Тронный зал еще никогда не видел столько гостей. Задолго до рассвета первым лицам королевства вручили приглашения. Владычица Лютумвиля инициировала заседание совета. В час, когда простолюдины еще ворочались в своих постелях, знать в полном составе явилась во дворец. Министры и военные начальники суетливо переглядывались, ожидая заявления. Срочность, с которой их собрали в одном месте, порождала тревогу. Тому же способствовала безмолвная фигура Де Люты, восседавшая на престоле. Всеобщая матерь казалась печальной и отрешенной. Практически мертвой. Выдержав бесконечно долгую паузу, она заговорила:

– Соратники! Я объединила вас здесь не по своей воле. Повод у этой встречи, без преувеличения, страшный… – Регина вглядывалась в бледнеющие лица. – К нам в дом пришла беда, настоящая трагедия. Впервые за много лет наша мирная и счастливая жизнь в Лютумвиле оказалась под угрозой. Хитрый враг сумел проникнуть в королевство. Более того, зашел как никогда далеко. Подлым червем он прогрыз оборону и добрался до самой сердцевины, поселился в этом самом замке!

Собравшиеся испуганно зашептались и заохали, но Регина невозмутимо продолжила:

– Все так, Дебри Ужаса успешно внедрили засланца. Но явился он не кровожадным чудовищем. Порог дворца он перешагнул в теле красивой девушки… Той, кого вы все, безусловно, знаете и любите. – Королева замедлилась, ее голос стал еще холоднее. – Мне не хватит слов, чтобы описать свою скорбь, но темные силы пленили невесту моего сына, красавицу Астер. Зловредный дух овладел ее плотью и взял под контроль разум. Много месяцев он околдовывал принца, мастерски плел паутину сладких иллюзий, в которую, на нашу с вами беду, угодил Тулип. И вот теперь его нет!

Толпа гудела похлеще улья. Тронный зал словно превратился в рынок. Каждому было что сказать, но разобраться в этом не представлялось возможным.

– Тишина! – трижды хлопнул в ладоши Нарциссус.

– Хорошая новость заключается в том, что наследник престола все еще жив. – Регина с наслаждением следила за тем, как слуги менялись в лице. – Но теперь он томится в плену. Дебри Ужаса похитили его. Он ушел с ведьмой, что выдавала себя за его невесту. Астер увела его под покровом ночи. Она лишила меня наследника, а вас – будущего! – Де Люта до скрипа сжала подлокотники. – Вам, должно быть, интересно, как все это могло ускользнуть от моего внимания? Что же, я бы придумала красивое оправдание, но ситуация обязывает говорить правду, какой бы досадной она ни была. Я тоже пала жертвой темной магии. Пелена неведения застилала мой взор все это время. Но разве найдется среди вас хоть кто-то, кому удалось раскусить подмену? – Владычица услышала предсказуемый ответ. – Впрочем, это не повод посыпать голову пеплом. Тем более не причина сдаваться! Все, что нам нужно понять: Враг силен как никогда. И это не наша вина, а всего лишь условие, при котором мы будем действовать. Неприятное обстоятельство, что станет уроком и назиданием на будущее.

Публика заметно воспряла. Королева поняла это по тому, как засверкали глаза подданных и расправились их поникшие плечи. Регина чуть заметно улыбнулась. Ораторское мастерство помогло ей выбраться из почти безвыходного положения.

– Позвольте нам штурмом взять Дебри Ужаса и вернуть принца Тулипа домой! – не выдержал командующий королевской гвардией Карекс.

Его высокопоставленные коллеги закивали в знак одобрения.

– Исключено. – Регина подняла указательный палец. – Именно этого и желает проклятый лес. Вот почему он забрал Тулипа, а не убил его тут, во дворце, имея на то все шансы. Злые силы хотят заманить нас на свою землю… Туда, где все вы беспомощны и уязвимы. Туда, где навек останется каждый, кому хватит смелости или глупости пойти. Дебри хотят планомерно лишить нас защитников, а после – атаковать, не встретив сопротивления.

– Что же делать? – словно по доброй традиции, вслух и без разрешения произнес встревоженный Карекс.

