На заднем сиденье смирно сидел Призрак, который все это время охранял машину. А рядом с ним из-под плаща на меня смотрели большие девичьи глаза. Это была та самая девушка из гостиницы. И как пес позволил ей забраться в машину?

— Чего ты молчишь? Неужели крыса забралась? — нетерпеливо спросил Женька.

— Не совсем, — усмехнулся я и обратился к нашей неожиданной попутчице: — Вылезай.

— Не вылезу, — упрямо заявила она.

— Что⁈ — Женька резко нажал на тормоз и развернулся в сторону задних сидений. — Какого черта ты здесь делаешь?

— Пожалуйста, не выдавайте меня, — прошептала она, молитвенно сложив руки. — Если кто-то увидит меня, то отправят домой.

— Кому надо возиться с тобой и домой отправлять? — неприязненно скривился Женька.

Похоже, он до сих пор обижался на нее, ведь девушка осталась равнодушна к его словам о машине.

— Я уже пыталась уехать из Тихого Улья, но когда охотники нашли меня, просто остановили караван и на машине отвезли домой. А еще поругали и сказали, что в следующий раз выставят счет моим родителям.

— Погоди-ка, получается, что из-за тебя у нас могут быть проблемы? — возмутился Женька. — Так, давай, выметайся отсюда. Здесь недалеко — пешком дойдешь до своего улья.

— Никуда я не пойду, а если попытаетесь силой вытащить, буду орать, что вы меня похитили. Тогда посмотрим, кому из нас хуже будет! — Она изо всех сил вцепилась в кресло Женьки.

Друг шумно выдохнул, заглушил машину, вытащил ключ и махнул мне рукой.

— Пошли, поговорим.

Мы выбрались из машины и отошли на несколько метров в сторону леса.

— Какая борзая девица! — возмутился он. — Мало того что забралась в чужую машину, так еще и условия свои ставит.

Я лишь кивал головой.

— А потом она станет деньги у нас вымогать? Или заставит машину ей подарить? Уму непостижимо! И что теперь нам делать?

— Пусть едет, — пожал я плечами.

— Что⁈ Ты вообще слушал, что я говорю? — Он бросил злой взгляд на окно, в котором виднелось лицо девушки. — Вот привязалась, зараза.

— Давай спросим, куда она вообще собралась и почему? — предложил я.

— Сам спрашивай. Мне плевать на эту дуру, — буркнул он.

Мы вместе подошли к машине. Я открыл заднюю дверь, а девушка снова вцепилась в кресло.

— Не выйду! — завизжала она. — Буду кусаться, царапаться, пинаться и драться. Поняли?

— Говорю же: дура, — шепнул мне Женька, но девушка услышала и тут же ответила:

— Сам такой! Уж я поумнее тебя буду.

— Была бы умная, ни за что бы не залезла в нашу машину, — парировал парень. — Выметайся отсюда!

— А вот фиг тебе! — она резко вскинула руку и показал дулю.

Я решил прекратить перепалку, поэтому встал перед Женькой, который снова распалялся, и спокойным голосом спросил:

— Куда ты направляешься?

— В Высокий Перевал. Куда же еще? — ответила она, бросая угрюмый взгляд на Женьку.

— Почему скрываешься?

— Родители не отпускают.

— Что ты собираешься делать в столице? — продолжал допытываться я.

— То же, что и все: жить.

— У тебя там есть кто-нибудь?

— Дядька мой уехал туда несколько лет назад. Семьей обзавелся.

Она немного успокоилась и больше не держалась за водительское кресло, а откинулась на спинку сиденья.

Я посмотрел на Женьку, который делал вид, что не прислушивается к нашему разговору, а разглядывает деревья.

— Что думаешь?

— Из-за нее у нас будут проблемы, — вполголоса сказал друг и многозначительно посмотрел на меня.

— Не будет у вас никаких проблем, — возмутилась девушка. — А вот если прогоните, точно будут.

Мы снова переглянулись. Женька продолжительно выдохнул и махнул рукой.

— Ладно пусть едет. Но, — он бросил на нее недовольный взгляд, — я не хочу ни слова от нее слышать. У меня от ее визга шумит в ушах.

— От визга… — начала было она, но, встретившись со мной взглядом, замолчала и плотно сжала губы.

Мы выехали и быстро догнали караван. Девушка представилась Светой и первое время пыталась с нами заговорить, но Женька каждый раз ее затыкал, грозясь высадить прямо в лесу. В конце концов она насупилась и, завернувшись в Женькин плащ, уставилась в окно.

