— Кузнецов, я тебя ненавижу!

— Сочувствую… — Криво ухмыльнулся я, и подвинул телефон к участковому, глянувшему на меня с обреченным видом.

— Но ведь нормально же все было, а? — Обращаясь к потолку, проворчал Климов, и подняв телефон, возмущенно воскликнул — Одиннадцать вечера, серьезно?

— Зло не дремлет, Коля! — Проникновенно сообщил я, не собираясь сдаваться.

— Да я и сам уже забыл, когда спал нормально! — Буркнул Климов, но сдался, и покопавшись в телефоне, встал из-за стола — Привет Серега! Да, в курсе я, сколько время. Нет, трезвый. Нет, не потрындеть… Дело есть!

За участковым захлопнулась дверь, и я остался один, в холостятской берлоге полицейского. Куда ворвался практически сразу после просмотра новостей. Ну а что делать, если телефон участкового оказался выключен?

Причем, судя по тому, как был накрыт стол, выключили аппарат намеренно. Но тут сложно ошибиться, учитывая поставленный на паузу футбольный матч, открытое пиво на столе, и здоровенную сковородку с жаренным мясом. А тут пришел Кузнецов, и как всегда…

— Договорился! — Вернувшийся Климов швырнул телефон на стол, и усевшись напротив меня, подозрительно оглядел еду и напитки, а потом, хмыкнув, катнул по столу вилку в мою сторону — Присоединяйся…

— Да я… — Мясо пахло одуряюще, да и запотевшая бутылка с прохладным напитком притягивала взгляд, но… — У меня Алена сейчас ужин готовит. И если я приду сытым, меня казнят.

— Сочувствую! — Вернул мне мою фразу Участковый, и пока я не передумал, притянул поближе к себе сковородку — Мне больше достанется!

— В тебя же не влезет! — Хмыкнул я.

— А вот не надо меня недооценивать! — Подтверждая слова делом, участковый подцепил вилкой кусок мяса, и кинул в рот, перемалывая его с неотвратимостью мясорубки, а потом пояснил с набитым ртом — Завтра в семь заеду за тобой. По телефону он отказался что-то рассказывать. Сказал только, что все плохо.

— Так и сказал?

— Нет… Но блин, я за столом, и не буду портить себе аппетит, повторяя его слова. — Хмыкнул Участковый, и требовательно посмотрев не меня, уточнил — У тебя все? Тогда вали, дай отдохнуть уставшему человеку…

— На пиво не налегай, утром ехать. — Все же оставил за собой последнее слово я. И вышел, поскольку немного совести у меня еще оставалось. Я и так нагло ворвался к человеку практически ночью, с расспросами про пещеры и про исчезнувших людей. Кто же знал, что это не его участок, и новости он узнал лишь немного раньше нас? Но, хоть согласился сопроводить нас на место поисков, уже хорошо. Без него нас бы даже близко не пустили…

А дома меня ждал аврал… Алена, с книгой в одной руке, умудрялась готовить, не отрываясь от чтения. И при этом, в руках у нее была отнюдь не поваренная книга.

— Нашла что-нибудь? — Со вздохом принимая эстафету, уточнил я.

— Призраки, колдуны, бесы и хозяйка медной горы. — Положив книгу страницами вниз, чтобы не закрылась, вздохнула девушка — Одни пугают, про других толком ничего нет, третья к нашим краям не имеет никакого отношения… Надо разбираться на месте.

— Вот и я говорю! — С готовностью отложил я книгу, и потер руки — На месте посмотрим! Тем более, Климов уже договорился, завтра едем. Нам все расскажут, покажут, а там и думать будем.

— А сейчас что, сложа руки сидеть? — Возмутилась девушка, и опомнившись, резко развернулась к плите, где начала подгорать еда.

— Ну, можно не сидеть. — Пожал плечами я, твердо намеренный отстоять выходной во что бы то ни стало — Можно лежать!

— Вова, ты неисправим! — Вздохнула Алена, и потянувшись за книгой, нащупала лишь пустоту, а обернувшись в удивлении, обнаружила, что я пакую литературу в сумку — Нельзя быть таким безответственным!

— Так, кто в доме хозяин? — Состряпав серьезное выражение лицо, возмутился я — Я или тараканы?

