Тулип и Астер проснулись одновременно от робкого хруста. Уставшие и перепачканные в грязи, они приготовились спасаться бегством, но, обернувшись на шум, выдохнули. Сквозь ветки кустарника в их сторону пробирался олененок. Настырно бодаясь с сухими зарослями, детеныш мотал головой и бил копытцами, а как приметил чужаков – бросился наутек.

Беглецы с трудом припоминали, как оказались тут, у могучего древа, приютившего их в сплетении вздыбленных корней. Последнее, что возродилось в памяти Астер, – жуткая усталость, сбивавшая с ног. Ее тело готовилось сдаться, но всепоглощающий страх погони толкал вперед.

И все же привал случился. Измотанная и продрогшая пара свалилась на землю. Жуткие звуки ночной природы взяли их в плотное кольцо. Легко верилось, что лес празднует победу над пришлыми, готовится принести их в жертву своим темным богам, но Тулип и Астер не сопротивлялись. Слишком многое им пришлось вынести в ту ночь. Несчастные забылись отрешенным сном, в котором не нашлось места тревоге.

В лучах утреннего солнца, лениво пробивающегося сквозь пышные кроны, Дебри Ужаса больше не казались хоть сколько-нибудь ужасными. Вопреки легендам, что описывали ядовитые растения и кровожадных хищников, взгляду влюбленных открылась вполне дружелюбная картина.

Пара боялась погони, но единственными существами, что следили за каждым их движением, оказалась белки. Шустро перепрыгивая с ветки на ветку, то и дело спускаясь на землю по стволам деревьев, они изучали пришельцев. Людоедский образ чащи из страшных сказок для непослушных детей распадался на глазах. И все же Астер не теряла бдительности. Слишком сильным оказался испуг, от которого ее ступни все еще неприятно покалывало.

– А знаешь, я ведь никогда не думал о том, как появился Трехглавый Пес! – опираясь на ствол, произнес Тулип. – Если все в этом мире – дело рук моей матери, то и он, должно быть, одно из ее творений!

– Не буди лихо, пока оно тихо, – нервно прошептала Астер. – Не хотелось бы встретиться лицом к лицу с этой тварью.

– То есть лицом к морде? – усмехнулся Тулип.

– Слишком уж ты весел для того, кто едва не погиб прошлой ночью!

– Все позади! Оглянись, мы в безопасности. Это самый обыкновенный лес, никакими ужасами тут и не пахнет, – развел руками принц и тут же съежился от боли.

– Ключица? – понимающе вопросила Астер.

– Ага. Больно… Но терпимо.

– Сделаю перевязку. Но сначала позабочусь об этом. – Девушка взглянула на средний и безымянный пальцы, неподвижно скрюченные и онемевшие. – Оторви мне кусочек коры и дай какую-нибудь тряпку. Нужно зафиксировать переломы. На исцеление уйдет какое-то время, но все будет хорошо.

– Где ты этому научилась? – Тулип достал из сумки пропахшую сыром ткань и несколько раз встряхнул ее.

– Когда ты старший ребенок в семье, хочешь не хочешь, становишься родителем. А они умеют все, – пожала плечами Астер. – Давай сюда. – Возлюбленная Тулипа протянула руку.

Принц передал все необходимое и помог соорудить шину. Девушка трижды вздрогнула от боли, но не проронила ни звука. Избранник наблюдал за ней с восхищением. Настоящая героиня! Не чета кисейным барышням из дворца, что капризно хнычут при виде заусенца. До встречи с Астер Тулип и не догадывался, что женщина может быть одновременно сильной и нежной, мечтательной и вместе с тем рассудительной. Внезапно мальчишка понял, что ему досталось истинное сокровище, и, что бы ни случилось дальше, он не пожалеет о решении любой ценой спасти их любовь.

– А теперь давай и тебя починим, – предложила Астер, осторожно расстегивая испачканную землей сорочку.

Тулип послушно оголил торс и приподнял руку. Влажная материя стянула плечо. Даже неполным набором пальцев Астер удалось затянуть надежные тугие узлы. Принц вновь поднялся на ноги и сделал несколько осторожных вращений локтями. Боль заметно притупилась. Он снова был в строю.

– Отличная работа, благодарю!

