конечность. Я отметил это краешком сознания, в то время как руки наносили уже следующий удар, а потом ещё и ещё. Некротический клинок, словно световой меч джедаев, расчленял туши мобов. Я стремительно перемещался по полю боя, поглощал энергию, чтобы подпитывать клинок некротикой, и сразу перенаправлял её в энергетический клинок, пропуская через фильтр ремесленных навыков, чтобы дозировать исходящую силу. Я ощущал, как от потока проходящей энергии трещат и постепенно расширяются магические каналы, но не мог остановиться, иначе разорвёт уже меня.

Пару раз пришлось отмотать время назад, чтобы избежать серьёзного увечья. Всё же опыта схваток на коротких дистанциях у меня маловато. Мне бы пару лет с профессором Улеандиилом позаниматься, но время — это непозволительная роскошь. Приходится всему учиться на бегу.

В какой-то момент я осознал, что враги закончились, а рядом со мной стоит ошарашенная месси Улинэ, в нескольких сантиметрах от шеи которой подрагивает марево энергетического клинка.

— Прошу прощения, — проговорил я и отвёл оружие, а потом и вовсе погасил энергетический клинок. Слишком много энергии он потребляет и без постоянной подпитки быстро опустошит резервуар. — Немного увлеклась.

— Ччто это было? — заикающимся шёпотом спросила месси Улинэ. — Вы не использовали заклинаний и работали с энергией напрямую. Точнее, с энергиями антагонистами. Это невозможно.

— Я не вправе разглашать клановые тайны, — выдал стандартную отмазку я, и на лице месси Улинэ тут же появилось задумчивое выражение. Чую, нас будет ждать очень интересный разговор, когда я предстану перед девушкой в своём истинном обличье. — Попрошу вас об одолжении, — всё ещё скрывая своё лицо под шлемом, проговорил я. — Не говорите никому об увиденном. Это не принесёт добра ни нашему клану, ни вам самой.

— Я понимаю, — сглотнув образовавшийся в горле ком, ответила магесса. — Я клянусь вам, что никто не узнает от меня о том, что произошло на этой поляне.

— Отлично, — заметно более тёплым тоном ответил я. — Спасибо вам. А теперь я вас вынуждена оставить. Этот отряд нежити не единственный, так что вам лучше вернуться к своим людям и побыстрее закончить все запланированные работы, а потом укрыться за стенами города.

— Да, — закивала женщина, — само собой.

Отдав мысленную просьбу Природе вернуть местности изначальный вид, я укрылся мороком и побежал к ближайшему древню, чтобы тот перенёс меня поближе к месту уже начавшейся драки нежити с отрядом мессира Элиота и капитана Фарука. Наблюдать за месси Улинэ, ошарашенно глядящей, как сотни деревьев одномоментно пришли в движение и начали перемещаться на свои законные места произрастания, мне было некогда.

На бегу проанализировав тактическую обстановку, немного скорректировал план. Я заметил, что в то время, как основная масса нежити ударила по крупному отряду, в составе которого имеется множество гражданских с двух сторон, личи в бой пока не вступили. Эти коварные бестии под прикрытием маскировки занимают удобную позицию, чтобы накрыть ядом гнили всех скучившихся в центре граждан.

Древня долго искать не пришлось. Небольшое древовидное существо оказалось на ближайшем стволе и, опираясь на мою просьбу, уже начало формировать переход в нужную точку. Выглядят лесные магические тропки весьма специфически. Под влиянием магии духа леса в стволе любого дерева формируется узкий проход, в который мне надо протиснуться и проползти несколько метров. Ну а выйду я уже в нужной точке. Шикарно!

Природная тропка привела меня аккурат за спину крадущегося лича. Неподалёку были слышны звуки ожесточённой схватки, и счёт шёл на секунды. Лес подсказывал мне местоположение врага, поэтому сияние жизни мгновенно выбило тварь из невидимости. Не ожидающий удара в спину лич противно застрекотал, и во все стороны полетели стрелы праха, которые навылет пробивали деревья и при этом заражали их смертельным ядом. Два выставленных воздушных щита отразили атаку, а бо́льшего лич сделать и не успел. Сияние жизни быстро обратило его в прах.

Через несколько мгновений я уже протискивался в открытый древнем проход, чтобы упокоить вторую тварь, готовящуюся атаковать с другой стороны. Успел чуть ли не в последнюю секунду. Лич уже завершал каст, когда моё сияние жизни врезалось ему прямиком в грудь и выжгло сосредоточие. Фуууух, ещё бы чуть-чуть — и амба. Даже трём магам излечить толпу заражённых гнилью было бы невозможно. Хм, звуки боя стали тише. Неужели всю нежить уже перебили? Может быть, не было там настолько лютых тварей, что повстречались мне на пути. Надо бы пойти глянуть. Только по-тихому.

