Высокий Перевал виднелся как солнечный остров в зеленом море леса. Он находился немного в низине, поэтому с того места, где мы остановились, можно было увидеть залитые огнями улицы, дома разного вида и размера, а также огромное здание с остроконечной крышей, похожей на дворец.

— Фух-х-х, волнительно как-то, — Женька заметно занервничал. — Даже не верится, что мы почти добрались.

— Он даже лучше, чем я себе представляла, — восхищенно произнесла Света, уставившись в окно. — Высокий Перевал похож на сказочный город. Вокруг ходят драконы, а внутри, в самой высокой башне, сидит принцесса.

— Вряд ли Демида Грозова можно назвать принцессой, — хохотнул Женька и медленно двинулся за караваном, который успел отдалиться от нас.

— Ты что, дурак? — огрызнулась Света. — Я, вообще-то, не про него. Может, у него дочь есть или любимая девушка.

— Наверняка есть, — согласился друг. — Но вряд ли ты когда-нибудь ее увидишь. Если бы в личные покои Правителя можно было так легко пройти, он бы долго не прожил.

— Почему? — заинтересовался я.

Женька бросил на меня недоуменный взгляд.

— Потому что он развалил Нижний мир. Отец говорит, что раньше было намного лучше. Все друг другу помогали. А сейчас общины просто доят, как коров, и почти ничего не дают взамен. К тому же не забывай: это Правитель отправил к нам бывшего наместника. Долгие годы мы терпели его выходки и ничего не могли ответить. Неугодные странным образом пропадали.

— Вот-вот, мой папка то же самое говорит, — поддержала его Света. — Мы тоже стали жить хуже после прихода к власти нового наместника. Говорят, он из ссыльных.

— И у нас такой же. Хорошо, что мы его свергли.

— Свергли? Как? — оживилась девушка.

— Собрались толпой и Проверяющему все высказали.

— И не побоялись расправы? — удивилась Света и подалась вперед, между нашими сиденьями.

— А чего нам бояться? Все равно нас больше, — с важным видом ответил Женька и посмотрел на меня. — Прикинь, мы его сейчас в Перевале встретим. Интересно, как он себя будет вести: поздоровается или сделает вид, что не знает нас?

Я ответить не успел — в разговор вмешалась Света.

— Ваш бывший наместник по-любому злится на всю вашу общину, поэтому захочет выместить зло. А тут вы! Короче, он вас убьет, — с видом знатока произнесла она и, откинувшись на спинку, погладила Призрака, лежащего рядом на сиденье.

На Женьку ее слова произвели нужный эффект. Друг бросил на меня испуганный взгляд, и довольное выражение лица сменилось на обеспокоенное.

— Не переживай. Мы его не встретим, — уверенно сказал я.

— Откуда ты можешь знать? Наверняка он снова с Игнатом и остальными…

— Он мертв, — прервал я друга, в голосе которого слышались панические нотки. — И не спрашивай, откуда я знаю.

Женька, который уже открыл было рот, снова его закрыл.

Вскоре мы доехали до высокой стены из серого камня, опоясывающей весь город. Местами стена потемнела от времени и плесени. Нижние блоки покрывал толстый слой мха, а на вершине прохаживались дозорные.

Возле массивных ворот, обитых железом и укрепленных рунами, была целая толпа, ожидающая пропуска. Одновременно с нами заезжали еще два каравана. Мы их не встречали на пути, значит, приехали с других мест.

Теперь, когда мы благополучно добрались до Высокого Перевала, наша колонна распалась. Больше не нужно держаться друг за друга, поэтому каждый старался протиснуться поближе к воротам, чтобы быстрее пройти проверку и заехать в город.

— Что они ищут? — встревожилась Света.

Когда мы подъехали поближе, то увидели, что люди в одинаковых темно-синих костюмах и экипировке охотников, внимательно осматривают каждого, проверяя документы и заглядывая в повозки и в машины.

— А может, они уже знают, что я сбежала из дома и теперь ищут меня?

— И как они могут об этом узнать? — хмыкнул Женька. — По голубиной почте?

— Не смешно, — буркнула она. — Но я лучше спрячусь.