– Рада служить своему повелителю, – притворно кивнула Астер.

– К слову, повелитель ужасно голоден, а на одном сыре мы долго не протянем.

– Что же ты предлагаешь?

– Судя по всему, здесь есть чем поживиться… – Тулип следил за очередной белкой, скакавшей с ветки на ветку.

– Нет-нет, исключено. Лучше буду голодать, чем отведаю сырого мяса! – протестовала Астер.

– А кто говорит о сыром? У меня с собой спички, разведем костер, и ты попробуешь мое фирменное жаркое. – Улыбка не покидала лицо принца.

– Тулип, – Астер сделалась предельно серьезной, – то, что мы одолели гаргулий, – чистое везение. Нужно оставаться начеку, не терять бдительность. Уверена, королева отправит еще кого-то по наши души или, не ровен час, придет сама. Наш побег – колоссальный удар по ее авторитету! Она этого не забудет и не простит. Посему забудь о кострах, это слишком опасно. Обойдемся грибами да ягодами.

– Любовь моя. – Мальчишка нежно коснулся волос невесты. – Наш побег открыл глаза на многое. Что, если Регина не столь всемогущая, как принято верить? Вдруг фундамент ее власти – наш страх? Подумай только, два сопляка обвели ее вокруг пальца! Вызвали на бой, который она проиграла!

– Тулип, милый. – Астер замотала головой. – Минувшей ночью случилось чудо! Но это ничего не значит. Твоя мать по-прежнему всесильна, а мы, как и раньше, ее ничтожные куклы. Де Люта сотрет нас в порошок при первой же возможности!

– Когда бы каждый житель королевства восстал…

– Этого не случится, слышишь?! Отбрось шальные идеи! Даже если ты прав и ее тирания стоит исключительно на нашей трусости, никто не захочет стать зачинщиком бунта и умереть первым! – Астер сделала шаг назад и печально потупила взгляд. – Абсолютное большинство предпочтет роль безмолвного наблюдателя, а иные еще и поборются за свои оковы. Все пустое! Паре муравьев не одолеть слона, не стоит даже пытаться…

– Но ведь всегда есть надежда? – Принц не сдавался, хоть и понимал, что в словах возлюбленной больше смысла.

– Надежда – горькое лекарство. Она не дает умереть нашим страданиям, питает иллюзии и множит скорби. Давай же привыкнем к новой жизни. И пускай она будет непростой, зато не оборвется вмиг…

Некоторое время молодые люди провели в тишине. Каждый с болью в сердце обдумывал сказанное. Поток невеселых мыслей прервала маленькая серая птичка, что лишь на секунду замерла в воздухе, пролетая мимо. В желтоватом клювике извивался червь. Должно быть, пернатая искала гнездо, в котором ее дожидались голодные птенцы.

– Что же, перекус в любом случае не помешает, – скомканно бросил Тулип, коснувшись живота.

– Верно, – кивнула Астер, собирая в хвост растрепавшиеся волосы. – Хотя куда важнее отыскать воду. Без нее мы долго не протянем.

– Идем же, пока есть силы. – Мягко взяв любимую под руку, принц зашагал вниз по склону.

Несколько часов бесцельного скитания повергли в отчаяние. Новая волна усталости и тревоги накрыла обоих. Тулип напряженно хмурился, Астер едва не плакала. Тело девушки молило о пощаде – она то и дело запиналась, морща лоб от ноющей боли в ногах. Но, стоило ей уловить звук, напоминавший шуршание листьев на ветру, всякая немощь забылась.

– Вода! – не веря собственному счастью, закричала невеста принца и бросилась вперед.

Тулип застыл лишь на мгновение, но тут же понял, о чем говорила Астер. Прорвавшись сквозь колючие кусты и заросли, странники вышли к мелководью реки. Сполна утолив жажду, они упали на согретые солнцем камни и позволили себе ненадолго забыться. Больше не возникало сомнений: Дебри Ужаса – выдумка королевы, миф, которым она стращала подданных, искореняя в них любые мысли о побеге. Власть Регины ограничена стенами королевства. Какой бы могучей ни была монархиня, это место живет по своим законам и никому не подчиняется.