Ближе к обеду, когда караван должен был остановиться, чтобы дать отдых лошадям, издали раздался какой-то грохот, напоминающий гром.

— Этого только не хватало, — выдохнул Женька. — Если ливанет, дорога сильно испортится и не успеем до вечера добраться до Высокого Перевала.

— Да ладно тебе, — махнула рукой Света. — Здесь осталось-то…

— Ты хоть раз была в столице? — прервал Женька.

Похоже он все еще дулся на нее.

— Нет, но…

— Тогда ты не можешь знать, сколько осталось, — сухо продолжил он, и в это время звук повторился.

Он стал ближе, поэтому сразу всем стало понятно, что это не гром, а… рык. Где-то в лесу грозно ревел крат и, судя по голосу, просто гигантского размера. Лошади в беспокойстве принялись мотать головами и бить копытами. Призрак вскочил на лапы и, уткнувшись носом в стекло, грозно зарычал.

— Езжай! Быстро! — запаниковала девушка.

Охотники высыпали на дорогу, вглядываясь в темную чащу леса, возвышающегося слева от нас.

К нашей машина подбежал охотник Валера и прокричал в открытое окно Женьки:

— Не останавливаемся! Надо уходить отсюда. Только без паники!

Женька кивнул и вцепился в руль с такой силой, что даже пальцы побелели. Он подъехал вплотную к повозке, что ехала перед нами, и хотел нажать на сигнал, видимо желая поторопить, но я остановил его.

— Не надо этого делать. Может начаться суматоха. Лошадям и так страшно — они чувствуют крата.

Будто в подтверждение моих слов одна из лошадей повозки с посудой поднялась на дыбы и принялась рваться из тройки. И как раз повторился громогласный рык.

— Он идет сюда! — закричала Света и в ужасе закрыла рот, вглядываясь в лес. — Зачем я только с вами поехала?

— Меня интересует этот же вопрос, — буркнул Женька.

В небо поднялась стая птиц, и, даже находясь в машине, мы почувствовали, как дрожит земля под тяжелыми шагами. Призрак присел и жалобно заскулил.

— Нет-нет, этого не может быть, — напуганная девушка мотала головой, обняв себя за плечи. — Я не могу просто взять и умереть. Только не сейчас!

— Успокойся. Он нас не видит, поэтому может пройти мимо, — я старался говорить спокойно и уверенно. — Краты не выслеживают жертву. Они просто идут напролом и едят всех, кого поймают.

— Откуда ты знаешь⁈ — взвизгнула девушка. — Вдруг он идет на мой запах? Вдруг он почувствовал меня и идет за мной?

— М-да уж, вот это самомнение. Ты явно скромностью не страдаешь, — хмыкнул Женька.

Он, в отличие от девицы, сохранял самообладание и ровно вел машину, хотя постоянно опасливо вглядывался в лес.

— Почему ты так медленно едешь⁈ Объезжай колонну! — Света вцепилась Женьке в плечо. — Мы все умрем из-за тебя!

Я понял, что пора вмешаться, пока она что-нибудь не натворила от страха. Но в это самое время зашатались кроны деревьев и показался крат.

— Мы все умрем, — выдохнула Света.

Крат был просто огромен. Таких я еще не встречал. Длинная морда с костяными наростами, из приоткрытой пасти виднелись острые зубы, красные глаза хищно оглядывали караван, где началась полная вакханалия.

Лошади больше не слушались людей и стали неуправляемыми. Кто-то понесся вперед, отчего из повозки посыпались коробки и ящики. Возница успел выскочить, прежде чем повозка повалилась набок. В еще одной повозке лошади рвались в разные стороны, но так как были связаны друг с другом, то только раскачали повозку настолько, что у нее колеса поотлетали.

— Остановись! — велел я Женьке, который с глазами, полными ужаса, старательно объезжал препятствия на дороге.

— Зачем? — хрипло спросил он.

— Людей подберешь и меня выпустишь. Только смотри, чтобы Призрак не выбежал.

— Куда это ты собрался? — Он притормозил у двух женщин, лошади которых вырвались из упряжи и оставили повозку посреди дороги.

— Помогу охотникам, — сказал я, открывая дверь.

— Егор, не дури! Чем ты можешь помочь? Крат тебя съест! — закричал друг, но я уже подсаживал напуганных женщин.

