Суетливое движение в районе ног заставило принца очнуться. Нехотя разлепив глаза, он вгляделся в полумрак и тут же дрогнул в отвращении. Жирная неповоротливая крыса обнюхивала его стопу, хватая сапог цепкими лапами. Тулип вскрикнул и подскочил. Рывок был столь стремительным, что избежать встречи с потолком не удалось – пленник врезался макушкой в каменное перекрытие и зашипел от боли. В тот самый миг ему довелось узнать это место.

Темницы в подвалах замка. Раньше Тулип приходил сюда лишь раз, вместе с матерью, но навсегда запомнил эти издевательски маленькие камеры и гнетущую темноту. Регина любила повторять: для того, кто окажется здесь, выход лишь один – на эшафот. Ведь те, кому сулило прощение, томились в совершенно другом месте, в просторном корпусе отдельно стоящей тюрьмы с решетчатыми окнами, что пропускают солнечный свет. А если попал в этот каменный мешок – дела твои плохи, считай дни до публичной казни.

«Астер!» – болезненная вспышка вынудила зажмуриться. Тулип бросился на железные пруты и во все горло закричал имя возлюбленной. Девушка не отозвалась, зато послышались другие знакомые голоса. Среди прочих был и Флокс. Его присутствие немного облегчило страдания. Принц отпустил холодный металл и приблизился к кирпичной кладке:

– Друг мой, скажи, ты не видел здесь Астер?

– Последнее, что помню, – ее схватил один из гвардейцев, я попытался вмешаться, но меня повалили на землю. А дальше – удар и тьма, которая прервалась твоим криком, – с досадой раздалось в ответ. – А где это мы? Что за место?

– Эх, лучше тебе не знать, – схватился за голову Тулип. – Все кончено, наш план провалился. Но худшее в другом: я даже не знаю, где Астер и что с ней! Какой же я мужчина, раз допустил подобное?!

– Не кори себя без причины, силы были явно неравны. И вообще, пока твоя голова плотно прилегает к шее, а та – к телу, еще не все потеряно, так ведь?

Где-то вдалеке со скрипом отварилась дверь. Стук каблуков погасил беседу. Казалось, еще немного, и в мутном свечении масляной лампы появится Регина, жестокая королева, одержимая местью… Опасения вышли напрасными. В грязном коридоре с канделябром в руках возник юноша.

Принц не сразу узнал в нем косматого мужлана, победившего в королевском турнире. И все же это был он, Люпус. Ряженный в шелка, до омерзения надушенный, короткие волосы зачесаны на левую сторону. Теперь уже ничто не выдавало в нем простолюдина. За исключением, пожалуй, взгляда. Все такой же дикий, он не мог принадлежать королевской особе. Впрочем, вышивка на кафтане говорила об обратном. Рыжеволосый остановился у решеток, подсветив тени, скрывавшие Тулипа. Он опустил канделябр на пол и уселся рядом, не сказав и слова.

– Чего тебе? – с опаской вопросил пленник.

– Явился на шум. Хотел убедиться, что все в порядке.

– Ну, если считать порядком то, что мы поменялись местами, можешь не беспокоиться.

– Поменялись? – изумленно улыбнулся новый принц. – Или же я наконец вернул по праву свое?

– Пусть так, – куда спокойнее произнес Тулип. – Можешь оставить трон и тряпки себе, прошу вернуть лишь одно.

– Что же это? – дернул бровью Крокус.

– Моя невеста. Астер. Куда вы ее дели?

– Ах, эта бедняжка… – выдохнул собеседник. – Нет, она не в темнице. Во дворце ни за что бы не стали так обращаться с дамой.

– Тогда где же она?! – зарычал в нетерпении Тулип.

– Готовится встретить свою королеву.

– Что? Что ты сказал?!

– Ты ведь все прекрасно слышал, братишка, – поджал губы Крокус.

– Я тебе не… Сейчас же освободи ее! – Брови Тулипа грозно сдвинулись.

– Или что? – улыбнулся юноша. – Послушай, если быть честным, я здесь по поручению матери, чтобы предложить сделку. Считай, тебе крупно повезло.

– Говори же! – Узник схватил ржавые прутья и часто задышал.

– Для начала ты отречешься от племени диких людей, забудешь Астер и вернешься во дворец. Всем в Лютумвиле объявят, что ты болен, приходишь в себя после жизни в плену у колдунов. А после, через месяц-другой, когда шумиха уляжется, вновь появишься на людях. Здоровый и здравомыслящий. Займешь почетное место моего советника. На этом все, счастливый конец!

– А что будет с Астер и остальными узниками?

– Их казнят, разумеется, – пожал плечами Крокус.

– Никогда! – Тулип изо всех сил ударил по решетке. – Никогда, слышишь?!

– Соглашайся, безумец! Это самое щедрое предложение, какое владычица могла сделать клятвопреступнику.

– Пошел ты! – звякнул цепями мальчишка.

– Потому что в противном случае тебя казнят вместе с остальными. Тем же днем.

– Уж лучше так, чем оказаться равным тебе!