– Я продумала план. От того, насколько прилежно вы будете его держаться, зависит жизнь принца Тулипа и судьба всего королевства. Первое, что обязан сделать каждый – распространить печальные вести минувшей ночи. Да, это неприятно и даже больно, ведь никто из нас не собирался выставлять себя дураком. Но только так мы сумеем защитить Лютумвиль. Как говорится, предупрежден – значит вооружен! Сделайте все в ваших силах, чтобы каждый житель нашего славного города узнал о приключившемся злодействе. В эту трудную минуту мы должны оставаться начеку, поскольку никто не может ручаться, что Астер была единственной. Вдруг одержимые по-прежнему среди нас и скрываются за масками близких друзей или возлюбленных?

Почтенные мужи нахмурились от одной лишь мысли о предателях в окружении. Регина мастерски управляла эмоциями. Пугала, а после – дарила надежду на лучшее. Снова и снова, до тех пор, пока собравшиеся не убедили себя в том, что лишь она одна знает, как починить безнадежно сломанное и вернуть в Лютумвиль покой.

– Вам не придется рисковать жизнями. Спасением принца займется специальная армия. Я создам ее с нуля вместе со своими помощниками, Морусом и Рубусом. – Де Люта перевела взгляд на двух молчаливых братьев, и те синхронно кивнули в ответ. – У нас хватит материала, чтобы сотворить целый взвод. Его силами, если повезет, мы выручим Тулипа. А еще – разберемся с теми, кто дерзнул напасть на нас. Отдельно обращаю ваше внимание на то, что никому из вас или ваших близких не придется в этом участвовать. Все, что требуется – поддержать мое решение на всех уровнях и гарантировать верность. – Регина поднялась с престола, ее кисти сжались в кулаки. – А сейчас я спрошу всех и каждого: Вы готовы дать отпор злу?!

Чиновники взорвались аплодисментами и радостным улюлюканьем. Каждый искренне и довольно яростно поддерживал заявление монархини. Одни – потому что всерьез переживали за королевство, другие нежно любили Тулипа и хотели вернуть его, а третьи просто благодарили владычицу за позволение не марать руки в чужой крови. Регине, впрочем, было плевать. Все, чего она желала, – первой выдать версию событий, рассказать обо всем до того, как расползутся слухи.

Регина лгала, но не испытывала угрызений совести. Ведь все это ради самих кукол, во благо общему делу. Да и потом, Де Люта была их матерью… А какой родитель не врет своему ребенку? Иногда просто невозможно иначе. Иногда то самое «иначе» означает верную гибель чада. Вот почему взрослый так часто рассказывает истории, в которых почти не сыскать правды. Это его способ защитить неразумное создание от самого себя. В конце концов, только Регина знает, что поможет Лютумвилю жить и процветать еще тысячу лет.

– Ваше величество, если мы можем оказать хоть какое-то содействие. – Главный лекарь скорчил серьезную мину. – Умоляю, просто дайте знать.

– Благодарю, Ульмус. Вашей лояльности будет достаточно, – улыбнулась Де Люта, коснувшись его плеча. – На этом закончим. Все свободны. – Королева посмотрела в сторону выхода. – Кроме вас, милые братья. Нам есть что обсудить.

Близнецы послушно оставались на своих местах до тех пор, пока зал не опустел. Регина подозвала Нарциссуса и шепнула ему что-то на ухо. Мальчишка довольно улыбнулся и скрылся из виду вместе с остальными. Как только закрылись дубовые створки, владычица с облегчением выдохнула. Ее поза на троне стала вальяжнее. Де Люта покачивала ногой, обдумывая задание для своих приспешников.

– Сколько заготовок в нашем распоряжении на данный момент?

– Около тридцати, ваше величество, – произнес Морус.

– В разной степени готовности, ваше величество, – добавил Рубус.

– Славно. Нужно, чтобы вы доработали их к полуночи. Я оживлю всех разом. Взвод мстителей отправится на поиски Тулипа под покровом тьмы. Мы застанем врага врасплох. Он даже опомниться не успеет… – Регина наслаждалась умозрительными картинами.

– Нам ведь удастся выручить принца? – хором вопросили братья.

– Кто знает, – усмехнулась королева. – Если ему повезет – возможно. А если нет… – Монархиня сделалась похожей на хищницу, – А если нет, мы вместе найдем ему достойную замену. Единственное, в чем я уверена, так это в том, что Астер нужна мне живой. Перед смертью эта девчонка познает всю глубину страданий.

– Что станется с ее семьей? – интересовался Рубус.

– Только что я приказала арестовать их. Всех до единого. Мы устроим суд.

– Есть основание подозревать их? – Морус заметно морщил лоб.