* * *

Столица королевства Астарта Фронтера. Особняк главы клана «Огнетворцы».

Безликий крался по глубинным слоям теневого плана, как сотни раз до этого. Гильдия убийц получила очень выгодный контракт на ликвидацию главы одного из самых влиятельных кланов Астарты. Ещё пару месяцев назад Безликий хорошенько подумал бы, прежде чем соглашаться на эту работу, ведь ссора с таким влиятельным кланом могла бы выйти гильдии боком, но сейчас этот неожиданный заказ оказался как нельзя кстати. Громкое и резонансное убийство должно напомнить всем в королевстве, что Безликий и его гильдия по-прежнему сильны, и любой, кто подумывает вонзить нож в спину, как им кажется, ослабевшего врага очень сильно об этом пожалеет. Да и репутация после ликвидации такой цели если и не вернётся на былые значения, то сильно подскочит так уж точно.

Немного смущает канал, по которому пришёл этот заказ. Как правило, через него поступают заказы от мелких аристократов, которые и в своих самых смелых фантазиях не позволяют себе подобных трат. А сумма заказа действительно впечатляет — двадцать миллионов золотых, из которых тридцать процентов аванса. Раньше Безликий отправил бы одну из своих теней во всём разобраться и узнать, кто именно готов на такие траты, но сейчас на это попросту нет времени. Такие большие, даже по меркам герцогского рода, деньги платят за срочность, и, если не согласится Безликий, заказчик может привлечь иностранных спецов, что ещё сильнее ударит по репутации Безликого. Кому-то Лучезарный стал сильно мешать, и Безликий обязательно выяснит кому, только позже.

Без негатора магии с такой сложной задачей под силу справиться лишь самому Безликому. Пришлось распечатать хранилище артефактов гильдии, где находится очень много редких и даже уникальных экземпляров, которые предшественники Безликого собирали долгие годы. Жаль тратить последний заряд клинка абсолютного резонанса, но других способов мгновенно пройти через все защитные чары, которыми себя окружил Лучезарный, увы, невозможно. Этот параноик спит обвешанный амулетами и не снимает их даже во время возлежания со своими наложницами.

Однажды эту реликвию попытался выкупить у Безликого король Астарты. Опасался, что рано или поздно клинок может быть использован против него. Зря. У гильдии убийц есть всего один закон: никогда не убивать монархов. За его нарушение на виновника обрушится не только вся мощь государства, но и свои же ополчатся. Слишком много проблем возникнет потом у всех убийц мира

Лучезарный обнаружился в своём кабинете. Безликий не из тех людей, что убивают спящих. Он предпочитает работать при свете дня, когда жертва расслаблена и ожидает удар меньше всего. Безликий отбросил все посторонние мысли и максимально сосредоточился на деле. Мгновенный рывок из глубинных слоёв теневого плана требует максимальной концентрации. Этот сложнейший приём магов тьмы доступен единицам во всём мире. Если медленный переход от глубинных слоёв к поверхности можно засечь и предпринять контрмеры, то против этого приёма не существует защиты.

Мгновение — и Безликий оказался за спиной своей жертвы. Клинок абсолютного резонанса прошёл сквозь спинку кресла и все слои магической защиты, которые беспомощно полыхнули разными цветами, и ударил точно в сердце Лучезарного. Безликий никогда не промахивается. Уникальный артефакт выполнил своё предназначение и осыпался на пол кучкой пепла. Безликий усмехнулся. И это сильнейший маг огня королевства? Посредственность. Он небрежно бросил на стол чёрную метку — знак того, что гильдия убийц берёт ответственность за эту смерть на себя, и собрался было уходить, как тишину кабинета нарушил голос:

— Хм, неожиданно. Не думал, что главой гильдии убийц окажется столь уважаемый в Астарте человек, как Альваро де Грин.

Безликий, тщательно охраняемое инкогнито которого только что было раскрыто, сделал неуверенный шаг назад и увидел, как со своего кресла поднялся Лучезарный. Его затылок начал мгновенно преображаться, а тело перестраиваться прямо на глазах. Ещё секунду назад человек стоял спиной, и вот он уже смотрит в глаза Безликому, при этом не совершив ни единого движения. Мышцы и кости незнакомца перестроились, словно глина.

— Я давно мечтал обрести свободу и покинуть этот пласт бытия, и сегодня этот день настал, — совершенно равнодушным голосом произнесло притворяющееся Лучезарным существо, заманившее Безликого в ловушку. — Я почти выполнил волю своего пленителя и совсем скоро обрету свободу. Остался всего один шаг. Но прежде чем ты умрёшь, знай, что именно из-за тебя падёт весь род де Грин.