— За барьером не работают дары Ушедших, — начал я разговор с союзницей, когда закончил с делами, и та засобиралась было в путь.

— О как, — задумчиво хмыкнула девушка. — Неприятная новость.

— Это ещё очень мягко сказано, — в тон ей ответил я. — Я поэтому-то и не рискнул нормальную разведку провести. Стрёмно как-то без хроносдвига. Одна ошибка — и всё, останутся от Солта рожки да ножки. А если точнее, то я пополню армию Мёртвого Герцога в виде очередного лича.

— Добро пожаловать в шкуру обычного человека, — усмехнулась Ведьма. — Хорошо, что за это время у тебя чувство самосохранения не успело атрофироваться. А то привык залезать в самое пекло и на свой дар рассчитывать.

— Это да, — сконфуженно почесал затылок я. — И ведь не был же таким, пока на Земле жил.

— Магия оказывает огромное влияние на человека, — кивнула Ведьма. — А ты ещё и с некротикой связался, а она знатно мозги набекрень выворачивает. Местные этого не замечают, потому что живут бок о бок с магией с самого рождения. Поначалу меня тоже сильно корёжило, а потом всё устаканилось потихоньку.

— Знал бы прикуп — жил бы в Сочи, — ответил старой поговоркой я. — Ладно, разберусь со своей черепушкой как-нибудь. Скажи лучше, у тебя есть мысли, на кой ляд Мёртвому Герцогу понадобилось отгораживаться от мира нехилой такой стеночкой?

— Мысли есть, — задумчиво ответила Ведьма. — Вот так, навскидку, можно предположить, что стена нужна для обороны своих земель, после того как исчезнет барьер Ушедших.

— Тоже об этом подумал, — кивнул я. — Только сам по себе барьер вряд ли исчезнет.

— Это точно, — улыбнулась Ведьма. — Значит, существует механизм отключения барьера. Осталось только понять, надо оно нам или нет?

— С одной стороны, наши конкуренты могут обладать огромной магической мощью, и без наших даров выстоять против них будет ой как непросто, — начал рассуждать я.

— Но с другой, — подхватила Ведьма, — дары будут активны и у них. Ну и неизвестно, что даёт барьер Мёртвому Герцогу. Нам вообще неизвестно, какое отношение он имеет к гонке за Наследием, и вообще имеет ли.

— Интуиция подсказывает мне, что имеет, — высказал своё опасение я. — Не могу этого объяснить, просто знаю: Мёртвый Герцог охотится за дарами. Случайности не случайны. Почему он напал именно на Астарту? И почему основной вектор удара идёт аккурат мимо той крепости, где в первый раз появился я?

— Ты считаешь, что засветился? — нахмурилась Ведьма.

— Возможно, — неуверенно ответил я.

— Рассказывай, — потребовала Ведьма.

— Я упоминал, что помог отразить атаку крупного отряда нежити на Порубежный в самом начале своего пути? — Девушка кивнула. — Ну так вот, после уничтожения лича и его свиты осталось три некротических маунта.

— Только не говори, что ты забрал их себе, — со стоном попросила Ведьма.

— Эммм, не надо было? — сконфуженно почесав затылок, вопросом на вопрос ответил я.

— Ой дурааак, — беззлобно протянула Ведьма.

— Да в чём проблема-то? — обиженным тоном спросил я. — Связь с создателем умертвия я разрушил. Никаких закладок нет, я видением сути проверял.

— В этом-то как раз и проблема, — тяжело вздохнув, начала отвечать Ведьма. — Обычный некромант с первой ступенью магии смерти, да ещё и без соответствующих навыков ни при каком раскладе не смог бы перехватить управление над умертвим, которого конструировал настоящий мастер. Если это произошло, то в системе защиты была специально заложена уязвимость. На тот момент ничем выдающимся, кроме наличия дара Ушедших, ты не обладал. Дальше продолжать?

— Нет, — буркнул я. — Понял.

— Но это не главная проблема, — продолжила Ведьма. — Как только ты разрушил связь умертвия с создателем, он узнал твоё имя. Это стандартная процедура при создании сложных некротических конструкций.

— Что-то не сходится, — немного подумав, проговорил я. — Допустим, Мёртвому Герцогу действительно известно, что некий пользователь Солт обладает даром Ушедших. И что, он не смог придумать ничего более умного, чем устроить вторжение нежити? Вот серьёзно. Каков шанс поймать таким способом нужного человека? Вряд ли Мёртвому Герцогу хватит сил завоевать всё королевство. А даже если хватит, что мне мешает перебраться в другое?