– Сейчас отдохну немного и сооружу гарпун, – потягиваясь, выдал Тулип. – Уверен, тут будет неплохой улов.

– Речную рыбу не едят сырой. Это опасно, – улыбнулась Астер.

– Плевать. Еще немного, и я начну щипать травку от голода.

– Что же, тогда рассчитываю на сытный обед, раз уж завтрак мы с тобой пропустили, – кокетливо бросила девушка и поцеловала Тулипа в висок.

Отыскав камень треугольной формы, принц обломил дубовую ветвь. Гибкие молодые прутья справились с ролью крепления. На всякий случай Тулип дополнительно обмотал место стыка оставшейся тканью. Самодельный гарпун выглядел довольно надежно. Не медля, принц зашел в воду по щиколотку.

– Не знала, что ты опытный рыбак!

– Я тоже, – растерянно хохотнул юноша и тут же молниеносно дернул рукой. – Эх, мимо…

– Ничего страшного, мы никуда не торопимся. Пробуй, а я поищу нам гарнир.

– Чую, питаться будем не хуже, чем во дворце. Ладно, если серьезно, просто надеюсь, что не умрем в истощении, – усмехнулся Тулип после очередной провалившейся атаки.

На три десятка выпадов пришлось всего два попадания, но этого оказалось достаточно. Улов мальчишки – пара крупных рыбин. Избавляясь от чешуи все тем же острым камнем, принц негромко напевал песенку. Астер тем временем набрала съедобных корешков и трав. Они трудились быстро и слаженно – как настоящая команда поваров. Широкие листья лопуха заменили тарелки. Нехитрое кушанье было почти готово.

Тулип вернулся к шумной реке, чтобы омыть руки. Сбоку мелькнула тень. Принц резко поднялся и осмотрелся. Дурное предчувствие не позволяло сделать глубокий вдох. Всматриваясь в каждое движение, парень чувствовал, как его сердце ускоряет бой.

– Прошу к столу, ваше высочество! – воскликнула Астер. – Ну, чего ты там замешкался?

– Не знаю. Должно быть, показалось… – Тулип вернулся, боязливо оглядываясь. – Но, готов поклясться, я ви..

Гигантская туша Трехглавого Пса вырвалась из укрытия. Метая в стороны вязкую слюну, зверь устремился к добыче. Каждая из трех голов обнажила клыки. Астер беспомощно закричала, но ее возлюбленный не растерялся. Он что было сил толкнул невесту в сторону и сам повалился на землю. Цербер промахнулся. Скорость, с которой он бросился к цели, не позволила ему остановиться. Животное увязло в зарослях колючего кустарника.

– Лезь на дерево, немедленно! – рявкнул принц и указал на столетний дуб.

– Тулип, я не…

– Молю тебя, послушай! – Мальчишка подхватил с земли гарпун.

Астер подчинилась. Хватаясь за ветки и кору единственной целой рукой, она карабкалась все выше, наблюдая, как раненое чудовище стремительно выбирается из природной ловушки.

– Давай, пушок, ко мне! – издевательски бросил Тулип, отступая в сторону леса.

Дьявольский пес лишь сильнее рассвирепел. Он рванул вслед за принцем. Ловко увернувшись от неуклюжего чудища, парень взбежал на пригорок, залихватски свистнув. Цербер мотал головами и яростно рычал в попытках увидеть наглеца. Тулип тем временем нашел то, что искал: дерево с двумя стволами, расходившимися в стороны, будто рогатка.

– Где же ты, блохастый?! – не унимался юноша. – Догоняй!

Подчиненный инстинктам, Трехглавый монстр кинулся на зов. Выждав момент, Тулип прыгнул в разветвление, надеясь обездвижить противника. Но сила, с которой тот ударился о стволы, повалила дерево, обнажив его корни. Животное остановилось лишь на миг, но и этого оказалось достаточно. Принц ударил пса гарпуном в глаз, сразив наповал среднюю голову. Безвольно повисшая, она казалась чем-то ужасным, мертворожденным близнецом, что скреплял двух живых братьев. Чудище дрожало от боли. От его сиплого воя жизнь вокруг замерла, все лесные твари поспешили спрятаться.

