Джемма разместила обоих кавапу на удобных лежанках сразу за стеклянной дверью патио. Как только были поданы коктейли и просекко[14] и заказаны закуски, она заняла место на торце длинного стола.

– Ладно, давайте устраиваться, – предложила она своим спутницам и сделала обеими руками приглашающий жест. – Только садитесь поближе, я хочу сфотографировать нас для блога.

Сегодня – последовав совету Эдама – Джемма пригласила в ресторан Софию Манчини, вместе с которой еще в юности посещала Ванкуверскую танцевальную школу, а также трех более «свежих» подруг – с ними она познакомилась в Лас-Вегасе на форуме, посвященном растущему влиянию социальных медиа. Одну из них звали Дороти, или, сокращенно, Дот. Это была громкоголосая, не брезгующая крепким словом семидесятилетняя женщина с непростой биографией; когда-то она работала шеф-поваром и страдала от лишнего веса и алкогольной зависимости. Все изменилось, когда после знакомства с Натали – фитнес-тренером и специалисткой по рациональному питанию – с ней произошла психологическая и физическая трансформация.

Натали тоже была здесь. Бывшая чемпионка мира по бикини-фитнесу[15], она (точнее, ее посты и обучающие ролики) пользовалась бешеной популярностью во всем мире – и не в последнюю очередь благодаря широкой демонстрации впечатляющей метаморфозы, произошедшей с Дороти, когда той было уже далеко за шестьдесят. «Если смогла Дот – сможете и вы!» – таков был рекламный слоган Натали.

Физическое преображение Дот запечатлел документальный фильм, снятый Анник – профессиональным фотографом, которая специализировалась на съемках женщин, использовавших оздоровительную программу Натали. Разумеется, Анник тоже была приглашена на сегодняшний девичник в «Бич-Хаус».

По предложению Джеммы подруги сделали по несколько глотков из своих бокалов и со смехом, болтовней и пронзительными взвизгами сгрудились вокруг стола, пытаясь сделать групповое селфи. Аперитивы и легкие закуски в доме Джеммы, предшествовавшие походу в ресторан, помогли им расслабиться и снять напряжение, и никто из пятерки не обращал никакого внимания на легкую потерю координации.

Вытянув руку с телефоном как можно дальше, Джемма попыталась сделать общий снимок. Разглядывая на экране результат, она недовольно фыркнула.

– Боже, я отрезала вам по полголовы!

– Скажи барменше, пусть она нас щелкнет, – предложила Натали.

Джемма подошла к стойке. Похожая на серую мышь барменша почтительно повернулась к ней, и Джемма еще раз окинула ее взглядом. Русые волосы, серо-коричневые глаза, тусклая кожа, средний рост, среднее телосложение – пожалуй, она не узнала бы эту ничем не примечательную женщину, встреться та ей завтра на улице. Подходящая внешность для обслуги, подумала она. Такие идеально сливаются с обстановкой и выходят из тени, только чтобы подать очередную перемену или заново наполнить бокалы.

Взгляд Джеммы переместился на бейдж на форменном фартуке: «Хлоя».

– Можно вас попросить, Хлоя?.. – Она протянула барменше свой телефон. – Сфотографируйте нас, пожалуйста, всех вместе.

Барменша с готовностью согласилась и принялась делать снимки – с разного расстояния и с разных ракурсов.

– А ну-ка, все хором!.. – скомандовала Дот. – Наш девиз, ну?!

– Шестьдесят – все равно что снова сорок! – дружно заголосили остальные. – Возраст – это иллюзия, на которую настроен ваш мозг!

Барменша сделала последний снимок, а Джемма вдруг осознала, что прочие посетители пристально наблюдают за их шумным сборищем, то и дело поворачиваясь друг к другу, и, низко наклонив головы, обсуждают увиденное. Двое мужчин за стойкой – оба чуть старше тридцати – тоже таращились на них, и их взгляды были отнюдь не доброжелательными. Выражение их лиц казалось почти презрительным, словно оба осуждали дружескую попойку, устроенную «старыми воронами» в их присутствии.

Барменша вернула ей телефон.

– Спасибо, Хлоя, – сказала Джемма.

– Да!.. Да!.. – вразнобой воскликнули остальные, высоко поднимая бокалы. – Спасибо, Хлоя!

Они захихикали.

– Не за что, – ответила Хлоя.

Ее интонация показалась Джемме какой-то незавершенной, и она подумала, что барменша, вероятно, надеется на чаевые.

– Как там Бу и Свити? Все в порядке?

