К месту событий я прибыл, когда сражение было уже почти завершено. Умелые воины капитана Фарука при поддержке мессира Элиота добивали нежить, а в это время мессир Кэлог оказывал помощь раненым бойцам. У магов было всё под контролем, так что моего вмешательства не требовалось. Лишь отписал мессиру Элиоту, что обоих личей я упокоил и можно не опасаться нападения.

Так, можно выдохнуть и спокойно разобраться с произошедшем. Уж больно шальными глазами на меня месси Улинэ смотрела. Наверняка я опять что-то необычное наворотил. Первое, что бросилось в глаза, — это резкий скачок ступени ремесла энергет, аж до шестой ступени. Но главная странность в том, что система с меня даже фракционы за развитие не списала. Точнее, списала, конечно, но, так сказать, в кредит. То есть де-юре у меня шестая ступень, а де-факто соответствующие возможности появятся, только когда я погашу задолженность.

А ещё мне перепало очередное достижение за создание доселе неизвестной комбинации. Система настолько расщедрилась, что, помимо ста фракционов ко всем магическим ветвям, что участвовали в создании комбинации, — а это смерть, жизнь и рунное мастерство, — присовокупила ещё и по заклинанию из экстра-списка. И вот тут я напрягся. В прошлый раз мне дали всего пять минут на выбор, так что, отмахнувшись от системного сообщения, я, по сути, согласился на рандом.

Мысленно выдохнув, я начал открывать соответствующие вкладки цифрового интерфейса. Всё оказалось не так фатально, как я того опасался. Рандом явно на моей стороне. В ветке магии смерти система усилила мне вампиризм до второго уровня. Теперь я могу протягивать свои незримые щупальца и выкачивать жизненные силы сразу из трёх объектов, причём делать это на порядок быстрее, чем раньше. Ой, чую, что надо срочно повышать уровень ментальной устойчивости. И так сегодня по самой грани прошёл.

С магией жизни повезло чуть меньше. При переходе на третью ступень я и так повысил когнитивный шторм до третьего уровня, так что этот вариант усиления был закрыт изначально. Вот рандом и выпал на прилив сил. В принципе, я остался доволен. Сам бы, скорее всего, выбрал именно этот вариант, потому как, помимо стимуляции организма и подавления усталости, этот бафф ещё и резко подстёгивает восстановление шкалы жизненных сил. Очень полезное заклинание для мага жизни. Причём оно подходит не только для меня, но и для Альвии.

А вот с рунным искусством мне выпал настоящий джекпот. Мыслеобразное начертание освоенных рун существенно упростит и ускорит взаимодействие с этим разделом магии. Да, я в любом случае получил бы этот навык в будущем, но до этого самого будущего надо ещё умудриться дожить, и сделать это при наличии такого удобного инструмента мне будет намного проще. Ведь формируемые мыслеобразы рун не видны постороннему взгляду, и я могу применять их без опаски быть раскрытым.

Внезапно я почувствовал, как сработал один из эвакуационных перстней. Кто-то из друзей воспользовался путеводной руной, чтобы сбежать от опасности. Проклятье, и почему новый скил перстня главы гильдии охотников за головами не сработал? Ладно, прежде всего надо понять, кому понадобилась помощь. Хм, Тильда? В мой дом проникли враги? Ничего не понимаю. Надо разбираться.

Настроившись на нужный ориентир, я воспользовался ключ-артефактом и через мгновение оказался в своём подвале. Око целителя подсказало, что в доме действительно есть посторонний, вот только он умирает. Практически весь организм окрашен в чёрно— фиолетовые тона. Но небольшая искорка жизни всё же теплится в его груди. У этого человека осталось не больше нескольких минут. Тут даже биение жизни не спасёт. Весь организм — сплошной фарш, причём с солидной примесью неизвестной мне магии.

— Чешир, ну-ка, сходи глянь, кто там ко мне в гости пожаловал, — приказал фамильяру я и подключился к зрению кошака. — Ух, ёёёёёё, — вырвалось у меня, а в следующее мгновение я совершил прыжок микропорталом и увидел его светлость герцога Альваро де Грин собственными глазами.

Выглядел враг откровенно хреново. Маска, прикрывающая лицо Безликого, треснула, и множество осколков отсутствовало. Все тело было изранено, одежда изорвана в лохмотья и пропитана кровью. Грудь главы гильдии убийц еле шевелилась, а из горла вырывалось надсадное сипенье. Он сидел в кресле, и лишь редкие движения век говорили, что он ещё жив.

Решившись, я прижал перстень с рунным исцелением к его руке и активировал заклинание. Точнее, попытался активировать, потому как эффекта не воспоследовало.

