Ну что я могу сказать? Знатный подгон мне сделала дриада. На моей виртуальной карте проявились абсолютно все леса на планете. При большом приближении можно даже небольшие рощицы или парки в крупных городах рассмотреть, но это лишь вершина айсберга. Так называемые «дети Природы» в режиме реального времени подсвечивали мне районы соприкосновения с армадой нежити, включая многочисленные рейдовые отряды, которые слуги Мёртвого Герцога рассылают по всей округе. То есть в моём распоряжении оказались уникальные разведданные, опираясь на которые можно сделать очень многое, ведь даже уничтоженный некротическим пламенем лес какое-то время ещё продолжает передавать информацию о передвижении противника. Заражённые, умирающие корни деревьев до конца продолжают исполнять свой долг перед Природой.

Но всё это было бы не столь ценно, если бы не последнее свойство полученного благословения. Друг Леса открывает для меня недоступные другим смертным неосязаемые природные тропинки, которые связывают между собой все леса этого мира. Если коротко, то, пока я выполняю задание дриады, смогу практически мгновенно оказаться в любой точке мира. Леса есть везде. Причём магия Природы не связана с пространственной, а значит, и заблокировать её генералы Некроса не в силах. Единственный минус — воспользоваться таким транспортом смогу лишь я. Никого другого древни к себе и близко не подпустят, а именно эти создания осуществляют связь между разными лесами и рощами. Ладно, разберусь с новой плюшкой чуть позже, а сейчас надо вернуться к изначальному плану.

Уже на подлёте к месту стройки я почувствовал неприятное покалывание в висках. Поначалу я не придал этому значения, но, когда неожиданно возникающие уколы проигнорировали целительное заклинание и никак не отобразились в оке целителя, я немного напрягся.

Понять, в чём причина недомогания, мне удалось не сразу. Уж не знаю, каким чудом я сопоставил мерный стук топоров и пульсирующую боль в голове, но как только эта мысль возникла, то всё сразу встало на свои места. Я ведь теперь друг Леса, и когда этому самому лесу причиняется вред, отголоски боли долетают и до меня. Блиииин, вот и что теперь делать? Зону под строительство замка надо расширять, но и продолжать вырубку деревьев нельзя. Друг Леса — это не только права, но и обязанности. Молоточки, барабанящие по черепной коробке изнутри, как бы намекают: останови это.

Так, ладно, прежде всего надо действительно приостановить вырубку, а то эта головная боль уже начинает реально напрягать. Вот только как это сделать максимально осторожно? По идее, тут надо с начальником переговорить, но мне пока ещё рановато прибывать в Гвинс. Хм, собственно, а почему я должен говорить с месси Улинэ в своём обличье? С моим мощным мороком я могу прикинуться кем угодно. Студентов подставлять не стоит, а вот надеть личину Ведьмы можно.

К слову, работа кипит полным ходом. За те три дня, что меня не было, маги из гильдии архитекторов вырыли огромный котлован и сейчас укладывали основание для сердца любого замка — магический реактор. Кхм, кстати, в контракте указано, что сам реактор владелец потом установит сам. Больно уж дорогая это вещь, ну да ладно. Придумаем что-нибудь. Времени ещё много.

Крупные блоки специального и редкого камня, между которыми заранее прокладывались магические каналы, заливали специальным раствором. Точный состав этого вещества архитекторы хранят в строгой тайне. Он обладает отличными проводниковыми свойствами и после того, как замок будет подключен к магическому реактору, а по каналам потечёт мана, станет практически неразрушимым. По этому же принципу в нашем замке будут построены все стены, но я отвлёкся.

— Приветствую вас, месси Улинэ, — отключив невидимость, обратился я к главе отделения гильдии архитекторов.

— О боги, — испуганно отшатнулась от меня женщина. — Я не заметила, как вы подошли.

— Прошу прощения, — извинился я. — Я не хотела вас напугать. Меня зовут месси Ведьма, и я заместитель лидера клана «Земляне». Не могли бы вы уделить мне несколько минут?