На что девушка только фыркнула, но своего я добился. Ее начало потихоньку отпускать напряжение, поселившееся в Алене после просмотра новостей. Ненадолго, конечно, но все же.

А утром все началось сначала… При этом разбудили меня чуть ли не в пять утра, и бодрая девушка, носясь по дому, вызывала смешанные чувства. Тут была и зависть, и раздражение, и восхищение и…

Зевнув в очередной раз, я чуть не свернул себе челюсть, и отправился на улицу, где умылся дождевой водой из бочки, чтобы хоть немного проснуться.

— Ну и зачем? — Сборы много времени не заняли, и за час до выезда я уже упаковал все вещи в багажник, включая оружие — Еще спать и спать можно было!

— А если забудем что? — Накладывая на тарелки завтрак, возмутилась Алена — И вообще, как можно спать, когда там такое творится?

— Крепко? — Предположил я — И сладко…

Но ворчал я уже по привычке, на самом деле. Как ни крути, а отдых пошел на пользу, и сейчас я был бодрым и полным сил. Чего не скажешь о Климове, который прямо лучился недовольством. Но прибыл вовремя.

— Карета подана… — Судя по паузе, здесь должно было идти крепкое словцо, но Николай, при даме старался не ругаться, а потому просто проглотил его. Но наверняка подумал. И даже больше того, наверняка подумал про нас много всего нехорошего.

— Вот как хорошо было до вас, а?

— До нас ты тух в этом болоте, и изнывал от безделья! — Хмыкнул я, за что был удостоен злобного взгляда в зеркало заднего вида.

Но шутки шутками, а нервничали мы все одинаково. По разным, впрочем, причинам. Алена переживала за Машку, которая какая бы ни была, а все же давняя знакомая. Я дергался из-за неизвестности, периодически проверяя пистолет в кармане куртки… А по какой причине нервничал Климов, мы узнали немного позже, когда он, припарковав машину немного подальше от лагеря поисковиков, предварительно позвонил по телефону своему коллеге. И только выяснив, что начальства пока нет, выбрался из машины, потянув нас за собой.

— Еще не хватало под горячую руку попасть. — Объяснил он свое поведение — Серега говорит, что начальство как наскипидаренное бегает. С него уже три раза обещали погоны снять…

— Как у вас все сложно…

— И не говори. — Принял иронию за чистую монету участковый, и решительно направился к нескольким строительным вагончикам, установленным у подножия холма.

— А где пещеры? — Я вытянул шею, пытаясь высмотреть скалы, или что-то подобное, но так ничего и не увидел.

— Дальше, там овраг будет, и вот в нем уже провал вниз. — Махнул рукой Климов — Мы в детстве там, бывало, лазили… Помнится, об меня потом метлу сломали…

— Вы там дрались, что ли? — не понял я.

— Мама, когда узнала, прививала во мне боязнь подземелий. — Ухмыльнулся Николай.

— И как, помогло? — Заинтересовалась Алена.

— Не очень. — поморщился участковый, явно что-то вспомнив — А вот когда я там ногу сломал, и меня пацаны до ночи тащили домой, тогда да, помогло.

— Значит ты здесь ориентируешься. — Кивнул я, выудив главное из рассказа — Уже легче…

— Да вот еще! — Мотнул головой Климов — Мы дальше самого начала не заходили никогда. Все, ждите здесь, я сейчас…

Оставив нас у границы лагеря, Николай целенаправленно пошел к вагончикам, и распахнув дверь одного из них, исчез внутри. Мы же остались стоять в стороне, наблюдая за просыпающимся лагерем.

И надо сказать, я себе все это представлял по другому… Думал, здесь будут бродить среди палаток брутальные альпинисты, увешанные снаряжением… А увидел только стайку молодых девушек, неспешно копающихся под навесом. Готовящих, видимо, завтрак, на плите подключенной к газовому баллону. И да, палаток тоже не было… Вместо них под жилье были обустроены вагончики. Из которых постепенно начинали выходить люди. Самые обычные, такие же, как я или Климов.

— Идем! — Стоило вспомнить участкового, как он сам высунулся из помещения и приглашающе махнул рукой.

— Добрый день! — В вагончике нас встретил молодой парень, наш ровесник, одетый в форму полицейского. И поглядывающий на нас с явным интересом.