Следом прибежали еще двое и тоже забрались в машину, нисколько не смущаясь того, что сидячих мест уже не осталось. Даже пса не испугались. Я же побежал к охотникам, которые атаковали крата. Кто-то старательно целился ему в глаза, но крат постоянно вертел головой, осматриваясь, поэтому попасть было трудно. Также среди них оказался маг-алхимик. У него на поясе висели небольшие флаконы с разноцветными жидкостями. Я заметил, как он выхватил флакон с ярко-салатовой жидкостью, откупорил его и метнул в морду чудища.

Ударившись о костяной нарост, флакон разбился вдребезги, и жидкость растеклась по страшной морде. Крат взревел, опустил голову вниз и начал тереть об землю то место, куда попало зелье, затем издал еще один устрашающий рык и, ломая деревья, принялся выбираться из леса. Только сейчас я заметил, что деревья здесь не спилены, как возле Волчьего Края, а стоят частоколом, будто оберегая дорогу от гигантов. Однако этому крату они не помешали. Часть деревьев просто наклонились в стороны, вываливая наружу свои корни. Те же, что были потоньше, и вовсе ломались под натиском, словно спички.

— Уходи отсюда! — закричал мне Валера и включил динамик.

Тревожный звук сирены разлетелся, усиливаясь эхом. Крат замер на мгновение, прислушиваясь. А потом задрал голову и издал такой рык, что даже я невольно присел, а в груди сильнее забилось сердце.

Все ясно: от сирены толку нет. Я посмотрел вслед машине, но ее уже не было видно. Да и уцелевшие повозки скрылись из глаз.

— Егор, беги отсюда! — Валера, понял, что толку от его динамика нет, и судорожно вытаскивал из рюкзака прожектор.

Я почти был уверен, что прожектор на крата тоже не подействует. Пришло время испытать свои силы. Превращаться в животных бессмысленно. Ни одно животное не сможет побороть этого крата. Даже стая волков перед ним словно котята.

Использовать способность и замедлить крата я поостерегся, ведь эффект был всего на несколько минут, и я не был уверен, что моих сил хватит. Даже Лигрор дергал хвостом, хотя был намного меньше этого крата.

Есть только один способ остановить его: прибегнуть к помощи деревьев. Только им под силу совладать с таким монстром.

Охотники отбежали назад, когда громадная тварь с толстенной серо-черной шкурой вылезла из леса и огласила округу победоносным рыком. Валера включил прожектор и направил ослепительно-белый свет в глаза монстра. Крат сначала прищурился, затем отвел голову назад и в следующее мгновение, сделав резкий рывок, что было удивительно для его размеров, ударил длинным тяжелым хвостом в сторону света.

— Валера, назад! — выкрикнул я, но было поздно.

Охотника снесло вместе с прожектором. Мужчина отлетел метров на десять и, ударившись о ствол дерева, свалился на землю и остался лежать. Прожектор упал неподалеку и разлетелся вдребезги.

— Хватайте Валеру и бегите! — прокричал я охотникам, которые продолжали атаковать монстра, но тот даже внимания на них не обращал.

Пули застревали в толстой шкуре или отскакивали от окаменевших наростов, покрывающих тело гигантского ящера.

Охотники поняли, что я прав, и им не совладать с монстром, поэтому ринулись к неподвижному Валере и, подхватив за руки и ноги, скрылись среди деревьев. На дороге вместе с кратом остались только я и алхимик. Он единственный, кому удавалось хоть немного влиять на монстра. Жидкости, которыми алхимик поливал крата, то вспыхивали, поджигая кожу и оставляя черные обожженные пятна. То морду монстра окружал розовый удушающий дымок, отчего тот начинал хрипеть и фыркать. Однако, что бы ни делал алхимик, крата отпугнуть не удавалось.

— Р-р-рг-г-х-х-х, — угрожающе прорычал крат и пошел на алхимика, который в этот раз попал ему в шею каким-то сиреневым раствором, и на том месте шкура вздулась и покрылась бугорками.

— Егор, уходим в лес! Там он нас не найдет! — охотник со всех ног бросился бежать, но крат оказался быстрее.

Убегающая цель разбудила охотничий инстинкт в монстре, и он ломанулся следом. Я понимал, что охотник обречен, ведь крат выбрал жертву и преследовал ее.

Вдруг крат споткнулся и чуть не свалился, зацепившись лапой о корень, вырвавшийся из земли. Эта заминка дала фору охотнику, и тот успел юркнуть в кусты и исчезнуть в густых зарослях.

