Лютумвиль затаился. Целое королевство со всеми его домами, площадями и парками сдалось немому оцепенению. Заезжему гостю и вовсе могло показаться, что город вымер… что местные в спешке покинули родные края, спасаясь от чумы, войны или, должно быть, стихийного бедствия. Слепые окна, наглухо запертые входы, темные безмолвные переулки – жизнь просто остановилась, вернее, замерла при виде ожившего кошмара, который так внезапно воплотился на одной из улиц.

Единственный, кому удалось не смалодушничать, – Люпус. Едва заслышав суету и первые женские визги, он схватился за меч. Двери таверны распахнулись от его пинка. Рыжеволосый вырвался наружу, готовый совладать с любым беспорядком, но даже его на миг сковало холодом. Бесформенное и многорукое нечто ступало по улицам, приводя в ужас прохожих. Мрачный исполин размахивал секирами. Каждый его шаг отзывался дрожью земли.

Преградив великану путь, Люпус крепко ухватился за рукоять меча. Он приготовился дать чужеземцу яростный бой, как вдруг болезненная вспышка ослепила его сознание. Паренек качнулся и выронил оружие из онемевших ладоней. В белоснежном зареве, что стояло перед глазами, возникла фигура. Первых же очертаний хватило, чтобы понять: в этом видении перед ним сама королева. Не проронив и слова, Регина перстом поманила к себе. Тогда же иллюзия рассеялась, а бессмертный очнулся на холодной брусчатке. Чудовища к тому моменту и след простыл, да и лютумвильцы разбежались по домам.

В полном смятении Люпус поднялся на ноги и обернулся. Он не знал наверняка, но догадывался: где-то там, в одной из башен замка, его дожидается монархиня. И если уж ей пришлось столь бесцеремонно напомнить о себе, встреча не терпит отлагательств. Спрятав меч в ножны, мальчишка зашагал туда, откуда явился жуткий колосс. По следам разрушений, что тот оставил за собой, оказалось несложно отследить путь. Люпус пришел в ту самую мастерскую, где его насильно одарили вечностью.

– Ваше величество! – воин растерянно озирался среди хаоса. – Что… что здесь приключилось? Тот монстр, это его рук дело?!

– Отнюдь, – не удосужившись обернуться, произнесла Регина. – Этот голем не причастен к бардаку. Напротив, его призвание – навести порядок. А что до разрухи – все просто… нас предали. Опять. – Голос Де Люты казался безучастным.

– Но кто?!

– Не важно. Очень скоро эти глупцы сгинут. Нет нужды вспоминать их имена. Ответь лучше, что заставило тебя взяться за оружие?

– Мне померещилось, что он – посланник отравленных земель, очередной вражеский лазутчик, сеющий смерти и разрушения.

– Хм. – Владычица качнулась. – И впрямь кажется, что я настолько слаба?

– Никак нет, моя госпожа.

– Славно. – Де Люта наконец обернулась. Ее лицо выражало спокойствие. – Я ценю твою службу и готовность защищать наш общий дом, но в следующий раз дождись приказа.

– Слушаюсь, ваше величество. – Люпус замолчал ненадолго и все же любопытство оказалось сильней. – То существо… оно ведь отправилось за принцем и его невестой?

– Похвальная проницательность. После того, во что превратилась святая святых, – Регина демонстративно развела руками, – всех предателей постигнет кара. Страшная, неотвратимая кара.

– И даже Тулипа?

– Его в первую очередь. Надеюсь, в этот самый миг секира делит его пополам на глазах у Астер.

– Только… – Люпус открыл уж было рот, но осекся.

– Продолжай, – указала королева. – Говори, что хотел, не бойся.

– Только ведь он ваш сын. Ваш наследник. Ваше лучшее творение и гордость…

Королева усмехнулась и грозно скрестила руки на груди. Она обошла Люпуса со спины и остановилась. Парнишка невольно приосанился.

– Ты прав, – начала монархиня, – абсолютно прав. Словами не описать, как нежно я любила Тулипа! Наверное, потому ужасно горько расставаться с ним сейчас. Но мои чувства предали, веру уничтожили. Это не может остаться безнаказанным. – Изображая смирение, Де Люта вздохнула. – А что до наследников, на удачу, Тулип – не единственный. Мой старший сын! Вот уж кто истинно заслуживает места на престоле!

– Ваш старший сын? – Парнишка морщил лоб в недоумении. – Мне казалось, что Тулип – ваш единственный наследник.