– Что же во мне плохого? – искренне удивился Крокус и осмотрел свои одежды.

– Взгляни, как низко ты пал! Из народного героя превратился в придворного павлина! А знаешь, что станет с павлином, если ощипать его прекрасные перья? – зашептал Тулип. – Он превратится в обыкновенную курицу! Да, вот кто ты! Самозванец! Ряженый шут, что никогда не станет своим для знати!

Губы Крокуса задрожали. Он неловко поднялся, уронив канделябр, и немедля скрылся впотьмах.

– Сурово ты с ним, – донеслось из соседней камеры.

– Иначе – никак, – вздохнул Тулип, забираясь на шатающуюся лавку.

– Но если он прав… – Флокс ненадолго стих. – Тебе и впрямь лучше согласиться. Другого выбора нет.

– Есть. Ты ведь сам говорил что-то про голову и шею, которые до сих пор не расстались. Да и потом, в его глазах я увидел что-то. Некий проблеск сострадания. Что, если случится чудо и он поможет?

– После такого выпада?! – рассмеялся Флокс. – Держи карман шире!

– Знаешь, кормилицы учили меня, что провокации – это плохо и не достойно королевского наследника, но в конечном итоге работали только они.

– Поживем – увидим. Если доживем, – вздохнул Флокс. – Интересно, сейчас день или ночь?

* * *

Руки Астер были свободны. Их не сковывала цепь, не стягивала веревка. Девушке не пришлось и секунды провести под сводами холодных катакомб. В ее распоряжении была просторная комната в дорогом убранстве. Единственное, что возвращало к мыслям о неволе, – окна. Вернее, их отсутствие. За все время работы во дворце несостоявшаяся принцесса так и не смогла обойти его полностью, а о существовании этих покоев не подозревала вовсе. Ей было невдомек, на каком этаже ее держали, было ли то северное или южное крыло, и кто мог скрываться за стенами. Охрана? Служанки, с которыми бок о бок довелось провести годы? А может, сама королева? Впрочем, все это не имело значения. Астер не питала иллюзий относительно своего будущего. Ее долги может покрыть только смерть. Или же что-то намного-намного страшнее…

Звуки шагов остановили поток тревожных размышлений. Астер замерла, услышав, как в замке повернулся ключ. Когда же на пороге возникли две идентичные фигуры, она вскрикнула. Не то от радости, не то от изумления. Близнецы вошли в покои и безмолвно пригласили на выход. В считаные мгновения ликование от встречи с соратниками сошло на нет. То были вовсе не знакомые узнице братья. Кто-то очень похожий, и в то же время другой. Умелая реплика, качественная пародия… но все же не оригинал.

– Кто вы такие? – Невольно сжав подол собственного платья, Астер сделала шаг назад.

– Ларикс, – отозвался один.

– Лаурус, – подхватил второй. – Через несколько минут ты встретишь единовластную правительницу Лютумвиля, Регину Де Люту.

– Прошу следовать за нами. – Ларикс указал рукой на дверь.

Астер бессмысленно пятилась, хоть и знала, что аудиенция неизбежна. Выждав пару мгновений, дубликаты схватили девчонку за руки и потащили в коридор. Она извивалась и пыталась вырваться, но спокойные крепкие руки пленили ее надежнее всяких оков.

Невеста Тулипа знала путь, по которому ее вели. Та самая лестница, что наверху упирается в дверь… Дверь, за которой скрывается мастерская. Безумные догадки хороводили в голове. Астер кричала и звала на помощь, но никто из прислуги даже не обернулся в ее сторону. Будто и не было тех душевных вечеров за одним столом. Словно в лапы громил попала не Астер, а гадкая уличная девка, тайком пробравшаяся во дворец.

– Прошу! – взмолилась Астер в отчаянии. – Не отдавайте меня ей!

– Не бойся, ты в надежных руках, – усмехнулись подделки, толкая пленницу в приоткрывшуюся дверь.

Астер упала и порвала ветхое платье. В запястье что-то пугающе хрустнуло, но боль осталась незамеченной. Ее перебивал страх. Насыщенный, густой, осязаемый… тяжелым камнем он упал на дно желудка, вынудив несчастную сгорбиться. Беглянка еще не видела, но уже ощущала присутствие Регины. Осторожно подняв голову, она убедилась в том, что страхи не беспочвенны. Королева была на месте. Спокойно восседала на новеньком резном троне, вдыхая благовония.

Метнувшись к двери, Астер поняла, что заперта… Брошена в клетке с жестокой львицей, что уже распробовала человеческую кровь. Бежать и сопротивляться? Глупо. Закрыв лицо руками, девушка готовилась познать бесконечную тьму. Регина поднялась и легким движением потушила дымящуюся палочку. На ее месте зажглась жуткая свеча из черного воска. Королева выждала, пока она разгорится полностью и вернулась на место.

– Чего же вы ждете? – Голос Астер заметно дрожал. – Если хотите убить меня – сделайте это.

