Нас поставили в конце длинной колонны. Торговцы слишком ценили и оберегали свой груз, чтобы позволить нам вклиниться в их ряды. Но мы и не возражали. Охотники рассредоточились по всей длине каравана, чтобы иметь возможность оперативно среагировать на угрозу, поэтому прямо перед нами в повозке с тканями ехал молодой охотник Валера из отряда Бинокля. Сам Бинокль и несколько охотников продолжили службу в общине, поэтому не поехали с нами.

Ворота медленно, со скрипом раскрылись. Я высунулся из открытого окна машины и всмотрелся вдаль. Проселочная, заросшая травой дорога убегала вдаль. Листья на кустарнике, в большом количестве росшем с обеих сторон от дороги, начали желтеть, чувствуя приближение осени.

Большой грузовик, стоящий во главе каравана, взревел, выпустил облако темно-серого дыма и медленно двинулся.

— Фух-х-х, поехали, — сказал Женька.

В его голосе слышалось волнение, а в глазах был страх. Еще бы, ведь впереди нас ждет неизвестный большой мир. Оглянувшись на провожающих, увидел Анну. Она стояла, молитвенно сложив руки на груди, и с тревогой смотрела на меня. Я улыбнулся и махнул рукой. Женщина не сдержалась и закрыла лицо ладонями. Ее плечи подрагивали.

Тем временем повозки поехали за грузовиком, и Женька, вцепившись в руль, медленно двинулся вслед за ними. Вот мы проехали ворота и оказались за пределами общины. Женька испуганно вертел головой, видимо ожидая, что нас тотчас атакует крат.

— Успокойся, — сказал я и положил руку ему на плечо.

— Не надо было соглашаться и вставать в конец каравана. Мы же под угрозой, — прошептал он, широко раскрытыми глазами всматриваясь в лес.

— Если появится крат, то неважно, где мы будем: в начале, в середине или в конце, — пожал я плечами.

— Мне было бы спокойнее, если бы не только перед нами ехал охотник, но и за нами, — чуть успокоившись, произнес Женька. — Хорошо, что я с собой прихватил динамик, который нашел в гараже. Правда, не успел проверить, исправен он или нет. Ты взял ядро зверя?

— Да, — я похлопал себя по карману, в котором лежала жестяная коробка.

Сзади ворота с глухим стуком закрылись, и я заметил, как дернулся Женька. Ну все, дороги назад нет.

С обеих сторон от дороги росли только тонкие деревца, от больших деревьев остались лишь прогнившие пеньки. Когда-то люди не боялись выходить за стену и добывать древесину. Наверняка тогда кратов было куда больше, чем сейчас. Что же изменилось? Почему сейчас жители общин так напуганы?

Вскоре мы доехали до развалин старинного города, и дорога пошла зигзагом, обходя разрушенные строения. Кое-где сохранились огромные бетонные коробки с широкими трещинами и выбитыми окнами, но в большинстве своем некогда величественные сооружения теперь лежали грудой безжизненного камня, заросшего травой.

Также я увидел ржавые остовы машин, увязших в зеленой чаще. У них не осталось окон и дверей. Их нутро было выпотрошено людьми и зверями, но, судя по размерам и кое-где сохранившимся деталям, эти машины не только возили людей, но и выполняли различную работу. Вон торчит крюк, с помощью которого можно поднимать что-то тяжелое. А вон механизм, напоминающий огромные грабли, которым можно собирать скошенную траву или урожай.

— Остановись, — велел я Женьке.

— Зачем?

— Хочу повнимательнее все осмотреть.

— Не дури. Нам нельзя отставать от каравана, — мотнул он головой.

— Остановись, говорю. Караван так медленно движется, что мы его даже пешком догоним, не то что на машине.

Женька недовольно сморщился, но нажал на педаль тормоза. Я выбрался из машины вместе с Призраком и прислушался. Слышался только шелест листвы и крики птиц.

Вооружившись палкой, которую подобрал с земли, двинулся вглубь старинного города, отодвигая траву, чтобы ненароком не наступить на какой-нибудь штырь или не провалиться в колодец. Призрак будто все понимал: не убегал, а шел рядом и настороженно прислушивался к лесным звукам.

— Далеко не уходи! — крикнул мне вслед Женька. — Ружье с собой возьми — вдруг крат объявится.