– Уверена, они знали о готовящемся преступлении. Возможно, были соучастниками. Но все это – не вашего ума дела. Опытные судьи докопаются до правды и вынесут справедливый вердикт. – Владычица бессмысленно покрутила перстень на указательном пальце. – Что же, не будем терять время. Вы сегодня должны многое успеть. В полночь я приду в мастерскую. Сделайте так, чтобы к тому часу все было готово.

– Так точно, ваше величество! – отчеканили близнецы.

– Свободны. – Де Люта отмахнулась от братьев, как от назойливых мошек.

Рубус и Морус поклонились и маршем двинулись выполнять задание. Их усилиями на исходе дня в Лютумвиле родится три десятка идеальных убийц. Грядущая ночь обернется кошмаром. Прольются реки крови. Но только так Регина сумеет отомстить и доказать свое величие… Стягивая влажные тряпки с заготовок, близнецы хмурились. Указ королевы казался им жестоким. Но разве могли они что-либо противопоставить ему?

* * *

Тулип сидел на земле, подкидывая ветки в костер. Ужин давным-давно кончился, и большая часть дикого племени отправилась спать. И только принцу было не до сна. После всех рассказов минувшего вечера только и оставалось, что бессмысленно созерцать огонь и чувствовать себя последним идиотом.

Как же легко быть слепцом, когда живешь в раю… Не видеть страданий тех, кто остался за его пределами и в кровь сбивает кулаки, пытаясь разжалобить привратника. Не замечать сквозь золотые решетки выжженной пустоши и голодных смертей. Не обращать внимания на толпы страждущих и мольбы о помощи. Что это, если не выбор? Что это, если не наивысшая жесткость?

Тулип чувствовал себя подонком, хоть и не был повинен ни в одном из злодеяний Регины. Никто из уцелевших жертв монархини не упрекнул его, не попытался призвать к ответу. И все же мальчишка горел от стыда. Горел пуще, чем валежник, не позволявший костру затухнуть.

– Отдохнуть не желаешь? – Флокс упал рядом и подмигнул принцу.

– Да, наверное, стоит… – протянул Тулип уныло. – Позволишь напоследок задать вопрос?

– Конечно! Валяй. – Паренек обнял колени и приготовился слушать.

– Почему вы так добры с нами? – Принц не смел посмотреть в глаза собеседнику. – Ведь мы – обитатели дворца, часть той силы, что обездолила вас, лишила близких. Я бы не удивился, реши вы казнить нас на месте! Но ты и твои люди… вы приняли нас, как родных. Обогрели, накормили, позволили остаться. Как это понимать?

– Видишь ли, друг. – Флокс на мгновение задумался. – Несмотря на юный возраст, я ужасно старомоден и все еще верю в древнюю пословицу, что гласит: «Враг моего врага – мой друг!» Если уж из теплого замка ты бежал в лес, которым Регина пугает всех смолоду, значит, на то были причины. Вероятно, ты понял, что больше не можешь оставаться под гнетом кровавой владычицы…

– Именно! Но как ты догадался? – Тулип подул в костер, чтобы тот не погас.

– Как я уже сказал, никто в своем уме не променяет теплую спальню на холодные своды пещер. Однако все, кого ты встретил сегодня, однажды сделали этот шаг. Истории разные, но мотив всегда один – спастись! Верно?

– Угу, – грустно кивнул принц в ответ.

– И с какой же стати мне считать тебя врагом? А, ваше высочество? – Флокс в шутку толкнул Тулипа в бок и рассмеялся. – У нас один противник и одни взгляды на происходящее. Да и потом, не каждый день нам удается принять в общину молодого здорового парня! Твои руки и твоя спина нам пригодятся. Здесь всегда полно работы. К слову, принцам – никаких поблажек!

– Спасибо, Флокс. – Тулип обнял вождя дикого племени. – И прости еще раз за то, что Регина сотворила с твоими близкими.

– Все в прошлом, друг, – довольно поморщился мальчишка. – Кто знает, быть может, однажды мы все вернемся в Лютумвиль и отпразднуем победу над кровавой монархиней…

– Но ведь Де Люта бессмертна. Нам не застать ее конца и даже увядания… Не хочу тебя обидеть, но сегодня я много думал. Смотрел на то, как вы обходитесь без элементарных удобств, и рассуждал: «А стоит ли оно того?»

– В каком смысле?