Она хотела вновь залезть между сиденьями и накрыться плащом, но я ее остановил.

— Сиди спокойно. Если они тебя найдут под плащом, то сразу заподозрят неладное.

— Надеюсь, у тебя хватило мозгов взять с собой документы? — уточнил Женька.

— Хватило. Уж поумнее тебя буду.

Они вновь принялись пререкаться, а я наблюдал за тем, как друг за другом машины и повозки заезжают в город. Когда очередь дошла до нас, Света вся раскраснелась и задергалась.

— Успокойся, или отправят домой, — вполголоса предупредил я.

Света шумно выдохнула и натянула неестественную улыбку, думая, что так будет лучше. Ну ладно. В конце концов, может, будет лучше, если эту взбалмошную девицу отправят домой. Там она будет в большей безопасности, чем в городе, вдали от родителей и среди незнакомых людей.

— Откуда приехали? — спросил стражник, заглядывая в машину через открытое окно со стороны Женьки.

— Из Волчьего Края.

— Торговцы? — Мужчина с густой рыжей щетиной и проницательными светлыми глазами внимательно осмотрел Женьку, потом взглянул на меня и задержал взгляд на Свете.

Та упорно делала вид, что не замечает его, и что-то ковыряла на сиденье.

— Нет. Приехали на заработки.

— Угу… Документы есть?

Мы вытащили свои паспорта, где, кроме места и даты рождения, была описана внешность: рост, цвет волос и глаз, телосложение, размер ноги, а также шрамы и татуировки. Как я знал, этот документ каждые три года выписывал жителям общины наместник, упоминая даже количество зубов и серьезные перенесенные заболевания, поэтому описание внешнего вида с возрастом менялось.

Стражник внимательно осмотрел документы, сверил написанное с нашей внешностью и отошел в сторону:

— Проезжайте.

Женька медленно покатил к открытой створке ворот и заехал в город. Каменные и деревянные дома жались друг к другу, выстраиваясь в улицы. Везде горели яркие фонари, освещая округу мягким белым светом. Много лавок с различным товаром и торговцев с лотками, висящими на шее. Они продавали различную готовую еду, от запаха которой засосало под ложечкой.

— Куда ехать? — спросил Женька и остановился сразу за помятыми мусорными баками.

— Не знаю. Давай сначала высадим Свету, а потом уже решим, — предложил я.

Обернулся к девушке, которая не отрывалась от окна, разглядывая дома, людей и ровную дорогу, выложенную из одинаковых кирпичиков.

— Ты знаешь, как найти своего дядю? — спросил у нее.

— А? — вопросительно посмотрела на меня, будто только очнулась.

— Куда тебя везти? — повторил я.

Света задумалась на мгновение, а потом пожала плечами.

— Не знаю.

— Как это «не знаю»? — вспылил Женька. — А кто должен знать? Либо говоришь, куда везти. Либо выметайся из нашей машины!

Девушка вдруг закрыла лицо руками и заплакала. Мы с Женькой переглянулись, не зная, что дальше делать. Время уже позднее, а нам еще нужно найти, где переночевать, и хотелось бы горячей еды.

— Ну прости, что нагрубил, — нехотя проговорил Женька. — Ты знаешь адрес своего дяди?

— Нет никакого дяди. Я соврала, — сквозь рыдания ответила она.

— Что б тебя! Дура! — вспылил друг и ударил по рулю.

Час от часу не легче.

— Что же ты собиралась делать, когда попадешь в Высокий Перевал? — уточнил я, видя, как Женька зло поджимает губы и держится изо всех сил, чтобы снова не сорваться.

— Думала, само как-то получится.

М-да уж. Придется брать ее с собой. Я вышел из машины и подошел к двум женщинам, возвращающимся откуда-то с пустыми корзинами.

— Приветствую, — улыбнулся, чтобы казаться дружелюбным, ведь женщины напряглись, увидев, как я приближаюсь к ним. — Не подскажете, где можно переночевать и, по возможности, не очень дорого?

Одна из них махнула рукой куда-то мне за спину.

— Так вот же, за тобой. Гостиница «Путник». У них, как я знаю, самые дешевые койки.