— Если крат объявится, одного ружья будет мало, — ответил я и продолжил пробираться в заброшенный город.

Катаклизм, который произошел в этим мире и поделил сушу на две части, откинул развитие человечества назад. Если раньше люди могли строить такие огромные дома и создавать такие сложные механизмы, то сейчас местные пользовались лишь остатками того, что было произведено когда-то. Интересно, Верхний мир тоже откатился назад или продолжил свое развитие?

Тут я заметил в небольшом укромном месте, где каменные плиты сложились таким образом, что образовали что-то наподобие шалаша, кострище, а рядом кучу тряпья, напоминающую постель, и ржавое колесо, на котором стояла кружка с грязной водой. Здесь кто-то жил. Причем не так уж давно. Отодвинув заросли крапивы, зашел в «шалаш» и увидел на стенах записи, сделанные углем.

«Я — раб. Мне нужно выполнить волю хозяина…»

Знакомые слова. Где же я мог их слышать? А-а-а, точно! Так говорил Ефим, которого убили охотники. Неужели он жил здесь? Как же его никто не заметил, ведь я совсем недалеко отошел от дороги?

Уже хотел выбраться наружу, но тут под неровными одинаковыми записями увидел подпись: «Меня зовут Слава. Я — раб». Слава? То есть это не жилище Ефима? Но… Слова один в один, как те, которые произносил сумасшедший. Странно все это.

Вдруг прогудел сигнал, и послышался крик Женьки:

— Его-о-ор! Возвращайся! Пора ехать!

Я выбрался из чужого жилища и еще раз окинул взглядом старый город, который простирался далеко впереди. Он одновременно выглядел завораживающим и жутким. В некоторых домах из проломов в крышах виднелись ветви деревьев. Из окон, словно щупальца гигантского осьминога, проросли лианы, окутывая стены. Птицы свили гнезда на выступах некогда белых колонн. Природа медленно и неумолимо возвращала себе территорию. Пройдет еще пару десятков лет, и о старом городе никто не вспомнит. Он скроется в живом зеленом море. Это еще раз докажет, как же слаба человеческая цивилизация перед силами природы.

Подозвав Призрака, который рылся в какой-то норе, подошел к машине.

— Садись уже! Я боюсь, что мы отстанем от колонны и заплутаем, — в нетерпении произнес Женька. — Не хотелось бы здесь ночь провести.

— Говорят, на этой стороне редко встречают кратов. Уже всех истребили, — сказал я и с силой захлопнул тугую дверцу.

— Я всех боюсь, а не только кратов. В лесу живут волки, медведи, росомахи и прочие хищники. Какая разница, кто из них вцепится тебе в глотку? — Он завел двигатель и опасливо покосился в сторону леса. — А еще есть змеи, ядовитые жуки и всякие паразиты. Короче, лес не для меня. Я его боюсь.

— Ну и зря, — пожал я плечами.

Как и думал, караван успел отъехать лишь на несколько сотен метров. Дорога тут одна, поэтому заплутать было невозможно.

Вскоре с потемневшего неба брызнул мелкий дождь. После обеда повозки остановились, и торговцы высыпали на улицу, разжигая костры и готовя обеды. Мы с Женькой взяли поесть из дома, поэтому налили себе в термос лишь горячую воду.

— Дым от костров не привлечет кого-нибудь из чащи? — вполголоса спросил Женька у охотника Валеры.

— Не-а. Наоборот, зверье боится огня, поэтому будут держаться подальше. А кратов здесь уже давно не видели.

— Хорошо, — выдохнул он, но все равно то и дело всматривался в густую темную зелень.

После сытного обеда мы вновь пустились в путь и к вечеру добрались по общины под названием Тихий Улей. Как оказалось, за один день с караваном невозможно добраться до Высокого Перевала, поэтому придется переночевать здесь.

На долгий стук приоткрылось окошко в старых потрескавшихся воротах, и только после этого створки пришли в движение. Мы друг за другом заехали в общину. На первый взгляд Тихий Улей был очень похож на Волчий край, но когда я вышел из машины и внимательнее осмотрелся, то увидел серьезные отличия.

Во-первых, через общину текла полноводная река, над которой были перекинуты целых три моста. На берегу реки сидели рыбаки с удочками, чуть поодаль, прямо с берега, две женщины полоскали белье. Рядом с ними плескались маленькие дети.