— Бесполезно, — просипел Безликий, и из его рта вытекла струйка крови. — Метаморф поглощает всю магию, что проходит через заражённое его паразитом тело. Я попался словно прыщавый юнец. Он принял вид Лучезарного и в момент моей атаки подсадил частичку себя в моё тело. Так эти твари узнают всё о своих жертвах. Я не смог совладать перед искушением, поверил, что самый сильный, и ошибся. Теперь под ударом весь мой род. Я не знаю, кто ты, Солт, но молю: защити мою внучку, которую ты принял в клан. Детей уже не спасти, за ними придут в первую очередь, но Альвия должна выжить. Она не должна расплачиваться за мои ошибки.

Я слушал последнюю исповедь убийцы молча, а потом так же молча материализовал у себя на пальце перстень главы гильдии охотников за головами.

— Даже так, — горько усмехнулся Безликий, а потом закашлялся и выплюнул ещё один сгусток крови. — Что же, это всё объясняет. Альвия уже в твоей гильдии, охотник. Она знает, кто я? — Я коротко кивнул. — Глупец, ты подверг её смертельной опасности. Моё место займёт другой, и под ударом окажутся все охотники.

— Ты очень многого не знаешь обо мне, Безликий, — впервые заговорил с обречённым врагом я. — Я пришёл из внешнего пояса миров и однажды вернусь туда. Альвия изъявила желание уйти вместе со мной. Можешь не переживать, я не позволю кому бы то ни было причинить твоей внучке зло, но не потому, что меня просишь об этом ты, а потому, что мы любим друг друга. Так что можешь смело отправляться на суд богов и держать перед ними ответ за всё содеянное.

— Ты — одарённый Ушедшими, — выпалил Безликий, и я вновь коротко кивнул. — У меня осталось совсем мало времени, слушай меня очень внимательно, охотник. Уйти из-под прицела ищеек короля можно лишь одним способом — провести ритуал отречения от кровного родства, а потом вступить в другой род. В этом случае ищущие короля не смогут почувствовать след Альвии. Тварь из иного измерения посчитает свою задачу выполненной после моей смерти. Уж не знаю, как Астерис заполучил в свои руки одного из пяти обречённых на вечное заточение владык мёртвого мира, но как только Метаморф выполнит свою задачу, то вернётся в свой мир и начнёт постепенно восстанавливать былую власть, а потом, возможно, вообще вторгнется в наш мир. Астерису не следовало выпускать этого джина из бутылки. Но это проблема следующих поколений. Кстати, король Астарты охотится за дарами, так что в твоих интересах не допустить, чтобы столь сильный инструмент попал в руки такого алчного и безжалостного человека, как Астерис.

Безликий закашлялся и в очередной раз сплюнул большой сгусток крови, а потом продолжил:

— Прежде чем проводить ритуал отречения, вам надо пробраться в поместье де Грин и вскрыть тайник. Кровь Альвии поможет. Там хранится ключ от хранилища редких артефактов моей гильдии. Забери их себе. Уверен, ты найдёшь способ проникнуть в главное отделение. Не хочу, чтобы эта коллекция досталась моему преемнику. В качестве затравки прими это. — В руке Безликого появился небольшой огранённый кристалл из очень знакомого чёрного минерала, все грани которого были исписаны слабо светящимися оранжевым цветом рунами. — Этот уникальный артефакт позволит тебе извлечь у пользователя любой навык, даже дар Ушедших, но лишь с его согласия. На этом всё, охотник. Теперь убей меня. Я хочу умереть от руки врага. И передай Альвии, что я любил её, как бы она ко мне ни относилась сейчас.

Сформировав банальное воздушное лезвие, я в последний раз посмотрел в глаза Безликого, а потом ударил. Голова врага отделилась от тела, и система тут же отреагировала на это событие глобальным сообщением.

— Внимание! Глобальное сообщение! Глава гильдии убийц был убит главой гильдии охотников за головами…

Далее шло перечисление полагающихся за столь эпичное деяние бонусов. Солидный плюс к репутации, отдельный подарок от системы за ликвидацию столь опасного врага, повышение уровня гильдии до пятого.

Я читал всё это отстранённо. Не так я себе представлял нашу встречу с Безликим. Ох не так.

— Солт! Как это понимать? — вывело меня из состояния прострации сообщение Вэйлин.

— Общий сбор в штаб-квартире гильдии. Альвия, используй перстень, но сделай так, чтобы о твоём исчезновении из академии пока никто не знал. Счёт идёт на минуты. Я уже в пути.

Тряхнув головой, отправил сообщение я и, коснувшись тела Альваро де Грин, мысленно приказал: «Собрать трофеи». На меня обрушился целый водопад лута. Одних только фрационов я получил больше семи сотен. Да и инвентарь у Безликого был далеко не пуст. По крайней мере теперь о бюджете на постройку замка можно больше не думать. Денег хватит на два таких замка.