— Да-да, — поддержала вторая. — У нас ведь, чем ближе к воротам, тем дешевле. Вы, видимо, впервые на нашем городе?

— Верно, впервые, — кивнул я и оглянулся.

Прямо за мной, в небольшом переулке находилось двухэтажное деревянное здание с вывеской над дверью «Путник». Почти во всех окнах горел свет и слышались приглушенные голоса, смех и ругань.

Я поблагодарил женщин и вернулся к машине. Женька обрадовался, узнав, что гостиница за углом, ведь, по его признанию, он очень боялся ехать по городу, где столько людей, лошадей, машин, и еще и знаки какие-то висят.

— А я? — спросил Света. — Мне куда?

— Иди куда хочешь, — махнул рукой Женька.

Уголки губ Светы снова поползли вниз. Еще чуть-чуть — и снова расплачется.

— Пошли с нами. Завтра подумаем, что дальше делать, — сказал я, открыл заднюю дверь машины и позвал Призрака.

— Спасибо-спасибо-спасибо! — следом за щенком из машины выскочила Света и чмокнула меня в щеку.

Женька с недовольной миной посмотрел на нас, но ничего не сказал.

Мы подошли к «Путнику». Фасад гостиницы потемнел от времени и дождей. Дверь с отполированной множеством рук медной ручкой была приоткрыта.

Я зашел первым и оказался в небольшом холле. Слева у стены находились две лавки и стол. Справа — стойка, за который сидел взрослый мужчина и аккуратно заполнял толстый журнал.

Услышав нас, он поднял голову и выжидательно уставился.

— Здрасьте! — Женька двинулся к нему. — Нам бы переночевать.

Оглядев нас внимательным взглядом из-под седых кустистых бровей, мужчина уточнил хриплым голосом:

— Всех троих в одну комнату?

— Нет. Я не буду спать с парнями! — запротестовала Света.

— Никто не заставляет, но тогда платить за свою комнату будешь сама, — предупредил друг.

Света тут же поникла. Похоже, у нее не только никаких планов нет, но также и денег. И о чем она только думала? Не понимаю.

Мы с Женькой сложились деньгами и сняли четырехместную комнату. Трехместной не оказалось.

Мужчина был хозяином этого заведения и сначала не хотел заселять нас с псом, но я накинул сверху десять рублей, и проблема тут же исчезла. В любом из миров деньги многое решают и открывают двери, которые прежде были закрыты.

Получив ключ, мы поднялись на второй этаж. Пока шли по коридору, слышали, как в одной из комнат кто-то поет, из-за двери напротив раздавались веселые голоса и хохот, а возле нашей комнаты кто-то выяснял отношения на повышенных тонах. Наша комната оказалась самой последней. Как только я открыл дверь, в нос ударил запах пота, дыма и дешевого вина — наследие предыдущих гостей.

Внутри стояли четыре узкие кровати с тонкими матрасами и серыми простынями.

Как и предупреждал хозяин, туалет был один на весь этаж, но в каждой комнате имелся умывальник с холодной водой и небольшое зеркало на стене.

— Как-то убого, — сказала Света, брезгливо ткнув пальцем в подушку с желтым пятном. Но, перехватив взгляд Женьки, тут же добавила: — Но мне нравится. Главное, чтобы клопы не сильно кусались.

Света заняла кровать у окна, подальше от нас. С собой у нее из вещей была лишь небольшая сумочка, которую девушка спрятала под подушку.

— Есть хочется, — похлопал себя по животу Женька, когда тот заурчал на всю комнату.

— Пошли, поищем, где можно поесть. Если ничего не найдем или уже закрыто — купим уличной еды, — предложил я и обратился к Свете, которая легла на кровать прямо в одежде и подложила под голову ладошки: — Ты ведь тоже ничего не ела. Пошли с нами?

— Не пойду. У меня денег нет.

— Я тебя угощу, — заверил я, а Женька только хмыкнул.

Все вместе мы вышли на улицу и двинулись по мощеной дороге. Город продолжал активно жить даже ночью, что совершенно несвойственно для общин.

Также я обратил внимание, что здесь много стражников, одетых в одинаковые костюмы. Они не спеша прохаживались по улице и внимательно следили за тем, что происходит вокруг.