— Да-да, конечно, — тут же закивала Улинэ. — Меня предупреждали, что время от времени кто-нибудь будет приезжать с инспекцией. Предлагаю поговорить в моём шатре.

Получив одобрительный кивок, месси Улинэ пошла в сторону небольшого палаточного лагеря.

— Вы не покидаете это место? — не скрывая удивления, спросил я. — Нежить ведь уже на подходе.

— Несколько дней у нас ещё есть, — отмахнулась месси Улинэ. — Мы успеем закончить реакторный уровень, а возможно, и общий фундамент замка сможем залить. Кто знает, когда удастся продолжить стройку. Гильдия архитекторов никогда не срывает сроки заказа.

— Уверяю вас, с нашей стороны не будет претензий, — поспешил успокоить женщину я. — Как тут успеть вовремя, когда война началась.

— Это не имеет значения, — твёрдо ответила месси Улинэ. — В случае задержки сдачи объекта гильдия архитекторов обязуется выплатить клиенту неустойку. Это прописано в нашем договоре.

Мы подошли к шатру, женщина отогнула полог и пропустила меня вперёд. Внутри оказалось прохладно, словно в номере отеля с кондиционером. Самое то, чтобы отдохнуть от жары.

— Вина? — спросила месси Улинэ и направилась к столу, где я разглядел батарею из десятка разных бутылок.

— Не откажусь, — немного подумав, ответил я. — Пить действительно хочется.

Улинэ немного постояла у стола с бутылками, делая выбор, потом взяла крайнюю правую ёмкость и разлила по бокалам красную жидкость. Пригубив вино, одобрительно хмыкнул.

— Спасибо, — поблагодарил женщину я. — У вас отменный вкус. — В ответ месси Улинэ улыбнулась и выжидательно на меня посмотрела: мол, давайте перейдём к делу. — А нежить не разрушит то, что вы уже построили? — задал я мучающий меня вопрос.

— Нет, — улыбнулась Улинэ. — Когда враг приблизится к городу вплотную, мы засыплем котлован, и ничто не будет указывать на проведение строительных работ. Да даже если слуги Мёртвого Герцога и поймут, что под слоем земли есть некая постройка, то вряд ли она их заинтересует.

— А стройматериалы? — никак не мог успокоиться я.

— Я распорядилась доставить строго выверенное количество, — начала пояснять месси Улинэ. — Того, что вы видели, как раз должно хватить на реакторную и фундамент. Надеюсь, поставщики не сильно пострадают, и после отражения атаки нежити можно будет быстро возобновить стройку.

— Вы так уверены, что город выстоит? — удивился я. — Я слышала, что на этот раз всё очень серьёзно и орду вторжения возглавляют генералы Некроса.

— Конечно выстоит, — без тени сомнения ответила магесса. — Набеги нежити случаются довольно регулярно, а вам я советую поменьше верить слухам. Да и армия вот-вот должна подойти.

Они что, не в курсе, какая именно орда идёт к стенам Гвинса? Неужели командующий обороной не оповестил всех о столь серьёзной угрозе? Мда, с таким отношением к войне оборону Гвинса снесут за пару дней. Поскорей бы уже капитан Фарук добрался и рассказал местным жителям, что их ждёт. Может, тогда они начнут относиться к ситуации более серьёзно.

— Я бы хотела попросить вас остановить вырубку леса, — перешёл я к главному.

— Как остановить? — недоумённо моргнув пару раз глазами, посмотрела на меня месси Улинэ. — Мне нужна большая площадь очищенного от растительности.

— Отметьте границы на карте, — попросил я, — остальное уже моя забота. Можете отдать приказ своим людям прекратить вырубку прямо сейчас? — болезненно потерев виски, попросил я.

— Ладно, — неуверенно ответила месси Улинэ и вышла из шатра.

Спустя несколько минут стуки топора прекратились, и я облегчённо выдохнул. Боль бесследно ушла, и теперь я вновь могу нормально думать. Блин, как же меня будет корёжить, когда я окажусь в объятом некротическим пламенем лесу. Надо учиться абстрагироваться от внешних обстоятельств.