– О да. – Джемма улыбнулась. – Я уверена, что с ними ничего страшного не случится. У них достаточно теплые курточки.

– Дайте мне знать, если им… и вам что-то понадобится.

Принесли закуски, затем подали горячее. Спиртное лилось рекой, разговор за столом становился все громче и бессвязнее, а движения – неуверенней. То и дело раздавались взрывы смеха, но они были не в силах разрушить уютный пьяный мирок, который, словно невидимый кокон, окружал женщин. Все, что находилось за его пределами, расплывалось, тонуло в тумане, не оставляя в памяти никакого следа.

Одна лишь Джемма так и не сумела полностью отрешиться от реальности. Ее мозг был одурманен алкоголем, но мысли все так же крутились вокруг странностей, которые она подметила в поведении Эдама. С каждой минутой ей все сильнее казалось, что их переезд на Западное побережье имеет какой-то подтекст, недоступный ее пониманию. Она пыталась исподволь расспросить мужа и даже призналась, что чувствует себя в новом доме не слишком уютно, но он только рассмеялся. «Просто у тебя плохое настроение, которое скоро пройдет, – сказал Эдам. – Тебе нужно всего лишь отдохнуть как следует». Насчет настроения он был абсолютно прав: в Ванкувере Джемме день ото дня становилось все больше не по душе, и она постоянно корила себя за то, что согласилась переехать.

Кроме того, у нее было такое чувство, что тем вечером – в день ее приезда неделю назад – дело было не в енотах и не в заблудившемся водителе, который спрашивал дорогу. Джемма не сомневалась, что слышала женский голос. Конечно, водитель мог оказаться и женщиной, но Эдам вряд ли стал бы объяснять ей дорогу таким напряженным и злым шепотом.

– Как прошла твоя свадебная съемка, Анник? – услышала Джемма голос Дот и усилием воли заставила себя вернуться к общей беседе.

– Все было очень интересно! – Анник рассмеялась и глотнула просекко из бокала. – И это еще мягко сказано… Во-первых, жених был стар как пень – намного старше новобрачной. Он…

– Старость – понятие относительное, – перебила Дот. После своей трансформации она объявила крестовый поход эйджизму и мизогинии[16].

– Намного – это на сколько? – уточнила Джемма и потянулась к своему стакану.

– На сорок два года, – объявила Анник. – Ему уже шестьдесят пять, а невесте только-только стукнуло двадцать три.

Джемма хрипловато хохотнула.

– Господи, да он же почти ровесник моего мужа! А невеста всего на десяток лет моложе, чем могла быть сейчас моя дочь, если бы она не умерла.

При этих словах вся компания слегка притихла и помрачнела.

– Я… я просто хотела сказать, – добавила Джемма, почувствовав, как изменилось общее настроение, – что его бывшей жене будет непросто это пережить.

– Еще как непросто! – подтвердила Анник. – Тем более что дочери жениха и его бывшей присутствовали на церемонии – и все трое были старше невесты! Больше того, дочери настояли на том, чтобы пригласить на прием и мать: им, дескать, не хочется, чтобы их старая мамуля сидела дома одна и скучала, пока они накачиваются шампанским на папиной свадьбе.

– Пригласить на прием его бывшую? Ты это серьезно? – изумилась Натали.

– Абсолютно серьезно, – подтвердила Анник. – Но самая соль в том, что они не разрешили отцу посадить ее где-нибудь в сторонке, так что их мать очутилась за главным столом, где сидели жених с невестой. Как и следовало ожидать, она быстро наклюкалась и… Ну, что было дальше, рассказывать, я думаю, не надо… Сцена, достойная плохой комедии, особенно когда бывшая супруга подняла тост за вставные сиськи, дермальные филлеры, сиалис и ботокс!

Дот хлопнула ладонями по столу и, запрокинув голову, басовито расхохоталась. Остальные присоединились к ней секундой позже, и мужчины за стойкой снова стали коситься в их сторону. «Вот ведьмы! – читалось на лицах обоих. – Ну и ну!.. Надо же так нализаться!» Впрочем, Джемма решила, что это, вероятно, просто ее мнительность. Быть может, в том, что она подозревала окружающих во всех смертных грехах, следовало винить ее дурное настроение и тревогу.