– Эта жизнь. Если быть точным, выживание… Не доводилось грустить, что твои лучшие годы проходят в таких условиях?

– Прости, я не самый образованный собеседник, не прочитал много книг и не слушал умных наставников. Но кое-что я знаю точно: «Свобода лучше несвободы!» Вот и вся философия.

– Я тобой восхищаюсь, правда! – всплеснул руками Тулип. – Без всяких регалий и титулов ты стал образцовым вождем своего племени и…

– Тс-с-с! – Флокс приставил указательный палец ко рту. – Слышишь?

Тулип напряг уши, но так и не поймал ничего странного.

– Сюда идут. – Окунув в огонь пропитанный смолой факел, Флокс уверенно поднялся.

Вскоре и принц уловил отчетливый шум: ритмичный марш и звон металла. К лагерю беглецов стремительно приближались. На слух то была целая армия неизвестных.

– О черт, – Тулип вскочил и растерянно заметался в поисках оружия.

– Племя! Опасность! – оглушительно закричал Флокс.

В пещере поднялась страшная суета, но всего через несколько секунд из ее недр выскочили мужчины. Щуря заспанные глаза, они поравнялись с вожаком и заняли боевую стойку. Каждый был готов сражаться до последнего вздоха, защищая то немногое, что имел… Хруст веток, треск валежника. За миг до того, как Флокс скомандовал атаковать, в мутное рыжее зарево вышли двое. Крупные мужчины, до отказа груженные мешками. Будто два мула, они едва передвигались под тяжестью ноши, но не сбавляли ход.

– Стоять! – прорычал Флокс. – Кто вы такие и что здесь забыли?!

– Мы пришли с миром. – Близнецы вознесли непокрытые ладони.

– Я их знаю, они – помощники королевы! – спешно вмешался Тулип. – Ее верные слуги, что делают всю черную работу!

– Так было, – произнес один из братьев.

– Но больше этому не бывать, – подхватил второй.

– Что в сумках?! – Флокс не спешил доверять незнакомцам, а посему не опускал горящего факела.

– Оружие. Много всякого оружия, что поможет вам защитить себя от армии Регины. – Морус со звоном опустил на землю рюкзак.

– Де Люта готовит кровавый поход. И если вы нас не выслушаете, случится беда. – Рубус последовал примеру брата.

После недолгих раздумий Флокс отвел полыхающую ветку в сторону и шумно выдохнул:

– Значит, в нашем племени пополнение? Ну и денек, черт побери!

* * *

Без одной минуты полночь Регина поднималась по лестнице, что вела к мастерской. Еще немного, и беглый принц познает гнев разочарованной матери. Десятки вооруженных солдат отправятся на его поиски и найдут во что бы то ни стало. Едва сдерживая злорадство, Де Люта открыла потайную комнату. Несколько секунд молчания прервались смехом. Заливистым громким смехом, какой придворные не слышали уже много лет.

Из-под туфель доносился хруст битого стекла. Регина медленно продвигалась, силясь поверить в случившееся. Обитель сакральной магии, где у каждой вещи было свое место и назначение, будто пережила ураган. Абсолютный хаос завладел мастерской. Осколки, щепки, пыль – Де Люта осматривала разруху с безумной улыбкой. Нет, это не могло приключиться всерьез! Никто бы не рискнул и стул подвинуть здесь без разрешения королевы. Что уж там, никто бы не мог попасть сюда! Никто, кроме близнецов…

Владычица обернулась в сторону стеклянного шкафа, где хранились заготовки будущих воинов. Уголки ее рта медленно опустились вниз, а ладони, напротив, невольно поднялись. Три десятка безликих тел превратились в месиво, в груду помятой сухой глины. Регина бросилась к рабочему столу – чемоданчик с инструментами бесследно исчез. Опасаясь худшего, она заспешила к печи и не ошиблась… Покореженная дверь больше не закрывалась. Кирпичная коробка внутри была густо залита свинцом. И даже гончарный круг, с помощью которого монархиня создавала головы болванкам, стоял разобранным, без части редких деталей.

Регина внезапно ощутила, как слабеют колени. Страшная картина перед глазами смазалась, а после – поплыла окончательно. Едва успев схватиться за спинку стула, Де Люта опустилась на пол. Жуткая испепеляющая ярость уже готовилась раскалить ее сердце добела, но перед этим пришлось смириться с еще одним, доселе неизвестным, чувством. С обезоруживающей, всепоглощающей беспомощностью…