— Позвольте узнать, с чем связана такая просьба? — вернувшись в палатку, не смогла сдержать своего любопытства месси Улинэ.

— Не хочу портить отношения с природой, — туманной фразой ответил я. — Нам тут ещё жить.

Внезапно я почувствовал сильную тревогу. Вскочив на ноги, я начал быстро переводить взгляд с одного предмета на другой, пытаясь отыскать источник непонятной угрозы. Улинэ вопросительно на меня посмотрела, но я лишь тряхнул головой. Что происходит? Почему интуиция вопит об опасности? Раньше ведь такого со мной не случалось. Что изменилось?

Точно! Метка! Вот ведь я болван. Активировав виртуальную карту, быстро отыскал участок, где мы находимся сейчас, а потом грязно выругался. К нам приближается крупный рейдовый отряд нежити.

— Укройте своих подчинённых в котловане, месси, — приказал я. — К нам приближаются враги.

— Нооо, — попыталась было спорить архитектор.

— Живо! — прикрикнул на неё я, и месси Улинэ, коротко кивнув, выбежала из шатра.

Пока никто меня не видит, трансформировал уникальную мантию в закрытый доспех. Морок в любом случае слетит после первой же атаки, а я не хочу, чтобы кто-нибудь видел мой истинный облик. Пришлось внести в конфигурацию специфические для женского тела модификации. Неудобно, конечно, но что уж теперь делать.

Выскочив на улицу, я быстренько сориентировался в пространстве и побежал в сторону вражеского отряда, на ходу расслоив сознание и пытаясь разобраться с количественным и качественным составом противника. Стоило мне оформить данную мысль, как в голове тут же зашелестел ответ, а перед глазами замелькали смутные образы. Хм, интересный способ коммуникации. Немного непривычно, зато предельно информативно.

Итак, что мы имеем? Разумных врагов в составе отряда нет, зато есть лич. Охренеть! Он что, срощен со своим маунтом? Блин, походу, да, кентавр недоделанный. Разве что торс костяка не лошадиный, а паучий. Бррр, мерзость какая. Ладно, идём дальше, помимо лича, в отряде имеется полсотни продвинутых быстроходных умертвий, закованных в добротный металл.

Картинка вырисовывается не очень радужная. Прыгать на пять десятков сильных умертвий, во главе с довольно мобильной и хорошо защищённой артиллеристской установкой в лице лича, — идея рискованная, но это для обычных магов. Я же не вижу в такой драк ничего сверхъестественного. Может быть, кто из архитекторов подключится чуть позже. Да, у них немного иная специфика деятельности, но маг есть маг. Все они прошли через академию и должны уметь воевать.

В любом случае первым делом надо валить лича. Судя по разведданным, этот прошаренный тип передвигается в ядре группы. Берегут свою основную ударную силу, черти, ну ничего, я им устрою тёплый приём. Надо только место удобное для нападения выбрать, где деревьев поменьше и отряд будет двигаться плотным строем. Стоило мне озвучить самому себе эту мысль, как на виртуальной карте подсветился участок: пунктирная линия, обозначающая траекторию движения рейдовой группы нежити, и примерное время прибытия в конкретную точку. О как, друг Леса позволяет и такие выкрутасы проделывать. Что же, очень удобно.

Увеличив масштаб, хотел было понять, что конкретно мне предлагает Природа, и глаза сами собой полезли на лоб. Я рассчитывал, что там будет какая-нибудь полянка, ну или просека, на худой конец, но реальность оказалась совершенно иной. Прямо у меня на глазах деревья и другая растительность начали перемещаться и довольно быстро образовали свободный коридор, по обе стороны которого деревья стояли столь плотно, что между стволами и рука не сможет протиснуться. Фантастика! Попав в такой капкан, нежить уже не сможет из него выбраться, по крайней мере сделать это быстро.