Но, пока она боролась с желанием подойти к этим двоим и спросить, что, собственно, им так не нравится, произошла какая-то перемена. Оба мужчины отвернулись от компании подруг и, выпрямив спины и расправив плечи, обратили свои взгляды на входную дверь. Джемма посмотрела туда же и сразу поняла, что заставило этих двух кобелей обо всем позабыть. В ресторан вошла молодая женщина с длинными блестящими темно-каштановыми волосами, которые мягкими волнами падали ей на плечи, – вошла и дисциплинированно остановилась у предупредительной таблички, дожидаясь, пока метрдотель отведет ее к свободному столику. Одета она была в обтягивающие джинсы с дизайнерскими прорехами на коленях, модные кроссовки на толстой подошве и кремовый свитер, выгодно подчеркивавший ее тонкую талию и высокую грудь. В ушах женщины поблескивали серьги с бриллиантовой крошкой.

Весь ресторан не отрываясь глазел на незнакомку, пока метрдотель вел ее через зал к свободному столику. Воплощение молодости и сексуального соблазна, она привлекала внимание всех без исключения мужчин и вызывала ревнивую зависть женщин. Эта девчонка… у нее было все, чего не было у Джеммы. Больше не было.

Добравшись до своего столика (метрдотель предупредительно отодвинул ей стул), обольстительная сирена бросила короткий взгляд в сторону подруг Джеммы и вполголоса произнесла несколько слов. Судя по ее жестикуляции, она высказала желание перебраться к барной стойке, и метрдотель, почтительно кивнув, жестом предложил ей переместиться туда. Пока женщина шла к стойке, Джемма на мгновение встретилась с ней взглядом. Как ни странно, незнакомка не сразу отвела глаза; напротив, она поглядела на Джемму чуть ли не с вызовом, и та почувствовала, как между ними установилась какая-то связь – неявная, глубоко личная, но прочная. Так могла бы смотреть на нее соперница. Непроизвольно сглотнув, Джемма наблюдала, как женщина кладет на стойку сумочку и усаживается на высокий табурет неподалеку от двух мужчин.

– Бедная мамочка!.. – всхлипывая от смеха, приговаривала София.

– А как они познакомились – этот старик и его невеста? – уточнила Натали.

– Через приложение, – объяснила Анник. – В последнее время около девяноста процентов моих клиентов знакомятся через мобильные приложения и сайты. Особенно это касается тех, кому около тридцати. На втором месте мужчины постарше, которые переживают кризис среднего возраста и не прочь исправить ошибки молодости. Такие обычно подыскивают себе совсем юных девчонок: в основном дочерей иммигрантов из тех, кто недавно приехал в страну в поисках лучшей жизни и хочет поскорее устроиться на новом месте. Лично я считаю, что эти молодые женщины просто стремятся обрести финансовую стабильность, вот и стараются продать юность и красоту подороже…

Она залпом допила свое просекко и потянулась за бутылкой, торчавшей из ведерка со льдом.

Натали покачала головой.

– То есть они согласны выходить замуж за озабоченных стариков, лишь бы жить обеспеченной жизнью? – спросила она.

– Далеко не все мужчины в возрасте озабоченные, – возразила Анник. – Многие из них – состоявшиеся профессионалы и занимают высокое положение в обществе. Они достаточно богаты, следят за своей внешностью, принимают витамины, правильно питаются и часами потеют в тренажерных залах, беззаветно веруя в идею второй юности, которая наступает после кризиса среднего возраста.

– И поэтому они избавляются от старых жен, – с горечью добавила София. – Просто выбрасывают их, как старую использованную вещь, которая больше ни на что не годится. А ведь именно жены довольно часто отдают молодость и силы ради успеха мужей, тогда как их собственная карьера оказывается на втором плане, поскольку именно им приходится растить и воспитывать детей, быть хорошими матерями, содержать в порядке дом, готовить и так далее. Ради мужей жены стараются выглядеть как можно лучше: сидят на диетах, занимаются фитнесом, делают косметические операции, но в конце концов неумолимое время лишает их былой привлекательности, и они отправляются в утиль, а состоятельный и успешный муж подыскивает себе молодую красивую дурочку.

После этих слов вся компания снова примолкла, словно каждая из женщин вспоминала собственную жизнь. София даже прослезилась, и сидевшая рядом Натали обняла ее за плечи.

– Как все это глупо и банально! – выпалила Джемма. – Хотела бы я, чтобы всем бывшим женам удавалось как следует почистить карманы своим мужьям!