— Вот, знакомься, специалисты по экзотическим хищникам, которых я тебе обещал. — Опередив меня, представил нас Климов — А это старший лейтенант Семенов, Игорь.

— А… Да, по хищникам, ага… — Кивнул я, пожимая протянутую руку, и собравшись, наконец, вернул себе бодрый тон — А зачем вам зоолог? Тут наверное, больше подошли бы спелеологи?

— Они здесь есть. — Кивнул полицейский, и указав на стол, жестом предложил нам сесть — Только вот ни один диггер, не смог мне ответить, что за херня сделала вот это.

Игорь достал из ящика стола папку, и придержав ее в руке, вопросительно уставился на Климова. И только когда тот кивнул, из папки были извлечены фотографии, и уложены перед нами в ряд.

— Только имейте в виду… — Начал было полицейский, и озадаченно проводил взглядом выскочившую из вагончика девушку.

— Я сейчас, извините… — Пришлось последовать за Аленой, которая отойдя в сторону от вагончика, застыла на границе кустов, и сейчас сосредоточенно дышала, видимо борясь с тошнотой — Ален, ты как?

— В порядке… — Выдохнула она, и даже попыталась улыбнуться, хотя, получилось плохо… — Сейчас отдышусь и…

— Слушай, давай с тобой разделимся? — Предложил я, прекрасно понимая, что толку от девушки сейчас не будет — пока я узнаю официальную версию, ты вон, девчонок на кухне расспроси. Толку больше будет. Ладно?

С благодарностью кивнув мне, девушка прикрыла рот ладошкой, и жестом показала, мол иди, все нормально. И я пошел. Хотя, надо сказать, мне тоже было немного не по себе даже от мельком увиденного. Но… Кому-то же надо?

— Извините, новенькая, сами понимаете… — Развел руками я, вернувшись в импровизированный штаб поисковиков — Не привыкла еще.

— К такому и не привыкнешь. — Мрачно кивнул Игорь, практически синхронно с Климовым — Так что скажете?

— Что это очень экзотический хищник… — Сглотнув тягучую слюну, я снова вгляделся в фотографии, рассматривая запечатленные останки. И, честно признаться, меня самого начало мутить не хуже Алены… Уж больно неприглядная картина была на фото. — Это вообще кто?

— Это я вас хотел спросить! — нахмурился полицейский.

— Ты не понял. — Поморщился я — На фото кто? А то я как-то по куску ноги и остаткам костей людей не умею узнавать.

— Один из диггеров, пропавший две недели назад. — неохотно поведал Игорь — Вчера утром нашли.

— А пропавшая группа? Ну, с журналисткой которая?

Вместо ответа, Игорь отрицательно мотнул головой, а потом, неожиданно зло добавил:

— Ни следа. Я тебе даже больше скажу, у нас с начала поисков еще трое волонтеров пропало. Двое в пещере, один из лагеря. Хотя, насчет последнего есть сомнения, но… Люди спускаются теперь только группами, да и то, через не хочу. Если так дальше пойдет… А тут еще и эти останки. Что ты можешь сказать? Потому что пока нам так никто внятно ничего и не ответил. Все руками разводят.

— Ну я же не патологоанатом, чтобы вот так вот, по останкам на фотографии… — Я развел руками, понимая, что придуманная Климовым легенда трещит по швам, и продолжил, напуская тумана — Мне бы посмотреть, на следы в пещере. Узнать, видел ли кто что-то необычное… э… ну, животное, или шерсть на камнях. Экскременты… Короче, поговорить надо с поисковиками.

— Никто ничего не видел… по крайней мере из наших. — Вздохнув, признался полицейский, и в общих чертах поведал нам про то, как шли поиски все это время. Вот только ничего полезного для охоты я не услышал.

Поиски проводили практически без перерыва, тремя группами. И пока одна группа лазила там, внизу, две других отдыхали и готовились. Нет, поначалу, групп было больше, все же пещеры, как выяснилось, простирались под землей на многие километры. И люди уходили вниз парами, распределяя участки поисков.

— А потом одна пара не вернулась. — Вздохнул Игорь — И не следа, представляешь? Как в воду канули! Пришлось усилить группы до пяти человек, и пускать вниз посменно.