Укрывшись покровом смерти, я занял удобную позицию недалеко от входа в эту просеку. Нежитью ведь кто-то управляет, значит, может почувствовать неладное. Кстати, этот вопрос меня тоже интересует. Как осуществляется управление? Раньше всё было построено на ментальной связи, но я сильно сомневаюсь, что за столь короткое время генералы Мёртвого Герцога смогли раскачать себе нужную магическую ветку с ноля. Надо разбираться.

Меня охватил азарт предвкушения хорошей драки. Я поймал себя на мысли, что с нетерпением жду, когда противник покажется в поле зрения и можно будет начать действовать. Как же сильно магия по мозгам ударила! Не было же во мне такой кровожадности раньше. Вернее, не кровожадности, на простых людей я всё же без причины не кидаюсь, но и стоять в стороне, когда в моих силах помочь, уже не могу. И это здорово.

Треск продирающегося по лесу отряда был хорошо слышен даже без применения магической стимуляции. Нежить особо не скрывалась. Уж не знаю, кто их навёл на нужную точку, но, судя по прямолинейной траектории движения, они точно знали, куда идти. Может быть, какой залётный разведчик скрытно побывал в этой местности и потом передал информацию. Надо будет подумать об этом в спокойной обстановке и попробовать настроить какие-нибудь фильтры для отслеживания единичных, хорошо замаскированных целей.

Отряд нежити проломил кусты и вылетел на оперативный простор. Во главе, выступая в роли тарана, мчались костяки медведей. Кхм, если к этим монстрам, конечно, применимо это слово. Мощные лапы, составленные из четырёх или даже пяти толстых костей, торс, закованный в сталь, череп, ранее принадлежавший явно другому существу, к которому чуть ли не гвоздями были прибиты пластины брони, и горящие изумрудным пламенем глаза. Уххх, вот кого стоило бы назвать Медвежутью. Настоящие живые танки. Кхм, в смысле мёртвые танки. Не суть. В общем, выпускать против таких монстров своих петов я бы не рискнул. Я, конечно, немного поработал над моими умертвиями, но до уровня мастеров плоти Некроса мне ещё очень далеко.

В ядре группы двигался лич в окружении десятков костяных пауков. Эти мобы несли на себе меньше брони, но зато обладали бо́льшей скоростью и превосходными боевыми качествами. Ну и лич, само собой. «Суть», — скомандовал я. Хм, не самый серьёзный противник, что попадался мне на пути, но заклинания в арсенале лича довольно неприятные, и что более важно — все с массовым уроном. А ещё есть маскировка.

Хм, а точно ли этот отряд шёл к стройке? Быть может, основная цель была совсем иной, а мы просто оказались на пути? Больно уж специфический набор скиллов. Этот лич может очень быстро заразить большую площадь гнилью и обречь на мучительную смерть сотни людей. Купол над Гвинсом отразит атаку, да и нет смысла нападать на хорошо защищённый город таким малым отрядом.

Стоп, вот я дурень! Если продолжить пунктирную линию, то она пересекает королевский тракт в нескольких километрах от входа в Гвинс. А ведь там в это время скоро будет проходить группа беженцев во главе с мессиром Элиотом. Блиииин, наверняка ведь никто не ожидает нападения. Волей-неволей ослабишь бдительность, когда впереди уже виднеются стены безопасного города.

Обращение к карте подтвердило мои опасения. С других направлений через лес по прямолинейной траектории ломились ещё два аналогичных по составу отряда. И все векторы движения сходились в одной точке. Проклятье!

— Мессир Элиот, тревога! К вам приближаются три отряда нежити: один я перехвачу, два других — на вас. Будьте предельно осторожны: заклинания личей направлены на заражение большой площади гнилью или какой другой гадостью — защищайте гражданских.

— Понял тебя, Солт, работаем, — коротко ответил мессир Элиот, не став задавать ненужных вопросов.

Вот и ладненько. Мне тоже пора заняться делом. Аж руки чешутся вдарить по врагу чем-нибудь убойным. Ну что, как я люблю повторять, погнали!