– Будь спокойна, я так и поступлю! – заявила София и, одним глотком допив коктейль, с вызовом вскинула голову, одновременно делая знак барменше, чтобы смешала еще один. – Да, когда мы влюбляемся, выходим замуж и начинаем жить семейной жизнью, в наших сердцах живут мечты. Потом появляются дети, они растут, и жизнь становится все труднее, но мы не сдаемся. Мы преодолеваем препятствие за препятствием и думаем, что так надо, что все по-прежнему прекрасно, даже если учитывать все обстоятельства. Мы возим детей на футбол, устраиваем семейные праздники и так далее… И все это время нам кажется, что все идет совершенно нормально, пока в один прекрасный день мы не узнаём, что он уже три года встречается с другой женщиной. Но знаете, что я вам скажу?.. – София взмахнула в воздухе рукой с зажатым в ней бокалом. – Когда доходит до развода, нужно смотреть на это как на чисто деловое предприятие. Нужно найти самого лучшего адвоката и сражаться. Нужно отобрать у него дом. Нужно совершенно точно установить, где, когда и как часто он будет видеться с детьми. Нужно отсудить у него половину имущества и добиться, чтобы до конца своей жизни он выплачивал тебе алименты и содержание. Добиться всего этого вполне реально, но… по большому счету, бывшие жены никогда не выигрывают. Несмотря на все финансовые потери, бывший муж может продолжать жить полной жизнью, может даже завести новую семью и новых детей – а ты не можешь. И когда это до тебя доходит, ты становишься одержимой. Ты без конца просматриваешь в соцсетях аккаунты молодой счастливой пары, по ночам ты ставишь машину возле их дома и заглядываешь в окна, ты следишь за ним – или за ней, куда бы они ни отправились: в универмаг, в бассейн, в начальную школу, где учатся их дети… Ведь теперь ты одна. Тебя бросили, и ни один мужчина больше не поглядит в твою сторону – во всяком случае, не поглядит с вожделением. И тогда тебе остается только одно…

– Так бывает не всегда, Софи, – мягко сказала Дот.

София фыркнула.

– А как бывает? Какой мужчина в своем уме захочет встречаться с женщиной, которая выписывает у врача вагинальный крем для возрастных, потому что у нее там все пересохло, и в конце долгого одинокого дня не испытывает ни малейшего желания, потому что ее организм не вырабатывает соответствующие гормоны? Нет, дорогая моя, жизнь не похожа на кино и не похожа на оптимистические посты, которыми бомбардируют тебя другие пользователи соцсетей.

Из глаз ее потекли слезы, нос распух и покраснел.

– И не пытайтесь убеждать меня, что все престарелые пары живут счастливой интимной жизнью до конца своих дней. Конечно, партнер всегда может принять виагру или сиалис, но уверяю вас – он будет искать удовлетворения вовсе не в постели своей старой жены. Ему подавай двадцатилетку, которую он будет чпокать в дорогом отеле в центре города.

Над столом повисла неловкая тишина, в которой сразу стали заметнее музыка, приглушенный бубнеж телевизора и другие ресторанные звуки.

– Вау, – проговорила Анник, медленно хлопая в ладоши. – Вот это речь.

– Я считаю, что существует два вида мужей, – заявила Натали своим низким хрипловатым голосом. – Те, про которых ты знаешь, что они тебе изменяют, и хитрецы, старающиеся сохранить свою интрижку в секрете. И, к сожалению, большинству из них это удается. – Подчеркивая свои слова, она взмахнула в воздухе полупустым стаканом. – Стоит только какой-нибудь молодой вертихвостке покрутить задом перед носом стареющего мужчины, и он не устоит. Это я вам говорю! – Натали залпом осушила стакан. – Самцы так устроены от природы. Человечество запрограммировано на сохранение вида, и когда женщина больше не способна рожать, парни находят себе тех, кто способен. Быть может, мы и думаем, что у нас есть так называемая свобода воли, но это же просто смехотворно! – Она подняла пустой стакан повыше. – Выпьем за наше здоровье… То есть… Погодите… Эй, как вас? – Она обернулась к Хлое. – Организуйте нам еще по порции, дорогуша.

София резко отодвинулась от стола и ринулась к дверям туалета, налетев по дороге на барный табурет. Джемма тоже поднялась.

– Прошу меня извинить, я сейчас вернусь – только проверю, все ли в порядке с Софи. Кажется, она слегка перебрала. А вы пока присмотрите за Бу и Свити.

Она сняла со спинки стула свою сумочку и, стараясь ступать как можно изящнее и тверже, двинулась мимо бара ко входу в дамскую комнату. Увы, высокие каблуки сыграли с ней злую шутку: несмотря на все усилия, она все же оступилась, и молодые мужчины у стойки прошептали ей вслед что-то пренебрежительное.