– Мне тоже так казалось. До недавних пор. А потом явился ты, и все поменялось. – Владычица коснулась плеча слуги и тот испугано вздрогнул. – Позволь мне исправить ошибку далекого прошлого. Позволь начать все сначала. Стань моим новым и единственным сыном, унаследуй все то, от чего отрекся Тулип, и мы вместе увидим рассвет новой счастливой эры в жизни королевства…

Люпус стоял молча и сотрясался всем телом. Мерещилось, будто он вот-вот упадет без чувств, но мальчишка устоял. Так и не сумев побороть немоту, он нервно закивал.

– Чудно! – Регина вновь оказалась перед его глазами. – Я верю в тебя, прекрасный юноша. И прости мне сей каприз, но больше я не могу звать тебя Люпусом. Новая жизнь начинается с нового имени. Не так ли, Крокус?

Новоявленный принц упал на колени и склонил тяжелую голову. Он так и не нашел, что сказать… Но благодарность, с которой он смотрел на Регину, говорила громче всяких слов. Собачья преданность, абсолютная покорность – Де Люта без труда овладела его сознанием. Рыжеволосый добровольно перешел в полное ее распоряжение. Скромный и подобострастный, он превзойдет Тулипа. По крайней мере, не повторит его ошибок…

* * *

Астер бежала в полной тишине, если не считать высокого писка, что заполнил голову. Прорываясь сквозь колючие кусты, она резала ноги в кровь, но не замечала боли. Страх стал единственным чувством. Ледяной, первобытный, чистый, он лишил слуха, но до предела обострил зрение. Девчонка знала: если остановится хоть на секунду, Регина победит. Чудовище, которое шло по следу, неотвратимо найдет лагерь беглецов. Единственная возможность их спасти – прийти туда первой.

Крик Астер разлетелся по пещере, отразившись в холодных сводах. Дикое племя пробудилось словно по щелчку, но даже так ему не хватило времени подготовить отпор. Посланник королевы был уже здесь. Едва приметив глиняные заготовки будущих воинов, он принялся орудовать секирой. В считаные мгновения колосс пустил насмарку старания целой коммуны. Разделавшись с неподвижными торсами, он принялся за тех, кто еще мог сопротивляться. Копье вонзилось ему в ногу, не причинило страданий. Монстр сломал его, будто зубочистку, и сделал новый мах секирой.

– Что происходит?! – Тулип в полном недоумении обнажил меч, так и не проснувшись до конца.

– Регина! – выдохнула Астер. – Ее творение…

– Прячься! И не вылезай из укрытия, что бы ни случилось! – Принц бросился туда, откуда доносились пугающие крики.

Многорукий истукан, не зная боли и усталости, продолжал свое кровавое шествие. Половиня и четвертуя соперников, он распалялся все больше. Казалось, он не просто отнимал жизни диких людей, но и забирал их силы. По крайней мере, в это было легко поверить, наблюдая резню со стороны.

– Это что вообще такое?! Я впервые вижу подобную мощь! – едва увернувшись от боевого топора, прохрипел Флокс.

– Существо иного порядка! – бросил Морус, замахиваясь булавой.

– Воплощенная ярость! – Рубус ударил ходячую гору палицей.

Голем зарычал от злости и рубанул секирой. Близнец довольно ловко избежал удара и атаковал вновь. На этот раз удачно. Одна из рук чудовища откололась по локоть. Тогда же откуда-то сверху на посланника Регины упала рыболовная сеть. Он рвал ее без усилий, словно паутинку, и все же так удалось выиграть пару мгновений. Морус не преминул ими воспользоваться и отбил верзиле еще одну конечность. На этот раз ту, в которой было оружие.

– Еще немного, парни, поднажмем! – прокричал Флокс, хватая вражескую секиру. – Тулип, уведи женщин и стариков!

Имя принца сработало на манер заклинания. Едва услышав его, монстр обрел второе дыхание. Ударом кулака он в щепки разбил щит одного из воинов, а самого мальчишку схватил за ногу и разбил о камни. Оставшимся топором раб Де Люты разогнал толпу. Тяжело дыша, он бросился в сторону опального монарха. Тулип испуганно отшатнулся. Он видел, как ходячее месиво становится все ближе, как вздымается его грудь, а пятерни обращаются в молоты. Принц занес меч, но тут же осознал свое бессилие. Этого исполина не одолеть в честном бою.