Переместившись к порталу Ушедших, быстренько успокоил насмерть перепуганную Тильду, перезарядил её перстень и отправил обратно в дом, а тут и Альвия прибыла и без раздумий бросилась мне на шею. Девушку трясло, из глаз лились слёзы, она пыталась говорить, но разобрать что-то было решительно невозможно. Лишь после того, как я применил тонизирующее заклинание, девушка немного успокоилась и смогла членораздельно изъясняться.

— Солт, это ужасно, — роняя слёзы на одежду, быстро заговорила девушка. — Божественный наблюдатель сообщил, что весь мой род объявлен вне закона. Мне идут сообщения о смерти родственников одно за другим. Погиб отец, мама, дядя, что уже давно служит на благо короны и занимает высокий пост в канцелярии, братья. Я не понимаю, что происходит.

— Зато я понимаю, — покрепче обняв девушку, проговорил я. — Король Астарты заманил Безликого в ловушку, где сущность из другого измерения, которую твой дед назвал Метаморфом, смогла вскрыть его маскировку, а потом смертельно ранила. Я не знаю, каким чудом Безликому удалось уйти и добраться до моего дома в Гвинсе, но, когда я туда явился, он был в ужасном состоянии и еле дышал. Метаморф чем-то заразил его и поглощал любое магическое воздействие, я ничем не мог помочь. У нас состоялся разговор, и Безликий в качестве последней воли попросил убить его, чтобы пасть от руки врага. Ну а смерть твоих родственников — это месть короля, который решил в назидание другим аристократам наказать весь род преступника.

— Но они ни в чём не виноваты, — вновь попыталась удариться в панику Альвия, но я был начеку и вовремя применил нужные чары. — Надо что-то сделать! Надо попытаться помочь моим родным.

— Ты предлагаешь нам сражаться со всей гильдией магов и королевской гвардией? — попытался воззвать к благоразумию Альвии я. — Да и потом, если тебя увидят за стенами академии, то у ректора будут все основании обвинить тебя в нарушении контракта, и ты лишишься магии.

— Ой, — испугалась девушка: мысль лишиться любимого дела мгновенно привела её в чувство. — Солт, что же мне делать?

— Сейчас главное — успокоиться, — взяв руки Альвии в свои, проговорил я. — Тебе придётся вернуться в академию и дождаться, когда тебя попытаются убить.

— Что? — округлила глаза Альвия.

— Других вариантов просто нет, — поспешно начал пояснять свою мысль я. — Только в случае открытого нападения и покушения на жизнь у тебя появится основание расторгнуть контракт с академией без негативных последствий. Я буду рядом с тобой и в нужный момент заморожу время. Верь мне, вместе мы справимся. Мне не под силу защитить всех твоих родных, но тебя я не отдам никому.

— Я верю тебе, Солт, — посмотрев мне в глаза, проговорила Альвия. — Я понимаю, что ты не в силах спасти всех моих родных. Даже с твоими возможностями идти против гильдии магов и гвардии, которые сейчас штурмуют наше родовое имение, — это самоубийство, но ты можешь вывести из-под удара хотя бы маленьких детей. Они ни в чём ни виноваты.

Мысленно чертыхнувшись, начал лихорадочно соображать. Время идёт буквально на секунды. Я не знаю, как долго уже идёт атака на поместье де Грин, но, судя по всему, король привлёк к этой операции большие силы. Наверняка без магов пространства, которые открыли порталы в нужные точки сразу, как только узнали настоящее имя главы Гильдии убийц, не обошлось. Сейчас в поместье должен твориться настоящий ад.

— У вас в доме есть защищённое место, где в случае опасности можно укрыться? — приняв решение, спросил у Альвии я.

— Да, — кивнула девушка. — Родовая сокровищница защищена лучше всего, но попасть туда без моей помощи ты не сможешь. Магия пропустит только члена рода де Грин.

Хм, почему бы не убить одновременно двух зайцев? Мне в любом случае надо забраться в родовое хранилище де Грин. Оставлять там ключ от схрона с редкими артефактами гильдии убийц нельзя. Рано или поздно маги королевства взломают защиту хранилища и приберут все богатства рода себе. Медлить с этим нельзя. Время тут играет не на нашей стороне.

— Ведьма, планируется вылазка, без твоих талантов мы не справимся, — отписал союзнице я, а потом добавил: — Это срочно.

— Эх, а ведь почти добралась, — проявившись во вспышке портала, сообщила союзница.