— Ты забываешь, что не принадлежишь этому миру, Солт, и рассуждаешь со своей, земной колокольни. Это в нашей с тобой реальности генералы и главнокомандующие армией сидят в хорошо защищённых бункерах и руководят боевыми действиями удалённо. Тут же всё иначе. Зачастую армии в бой ведут короли и сражаются с захватчиками в первых рядах. Ты ведь сам рассказывал, как Ардия рвалась в бой. Так что определённый смысл устроить вторжение есть, но когда ты озвучил свои сомнения, то и я задумалась. Должно быть что-то ещё.

— Вторжение — это отвлекающий манёвр? — предположил я.

— Возможно, — неоднозначно ответила Ведьма. — Знать бы ещё, что он задумал, но в любом случае надо готовиться к худшему. Неожиданно убить тебя невозможно, и это главное, а там разберёмся. Ладно, мне пора двигаться к следующей точке маршрута. Будь начеку и постарайся не влезать в неприятности. Если не возникнет трудностей, то дня через три доберусь.

— Может, ну его? — предложил я. — Нам усиливаться надо, а не по королевству кататься. Вон личный портал Ушедших в полном распоряжении. Знай себе бегай по разным измерениям да греби фракционы лопатой.

— Заманчиво, не буду отрицать, — немного подумав, ответила Ведьма, — но, пожалуй, пока откажусь. Развитие гильдии не менее важно, чем личная сила, Солт. Особенно если рассматривать отдалённую перспективу. Пока есть немного времени, я доберусь до других крупных городов Астарты и активирую отделения. Нам же потом проще будет перемещаться по королевству. Да и на одну опасную тварь, что повадилась в отдалённые деревеньки наведываться и людей калечить, я по пути поохотиться собиралась. В ближайшее время вряд ли кто-то поможет тем людям. Не до них всем сейчас.

— Твоя правда, — был вынужден признать я. — Если будет нужна помощь, пиши, я ведь теперь в любой момент могу телепортироваться к любому из наших. Переносная путеводная руна очень полезная штука.

— Буду иметь в виду, — улыбнулась девушка. — Но ты ведь наверняка из фарм-рейдов не будешь вылезать?

— Скорее всего, да, — кивнул я. — Надо повышать магические ступени и уровень дара. Ну и по Городу Мёртвых хотел немного пробежаться. Там много сильных умертвий обитает, попробую отловить, пригодятся в бою. Да и для фарма фракционов смерти эта локация подходит идеально.

— В аристократический квартал хочешь сходить? — тут же раскусила меня Ведьма.

— Есть такое, — не стал отпираться я. — Много времени тратить на это не буду. Если огребу, то и послушаю твой совет, ну а коли нет, продвинутый справочник рунного артефактора нам точно будет нелишним.

— Нелишним, — подтвердила союзница, — попробуй, возможно, я была не права.

На этом мы и попрощались. Ведьма переместилась в Ашари, крупный город на границе с западным герцогством, а я, воспользовавшись ключ-артефактом, телепортировался к портальной установке Ушедших. Пора ускорить свое развитие, пока нежить под стены города не нагрянула.

Первым делом проверил, нет ли локации с более мощной компрессией времени. Вот было бы круто: забуриться в другое измерение на годик, а вернуться обратно, например, через час. Ага, размечтался. Реальность, как обычно, ударила обухом топора по темечку. Я забыл, что порталы Ушедших связывают между собой лишь смежные измерения. Если проводить аналогию с книгой, то это соседние листы. То есть у меня есть доступ только к двум измерениям, и в одном из них, там, где располагается Город Мёртвых, время течёт с той же скоростью, что и у нас, а в другом, там, где Долина Тысячи Островов, — замедлено в три раза. Других вариантов нет. Надо бы названия им какие придумать, чтобы не путаться.

Ладно, первым делом надо набить обычных фракционов и прокачать книгу заклинаний и источник, а это, на минуточку, аж 400 фракционов. Затем начну прыгать по локациям с нужными мобами и точечно повышать магические ступени изученных ветвей. Желательно, чтобы все эти локации были с компрессией времени, но там как пойдёт. Ну а в Город Мёртвых наведаюсь, если останется время. Нечего рассиживаться, Солт, погнали!