Во-вторых, дома в общине были сделаны не из камней, а из толстых крепких бревен. И судя по растительности, здесь земля была куда лучше, чем в нашей общине. Правда, сейчас ситуация сильно улучшилась, ведь я каждый вечер остатки своей энергии спускал в землю.

— Ну что, пошли за остальными, — предложил Женька, указав, как несколько торговцев в сопровождении охотников уверенно двинулись по дороге вглубь общины. — Не хочется в машине спать — завтра все будет болеть.

— Сначала подойдем к реке, — предупредил я, велел Призраку сидеть у машины и двинулся по тропе в густой траве к темной водной глади.

Слева виднелась стена, очень похожая на ту, что окружала Волчий край, но несколько ниже. В том месте, где протекала река, из стены прямо в воду торчали острые железные штыри. Поэтому если бы крат захотел забраться в общину по воде, то сильно попортил бы себе шкуру.

Я спустился с берега и, склонившись, зачерпнул прохладную воду. Даже на расстоянии ощущался застойный запах. Вся поверхность в каких-то разноцветных масляных пятнах, а трава, предпочитающая расти в воде, чахлая и с бурыми прожилками. С этой водой тоже проблемы, как и с колодцами в Волчьем Крае.

В это время женщины прополоскали белье и двинулись по тропе мимо нас.

— Подскажите, а почему вода такая грязная? — обратился я к ним и выплеснул воду из ладони, не осмелившись даже попробовать ее.

— Откуда нам знать? — пожала плечами женщина в синем платье и заправила выбившуюся прядь волос под платок. — Она же к нам откуда-то течет. Вот там и надо спрашивать, что же они с ней делают. Мы уж и ругались с соседями и в Высокий перевал писали — толку нет. Везде ответ один: никто к этому не причастен. А ведь это неправда. Как это «никто не причастен»? Вон, — она смахнула кусок тонкой белой пленки, зацепившийся за стебель растения и издали напоминающий кувшинку, — постоянно что-то подобное отлавливаем. Откуда вся эта дрянь плывет, не знаем. И никто сознаваться на хочет.

— Воду для питья вы отсюда же берете? — спросил Женька.

— Конечно отсюда. Откуда же нам ее еще брать. Были у нас колодцы, так там вода еще хуже, чем из реки.

Мы с Женькой переглянулись. Ситуация повторяется. Все же надо бы разобраться, что с водой.

Мы уточнили, где можно остановиться на отдых, и, получив ответ, вновь вернулись на дорогу. Тихий Улей был почти вдвое больше Волчьего Края, и к тому же здесь останавливались проезжие, поэтому неподалеку от ворот, среди ближайших домов, находились по соседству харчевня и гостиница.

Первым делом мы зашли в гостиницу. Это было простое одноэтажное здание, окрашенное в желтый цвет и с крышей, устланной серыми панелями. При входе находился небольшой холл с столом, за которым сидела молодая девушка и что-то вязала.

— Здрасьте, — улыбнулся во весь рот Женька. — У вас есть свободные комнаты?

— Здравствуйте, — она окинула нас удивленным взглядом. — У нас есть свободные койки.

— Хорошо. Нам подходит, — кивнул друг и тут же хвастливо добавил: — Мы с Егором на своей машине едем в Высокий Перевал. Может, видели: зеленая, на больших колесах и с желтой дверью?

Девушка на это ничего не сказала, лишь покосилась на него, затем отложила вязание и позвала за собой. Мы оказались в большой комнате, где стоял десяток кроватей.

— Можете занять любые. Вам на одну ночь?

— Да. Мы едем с караваном.

— Хорошо. Когда будете платить: сразу или при выселении?

— Сразу, — ответил я и полез в свой рюкзак.

В это время Женька предпринял еще одну попытку произвести на девушку впечатление:

— Машину, на которой мы приехали, я сам починил. Она долго стояла в гараже наместника и никто не мог разобраться, что с ней. Она даже не заводилась. А я за несколько дней нашел неисправность и все исправил.

Однако и на этот раз девушка осталась равнодушна к его достижению и лишь кивнула головой. Я расплатился, и мы с Женькой пошли в харчевню.