— Кое-что изменилось, теперь тебе нет нужды днями трястись в седле, но об этом позже. Сейчас нам надо пробраться в поместье де Грин, которое штурмуют гильдейские маги при поддержке королевской гвардии, и попытаться спасти хоть кого-то из родичей Альвии. Покажи на карте, где находится поместье, — попросил я девушку. — Отлично, неподалёку есть активная путеводная руна. Прыгаем туда, потом Чешир доставит переносную руну в поместье, дальше по обстоятельствам.

— Похоже на план, работаем, — одобрила Ведьма и накрыла нас вуалью абсолютной невидимости.

Отписав согильдейцам, что общее собрание немного задерживается из-за экстренной ситуации, перебросил нас поближе к поместью де Грин. Чешир схватил кристаллик переносной путеводной руны и умчался выполнять задание. Альвия всё порывалась рвануть следом, ведь звуки боя доносились до нас даже с приличного расстояния, но я её остановил. Нам нет необходимости совершать какие-либо телодвижения.

По-быстрому обрисовав Ведьме события последнего получаса, подключился к зрению фамильяра, который уже приближался к поместью, если здоровенный замок де Грин, конечно, можно так называть. Ухххх, ну и жарко же там. Некогда прекрасный, ухоженный парк, что окружал замок, сейчас перепахан, словно после фашистской бомбёжки. Само же строение горит и частично разрушено, а окружившие его со всех сторон маги безостановочно заливают его потоками огня.

По весьма своеобразному символу на одежде нападающих, который я уже видел у Акрина, можно сделать вывод, что к избиению герцогского рода присоединились и Огнетворцы. В принципе, логично, ведь Безликий пришёл за головой их главы, а значит, бросил вызов всему клану. И неважно, что лидер клана, известный как Лучезарный, был предупреждён о покушении, а последующая атака скоординирована с гильдией магов и королевской гвардией.

— Огнетворцы участвуют в штурме, замок горит и сильно повреждён, сопротивления практически нет, чтобы почувствовать искры жизненных сил, мне надо оказаться внутри, тогда смогу сказать точнее, удалось ли кому-нибудь пережить эту бойню, — прокомментировал увиденное я.

Следуя указаниям Альвии, я направил фамильяра в нужный участок замка. Род де Грин подошёл к вопросу безопасности грамотно и надёжно защитил свои богатства. Сокровищница рода располагается глубоко под землёй, но по всему дому имеется множество тайных ходов, доступ к которым есть только у кровных родичей, по которым в случае возникновения проблем они могут попасть в защищённое место.

По словам Альвии, под замком вообще изначально планировали построить настоящий лабиринт из ходов и скрытых убежищ, где можно годами держать оборону, но такой проект был заблокирован королевской канцелярией, и пришлось ограничиться хорошо укреплённым подземным уровнем, где род де Грин организовал свою сокровищницу. В принципе, такой запрет вполне логичен. На кой чёрт королю разрешать строить у себя под боком неприступную крепость? Мало ли как оно всё в будущем может обернуться. Вот и контролируют чиновники все строения в пределах метрополии самым тщательным образом, а потом с определённой периодичностью с инспекциями ходят, чтобы никто тайно ничего не нахимичил.

В общем, максимум, что дозволялось, это портальную установку малого радиуса действия поставить, но я уверен, что пространственную магию гильдийские спецы во всей округе подавили, так что уйти из ловушки у членов опального рода нет никакой возможности. Ну а тех, кого на момент атаки не найдут в родовых имениях, разбросанных по территории Астарты, потом будут отлавливать уже специальные ищейки.

Гвардия рода де Грин подчинилась приказу монарха и практически в полном составе сложила оружие. Лишь единицы особо приближённых попытались оказать сопротивление, но быстро пали от рук опытных магов и гвардейцев короля. Клан тоже не стал идти против Астериса, признав, что король имел право устроить вендетту всему роду де Грин. Уж больно не любили Безликого. Слишком многим власть имущим он оттоптал больные мозоли. Ну а другие влиятельные рода герцогства людей и вовсе были рады падению сильного конкурента. Это для них словно праздник. Можно быстренько прибрать к рукам освободившиеся земли и увеличить своё влияние в регионе. Ну прям как пауки в банке. Не понимают, что ли, что рано или поздно такая же история может приключиться уже с кем-то из них и спускать такого беспредела королю нельзя? По-видимому, нет.

В любом случае сейчас уже поздно что-либо предпринимать. Время упущено, и единственное, что нам остаётся, — это попытаться спасти хоть кого-то. Нужного участка стены в подземелье, где организован один из тайных входов в сокровищницу, Чешир достиг довольно быстро. Миг — и мы совершили переход. Альвия без раздумий полоснула себя ножом по ладони и обильно окропила брызнувшей кровью кирпичик каменной кладки. Секунду ничего не происходило, а потом стена начала медленно опускаться вниз. Что же, посмотрим, что нас ждёт внутри.