— Уровень уникального дара Ушедших повышен. Текущий уровень — 4 (20 %). Получен бонус за повышение уровня дара: +10 секунд к времени действия хроносдвига (всего 68 секунд), +30 секунд к времени действия хронопотока (всего 210 секунд), +2 к количеству единоразово отслеживаемых линий вероятности (всего — 8), +5 секунд к времени действия стоптайма (всего 65 секунд). Доступно улучшений дара: 1

Текущие грани дара:

Хроносдвиг — уровень 1 (переход на второй уровень удвоит время действия).

Хронопоток — уровень 1 (переход на второй уровень удвоит время действия). Количество единоразово отслеживаемых линий вероятности — 6 (переход на второй уровень удвоит лимит).

Стоптайм — уровень 1 (переход на второй уровень удвоит время действия)

Сказать, что я задолбался, — это ничего не сказать. Следующие три дня реала превратились для меня практически в десять дней тяжелейшей работы в авральном режиме по всем направлениям. На сон оставалось совсем мало времени, и, если бы не регенеративный свет, справиться с нагрузкой я бы точно не смог. Но всё же я своего добился. Магию жизни и смерти я перевёл на третью ступень развития, а магию воздуха и пространства — на вторую. Ментальное око тоже апнул, за что также прилетело 20 % к развитию дара Ушедших. Ну и кристаллов души заодно насобирал, так что можно будет понаделать комбинированных рунных бомб и устроить в тылу армии вторжения множество диверсий.

Ремесленные навыки тоже немного подтянул. Конструктора некротической плоти вон вообще удалось на третью ступень перевести. Алхимию тоже до третьей ступени прокачал за счёт своих земных знаний и умений. Энергет и артефакторика пока на второй, но если уделить этим профессиям немного больше внимания, то вскоре можно будет и на третью ступень перевести, что откроет куда больше возможностей для манёвра.

«Повысить уровень грани дара Ушедших стоптайм», — решил не отходить от первоначального плана я.

— Стоптайм — уровень 2. Длительность действия полной остановки времени — 130 секунд. Перезарядка — 1 час. Второй уровень грани дара позволяет останавливать и вновь запускать хронопоток в пределах лимита без каких-либо ограничений.

Проинформировала меня система. Ого, а вот это шикарный подгон. Если раньше мне надо было ждать, пока лимит восстановится, и только тогда появлялась возможность вновь активировать стоптайм, то сейчас, пока все сто тридцать секунд не израсходованы, я могу останавливать и включать время без ограничений. Круто, блин! Это же настоящий рай для диверсанта. Вот не зря я решил прокачать именно эту грань дара. Прям как чувствовал, что в данный момент это именно то, что мне нужно больше всего.

За последние дни я как-то выпал из информационного поля, а это не есть хорошо. Прежде чем уходить в Город Мёртвых, надо прояснить текущую обстановку. Основные новости мне друзья через гильдейский чат присылали, и я их читал, когда возвращался из рейдов, и новости эти были весьма тревожными. Нежить смяла все приграничные крепости, уничтожила окраинные деревни и сейчас уверенно движется к более крупным городам, уничтожая на своём пути всё живое и заражая землю некротическим ядом. Мда, природа оправится от такого удара ещё ой как не скоро.

Ведьма немного задержалась на охоте и ещё не успела достигнуть следующей точки своего маршрута. А вот мессир Элиот как раз должен быть уже на подходе к Гвинсу. Давно я не виделся со старым магом. Надо встретить его, путеводный артефакт передать и ввести в курс наших дел. Заодно и обстановку в городе разведаю, да и погляжу, как там строительство замка продвигается. Вряд ли за трое суток произошли кардинальные изменения, но интересно же ж.

Стоило мне выйти на улицы Гвинса, как я чуть ли не физически почувствовал витающее в воздухе напряжение. Жители были мрачные, передвигались по своим делам быстрым шагом, подозрительно осматривали прохожих. Женщины тащили домой припасы с рынков и из магазинчиков, а мужчины чуть что хватались за оружие.