Мы прошли улицу почти до самого конца, но не нашли ни трактира, ни харчевни. Хорошо хоть встретили нескольких торговцев с лотками. Один торговал жаренным солеными орешками, второй — сладкими мучными палочками с кунжутом, а третий предлагал кисломолочный напиток собственного производства.

Мы поели орешков и палочек, а от напитка отказались. Слишком уж сильно он пенился и пах дрожжами.

— Чем завтра займемся? — спросил Женька, когда мы двинулись в сторону гостиницы.

— Нужно подыскать работу и постоянное жилье. На гостинице можно разориться. Еще хочу продать свои поделки, — ответил я.

— А я попробую найти работу в мастерской по ремонту автомобилей. Расскажу, что умею и знаю. Я ведь ту книгу по механике почти наизусть выучил. Знаю, что такое карбюратор, коленвал, ступица и прочее. Если не мастером, то подмастерьем сгожусь. — Женька повернулся к Свете, которая рассматривала красивый дом с балкончиком, засаженным цветами, и рельефными узорами на стенах. — А ты что будешь делать?

— Тоже пойду работу искать, — пожала она плечами.

— Ты хоть что-то делать умеешь? — с сомнением посмотрел на нее друг.

— Умею! — с вызовом сказала она. — Могу шить, вышивать и крючком вязать. Если работу не смогу найти, куплю шерсть разных цветов, свяжу коврики и буду на рынке продавать.

— На что ты собираешься шерсть покупать? — как бы между прочим спросил Женька.

— Э-э-э… у тебя денег одолжу, — еле слышно ответила она.

— Еще чего! Не для того мой отец горбатился, чтобы я потом на его деньги какую-то…

Пока они пререкались, я почувствовал что-то странное. Погрузившись внутрь себя, попытался разобраться с внезапно возникшим чувством, но оно тут же пропало.

— … а еще ты можешь полы мыть и вещи стирать, — продолжал Женька. — Даже можешь устроиться в нашу гостиницу. В ней давно никто не убирался. Вы хоть видели, какой слой пыли на столе и под кроватями?

— Не буду я убираться и стирать! — возмутилась Света. — Уж лучше за стойкой стоять вместо хозяина. О, хорошая идея! Завтра же предложу хозяину свои услуги. Расскажу, что у себя в Улье работала в гостинице и знаю, что и как делать.

Я заметил, что Призрак ведет себя не как раньше. Он не бегал, с любопытством обнюхивая все на своем пути, а жался к моим ногам и вертел головой.

Пса явно что-то беспокоило. Надо будет вызвать его дух и пообщаться.

Мы вернулись в гостиницу и, уставшие, легли спать. Даже когда все легли и выключили свет, пес продолжал сидеть и настороженно прислушиваться.

Вдруг я снова ощутил то странное чувство, будто… Будто рядом бездушный крат. В это же самое время Призрак жалобно заскулил. Что же это такое? Не может же крат быть рядом с нами, если мы в городе за высокой стеной.

Я уже хотел призвать Вейла, как ощутил толчок. Здание немного вздрогнуло, как от землетрясения. Женька со Светой уже спали, поэтому я вышел из комнаты и спустился по лестнице. Хозяин до сих пор сидел за стойкой и заполнял засаленный журнал.

— Я почувствовал толчок. Что это было? — обратился к нему.

— Кто ж знает? — он разогнул спину и потер уставшие глаза. — Уже месяца три как потряхивает. Власти говорят, что никакой опасности нет, поэтому можешь не переживать.

— Но почему трясет? Рядом есть горы?

— Откуда здесь горам взяться? Холмы только. А почему трясет — никто не знает, — развел он руками.

То странное чувство вновь пропало. Нет, с этим надо разобраться.

«Вейл, что ты почувствовал?»

Дух выплыл из тела щенка и ответил:

«Орвин, я чувствую опасность. У меня даже шерсть на холке дыбом встает».

«Что за опасность ты чувствуешь? Можешь описать?»

«Нет. Но мне страшно. Очень страшно».

Та-ак, что-то здесь нечисто. С этим обязательно надо разобраться, пока не поздно…