«Бежать! – громыхнуло в мыслях. – Бежать и надеяться, что ночные дебри станут укрытием».

Тулип бросил оружие и налегке помчался в лес. Он слышал, как смертоносная махина ускорилась, но даже не сомневался, что первым достигнет чащи… Пронзительный свист – последнее, что услышал несчастный, перед тем как его ослепило болью. Холодный металл пришелся аккурат промеж лопаток и заставил рухнуть в скользкую траву. Меткий бросок чудовища остановил погоню. Топор снес Тулипа. Ему не хватило лишь пары мгновений, чтобы затеряться среди стволов.

Юноша попытался встать, но тут же повалился обратно. Голем схватил его за грудки и поднял. Прекрасный лик Тулипа и уродливая морда колосса встретились. Пара свободных ладоней монстра сжала голову несостоявшегося владыки. Еще мгновение, и грубые тиски сойдутся, раскалывая черепную коробку.

– Предатель должен умереть… – вонью вырвалось из несуразной пасти.

Принц поднял усталый, почти безразличный взгляд. Он был слишком слаб, чтобы ответить. Единственное, чего ему хотелось – плюнуть в лицо своей смерти. Тень, мелькнувшая за спиной громады, оказалась Флоксом. Парнишка с воплем занес булыжник и обрушил удар на затылок чудовища. Тулип усмехнулся, представляя, какой ничтожной выйдет атака. Но, вопреки ожиданиям, колосс рухнул. Резко, глухо, даже не пытаясь удержаться – иными словами, так, будто в нем не было и быть не могло даже капельки жизни. Чудом не придавив собой монарха, здоровяк обернулся кучей сухой бездыханной грязи.

Флокс еще долго лежал на земле, пытаясь перевести дух. Его руки дрожали от страха, но с лица не сходила улыбка. Он слышал, как к месту его внезапного триумфа стягивается народ. Шелест травы от их шагов. Тревожные перешептывания, что доносились с ветром… Влекомые интересом, дикари собирались вокруг своего лидера. Неожиданно перед лицом оказалось сразу две руки – близнецы помогли встать и отряхнуться. В их глазах читался общий вопрос: «Как?! Как, черт побери, Флоксу удалось невозможное?!»

– Что за магия пришла тебе на выручку? – вслух не сдержал любопытства один из братьев.

– Помилуй, Рубус! На радость или на беду, я до сих пор не владею тонкими искусствами.

– Но как же тогда…

– Я объясню все позже, – с предельной серьезностью молвил вождь. – Но для начала мы починим Тулипа. Увечья серьезные. Несите его в пещеру!

Близнецы послушно кивнули. Они аккуратно подхватили раненого и маршем двинулись в укрытие. Тем временем соплеменники Флокса бросились обнимать его. Среди прочих была и Астер. Она крепко стиснула нового друга, выражая признательность. Казалось, ее одну не волновали мысли о том, какое чудо он сотворил. Девчонка попросту радовалась удачному спасению Тулипа. Флокс гладил ее спутанные волосы и блаженно улыбался, представляя, какая ярость возьмет Регину, когда та услышит доклад об очередном провале.

Теперь Флокс знал на один секрет больше, а вместе с тем все меньше боялся великой и ужасной владычицы Лютумвиля.

* * *

Взгляд Де Люты вяз во мраке ночи. Напряженно всматриваясь в очертания леса, она ждала вестей. Ей казалось, что силуэт колосса вот-вот замелькает вдали. Что он, неуклюжий, вернется в разрушенную мастерскую и бросит к ногам своей королевы головы клятвопреступников… Они покатятся с грохотом, словно кочаны капусты, а владычица лишь улыбнется и с чувством глубокого удовлетворения проследует в свои покои. Она не объявит о случившемся с высокой трибуны, не поделится этим с министрами, но каждый в Лютумвиле узнает цену предательства!

Де Люта продолжала бесцельно стоять у окна, даже когда в небе занялся рассвет. Ей был очевиден повторный провал, но чтобы смиренно принять его, требовался новый план. Впервые за много лет Регина не знала, как поступить дальше. В этом не было злости или отчаяния. Лишь искреннее недоумение, чистая растерянность, что не продлится долго и обязательно сменится выверенной тактикой. Несколько позже. Ну а пока Регина молча принимала данность, в которой никчемные марионетки вновь заткнули ее за пояс.

– Творения здравомыслящих затмятся творениями неистовых… – прошептала монархиня, впуская свежий утренний воздух в опочивальню.