– Что ты, дитя! Красавицы, подобные тебе, не заслуживают смерти. Напротив, каждой из вас хочется подарить бесконечно длинную и даже вечную жизнь! Но то, что есть у всех, нельзя называть даром. Так что считай, что тебе повезло.

– Я… я не понимаю. Что вы хотите сказать?

– Здесь и сейчас ты обретешь бессмертие! Ларикс и Лаурус все для этого подготовили. Я с радостью проведу священный ритуал для тебя. Ты уподобишься богам, отринув тлен. Таково мое решение.

– Но как… прошу, отпустите меня.

– Это великая честь, глупышка! Не бойся. – Регина безотрывно следила за пламенем свечи. – Давай же, снимай одежды и полезай внутрь. Ты даже не представляешь, сколько людей мечтает оказаться на твоем месте.

Нерешительно избавившись от платья, невеста Тулипа двинулась в глубь мастерской. Туда, где свой гигантский рот разинула новехонькая печь. Девушка боялась, что Регина обрушит на нее всю свою злость, окажись они достаточно близко. Но монархиня бездействовала, даже когда Астер прошла на расстоянии вытянутой руки. «Безысходность», – пронеслось в голове пленницы, когда она встала на табурет и следующим шагом переместила себя в горнило печи.

– Умница, – кивнула Регина, закрывая дверь.

По мере того как расходился жар, становилось труднее дышать. Астер обняла колени и спрятала лицо. Температура возрастала медленно, но бесповоротно. Каменный ящик раскалялся все сильнее. В какой-то миг померещилось, что кожа на спине не выдержала и лопнула. Девушка испуганно ахнула, но тут же поняла: это лишь начало ее мучений. Вскоре боль, какой она не испытывала прежде, схватила все ее тело. Несчастная так и не позволила себе закричать. Находясь в абсолютной власти Регины, это единственное, что она еще могла контролировать…

Много часов спустя Де Люта шагала по тем же ступеням, которыми к ней привели Астер. Королева с наслаждением воображала мучения девчонки. Казалось, если хорошо прислушаться, все еще можно уловить ее пронзительные крики, что эхом отражались в мраморных сводах.

Неизвестность. Самое страшное из всех проклятий, на какие можно обречь провинившегося. Убить Астер, пусть даже с особой жестокостью, было слишком просто. Один взмах топором, и ее путь кончится. С ним же иссякнут страдания. А это то, чего Регина не хотела из принципа. Девчонка должна изнывать от горя. За все, что она сотворила с главной женщиной Лютумвиля, ей полагаются отборные пытки длиною в жизнь. И даже это казалось недостаточным. Владычица желала большего. Именно поэтому она решила наградить бывшую невестку бессмертием. Только так у нее появится достаточно времени, чтобы искупить вину, ежедневно мучаясь догадками: что дальше?

Вращая тугое колесо запорного механизма, Регина представляла десятки способов будущих истязаний. «Железная дева… Испанский сапог… Стул ведьмы…» – правительница мысленно перебирала варианты их с Астер совместного досуга и улыбалась заранее. Внезапно ее осенила идея. В голову пришло самое страшное наказание из всех. От осознания собственного коварства Де Люта покрылась мурашками. «Идеально. Это просто идеально!» – рассмеялась она, обнажив утробу печи.

Увидеть Астер довелось в том же положении, что и вчера. Руки все еще плотно обвивали колени, лицо скрыто. Регина коснулась острого плеча, после того как девчонка не отозвалась на собственное имя. Страх обнаружить ее мертвой, отмучившейся так просто, парализовал королеву. Но узница подняла голову. Теперь совсем другая, не молочно-бледная, а с кожей цвета коричного дерева, она беспомощно осмотрелась.

– Идем, дорогая, – приторно-сладко зашептала королева. – Мои помощники отведут тебя в новый дом.

– А что случилось со старым? – Астер слабо сощурилась, как беспамятная старуха.

– Твоя жизнь началась с чистого листа. Отныне ничего старого! Да и потом, такая красавица, как ты, не должна жить в лачуге, доставшейся по наследству. Ты заслуживаешь большего! В твоем распоряжении будет целая башня… Разве не об этом мечтают все простые девчонки?

Астер бессмысленно пожала плечами и перевела взгляд на дверь. Там, за порогом, службу несли два новых близнеца. Регина подозвала обоих, но в сторону отошла лишь с одним. Не скрывая злорадства, она озвучила приказ:

– Возьмите девчонку и отведите в самую высокую башню Солисвиля. Поднимите ее тело на последний этаж… и замуруйте там, оставив крошечный проход снизу. Такой, чтобы без препятствий проходила тарелка, но не более!

– Ваше величество, а как же ваш план испытать на ней каждую пытку из существующих? – украдкой произнес Ларикс.

– Нет, все это мелочи по сравнению с тем, что она проживет, наблюдая казнь возлюбленного издалека, не имея возможности прийти на помощь или хотя бы докричаться. Хуже этого уже не представить.

– Будет сделано, ваше величество!

– Искренне на это надеюсь. Ведь в новом городе полно таких башен. Думаю, хватит на каждого, кто меня разочаровал.