Крат освободился и хотел продолжить преследование, но тут вся земля под ним заходила ходуном. Корни деревьев, словно бесчисленные щупальца, вырывались наружу и опутывали гиганта. Крат принялся реветь, разрывать корни зубами, но их становилось все больше и больше. Как змеи они тянулись к нему, извиваясь и опутывая.

Вскоре показались корни, что проросли в самые глубокие слои земли. Толстые, покрытые трещинами и узлами, они напоминали руки старого великана. Последний рывок, и крат был обездвижен, опутанный корнями.

Монстр утробно рычал, не в силах даже открыть рот, когда я подошел к нему.

— Стой! Егор, не подходи! — послышался далекий крик Женьки.

Я поднял голову и увидел, что он остановил неподалеку машину и, прихватив ружье, бежит ко мне.

— Отойди! Я его сейчас пристрелю!

Следом из машины вышла Света с… топором и тоже побежала ко мне. Тоже мне — малолетние охотники на кратов.

— Вы что здесь делаете? Я же велел уезжать! — прокричал я.

— Я отвез людей на безопасное расстояние и вернулся за тобой, — пояснил Женька и, остановившись неподалеку, приставил ружье к плечу и прицелился в голову крата.

— Дай сюда, — велел я и забрал у него ружье. — Если по наросту попадешь, рикошетом может в нас прилететь.

— Что ты с ним сделал? — ошеломленная Света медленно приблизилась к нам, рассматривая шестиметрового крата, который мог пошевелить только кончиком хвоста и продолжал глухо рычать.

— Запеленал, — усмехнулся я.

Крат будто тоже чувствовал во мне друида, поэтому не спускал с меня своих глаз, в которых плескалась лишь слепая ярость.

Недолго думая, я прицелился в кроваво-красный глаз и выстрелил. Монстр замолк мгновенно.

— Что с ним дальше делать? — спросила Света, когда обошла его по кругу.

— Надо вытащить ядро и убрать тушу с дороги, — ответил я и огляделся.

Как и думал, охотники далеко не убежали и теперь возвращались. Тем временем корни деревьев исчезли в земле, и о том, что они когда-то здесь были, свидетельствовала лишь взрыхленная земля.

Когда они приблизились, я первым делом спросил про Валеру.

— Голову разбил и, похоже, пару ребер сломал, а так жив и уже пришел в себя, — пояснил старый охотник. — Мы его в одну из повозок положили, — он махнул в сторону поворота.

Охотники занялись кратом, а мы втроем направились к машине, где крутился от беспокойства Призрак.

— Что это вообще было? — спросила Света. — Корни деревьев остановили крата. Как это? Я будто сплю.

Она продолжала держать топор наизготовку и настороженно вглядывалась в лес, будто в любой момент ожидала нападения.

— Просто Егор — маг, — с гордостью сказал Женька.

— Маг? Правда, что ли? — удивилась она и как-то странно посмотрела на меня. С восторгом, что ли.

— Правда, — ответил я и забрался на пассажирское сиденье.

За поворотом в повозке мы нашли Валеру. Лошади куда-то разбежались, и повозка одиноко стояла посреди дороги. Больше в округе никого не было видно.

На затылке охотника была рана, но кость цела. Также он жаловался, что болит спина и трудно дышать. Первым делом я приложил к нему руку и поделился целебной энергией, восстанавливая ткани и снимая боль. Затем вместе с Женькой посадили Валеру на заднее сиденье рядом со Светой, прицепили к машине повозку и поехали дальше.

— Спасибо, Егор. Мне лучше стало, — сказал охотник, прикладывая пальцы к окровавленному затылку.

— А вы знали, что Егор — маг? — шепнула ему Света.

— Теперь знаю, — усмехнулся мужчина.

Еще через два поворота мы добрались до повозок. К счастью, никто сильно не пострадал. Пока ждали возвращения охотников, Женька и Валера забросали меня вопросами. Пришлось вкратце рассказать о своих способностях. Было бы глупо скрывать то, что все и так видели.

Охотники вернулись примерно через час, и мы продолжили путь. На этот раз ехали быстро и без остановок. Никто не хотел еще одной встречи с кратом. К вечеру, когда опустились сумерки, мы выехали из леса на открытое место и вдали увидели огни. Сотни огней.

— А вот и Высокий Перевал, — с довольным видом сказал Валера. — Добрались, наконец-то.