В отличие от гостиницы, здесь было многолюдно, а в воздухе витали аппетитные запахи жареной рыбы и свежего хлеба. Мы подсели к охотнику Валере, который с жаром рассказывал про один из своих рейдов в Дебри местным мужичкам.

К нам быстро подбежал юноша лет пятнадцати, перечислил, что есть из готового.

— Я так голоден, что все бы съел, — признался Женька. — Но начну с тарелки горячего супа и трех котлет из окуня.

— И мне рыбных котлет. Хочу попробовать, какие они на вкус, — сказал я пареньку в замызганном переднике.

— У нас все вкусно. Особенно когда голоден, — улыбнулся он и поспешно ушел.

— Какая-то она высокомерная. Мне такие не нравятся, — прошептал Женька, чтобы остальные не услышали.

— Кто? — я огляделся.

— Кто-кто, — проворчал он, — девица из гостиницы. Я ей про машину, про Высокий Перевал, а она… Эх.

— Не обращай внимания. Либо она подумала, что ты приукрашиваешь. Либо уже наслушалась всякого от постояльцев и перестала чему-то удивляться.

— Либо я ей просто не понравился, — еще тише сказал друг.

— А зачем тебе ей нравиться? Утром мы поедем дальше, и ты ее, может быть, больше никогда не увидишь.

В это время перед нами юнец грохнул поднос с тарелками, от которых поднимался пар. Аппетитные ароматы защекотали нос.

— И то верно, — повеселел он и принялся за еду.

Рыбные котлеты были сильно перченые и приправлены чесноком и ароматными травами, поэтому показались вполне сносными, хотя чувствовался вкус затхлой воды.

Я купил для Призрака жареные куриные голени и пошел к машине. Щенок очень обрадовался мне и бросился навстречу. Он, как настоящий сторожевой пес, кружил вокруг машины и никуда не уходил.

После того, как он с чавканьем съел все, что я ему принес, посадил его на заднее сиденье нашей машины и пообещал вернуться утром.

Перед сном мы с Женькой прошлись по поселению, отмечая разницу между общинами. Почти в каждом дворе были домашние животные: куры, коровы, овцы, свиньи. На подоконниках сидели кошки, с привязи рвались собаки, чуя чужаков.

Когда вернулись в гостиницу, девицы уже не было, чему Женька обрадовался. В нашей комнате почти все кровати были заняты торговцами и охотниками.

— Валера, ты говорил, что уже завтра мы будем в Высоком Перевал, — Женька обратился к разомлевшему охотнику. — Мы там будем в полдень или позже?

— Вечером, — зевая, ответил он.

— Понятно… А сколько общин будет по пути?

— Несколько. Спи уже. — Валера с головой укрылся одеялом и вскоре заснул.

Я же окунулся в свои мысли под монотонные разговоры остальных постояльцев. В дороге я не заметил ничего необычного. Лес был везде одинаков. Но меня интересовали обозначения на карте, которые оставил неизвестный художник. Как раз по пути есть коричневое пятно посреди леса по левую сторону от дороги. Что это может быть? Надо бы проверить. Надеюсь, не придется заходить глубоко в лес, а то Женька снова запаникует, если я задержусь.

Погрузившись в свои мысли, не заметил, как заснул, и проснулся от толчка в спину.

— Егорыч, хватит спать, уже все встали, — сонно проговорил друг, приглаживая взъерошенные волосы.

В харчевне уже все было готово к завтраку, поэтому мы с удовольствием поели молочную кашу со сливочным маслом и куском сыра на мягком куске хлеба. Призраку я выпросил у кухарки сырые куриные головы.

— Ты только представь — уже сегодня мы будем в Высоком Перевале. Даже не верится, — с воодушевлением проговорил друг, когда перед нами открылись ворота и колонна медленно тронулась.

— Да, не терпится там оказаться, — согласился я.

Вскоре ворота за спиной гулко закрылись, и я вновь заметил, как занервничал Женька. За стеной ему было гораздо комфортнее.

Вдруг сзади послышался какой-то шорох.

— Глянь, может кошка забралась, — велел Женька, махнув на заднее сиденье.

Я перевалился назад и отдернул Женькин дорожный плащ, который подарил ему отец. Он почему-то был расстелен, хотя до этого лежал скрученным.

— Ну кто там? Кошка? — нетерпеливо спросил Женька.

— Нет, не кошка, — усмехнулся я. — Ты очень удивишься.