А ещё в городе было полно военных, причём военных разномастных, с гербами разных аристократических родов на доспехах. Хм, это что же, регулярная армия Астарты не будет участвовать в обороне Гвинса? Новость неприятная. Одно дело, когда обороной командует опытный вояка, который занимается этим всю свою жизнь, и совсем другое — когда в городе будет полно разномастных дружин мелких и средних аристократов, которые не имеют сколь-нибудь приличного боевого опыта и подчиняются лишь своим нанимателям. Дело пахнет керосином.

Очень надеюсь, что сир Алеан вместе с командующим силами обороны бароном де Жиль смогут организовать эту толпу вояк и приструнить их командиров, которые наверняка будут тянуть одеяло в свою сторону. В противном случае долго сопротивляться орде нежити Гвинс не сможет.

После того как у меня проверили документы — в третий раз за пять минут, — я забежал в ближайшую подворотню и прикрылся мороком. Что-то я нагулялся. Надо посмотреть, как там стройка, а потом понаблюдать за прибытием в Гвинс беженцев во главе с капитаном Фаруком и мессиром Элиотом.

Защиту стен города усилили. Магический купол еле заметно мерцал в лучах солнца, но для меня не составило никаких проблем выбраться наружу. Чешир просочился сквозь стену, прихватив с собой путеводную руну. Хоп — и я уже на воле. Обожаю технологии Ушедших. Без рунной магии бороться с ними невозможно, а эта самая магия сосредоточена в моих руках.

Уже по привычке начал карабкаться по магической лестнице вверх, чтобы потом активировать параплан, но, когда поднялся повыше, замер как вкопанный. Весь горизонт застилало зарево огромного пожара. Клубы чёрного дыма с зеленоватым отливом поднимались высоко в небо. Зарево находилось пока далеко, но всё равно по телу невольно пробежала толпа мурашек.

— Осссстанови это, охотник, — прошелестел у меня в голове знакомый голос. — Мне больно, — добавила дриада. — Я щедро заплачу тебе за смерть каждого генерала Некроса. Они отравляют и уничтожают мои леса. Это невыносссимо.

— Пользователь, вам доступно задание: «Спасение Природы». Минимальный критерий выполнения задания: уничтожение 1/37 генералов империи Некрос. Награда за выполнение задания: услуга от фракции природы за каждого уничтоженного генерала. Штраф за отказ от задания: разочарование фракции Природа.

— Я принимаю твоё задание, — без особых раздумий ответил я.

От таких предложений не отказываются. Понятия не имею, какую услугу мне может оказать аж целая фракция, причём, как я подозреваю, фракция нпс, но я точно что-нибудь придумаю. Первое, что сразу приходит в голову, — это защита моего замка. Круто ведь если враги, что захотят осадить замок, получат в спину удар от тысяч самых разнообразных мобов? Определённо. Наверняка и другие варианты потом вместе с сокланами накидаем. Быть может, вообще удастся вычислить конкурента в гонке за Наследием Ушедших. Теперь каждому надо раз в месяц барьер пересекать. Поставит дриада своих наблюдателей, и те будут отслеживать обстановку. Гарантия не стопроцентная, но шанс вычислить имя конкурента довольно высокий.

— Не медли, охотник, прошу тебя, — с болью в голосе проговорила дриада. — Каждая минут для меня словно пытка.

— Сделаю всё, что в моих силах, — честно пообещал я. — Не знаю, в курсе ли ты, как устроено наше общество, но я довольно серьёзно ограничен в мобильности. Осмелюсь предположить, что для большего охвата генералы Некроса разделились. Я же приписан к этому городу и не могу его покинуть надолго без приказа вышестоящего начальства.

— Природа далека от проблем смертных, но я понимаю, о чём ты говоришь, охотник, и помогу тебе. На время выполнения моего задания ты получишь метку «друг Леса». Мои дети помогут тебе. Прими дар Природы, охотник. Пусть это будет для тебя авансом. Так вроде бы говорят смертные?

— Получено благословение от фракции Природа. Метка «друг Леса».

— Спасибо, — спохватился я, но, как мне кажется, дриада уже прервала связь.

Вот это поворотец. Что же, я в любом случае собирался валить генералов Некроса, а тут дополнительная мотивация появилась. Надо бы перед атакой посоветоваться с Ведьмой. Может, вдвоём и придумаем, как прихлопнуть хоть одного гадёныша. В любом случае без чёткого плана соваться к столь опасным и, что самое главное, разумным тварям точно не стоит. А сейчас можно и посмотреть, что это за друг Леса такой.