Тулип бросился бежать, но почти сразу подвернул ногу и распластался в густой траве. Глаза Цербера налились кровью. Он нагнал добычу и тяжелыми лапами прижал к земле, отчего ребра мальчишки хрустнули. Принц завопил от боли.

– Эй, шавка! А ну оставь его в покое! – воскликнул неизвестный, поразив одну из голов увесистым булыжником.

Пес зарычал, невольно переключив внимание. Тулипу удалось сделать вдох. Еще несколько камней пришлись точно по цели. Крепкий юноша, что безупречно атаковал врага, бросился прочь, маня за собой чудовище. Ослепленный бешенством Цербер преследовал новую жертву.

Тулип с трудом приподнялся, но тут же понял, что бежать не сможет. Он с ужасом наблюдал, как инфернальный слуга Регины настигает его спасителя. Еще мгновение, и… Треск, рык и звуки осыпающейся почвы. На мгновение принцу почудилось, что земля забрала Трехглавого, проглотив его целиком.

– Да, черт побери! – злорадно хохотал юноша, оказавшись у самого края глубокой, но довольно узкой ямы, в которую угодил зверь. – Попался-таки! Попался!

Превозмогая боль, Тулип сделал несколько шагов. Его мутило после схватки. Желудок рефлекторно сжимался. Упав на колени, принц на секунду зажал рот ладонью.

– Жив? – не прекращая дурацкого танца, вопросил неизвестный.

– Кажется, да. А он? – Королевский наследник указал рукой на западню, скрывавшую пса.

– Не думаю. Лично затачивал колья, которыми усеяно дно.

– Кто вы и что здесь делаете? – Принц добавил голосу серьезности.

– Кто я – вам еще неизвестно, а кто вы – заметно издалека! – Юноша исполнил манерный реверанс. – Ваше высочество, мы польщены визитом. Такая честь!

– Мы знакомы? – насторожился Тулип.

– Еще нет, но предлагаю исправить это недоразумение! Я – Флокс, младший сын Малуса и Камелии.

– Это шутка? – издалека воскликнула Астер, вооруженная камнем. – Всем известно, что семья Малуса-кузнеца была жестоко убита двумя подонками. За это злодеяние они поплатились жизнями…

– Милая девушка! – заулыбался Флокс, в очередной раз поклонившись. – Позвольте небольшое уточнение: те карточные шулеры были редкостными отбросами. Не сомневаюсь, что их казнь можно считать заслуженной. Но в смерти моих близких они не повинны. Верьте мне, я пережил ту страшную ночь в доме на пятой улице. – Мальчишка постепенно утратил клоунский азарт. – Убийцу я видел собственными глазами и знаю его имя. Мы все знаем…

Парень дважды хлопнул в ладоши и густая листва деревьев зашевелилась. Десятки неизвестных показались из укрытия. Они медленно спускались на землю, собираясь за спиной у предводителя.

– Как это возможно? – недоумевал Тулип. – Я всегда думал, что Дебри Ужаса необитаемы.

– Об этом, должно быть, матушка поведала? – горько усмехнулся Флокс. – Да будет вам известно, этот лес не просто обитаем, он стал спасением для беглых рабов жестокой правительницы Лютумвиля. – Словно подтверждая сказанное, соплеменники юноши закивали. – На нашу удачу, ее слуги – сплошь нерасторопные болваны, к тому же суеверные. Стоило пересечь границу, преследование кончалось, открывалась свобода. Новая жизнь вдали от гнета кровавой монархини!

– Кажется, я уже ничего не понимаю… – слабо произнес Тулип, дрогнув от очередного спазма.

– Мы все объясним, – заверил Флокс, осторожно коснувшись плеча августейшей особы. – Но сначала накормим вас и подлечим. В конце концов, вы помогли избавиться от чудовища, что годами охотилось на нас! Это самый настоящий праздник, на котором вы – почетные гости!

Нерешительно переглянувшись, Тулип и Астер все же решили следовать за племенем. Оснований верить им не было, впрочем, как и иного выбора. Уставшие и покалеченные, без посторонней помощи беглецы погибнут в лесу, не протянут там и недели… Но с людьми Флокса у них появился шанс. И даже если все это – хитрая ловушка, ее прямая альтернатива – смерть под открытым небом от холода, болезней или голода. Почему бы не рискнуть в таком случае?