— Может просто заблудились? — Предположил я — С чего вдруг сразу паника такая? Один случай, и уже…

— Один? — Округлил глаза полицейский — Серьезно? Да за три недели тут уже хренова гора народу исчезла! Только по официальным заявлениям, одиннадцать человек! И я больше чем уверен, что кого то еще просто не хватились! А эти, подземные романтики, так их за ногу, они же общаются между собой! Мы как начали привлекать к поискам людей, так каждый второй сразу отказался. Остальные со скрипом пока помогают, но сам понимаешь. Еще одно происшествие, и все. Останутся только пара пожилых профессторов краеведов, да несколько фанатиков. Чую, так сами под землю пойдем…

— А краеведы то тут каким боком? — Удивился до того молча слушавший Климов.

— Так пещеры же местная достопримечательность. — поморщился Игорь — Ты бы знал, как мне все уши уже прожужжали всем этим… И ведь не пошлешь… никуда.

— Интересно… — Соврал я — Но вернемся к нашим баранам. Что известно по остальным пропавшим? Ну, когда пропали, каким составом, может время суток и фаза… короче, смысл ясен?

— Баранам, это точно. — Скривился полицейский, не обратив внимания на мою оговорку, и открыв папку, машинально переложил с места на место бумаги — Первые двое пропали…

Выяснилось, что пропадали в пещере либо одиночки, либо пары, большие же группы спокойно возвращались обратно, не встретив никаких проблем. А хуже всего было то, что началось все ненамного позже той ночи, когда в деревню в первый раз нагрянул упырь.

— Вот оно как… — Покосился на меня Климов, на что я только пожал плечами и тут же перевел разговор на другую тему.

— А журналистка? Она что, с кем-то вдвоем пошла?

— Их группа, исключение из этого списка. — Пояснил Игорь — Четверо. И кроме нее, все трое опытные мужики, фанаты вот этого вот всего…

— Угу… — Я пробарабанил ногтями по столешнице, обдумывая услышанное. И как на зло, ничего толкового мне в голову не приходило. — А что если мы спустимся вниз? Пустите?

— Да хоть сейчас! — Пожал плечами Игорь — Только сначала бумагу напишете, о том, что вы добровольно вступаете в поисковую команду… Ну сам понимаешь, если что случится, меня и так за задницу возьмут. А так, больше бумаги, чище жо… совесть. Ага…

— Нет, сейчас точно не надо! — Поднял руки я, и честно поделился — Нужно сначала выяснить, что там за тварь, подготовиться, и уже потом…

— Ну, тут вам виднее. — Кивнул Игорь — Только попрошу, надолго не затягивайте. Если еще кто пропадет, с меня начальство шкуру снимет, вместе с погонами. Как будто я в чем виноват!

— Не будем. — Кивнул я, поднимаясь на ноги — И еще… Я тут пообщаюсь с местными? Может кто что знает? Хоть слухи, хоть сплетни, все равно. Хоть какая-то ниточка.

— Да пожалуйста! — Пожал плечами Игорь.

— Я тут пока подожду. — Кивнул Климов, в ответ на мой вопросительный взгляд — Поболтаю с коллегой.

— Хорошо…

Алену я нашел на кухне, увлеченно болтающей с благообразным пожилым гражданином, в очках и с густой седой шевелюрой, слегка всклоченной. Отчего он напомнил мне киношного профессора. Эдакий безумный изобретатель местного разлива.

— О, Николай Георгиевич, знакомьтесь, это мой коллега, Владимир! — Представила меня девушка, и подвинулась на лавке, освобождая для меня место за столом — А мы тут как раз историю здешних пещер обсуждаем. Ты не поверишь, что мне сейчас рассказали!

— Я уже и сам не знаю, во что верить, а во что нет… — Проворчал я, и отойдя немного в сторону, закурил — Не возражаете?

— Нервы успокаиваете, молодой человек? Так это зря! Курение, оно знаете ли…

Отрешившись от лекции о здоровом образе жизни, я терпеливо пропускал все сказанное мимо ушей, лишь кивая иногда. Под подозрительным взглядом Алены, которая, кажется, начала что-то подозревать, глядя на эту картину… А потому, пообещав себе по возможности больше не пропускать мимо ушей то, что она мне рассказывает, я собрался, и докурив, сел за стол, готовый слушать страшные тайны.